О Господи! За весь месяц Сонда ни разу не задалась этим вопросом. Правда, как и многими другими, переложив их на плечи активной Дайан. В классическом варианте невесту к алтарю должен вести отец, но отец Сонды умер, а Дайан, как назло, не успела выйти замуж в четвертый раз Что же делать?
Я позвонила твоему крестному, Джейкобу.
Но он же на Мальте с очередной блондинкой Любовь Джейкоба Оттона, крестного Сонды, к блондинкам была притчей во языцех для всей семьи. Его жены, а было их то ли три, то ли четыре, Сонда точно не помнила, все поголовно были блондинкамикрашеными или натуральными. Последнюю свою избранницу дядя Джейкоб, как называла его Сонда, увез на Мальту, сочтя перемену климата благотворной для брака. С тех пор о дяде Джейкобе не было ни слуху, ни духу.
Успокойся, он с ней развелся и на днях вернулся после своих мальтийских странствий. В общем, все сложилось наилучшим образом.
Особенно для тебя, хмыкнула Сонда. Судя по радостному выражению лица матери, дядя Джейкоб интересовал ее не только как крестный отец, который поведет ее дочь к алтарю. К тому же Джейкоб в свое время был весьма увлечен Дайан, несмотря на то, что она никогда не была блондинкой.
Что еще за мелкие камешки в мой огород? шутливо надулась Дайан. Я разбиваюсь для нее в лепешку, а она мне шпильки подсовывает!
Лучше бы не разбивалась, подумала Сонда, но промолчала. Не то чтобы она была неблагодарной дочерью Просто не возьмись Дайан за подготовку к свадьбе, не исключено, что этой свадьбы не было бы вообще. Выходило так, что мать буквально выпихивает ее замуж, прилагая все старания к тому, чтобы свадьба состоялась. Воспоминания Сонды невольно свернули в ночной сквер, где вчера она оказалась свидетелем ссоры влюбленных. Та женщина тоже винила во всем окружающих. В этом-то, по словам мужчины, и заключалась ее главная ошибка. Так и Сондавинит мать, как будто та насильно выдает ее замуж. Но согласие Эрику давала не Дайан, а Сонда, собственной персоной
Приезд свадебного эскорта тоже не обошелся без приключений. Водитель белого лимузина, в котором должна была ехать невеста, попал в аварию. Слава Богу, обошлось без жертв, но одно из стекол длинной, как туловище таксы, машины было разбито. Времени на то, чтобы его вставить, естественно, не было, поэтому Сонде пришлось ехать «с ветерком».
По поводу всех мелких неурядиц, случившихся за сегодняшнее утро, Сонда размышляла по дороге в церковь.
Складывалось впечатление, что все эти случайности направлены на то, чтобы Сонда все-таки хорошенько подумала над своим решением. С каких это пор она стала верить знакам свыше? Сонда прекрасно понимала, что цепляется за соломинку, за робкую надеждувдруг в последний, решающий момент произойдет что-то, что избавит ее от необходимости выходить замуж Конечно, этим «что-то» может быть ее «нет», произнесенное у алтаря, но в роли сбежавшей невесты Сонда не слишком хорошо себя представляла. Разве что Эрик передумаетрешит таким образом отомстить ей за измену Но это так же невероятно, как то, что церковь развалится и похоронит всех под обломками
В общем, как Сонда ни пыталась оседлать воображение и нарисовать картину своего спасения, у нее это не выходило. Кэрри, который не смог рассказать ей о своих загадочных делах, на героя-избавителя и вовсе не тянул. Теперь Сонда была окончательно уверена в том, что он просто позабавился с ней, красивой и холодной, а оттого привлекательной в его глазах. Потому что так просто от любимых женщин не уходят, в чем она убедилась вчера, в сквере.
Легче от всех этих мыслей, вертящихся в голове безумным калейдоскопом, ей не становилось. Упрямая память, выбравшая самый нужный момент для прокручивания своего диафильма, постоянно возвращала Сонду к недавнему вечеру, который они с Кэрри провели вместе. Фрагменты, в которых этот мужчина выступал в главной роли, вертелись перед глазами и заставляли Сонду еще и еще раз переживать восхитительные мгновения любви и горькиерасставания.
Она не знала, куда себя деть: то разглядывала пейзажи, меняющиеся за окном, то теребила органзу на пышной юбке, то поправляла прическу, то ерзала, как будто на сиденье все еще были осколки разбитого стекла.
Тело дрожалото ли от холода, то ли от волнения Сонда не могла понять, что происходит с ней. Ей казалось, что если через минуту они не доедут, то она попросту выпрыгнет из длинного, таксообразного лимузина, и Эрик получит невесту в виде, непригодном для бракосочетания Но они все-таки доехали, и Сонда, подняв подол платья, чтобы выйти из машины, не то с ужасом, не то с облегчением обнаружила, что вышла из дома в мягких, уютных тапочках.
Ну это надо же! Хэтти хохотала не переставая уже несколько минут. Как тебя угораздило?!
Сонда представила себе, как нелепо она выглядит в глазах гостей, но это ее не слишком заботило. Дори обещала быть с туфлями с минуты на минуту, а тем временем Хэтти прятала Сонду от любопытствующих глаз у маленькой часовни, неподалеку от церкви.
Вот ты даешь, подруга! И чем только ты думала, когда собиралась!
Наверное, тем же, чем ты, когда сообщила Эрику о моем местонахождении, ехидно заметила Сонда.
Ты о чем? искренне удивилась Хэтти.
Сонда взглянула на подругу с видом человека, которому известны все тайны вселенной, и укоризненно покачала головой.
Не прикидывайся, что ничего не знаешь. Эрик раскололся на первом же вопросе. Кроме тебя о моей поездке на Мадагаскар никто не знал.
Сонда! Карие глаза Хэтти стали круглыми, как два чайных блюдца. Клянусь тебе, я и словом-то с Эриком не обмолвилась после твоего отъезда
Да что ты? Тогда как ты объяснишь то, что я нос к носу столкнулась с ним в аэропорту?
Не знаю. Лицо Хэтти выражало такое неподдельное недоумение, что уверенность Сонды немного поколебалась.
Послушай, Хэтти Если ты не хочешь сознаваться только потому, что боишься ссоры, напрасно. Я уже простила тебя
Меня не за что прощать. Я ни слова не сказала Эрику. Сонда, ты ведь знаешь, как я умею хранить секреты. И потом, может быть, ты мне объяснишь, с какой это стати я буду помогать Эрику, к которому у меня, мягко говоря, не самое теплое отношение?
Может, ты обмолвилась об этом маме? Сонда все еще не могла поверить в то, что Хэтти здесь ни при чем.
Я ни-ко-му ни-че-го не говорила, по слогам произнесла Хэтти. Понимаешь, ничего. Не знаю, как об этом пронюхал Эрик, но я не принимала участия в его уведомлении. Сразу после того, как улетела ты, я отправилась в командировку. Даже если бы я захотела с ним поговорить, все равно не смогла быпросто не успела!
Прости, я была уверена, что это ты Сонда окончательно растерялась.
Напрасно. Ты ведь меня знаешь. Хочешь, я спрошу Эрика об этом при тебе? Вряд ли он станет лгать в глаза.
Странно
Договорить Сонда не успела. К часовне подбежала запыхавшаяся Дори, держа в руке пакет с туфлями.
Дори! Что бы я без тебя делала!
Сонда чмокнула горничную в щеку и, поддерживаемая с обеих сторон девушками, стащила с себя тапочки и натянула туфли. Все-таки смешно было бы шагать к алтарю в тапочках с кошачьими мордочками
Лица гостей расплывались перед глазами, а локоть дяди Джейкоба казался таким холодным и острым Обрезанные розы кололись сквозь обертку букета. Все было не так. А главной причиной этого «не так» была сама Сонда. Впереди маячило лицо Эрика, расплывшееся в какой-то глупой улыбке. Наверное, зря она сняла тапочки. Этой улыбке они вполне соответствовали.
Еще несколько шагови она навеки будет принадлежать человеку, которого никогда не любила и не полюбит. Еще несколько шагови она разрушит, разобьет две жизни, свою и его. Еще несколько шагови будет совершенно не важно, что ожидало ее, если бы Кэрри вернулся. Осталось сделать так маловсего три шага. Может быть, четыре, если шаг будет маленьким. Раз, два, три
11
«То, что произошло сегодня в Ньюбоулской церкви, «Ивнинг пресс», как и многие газеты города, не могла обойти своим вниманием.
Владелец крупной фирмы «Майорик Трэйд» Эрик Вайленс и весьма популярный дизайнер Сонда Тальбот пришли в церковь святого Патрика, дабы связать себя узами брака. Не будем утомлять читателя подробностями описания наряда невесты и перечнем гостей, присутствующих на свадьбе. Достаточно сказать, что собрались весьма влиятельные люди города. Мы перейдем сразу к факту, о котором еще долго будут судачить в Ньюбоуле. Невеста была практически в нескольких сантиметрах от алтаря, когда в церковь ворвалась полиция и жениху надели наручники, предъявив обвинение в торговле наркотиками.
Руководитель операции Арчибальд Джастус любезно согласился дать интервью журналистам «Ивнинг пресс». Благодаря этому человеку мы можем рассказать вам о подробностях «дела Эрика», как окрестила пресса бизнес незадачливого наркодельца.
Эрик Вайленс оказался весьма изобретательным человеком и умудрился наладить торговые отношения с Мадагаскаром. Дело в том, что не так давно на этом острове было обнаружено интересное растение, которое является основным компонентом наркотика под названием «Синее зеркало». Это сообщение лишь вскользь мелькнуло в прессе, поэтому особого внимания на него никто не обратил, кроме, разумеется, мистера Вайленса. До сих пор наркотик не пользовался широкой популярностью, но, благодаря вмешательству талантливого бизнесмена, дело, как говорится, пошло
Помимо известного мистера Вайленса в «деле Эрика» замешано еще много людей, однако их имена полиция сочла нужным скрыть до поры до времени. Многие из них жителям Ньюбоула ничего не скажут, что, впрочем, неудивительно, потому что Мадагаскаростров далекий и загадочный
Кстати, раскручиванием «дела Эрика», по словам Арчибальда Джастуса, занималась не только полиция, но и частный детектив, имени которого нам, правда, тоже не сообщили. Как выяснилось, этот таинственный герой выполнил одну из важнейших задач в «деле Эрика»собрал информацию, которой при вынесении обвинения руководствовалась полиция. Редакция «Ивнинг пресс» выражает благодарность нашей доблестной полиции и загадочному незнакомцу, весьма и весьма сожалея о том, что его имя так и осталось неизвестным».
Что ты на это скажешь? Хэтти бросила газету на журнальный столик и села рядом с заплаканной подругой. Хватит реветь. Скажи спасибо, что все это закончилось вовремя.
Как я тебе в роли опозоренной невесты с запятнанной репутацией? Сонда подняла на Хэтти красные от слез глаза и сделала жалкую попытку улыбнуться.
Мненормально. Ты хочешь сказать, как тыему? На этот счет можешь не переживать, он ведь знал об этом. Так что инцидент в церкви в шок его едва ли поверг. Разве ты не догадалась, кто этот загадочный мистер Детектив?
Догадалась, всхлипнула Сонда. Только что это меняет? Если бы он хотел меня видеть, то уже был бы здесь И вообще, почему нельзя было рассказать мне правду? Он опозорил меня перед всем городом, Хэтти!
Он спас тебя от позора стать женой Эрика, дурочка Почему не сказал? Этим занималась полиция, которой, наверное, совершенно не хотелось, чтобы ты оповестила Эрика раньше времени.
Сонда положила голову на руки и застыла. После всех этих событий она чувствовала себя пережеванной и выплюнутой гигантской мясорубкой. Заставить все части своей души собраться воедино ей не удавалось, они разлетелись по закоулкам тела и не подавали признаков жизни.
Ты так и будешь киснуть или займешься чем-нибудь дельным? Хэтти хотела растормошить подругу, но ее попытки пока не были успешными.
Чем, например? Пойти и напиться в «Шарминг плэйс»?
Лучше напиться в «Шарминг плэйс», чем сидеть дома и жалеть себя
Знаешь, за что я тебе благодарна? Сонда обняла подругу и положила голову ей на плечо.
Ну и?
Ты не говоришь: «я же тебя предупреждала»
Приехать к Кэрри было не лучшей идеей Хэтти. Сонда поняла это сразу, как только увидела роскошную полногрудую шатенку на пороге его дома. Естественно, в одиночестве он не остался, чего и следовало ожидать. Сонда сникла, последние проблески надежды на счастливый финал погасли. Ей хотелось стать маленькой и совсем-совсем незаметной, так, чтобы Кэрри никогда не узнал о ее приходе. Но отступать было поздноее уже заметили и насаживали, как на шампур, на испытующий взгляд.
Я хотела поговорить с Кэрри робко начала она.
Он в душе. Оказывается, шатенка умела дружелюбно улыбаться.
Тогда в другой раз У Сонды не было настроения играть роковую соперницу. К тому же все было ясно и без слов. Извините.
Да подождите же, я позову его.
Шатенка с удивившей Сонду прытью побежала в дом, оставив гостью стоять перед распахнутой дверью.
Наверное, она такая же ненормальная, как Кэрри, решила Сонда. Другая бы воспользовалась ситуацией и отделалась от соперницы Что ж, в любом случае она не собирается мешать этой парочке строить отношения. Если она вынесла роль опозоренной невесты, это еще не значит, что она готова к роли третьего лишнего.
Сонда спустилась по ступенькам и пошла к воротам. Боль ушла и внутри сквозняком гуляла пустота. Если бы душу можно было положить в морозилку и оставить там до лучших дней, Сонда именно так бы и поступила. Но морозильных камер для человеческих душ еще не придумали. К огромному сожалению Сонды Да и потом, кто знает, может, лучшие дни никогда и не наступят
Сонда!
Его голос отточенным ножом полоснул по нервам. Иди, не оборачивайся. Если обернешься, может быть еще хуже. Сонда продолжала идти, хотя в ушах все еще стоял его крик.
Сонда!
Мокрые и сильные руки схватили ее и прижали к не менее мокрому и сильному телу. Она взглянула в его темные, счастливые глаза и попыталась понять, как он может обнимать ее, когда за спиной та, другая
Пусти!
Она попыталась вырваться, но руки Кэрри крепко сжимали ее в объятиях. Кажется, на этот раз он не собирался так легко сдаваться. Сонда выглянула из-за плеча Кэрри: шатенка, стоящая на ступеньках, почему-то улыбалась, глядя на них.
Наверное, я сошла с ума, мелькнуло в ее голове. Или Кэрри сошел с ума. Или эта шатенка ненормальная Происходящее напоминало странный сон, и Сонде казалось, что она вот-вот должна проснуться.
Кэрри поймал ее взгляд, устремленный на пышную шатенку.
Моя сестра из Мичигана. Приехала меня навестить. Кстати, я ей о тебе рассказывал
Сестра Сонда спрятала лицо, уткнувшись в его обнаженную грудь. Господи, ну конечно Они ведь так похожи
Кэрри осторожно поднял ее на руки, заглянул в мокрое от воды и слез лицо.
Хотел прийти к тебе чистым, в костюме и с цветами. Кажется, так делают предложение приличным девушкам Кстати, ты все еще не веришь в прочность брака по любви?
Она не подозревала, что счастье может быть таким неожиданным и огромным Она не знала, что такое, когда внутри разгорается тысяча ярких огней и кажется, что они никогда не погаснут Она никогда не думала, что однажды откроет глаза и увидит сумасшедший, прекрасный мир любви И Кэрри намеревался показать ей каждый уголок этого мира.
«Милая Хэтти, если бы ты хотя бы могла себе представить, как это прекраснопутешествовать Ты, наверное, удивишься, но мы с Кэрри решили провести медовый месяц на Тасмании, потому что очередному заказчику понадобился «тасманский дьявол»зверек редкий, но безобидный, несмотря на угрожающее название.
Ты спрашиваешь меня, не будет ли наше путешествие таким же безумным, как та поездка на Мадагаскар, и я, честно говоря, не знаю, что тебе ответить. Потому что каждый день с Кэррисюрприз, и мне это нравится.
Не могу тебе назвать и точной даты возвращения, потому что мы до сих пор не выбрались из австралийской Долины Баросса. Слишком уж мне нравится и ассортимент, и качество местных вин. Обещаю отправить тебе и маме пару бутылочек, чтобы вы не скучали. Кстати, пришла ли Дайан в себя после нашего внезапного отъезда?
Передавай привет брату. Вина, конечно, я ему не пришлю, но на что-нибудь другое он вполне может рассчитывать. Кстати, Хэтти, как ты относишься к домашним коалам?
Ну все, дорогая. Прощаюсь, потому что Кэрри кружит вокруг меня, как птица, и говорит, что мы опаздываем на ужин. Он обещал устроить мне какой-то сюрприз, и я до сих пор не знаю, где и чем мы будем ужинать. Извини, если письмо показалось тебе коротким и скомканным. Пожалуй, именно таким оно и является Просто я настолько увлечена и своим мужем, и путешествием, что, к своему стыду, совершенно забываю обо всем на свете. Но надеюсь, ты меня понимаешь Тем более, Дайан писала мне, что у тебя кто-то появился Не скучай Целую. Твоя Сонда».