Едва Трое Сыщиков поднялись на ноги, чтобы обследовать новую пещеру, как позади них послышался тихий скрип. Они резко обернулись, но было уже поздно.
Потайной ход за их спиной закрылся!
М-м-м! простонал Пит. Так я и знал.
То же самое случилось и с Бобом в первый раз, успокоил его Юпитер. Я уверен, что потом мы сумеем разобраться, как работает механизм, открывающий и закрывающий ход. По всей видимости, обычная система рычагов с противовесом. Сейчас давайте забудем об этом на время и обследуем пещеру.
Боб посветил на высокий сводчатый потолок.
У-у! протянул он. Обрати внимание на размеры, Юп. Наверное, это тот самый туннель, о котором я читал.
Юпитер кивнул.
Вполне вероятно, Боб. Но если ты обратил внимание, и потолок, и стены здесь из природного необработанного камня, как в любой естественной пещере. А туннель, о котором ты рассказал нам, был почти закончен. Стены в нем должны быть обтесаны и, возможно, покрыты бетонной опалубкой, а дно вымощено камнем. Вероятно, там проложены рельсы или хотя бы сделана насыпь для них.
Юп покачал головой и обвел лучом фонаря вокруг себя.
Нет, это обычная пещера, хотя и большая. Выхода на пляж, к морю, она не имеет. Стены выглядят монолитными. Давайте посмотрим, как далеко она уходит под мыс. Может, она выведет нас в старый туннель метро, о котором ты говоришь.
Больше всего мне нравится, что здесь нет выхода на берег, заметил Пит. Значит, сюда нет дороги драконам и прочим тварям.
Нам везет, улыбнулся Юпитер. Правда, эта пещера достаточно велика, чтобы вместить дракона или другое чудовище такого же размера.
Спасибо за напоминание, сказал Пит. А то целых полсекунды у меня было хорошее настроение.
Дно пещеры было гладким и шло слегка под уклон. Сыщики осторожно двинулись вперед, но вскоре остановилисьпуть им преградила высокая серая стена.
Все, приехали, произнес Пит. Похоже, мы открыли величайший в мире подземный гараж, который никому не нужен.
Юпитер озадаченно щипал себя за нижнюю губу.
Что-нибудь не так, Юп? осведомился Боб.
Эта стена перед нами, ответил Юпитер. Не могу понять чем, но она мне не нравится.
По-моему, стена как стена, сказал Боб. Конечно, я удивлен не меньше твоего, но хочу
Юпитер, похоже, не слышал его. Он подошел вплотную к стене и постучал по ней. Затем постучал в другом месте, приложив ухо к ее серой поверхности.
Странный звук, Юп, сказал Боб.
Юпитер кивнул, нахмурившись. Потом он подошел к боковой стене пещеры и начал ее простукивать.
Слышите разницу? наконец проговорил он. Не могу точно объяснить, в чем здесь дело, но
Продолжай, Юп, нетерпеливо сказал Пит. А если ты не можешь разобраться с этой стеной, то пойдем обратно. Мне уже холодно.
Лицо Юпитера озарилось.
Вот именно! воскликнул он. Холодно! Эта стенка теплая, а боковые стены пещеры холодные. Попробуйте сами.
Пит с Бобом быстро сравнили температуру стен.
Ты прав, согласился Пит. Она не такая же холодная, как стены по бокам. Но что это доказывает? Не забывай, что над нами жилые дома. Может быть, от них спускается тепло и слегка нагревает стену.
Тепло поднимается, Пит, напомнил ему Юпитер.
За стеной может быть другой ход, предположил Боб. И в нем теплее, чем здесь, Юп.
Юпитер покачал головой. Его губы сжались в упрямую линиютак было всегда, когда Юпитер не соглашался с друзьями.
Он вынул из кармана нож и начал скрести шершавую поверхность серой стены.
Пит рассмеялся.
Не сломай лезвие, Юп. Сейчас тебе больше пригодился бы брусок динамита.
Юпитер не обратил внимание на насмешку Пита, продолжая скрести. Он внимательно осмотрел серые комочки, приставшие к лезвию ножа и повернулся к приятелям.
Лицо Юпитера сияло улыбкой триумфатора, а губы приоткрылись, чтобы сообщить друзьям важную новость, как вдруг при взгляде поверх их голов улыбка сползла с его лица.
Пещера, хрипло проговорил он. Нничего не понимаю Она открывается!
Боб и Питом недоверчиво обернулись. Как она могла открываться, когда сзади них была глухая стена!
Широко раскрытыми глазами они наблюдали невероятное! Вход в пещеру медленно открывался все шире и шире. В пещере немного посветлело, и мальчики ощутили бриз с океана. Они стояли оцепеневшие, с отчаянно бьющимися сердцами.
Вход в пещеру продолжал расширяться. Они уже могли видеть полосу песчаного пляжа и более темную полосу океана за ним.
Первым обрел дар речи Юпитер.
Быстрее! Смываемся обратно в маленькую пещерку.
Сыщики бросились к камню, закрывшему за ними потайной ход.
Боб отчаянно нажимал ладонями на скалу в разных местах, потом навалился на нее плечом. Он оглянулся на друзей и пробормотал дрожащим голосом:
Я я забыл, как это делается!
Не может быть! воскликнул Юпитер. Здесь должен быть обычный рычаг с противовесом. Надо только найти нужную точку. Они с Питом присоединились к Бобу, продолжавшему искать потерянную точку на камне.
Внезапно пещеру залил свет. Сыщики замерли. Устье туннеля продолжало расширяться, а к нему приближалось что-то темное и большое. Оно наползало со стороны моря!
Пит вцепился Юпитеру в плечо.
Мне не мерещится? выдохнул он.
Юпитер, ошеломленный, потряс головой. Во рту у него пересохло, а глаза часто-часто моргали.
Нет хрипло прошептал он. Все верно. Это дракон!
Чудовищный ящер приблизился настолько, что мальчики уже видели его мокрую, блестевшую от воды кожу. На высокой изогнутой шее покачивалась темная треугольная головка монстра. Его желтые глаза ощупывали пещеру, как фары автомобиля. Дракон подползал со странным гуденьем.
В следующее мгновенье он закрыл собой вход в пещеру. Голова его пригнулась, и мальчики заметили, как из пасти показался и спрятался обратно тонкий раздвоенный язык, словно дракон облизнулся при виде людей. Он зашипел. Звук был такой, будто чудовище глубоко вздохнуло.
Мальчики в отчаянии продолжали толкать камень, они бросались на него всем телом под всеми мыслимыми углами.
А-а-гхм! Дракон был уже в пещере, и теперь отчетливо слышалось его хриплое дыхание.
Согнувшись в три погибели, сыщики забились под камень. Дракон уже нависал над ними. Его длинная шея качнулась из стороны и сторону, и темная головка с горящими глазами стала опускаться вниз.
Длинные влажные челюсти раскрылись, обнажив невероятно большие и ослепительно белые зубы. Дракон еще раз тяжко вздохнул, затем кашлянул и затих.
Юпитер читал в книгах, что тигр в джунглях тоже прочищает горло перед броском на жертву. Тогда он не придал значения этой детали, но теперь вспомнил и содрогнулся.
Он заставил себя поднять глаза на чудовище. Голова дракона раскачивалась взад и вперед, словно гипнотизируя свои жертвы. Затем она вдруг нырнула вниз к мальчикам. Юпитер дернулся назад, прижавшись спиной к товарищам и продолжая беспорядочно ощупывать скалу в поисках точки ее поворота.
Голова дракона придвинулись еще ближе. Он снова раскрыл челюсти, и на этот раз мальчики ощутили горячий пар его дыхания. И тут скала за их спинами скрипнула и покачнулась. Юпитер оглянулся и увидел, как Боб проваливается в открывшуюся щель. Пит сидел оцепеневший, не в силах оторвать взгляд от дракона. Юпитер дернул его за руку и толкнул вслед за Бобом. Затем, едва дыша, сам протиснулся в узкое отверстие.
Камень, проскрежетав, закрылся вслед за ними, и мальчики перевели дух. Однако передышка была короткой.
Они услышали приглушенный скалой яростный рев дракона. Затем ощутили, как задрожала стена пещерки, словно кто-то очень тяжелый таранил ее с другой стороны.
В ТИСКАХ СТРАХА
Он преследует нас! крикнул Пит.
Рев в соседней пещере набирал силу. Камень, запиравший лаз между подземными ходами, зашатался под ударами. С потолка посыпался песок и мелкие камешки. Пещерку заволокло сухой пылью.
Оползень! воскликнул Пит и закашлялся.
Мы в ловушке! закричал Боб. Сейчас нас засыплет!
Юпитер вспомнил, что им говорили об этих пещерахоб опасности попасть под обвал и быть похороненными заживо.
Оказывается, Артур Шелби не шутил. Рев дракона раздавался все громче, каменный дождь усилился. Юп потряс головой, стараясь не поддаваться страху, лишающему воли.
Наполовину ослепший и растерявшийся, он поймал себя на том, что в упор смотрит на дощатую перегородку в противоположном конце пещеры. Ну, конечно! Просто невероятно, как от страха теряешь голову.
Доски! завопил он. Мы выберемся отсюда старым путем.
Трое перепуганных сыщиков кинулись к перегородке. Юп с Бобом, упав на колени, стали изо всех сил отбрасывать песок, а Пит раскачивал широкую доску, пытаясь отвести ее в сторону. Через несколько секунд, показавшихся им вечностью, доску сдвинули с места, и ребята выскочили наружу.
Вернув доску на место, они, тяжело дыша, быстро закидали ее песком.
У Юпитера непроизвольно тряслась голова.
А теперь ходу! скомандовал он.
Юп и не думал возглавить отступление, его ноги сделали это сами. Они вынесли его к выходу из пещеры, а затем он почувствовал, что бежит по песку пляжа.
Вровень с ним бежал Пит. Из тройки сыщиков, Пит был самым тренированным и бегал быстрее других. Боб немногим уступал ему. В другое время им бы не составило труда обогнать Юпитера.
Лучи фонарей сыщиков выводили фантастические узоры на темном песке. Миновав сломанную лестницу, они наконец добежали до второй лестницы, ведущей на вершину утеса. Там, наверху, их ждал Уортингтон в мощном «роллс-ройсе», способном умчать друзей в безопасное место. Позади ревел дракон, стремившийся настигнуть их.
Одним духом они одолели половину лестницы. До сих пор никто не пытался схватить их страшными челюстями или обдать горячим дыханием. В следующее мгновенье они были уже на вершине обрыва, задыхающиеся и жадно хватающие воздух раскрытыми ртами.
Вдалеке светились огни Лос-Анджелеса, а совсем рядом, на темной улице, их ждал автомобиль с Уортингтоном за рулем.
Они потрусили к огромному лакированному «роллс-ройсу», поблескивавшему в лунном свете позолоченными молдингами и дверными ручками. Дверь лимузина распахнулась, и мальчики повалились на заднее сиденье.
Уортингтон! задыхаясь, проговорил Юп. Домой!
Хорошо, мастер Джонс, с чувством собственного достоинства произнес высокий англичанин, и машина, тихо заурчав мотором, ожила. Набирая скорость, она покатила вниз по длинной извилистой дороге к Тихоокеанской прибрежной автостраде.
Я и не знал, Юп, что ты так быстро бегаешь, переведя дыхание, сказал Пит.
Я сам не знал, отдуваясь, ответил Юпитер. Может это потому что никогда раньше я не видел дракона.
Господи! воскликнул Боб, откинувшись на кожаные подушки сиденья. Как я рад, что у нас снова под рукой оказалась эта машина!
Я тоже, заявил Пит. Но как вы объясните появление дракона после того, как мы договорились, что их не существует в природе?
Не знаю, сказал Юпитер, продолжая отдуваться.
Когда узнаешь, не говори мне, ладно? попросил его Пит. Я и так не скоро забуду сегодняшний кошмар.
Откуда он взялся? недоумевал Боб. Во всех книгах, которые я читал, сказано, что драконы давно вымерли. Сейчас их просто не может быть.
Юпитер покачал головой.
Ума не приложу. Он помрачнел и стал щипать свою нижнюю губу. Проще всего предположить, что мы не видели никакого дракона. Если их не существует, значит, мы не могли видеть одного из них.
Ты смеешься? возмутился Пит. Если мы не видели его, то кто, по-твоему, влез в пещеру и дышал на нас горячим паром?
По внешнему виду это был дракон, сказал Боб.
Уортингтон повернулся к сыщикам.
Прошу прощения, юные джентльмены, но я поневоле подслушал вас. Правильно ли я понял, что сегодня вечером вы видели дракона? Я имею в виду, живого дракона?
Видели, Уортингтон, так же ясно, как сейчас видим вассказал Пит. Он вышел из моря и направился прямо в пещеру, которую мы обследовали. А вы сами не видели драконов?
Шофер покачал головой.
Нет, не могу этим похвастаться. Однако в Шотландии обитает нечто, столь же ужасное, и некоторым людям посчастливилось видеть монстра. Этоогромный морской змей. Его прозвали лохнесским чудовищем. До сих пор время от времени его видят.
А вы когда-нибудь его видели, Уортингтон? спросил Юп.
Нет, мастер Джонс, ответил шофер. Но когда я был мальчишкой, мы путешествовали по берегу этого лохатак в Шотландии называют озера, и в тот день прошел слух, что чудовище только что видели. Наверное, это было самым большим разочарованием в моей жизни, когда я пропустил такое зрелище. Говорят, что в длину змей достигает чуть ли не ста футов!
М-м-м, промычал Юпитер, обдумывая информацию. Но драконов вы все-таки не видели, не так ли?
Настоящих нет, а так видел, улыбнулся Уортингтон. Тех, что изображают болельщики на трибунах перед началом футбольных матчей.
Футбольных матчей? не понял Боб.
Шофер с достоинством кивнул.
Кроме того, ваши соотечественники устраивают на Новый год карнавальное шествие неподалеку отсюда, в Пасадене. Огромный змей, весь из цветов, ползет, извиваясь мимо зрителей. Если не ошибаюсь, все это называется Парадом Роз.
Тот дракон, которого довелось увидеть нам, был не из цветов, быстро сказал Пит. Верно я говорю, Юп?
М-м-м, отозвался Юпитер. Да, он был сделан не из цветов. Это был настоящий дракон. Юп замялся. По крайней мере, нам всем он показался настоящим.
Очень рад, что хоть на этот раз ты согласен со мной, сказал Пит.
Юпитер нахмурился. Он стал мять нижнюю губу указательным и большим пальцамибезошибочный признак того, что Юпитер глубоко задумался.
«Роллс-ройс» подъехал к складу утильсырья Джонса. Юпитер поблагодарил Уортингтона и сказал, что позвонит, когда Трем Сыщикам снова потребуется машина.
Прекрасно, мастер Джонс, сказал Уортингтон. Должен вам сказать, что сегодня я получил большое удовольствие от работы. Это гораздо лучше, чем возить состоятельных пожилых леди или преуспевающих бизнесменов. Но прежде чем расстаться, я надеюсь, вы не откажетесь ответить на один мой вопрос. О вашем драконе. Можно спросить?
Разумеется, Уортингтон, спрашивайте.
Итак, сэр, из ваших слов можно заключить, что сегодня вечером вам посчастливилось увидеть настоящего дракона, во плоти, так сказать. Причем, с близкого расстояния, не так ли?
Пожалуй, чересчур близкого, вмешался Пит. Он чуть не сел на нас.
Хорошо, сказал шофер, постепенно утрачивая свою обычную сдержанность. Тогда, вероятно, юные джентльмены примут к сведению одно замечание. Ваше чудовище выдыхало, как свидетельствуют легенды, дым и пламя?
Юпитер задумался, потом медленно покачал головой.
Нет, Уортингтон. Этот не выдыхал. Единственно, что мы увидели, так это пар.
Ага! воскликнул Уортингтон. Очень жаль. Меня бы больше устроило, если бы вы наблюдали всю картину целиком.
Может, вам больше повезет, Уортингтон, заметил Пит. Нам хватило и этого, поверьте мне. То, что мы видели, я не забуду до конца жизни. Даже сейчас меня дерет мороз по коже.
Шофер кивнул и тронул «роллс-ройс» с места. Юпитер провел своих друзей на территорию склада. Его дядя Титус и тетя Матильда уже спали в своем маленьком доме, примыкавшем к складу. Для Юпитера они оставили включенным только горящий вполнакала свет на крыльце.
Юпитер повернулся к товарищам и сказал:
Не знаю, понравится вам это или нет, но мы должны вернуться в пещеру еще раз, несмотря на дракона.
Что? взвыл Пит. Ты что до сих пор не понял, как нам повезло, что мы выбрались оттуда живыми?
Юпитер кивнул. Потом поднял руки и показал Питу пустые ладони.
Фонарь у меня остался, потому что висел на ремне. У вас, кстати, тоже. Но остальное оборудование мы растеряли в панике. Там остались моя камера, магнитофон и веревка. Это одна из причин, по которой мы должны вернуться в пещеру.
Окей, неохотно согласился Пит. В этом есть смысл, хотя и небольшой. Выкладывай другую причину.
Другая причинасам дракон, медленно проговорил Юп. Я не верю, что он настоящий.
Друзья с удивлением уставились на него.
Ненастоящий? повторил Пит. Ты хочешь сказать, что тварь, которая испугала нас до полусмерти, была ненастоящей?
Юпитер кивнул.
Боб покачал головой.
Я готов съесть собственную рубашку, если это не был настоящий, живой дракон.