Но, вероятно, самое горькое разочарование постигло Сисайд, когда лопнул проект первой на Западном побережье США подземной линии метро. Как инвесторы, так и широкие круги общественности отнеслись с прохладой к планам связать скоростным подземным транспортом прибрежную часть города с его деловым центром и близлежащими населенными пунктами. В итоге сеть подземных коммуникаций так и осталась незавершенной, а те несколько километров заброшенных туннелей, которые успели проложить, давно позабыты и могут служить лишь прибежищем для местных привидений и напоминанием о бесполезно истраченных средствах на реконструкцию города, который умер, не успев вырасти».
Ого! сказал Боб самому себе. Теперь Сисайд представился ему совсем в ином свете. С момента смерти города прошло более полувекакнига была издана несколько лет назад. Если бы она случайно не попалась ему на глаза, он, вероятно, так никогда бы не узнал истории местечка, откуда они недавно вернулись.
Боб выписал основные сведения и, отложив книгу в сторону, задумался. Ему хотелось поскорее сообщить о своем открытии Юпитеру, но он решил отложить это. Как раз наступило обеденное время, и Бобу хотелось есть.
Попрощавшись с мисс Беннет, Боб покатил домой. Мама готовила на кухне, а отец читал газету и курил трубку. Он приветствовал Боба улыбкой.
Здравствуй, сын, сказал он. Как я понял, ты притащил домой столько грязи на одежде, чтобы проверить, не похвастался ли в своей гарантии завод, сделавший нашу стиральную машину.
Верно, па, ухмыльнулся Боб. Я свалился в яму. Сначала мне показалось, что я попал на зыбучие пески, но оказалось, что там просто была грязь с водой.
Зыбучие пески? Насколько я знаю, ничего такого поблизости отродясь не было.
Нет, не в Роки-Бич, сказал Боб. Это случилось в Сисайде. Туда нас привело дело, которым мы сейчас занимаемся. Мы обследовали одну из пещер.
Отец кивнул и опустил газету.
Если бы ты сунул нос туда в старые времена, тебе это могло стоить жизни. Их приспособили для своего товара бутлегеры, а еще раньше там жили пираты.
Да, я слышал, сказал Боб. А только что в библиотеке я наткнулся на книгу о том, как умер город Сисайд, не успев вырасти. Ты знал об этом?
Отец Боба работал в газете и, казалось, был неисчерпаемым кладезем всевозможных сведений. Он кивнул.
Масса людей разорилась дотла и была вынуждена продать последнюю рубашку со своих плеч, вложив все сбережения в этот город. После большого пожара в городском парке отдыха, удача отвернулась от Сисайда.
Мне он не показался таким уж несчастным, заметил Боб. Город как город, не меньше нашего Роки-Бич.
Мистер Эндрюс улыбнулся.
С тех пор у них было целых полвека, чтобы зализать раны. Теперь это обычный суматошный городок, где можно жить и делать деньги. Но отнюдь не роскошный курорт, на что претендовал Сисайд.
Жестоко, сказал Боб. Я прочел, что они даже начали строить метро, но так и не закончили.
Мистер Эндрюс подался вперед.
Такое решение стоило жизни одному из проектировщиков. Он потерял на этом все свое состояние и покончил жизнь самоубийством. Отец Боба нахмурился и затянулся трубкой. Никак не могу припомнить его имя. Если бы другие люди разделяли его убежденность и так же энергично работали, то, пожалуй, добились бы цели, и Сисайд стал бы крупнейшим центром развлечений.
Их разговор был прерван не допускающим возражений голосом миссис Эндрюс:
Обед на столе.
Боб был готов еще слушать отца, но тот встал и пошел к столу. Боб нехотя поплелся следом. Его так и распирало от массы ценной информации для Юпитера.
Я предлагаю забыть о деле мистера Аллена, решительно предложил Пит. Для него дело заключается только в исчезнувшей собаке, а для меня это еще дракон и парочка вооруженных гарпунными ружьями садистов, которые не любят маленьких мальчиков. Не говоря уже о грязной яме, засасывающей людей, и лестнице, которая разваливается под вами на куски. Добавьте сюда еще предупреждение по телефону держаться подальше от пещеры. Для меня оно кажется добрым советом, особенно если учесть, что исходит от мертвеца!
Глаза Боба широко раскрылись.
О чем ты?
Это происходило час спустя после обеда, когда мальчики снова собрались на совет в своем штабе.
Когда ты ушел переодеться, Боб, пояснил Юпитер, здесь раздался загадочный телефонный звонок. И Юп повторил слово в слово таинственную угрозу.
Похоже на розыгрыш, сказал Боб после некоторого раздумья. Он облизнул пересохшие губы. А если это не так, то кому-то очень не хочется видеть нас около пещеры.
На лице Юпа появилось знакомое упрямое выражение.
И тем не менее мы так и не увидели ничего похожего на таинственного дракона, сказал он. Я предлагаю вернуться туда еще раз сегодня вечером.
Давайте проголосуем, возмутился Пит. Я голосую за то, чтобы покончить с этим делом раз и навсегда. Итак, я против!
Против! Против! Против! трижды прокричал Черная Борода, ручной дрозд, чья клетка висела над столом в штаб-квартире сыщиков.
Тише ты! прикрикнул на него Пит. Ты здесь права голоса не имеешь, нахлебник!
Мертвецы не шутят! проговорил Черная Борода и пронзительно расхохотался.
Боб повернулся к Юпитеру.
Вы часом не перепутали его с телефоном?
Юп покачал головой.
Нет, Боб. Говорил кто-то другой, кому, похоже, трудно было дышать и произносить слова. Даже если он притворялся, чтобы создать впечатление умирающего или привидения, то ему это удалось. Мы с Питом по-настоящему перепугались, правда, Пит?
Пит пожал плечами.
Не больше, чем пугались раньше, с тех пор, как вляпались в это дело. Он откинул волосы со лба. Если я до сих пор не седой, то, скорее всего, завтра поседею.
Юп ухмыльнулся.
Не притворяйся, Пит. Ты боишься не больше любого из нас.
Давай на спор? предложил Пит.
Вместо ответа Юпитер поднял телефонную трубку.
Давай. Держу пари, что, когда за нами заедет Уортингтон в своем «роллс-ройсе», ты захочешь поехать с нами.
Меньше чем через полчаса Пит смотрел из окна плавно покачивающегося шикарного лимузина, украшенного позолоченными молдингами. Старомодный «роллс», почти беззвучно урча мощным мотором, несся по Прибрежной тихоокеанской автостраде на юг к пригороду Сисайда. Уортингтон, высокий вежливый англичанин, по обыкновению мастерски вел машину.
Порой я жалею, Юп, что ты выиграл конкурс, дающий право пользоваться этим автомобилем, жаловался Пит. Особенно когда вспоминаю, в какие неприятности он нас завозил.
И вывозил, Пит, об этом ты не вспоминаешь? напомнил ему Боб. Кстати, когда закончился первый месячный срок нашей аренды этой машины, ты, как мне помнится, был отнюдь не в восторге.
Один английский мальчик, которому сыщики помогли в критический момент, оформил необходимые финансовые документы, чтобы они могли и дальше пользоваться «роллсом». Поэтому Три Сыщика могли практически неограниченно пользоваться автомобилем, а также услугами его шофера, Уортингтона.
Пит откинулся на кожаные подушки сиденья и усмехнулся.
Готов допустить, что ехать в этой колымаге приятнее, чем трястись в грузовике, не говоря уже о перспективе ковылять на своих двоих.
Юпитер еще раньше рассказал Уортингтону, где надо съехать со скоростной автострады, чтобы попасть на узкое шоссе, проходившее по гребню утеса над пляжем. Теперь Юп наклонился вперед и дотронулся до плеча шофера.
Достаточно, Уортингтон, сказал он. Подождите нас здесь.
Хорошо, господин Джонс, отозвался шофер.
Громоздкий «роллс-ройс» с большими старомодными фарами, сверкающими в темноте, съехал на обочину и остановился.
Ребята выбрались из машины. Юп направился к багажнику за снаряжением.
Фонари, фотоаппарат, магнитофон, перечислил он вслух. Теперь мы готовы к любым неожиданностям и можем задокументировать их.
Он вручил Бобу магнитофон.
Постарайся записать звуки дракона, Боб, или привидений, которые с трудом дышат и говорят.
Пит взял один из трех мощных фонарей. Юп надел на плечо связку веревки.
А трос нам зачем? спросил Пит.
На всякий случай, ответил Юпитер. Здесь тридцать метров крепчайшего нейлона. Он выдержит нас троих, если другие лестницы окажутся тоже подпиленными и нам придется спускаться своими силами.
Они немного прошли по темной тихой улице. Затем Юпитер свернул к лестнице, которую он наметил для спуска. До трапа, обрушившегося под ними утром, отсюда было несколько сот метров.
Его компаньоны последовали за ним и, остановившись на краю обрыва, заглянули вниз. На берегу океана под ними не было видно ни души. Восходящая луна тускло светила сквозь легкие облака. Тихое шипенье прибоя периодически нарушал рев набегавших валов, которые вздымались темными громадами и опадали.
Пит нервно облизнул губы и, вцепившись в перила лестницы, замер, прислушиваясь. Юп и Боб тоже молчали и слушали.
Но слышали только унылый рокот наката и стук собственных сердец.
Что же, пожелаем себе удачи, непослушными губами произнес Пит.
А когда мальчики сделали несколько шагов вниз по лестнице, им показалось, что океан зашумел заметно громче, словно рассердился на непрошеных гостей!
НОЧНОЙ КОШМАР
Ступеньки лестницы терялись в темноте, в лицо мальчикам дул соленый ночной бриз. Выступающий в океан утес отбрасывал длинную густую тень на светящийся под луной песчаный пляж.
На этот раз лестница выдержала их вес, последние ступеньки сыщики преодолели уже бегом и со вздохом облегчения спрыгнули на песок.
Юпитер взглянул наверх. Там, на гребне утеса, светилось лишь несколько окошек в домах.
Увязая в темном сыром песке, мальчики миновали обломки лестницы, обрушившейся под ними сегодня утром.
Добравшись до входа в пещеру они замерли, внимательно прислушиваясь и оглядываясь вокруг. Насколько они могли судить, ни внутри пещеры, ни перед ней никого не было.
Юпитер снова посмотрел наверх. Нависающая над ним стена обрыва закрывала гребень утеса. Юп нахмурился, чувствуя, что это очень важно, но почему, пока сообразить не мог.
Затем он удовлетворенно кивнул.
Все ясно.
Сыщики проскользнули в пещеру. Юпитер опять остановился, прислушиваясь. Он вел себя, как будто они были диверсионной группой в тылу врага.
К чему такие страсти? шепнул Пит. Разве нам грозит такая уж большая опасность?
Осторожность никогда не помешает, тоже шепотом ответил ему Юпитер.
Пит включил фонарик и обвел лучом стены пещеры, потом направил луч вглубь пещеры и чуть не вскрикнул от неожиданности.
Смотрите, произнес он. Пещера там кончаетсясразу же за ямой. Куда же делись эти ныряльщики?
Юпитер медленно двинулся вперед, светя фонариком по сторонам.
Пещера оказалась меньше, чем я ожидал, задумчиво произнес он. Ты задал хороший вопрос, Пит. Действительно, куда делись аквалангисты?
Сыщики разошлись по сторонам, ощупывая стены пещеры.
Монолит, сказал Пит. Отлично!
Ты о чем, Пит? удивился Боб.
Разве ты не понимаешь? ответил Пит. Видишь, какая пещера маленькая? И яма тоже небольшая. Значит, дракон сюда не влезет.
Юп был явно озадачен.
Но ведь мистер Аллен видел, как дракон вышел из моря и залез именно в эту пещеру. Юпитер внимательно осмотрел яму. Не могли же эти аквалангисты растаять в воздухе. Значит, из пещеры должен быть второй выход. Или второй вход в нее. Или где-то рядом более вместительные ходы.
Ой! воскликнул Боб. Как же я забыл!
И он в двух словах поведал друзьям о том, что прочел в библиотеке и что слышал от отца.
Глаза Юпитера стали задумчивыми.
Туннели, говоришь?
Боб возбужденно закивал.
Это должна была быть первая линия метро на Западном побережье США. Ее так и не достроили, но некоторые туннели сохранились до сих пор. Что-то вроде подземной железной дороги-привидения.
Все это очень интересно, Боб, сказал Юпитер. Но те туннели могут быть далеко отсюда. Мы даже не знаем, довели ли строители туннель до моря, и, вообще, неизвестно, с какого конца они его начали копать.
Боб заметно расстроился.
Похоже, ты прав, Юп.
Конечно, мы поищем их здесь, сказал Юпитер. Но лучше бы нам иметь план туннелей. Может, мы найдем его в городском управлении Сисайда.
Через пятьдесят лет? рассмеялся Пит. Тот, кто рисовал эти карты, наверное, давным-давно помер. Если этот план и существует, то сейчас его не найдешь под толстым слоем пыли среди прочей макулатуры.
Юпитер кивнул.
Все может быть, Пит. Но коль скоро мы уже здесь, то давайте поищем этот туннель. Я все думаю о том боковом ходе за досками, где мы спрятались утром. Предлагаю начать поиски оттуда.
Боб и Пит согласно кивнули, и сыщики направились к дощатой обшивке. Юп счистил с досок слой пыли и грязи, и Боб увидел, как вспыхнули глаза Юпитера.
Что, Юп? шепнул Боб.
Юпитер выглядел озадаченным.
Я не уверен, сказал он, но, похоже, это фанера.
Фанера? повторил Боб.
Кажется, так, пробормотал Юпитер, ощупывая доску. Но имеет ли она отношение к нашему делу, я пока не уверен. Давайте лучше подкопаем доску.
Вскоре нижний конец доски повис свободно, и мальчики отодвинули ее в сторону. Они пролезли внутрь и аккуратно поставили доску на место. Затем включили фонари и осмотрелись вокруг.
Пещерка оказалось маленькой, сырой и низкой. В ней едва можно было разогнуться. В дальнем ее конце потолок сходился с полом.
Еще один тупик, сказал Пит, который никуда не ведет.
Юпитер пожал плечами.
Тем не менее это было идеальным тайником для контрабандистов и пиратов. Думаю, они им часто пользовались. Судя по тому, какие доски старые, еще пираты позаботились замаскировать это место.
Боб сразу же опустил луч фонаря себе под ноги.
Пираты? Может, они оставили для нас немножко золотых пиастров.
Они с Питом упали на четвереньки и стали рыться в тонком слое песка на дне пещеры в поисках сокровищ. Первым на ноги поднялся Пит.
Нет ни черта, разочарованно произнес он. Если они прятали здесь свою добычу, то унесли все с собой, когда заходили сюда в последний раз.
Боб продолжал ползать на четвереньках, пока не дополз до дальнего конца пещеры.
Может, они зарыли клад в самом углу, пропыхтел он.
Юпитер подошел с фонарем к дощатой загородке и, очистив от песка и грязи, стал внимательно ее изучать. В это время у него за спиной раздался крик Боба.
Что, Боб? не оглядываясь, спросил Юпитер.
В ответ он услышал скрежет и, обернувшись, замер от удивления.
Боб исчез.
Эй, Боб! Юпитер шагнул вглубь пещерки и остановился, ошеломленно уставившись на следы Боба.
Что случилось? спросил Пит. Он недоуменно посмотрел на Юпитера. Юп только и смог указать ему на стену пещеры, перед которой они стояли.
Секунду назад он был здесь. Разве ты не видел? А потом стена словно засосала его.
Что?! Пит опрометчиво ринулся вперед, но тут же налетел на стену.
Ничего не понимаю, пробормотал он, посветив себе под ноги. И ямы на этот раз никакой нет.
Он нагнулся, рассматривая пол пещеры, как вдруг снова раздался скрежет. Глаза Пита широко раскрылись, а рука судорожно сжала тяжелый фонарь. Он взглянул на Юпитера и с удивлением заметил, что толстяк улыбается.
Все в порядке, успокоил его Юпитер. Это Боб возвращается.
Пит снова обернулся к скале как раз во время, чтобы увидеть, как ее часть поворачивается. В следующее мгновенье там, где была гладкая стена, возникла расширяющаяся дыра, из которой на четвереньках выполз Боб.
Как вам это понравилось? воскликнул он. Черт побери! Потайной ход в стене! Я просто облокотился на нее ибац! Она открылась.
Что там, с той стороны? возбужденно спросил Юпитер.
У Боба отвисла челюсть.
Я не успел разглядеть, Юп. Все произошло так быстро. Давай посмотрим, если я снова сумею повернуть камень. Он присел на корточки перед низким каменным сводом в дальнем углу пещеры. Поначалу, сколько он ни наваливался плечом на скалу, ничего не получалось. Затем вдруг раздался громкий щелчок, и скала со скрежетом повернулась. От неожиданности Боб отпрянул назад.
Получилось, крикнул он. Давайте побыстрее, пока она не закрылась снова. И он нырнул в щель.
Юп с Питом проскользнули следом за ним.
Ого! воскликнул Пит. Это совсем другое дело!
Подземный ход, куда они попали, был просторным и высоким. Он тянулся параллельно первой пещере, уходя вглубь так далеко, что лучи фонарей терялись во мраке, не доставая до его конца.