Хорош, сказала она, всё ещё пытаясь отдышаться. Первый раунд за тобой. Я буду звать тебя Тар ХанэБешеный Пёс.
Узник довольно оскалился. Хоть Одарённый и не мог этого видеть, Ната улыбнулась в ответ. Она добилась, чего хотелав те несколько секунд, пока паника и боль ещё не овладели ею, Ната нащупала во рту пленника язык. Теперь она знала, что маг может говорить. Просто не хочет общаться с ведьмой. «Неудивительно», мелькнула короткая мысль, но Ната отогнала её и заставила себя сосредоточиться на работе.
Тар Ханэ, произнесла Ната, приучая пленника к новому имени, твой разум цел? Или годы плена сыграли с тобой злую шутку?
Месиво из старых и новых шрамов, служившее пленнику лицом, шевельнулось. Он понял вопрос, но не счёл его достойным ответа.
Если разумен, то выслушай меня.
Пытаясь понять, согласился ли узник, Ната сделала паузу. Некоторое время царила тишина. Затем, словно почувствовав мысль гостьи, Одарённый медленно произнёс:
У меня нет выбора.
Ната улыбнулась. Пленник ответил. Ему было любопытно?
Я неона хотела сказать, что не собирается делать то, чего ждут от неё Кейлин и сам пленный Что не причинит ему боли Но отмахнулась от несвоевременной слабости, которая лишь оскорбит собеседника. Я, повторила она увереннее, сейчас открою замок на ошейнике. Увидев, как пленник дёрнулся навстречу, Ната сделала паузу. Она прекрасно понимала, что дело не в благодарности. Ты бросишься на меня, продолжила Ната, и попробуешь перегрызть горло. Ты мог бы добиться успеха, если бы не был так вымотан. Если бы кандалы сковывали только твоё тело, а не душу. Впрочем, если б это были простые кандалы, я была бы уже мертва.
Пленник зло усмехнулся.
Итак, продолжила Ната, если даже тебе удастся меня убитьа это сейчас маловероятночерез некоторое время меня хватится моя подруга, хозяйка этого замка. И вряд ли ты сможешь убить и её.
Узник не двигался, не выражая никаких эмоций.
Конечно, ты можешь рискнуть, Ната задумалась и добавила: Я бы рискнула. Если бы была безумна. Если бы у меня не было надежды.
Тар Ханэ не отвечал, но Ната решила понимать это как согласие. Узник пока не оставил мысль о побеге.
У нас есть другой вариант, продолжила Ната. Она видела, как в смятении мечутся глазные яблоки Одарённого, скованные веками. Пленник слушал. Я открою замок, и ты меня подпустишь. Осмотрю твои раны. Ничего более, поспешно добавила Ната, заметив, что губы мага снова кривятся в злой усмешке. Оставалось самое трудное. Потом я закрою кандалы, Тар Ханэ. Но я не прикую тебя к стене. Это будет жест доброй воли.
Награда, выплюнул узник сквозь зубы всё с той же злостью.
Нет, спокойно сказала Ната. Именно жест доброй воли. Потому что я вернусь. Как только смогу. И заберу тебя отсюда. Клянусь.
Одарённый ответил не сразу. Вопрос висел в воздухе, но Ната ждала, пока он прозвучит вслух.
Посмотри на меня, сказал пленник почти спокойно. Неужели ты думаешь, я поверю ведьме?
У меня нет ответа, сказала Ната тихо. Решать только тебе.
Она снова сделала паузу, дожидаясь, пока пленник осмыслит сказанное.
Я подхожу, предупредила она через некоторое время.
Тёмный сидел неподвижно. Ната опустилась на корточки и коснулась пальцами стального ошейника. Узник не двигался. Ната нащупала замок и стала по очереди пробовать разные ключи из связки. Она не торопилась. А вот пленник начинал выходить из себя. Он тяжело дышалс трудом терпел другого человека так близко. Наконец, замок щёлкнул. И раньше, чем Ната успела вытащить ключ, Одарённый рванулся вперёд. Обломанные ногти впились в горло Наты, но чуда не произошло. Отчаяние не придало пленному сил. Ната легко отшвырнула противника к стенетело его было лёгким, как пушинка.
Не дожидаясь новой атаки, рванула из рукава конверт с итой и, торопливо вдохнув, воздела руки. Провела ладонями от середины в сторону, и тело противника, и без того распластанное по камню, растянулось, словно морская звезда, прикованная к песку: руки над головой, ноги широко разведены в стороны. Ната медленно подошла ближе. Теперь не осталось сомнений, что пленник не сможет сопротивляться, но Ната предпочитала исключить риск. Воля к победе, накрепко засевшая в голове Одарённого, вызывала невольное восхищение.
Ната развела в стороны полы и без того разорванной мантии и увидела решетку рёбер, плотно обтянутую кожей. Тар Ханэ почти не кормили. Это ведьму не удивило. Она положила пальцы на грудь пленника чуть ниже плеча, туда, где темнел синий завиток какой-то татуировки, и медленно провела вниз, минуя многочисленные шрамы. Пленник издал глухой яростный стон, и, к своему удивлению, Ната увидела, как напрягается мужская плоть Одарённого. Ната резко отдёрнула руку и отступила. Чуть не утратила контроль над магическими узами, удерживавшими пленника неподвижно, настолько неожиданной оказалась эта реакция. Всмотрелась в измученное лицозубы плотно сжаты, он держал себя в руках с таким же трудом, как и сама Ната. Решительно замотав головой, чтобы отогнать наваждение, она снова подошла к Одарённому и прочертила пальцами ту же линию.
Я просто проверю, всё ли в порядке с внутренними органами, сказала Ната вслух, не зная, кому больше нужны эти объяснения, ей или пленнику. Сердце, произнесла она, останавливаясь ненадолго там, откуда раздавался размеренный тяжёлый стук. Лёгкие, прочертила пальцами линию слева направо, заставляя пленника закашляться. Небольшой бронхит.
Ната неуверенно приложила руки к груди пленника и сосредоточилась, снимая воспаление. Несмотря на всю осторожность, Ната видела, как реагирует тело пленника на эти движения. Это было неестественно, но Ната заставила себя не думать о возбуждении своего невольного пациента. Проведя ладонями дальше, ведьма исследовала органы пищеварения. Нахмурилась, обнаружив застарелую язву желудка, и мягко погладила пленника по впалому животу. Движение пришлось повторить несколько разздесь требовалось куда больше целительной энергии. И каждый раз, когда пальцы Наты касались израненной кожи, пленник вздрагивал и крепче сжимал кулаки, пришпиленные к стене магией иты.
Вот и всё, произнесла Ната, убирая руки.
Одарённый молчал, занятый внутренней борьбой. Ната аккуратно запахнула обрывки мантии, подняла с пола ошейник и защелкнула на шее пленника.
Я сдержу обещание, сказала она, отодвигаясь. Путы скоро спадут, и ты сможешь передвигаться по камере. Но тебе же лучше, если Кейлин не узнает ни об этом, ни о том, что мы делали наедине, Ната коротко усмехнулась. И чего не делали, конечно.
***
Ната подцепила факел и вышла из помещения.
Плотно закрыла дверь и заперла одним из ключей, висевших на связке. Теперь, когда в руках у неё был хоть какой-то источник света, путь наверх показался не таким долгим и запутанным. Однако стены, пропитанные тьмой, всё так же давили.
Кейлин ожидала её в той же гостиной. Пила вино из серебряного кубка, разукрашенного звериным орнаментом.
Тебе понравилось? спросила она, слегка поворачивая голову в сторону гостьи.
Ната только кивнула, не в силах врать. Взяла со столика забытый хрустальный бокал и залпом осушила.
Кейлин, сказала медленно, словно приходилось говорить в воде, я устала сейчас. И меня ждёт ждут.
Кейлин довольно кивнула и хитро посмотрела на Нату.
Но ты придёшь ещё? спросила она.
Обязательно, Ната почти выдохнула это слово и замолчала, не желая продолжать.
Кейлин рассмеялась.
Да, Ната Это властьглаза ведьмы, устремлённые в огонь, блестели, отражая всполохи пламени. Власть, которой не найдёшь даже в покоях Верховного Магистраона тряхнула головой, останавливая себя. Что это я Слишком много говорю, а ты устала.
Кейлин поднялась и протянула руку Нате. Та пожала предложенную ладонь непослушными пальцами.
Я тебя провожу, добавила Кейлин, подхватывая с кресла плащ.
Они вместе вышли во двор, Кейлин помогла Нате оседлать коня. Сплошной стеной лил дождь. Кейлин дважды спросила Нату, не хочет ли та остаться и переждать непогоду. Ната лишь качала головой. Только миновав ворота замка, она вдохнула свободно. Впрочем, и эта минута одиночества оказалась недолгой. Стоило Нате выехать на мост, соединивший владения Кейлин с островом Душ, как в голове у неё раздался встревоженный голос Лэта.
Что там, капитан?
Ната покачала головой. Затем, спохватившись, произнесла мысленно:
Не могу пока говорить.
Очередная пустышка? не унимался Лэт.
Нате действительно было трудно сосредоточиться на разговоре. Дождь все лил как из ведра. Конь то и дело поскальзывался. А мысли всё время возвращались к тому, что Ната предпочла бы не показывать своему юному помощнику.
Завтра. Утром, бросила коротко, и, хотя Лэт ещё несколько раз пытался что-то уточнить, больше не обращала на него внимания.
***
Дома она оказалась уже далеко за полночь. Однако стоило промокшей до нитки, похожей на искупавшуюся в луже кошку стражнице пересечь порог, как высокий силуэт показался из темноты и устремился к ней. Заключил в объятья. Принялся распутывать завязки плаща.
Эйр, выдохнула Ната, не успев произнести ничего больше.
Светлые волосы супруга мягкой кисточкой мазнули её по щеке. Уверенные нежные руки расправились с застёжками бархатного жилета и принялись бороться с мокрым белоснежным платком.
Эйр, перестань, испачкаешься и простудишься, сказала Ната сурово, собрав последние силы, и отстранила мужа.
Эйр была одет по-домашнему, в свободные шерстяные брюки и тонкую батистовую сорочку. Под глазами у него слегка припухло, выдавая то, что он провёл бессонную ночь в ожидании жены. Ната бросила косой взгляд на диван, упавшую на пол книгу и беспорядочно разметавшийся кашемировый плед.
Опять не ложился?
Эйр покачал головой.
А ты чего ждала? спросил он.
Ната вздохнула. Отпустив плечи мужа, подошла к дивану, подняла книгу и, заложив страницу уголком, посмотрела на обложку:
Тайны Магистории или Ночные переулки Атоллы Свет всемогущий, Эйр, ещё бы после такого уснуть.
Эйр не ответил. Он переместился к буфету и принялся хлопать дверцами.
Нет, Эйр, нет! Ната воздела руки, предваряя вопрос. Я ничего не буду. Я ничего не хочу.
Она подошла к мужу вплотную и, смирившись с тем, что его сорочка уже промокла насквозь, нежно обняла и поцеловала в уголок губ.
Золотце моё, я устала как гребец на галерах. Я даже не знаю, смогу ли уснуть. Я была у Кейлин. Мы вместе служили когда-то. И мы ничего не делали, только выпили пару бокалов вина. Но там за окнами тропический ливень, меня разморило, я на ногах не стою. Прошу тебя, пожалуйста, просто пошли спать.
Эйр с сомнением посмотрел на Нату.
А если ты простудилась? спросил он.
Ната яростно замотала головой. Эйр отставила в сторону графин с водой, в которой уже собирался что-то растворить.
Ладно, сказал он осторожно и так же аккуратно поцеловал Нату в лоб, но больше так не делай, хорошо?
Ната не ответила. За вечер она уже порядком устала врать. Только коснулась губами небритой щеки и побрела к спальне, раздеваясь на ходу.
ГЛАВА 3. День
Ната так и не сомкнула глаз до рассвета. Ближе к утру встала и тихонько, чтобы не разбудить Эйра, прокралась к окну. Укрывшись гардинами, долго смотрела на север туда, где вздымались подёрнутые туманной дымкой шпили Брен Тантара. Это имение, доставшееся Кейлин совсем недавно, находилось на западной оконечности архипелага. Практически, это был уже не остров, а небольшая часть суши, которая во время прилива соединялась с материком лишь тонким перешейком. Кейлин была младшей в семье и на родовое гнездо никогда не претендовала, но война изменила слишком многое. Её старший брат погиб. Отец был тяжело ранен.
Брен Тантар принял удар отступников первым. Вековые стены дрогнули но устояли. Впрочем, тогда Одарённых ещё не называли отступниками, тогда их звали слуги Армии Заката. И вёл их могущественный Сайдэ Киан. Он стал единственным из магов, чей сговор с Изначальными удалось доказать. Но к тому времени, когда всеми правдами и неправдами солдатам Атоллы удалось загнать Киана обратно на материк, любого, кто мог читать заклятья, не вдохнув эликсиров, называли преступившим.
Ната могла это понять. Ита, Пыльца фей, лежала в основе всех магических напитков, но использование её обходилось слишком дорого во всех отношениях. Такие, как она, быстро старели, а перед смертью часто сходили с ума. К тому же, каждая новая порция иты действовала хуже предыдущей. А ещё глаза, которые с годами у ведьм начинали пылать красным закатным заревом
А вот чародеям, Одарённым, порошок был не нужен. Они черпали силу у самих Изначальных. Магия текла по их жилам. Магия, какой сидевшие на ите ведьмы Магистории не могли себе даже представить. Им завидовали. А потому, когда к рубежам Магистории подошла Армия Заката, напитанная силой демонов, это послужило сигналом для всех, кому чародеи были костью в горле. Не смущаясь того, что настоящий враг стоит у стен, толпы, подгоняемые аристократией, жгли башни магов и ровняли с землёй дворцы Одарённых а чародеи, надо сказать, жили весьма неплохо. Внезапно те, без кого накануне не обходилось ни одно торжество, кого любили и почитали в больницах и школах, в армии и в торговле оказались виновниками войны.
И вот тогда появилось слово «отступники». Ната не знала ни одного чародея, который после погромов остался бы на стороне Магистории. Все они ушли на континент, и многие поддержали Киана. Те семь О них заговорили уже ближе к концу. Теперь Ната не была уверена, что они были врагами. А тогда, как и сказала Кейлин, всё было просто. Каратели получили приказ. Приказ уничтожить тех, кто убивал и калечил их братьев и сестёр. И каратели сделали своё дело как всегда.
Конечно, после войны начались суды. Люди всегда любят искать правых и виноватых. Вот только судить было уже некого. Все Семь были мертвы. И Каратели Большинство из них тоже отправилось к Изначальным. Ита собирала свои жертвы.
Ната против воли оглянулась на спящего в её постели мужчину. Они с Эйром были одногодками. Даже однодневками. Родители поженили их при рождении. Но если Эйр выглядел чуть старше двадцати, то Нате теперь можно было дать все сорок. Конечно, она была крепка духом и телом работа обязывала. Да и иту принимала только в самых крайних случаях, стараясь обходиться трансами и физическими практиками. Только потому, должно быть, она и была ещё жива. И даже более или менее в здравом рассудке. В отличие от Кейлин
Ната вздохнула и снова посмотрела за окно.
Война давно прошла, но шрамы её тут и там виднелись на гладкой коже Магистории. Они с Кейлин сами были наподобие этих шрамов неприятным напоминанием о том, что и магистры не всегда правы. Ната давно свыклась с этой мыслью. Просто старалась меньше показываться на глаза тем, кто не желал её помнить. Теперь же, побывав в тайных подвалах замка Брен Тантар, она поняла, какой полноценной жизнью жила все эти годы. Натаниэль не знала, кто мучает её сердце больше маг, прикованный цепью, изуродованный и забытый всеми, или бывшая ведьма и верная подруга, навсегда оставшаяся на войне.
***
Светало. Ната увидела, как прозрачная завеса первых солнечных лучей отражается в окнах далёкой мельницы. Дождь давно закончился, и утро обещало быть ясным. Ната обернулась, подошла к кровати и осторожно поцеловала Эйра в висок, стараясь не потревожить его сон. Затем обошла постель и, на минуту остановившись перед зеркалом, пригладила каштановые кудри.
Достала из комода новую блузку на сей раз совсем простую и бледно-голубые штаны. Натянув их, накинула сверху такой же простой светло-синий камзол. Плащ ещё не высох, надевать его не хотелось, но и дома бросить было нельзя какая-никакая, а всё же гвардия. Подумав, Ната перекинула этот символ служения Магистории через локоть и отправилась к двери. Уже в прихожей наткнулась на зевающую экономку.
Завтракать будете, госпожа?
В животе у Наты требовательно заурчало, но она лишь отрицательно покачала головой. Мысль о том, чтобы есть, сидя на солнечной веранде, пока незнакомый, но теперь уже подопечный ей чародей сидит в кандалах голодный и израненный, вызывала отвращение. Она торопливо вышла на улицу, не дожидаясь, пока Карти начнёт её уговаривать, но у коновязи остановилась. Ехать верхом не было сил. Бессонная ночь давала о себе знать. Пройдя пару домов вдоль улицы, остановилась на перекрёстке и привлекла внимание извозчика.
До Острова Стражей, пять монет, бросила она.