Извозчик посмотрел в ответ с нескрываемым удивлением. Особенно внимание его привлёк белый плащ, перекинутый через локоть стражи редко пользовались наёмным транспортом.
Да или нет? спросила Ната ровным голосом, готовая окликнуть другого.
Извозчик кивнул головой в сторону закрытого экипажа. Ната залезла внутрь. Кэб тронулся. Она ещё успела увидеть два моста, промелькнувшие за окнами, и несколько дворцов, когда сознание её, наконец, уступило сну.
***
Серая мгла поглотила острова и мосты, кареты и прохожих. Мельницы и лавки тонули в этом мутном мареве. Всё вокруг было мертво, всё поглотила тишина. Она видела, как густой туман выползает из-под колёс кареты и поднимается вверх клубами тьмы. Видела людей, открывавших рты, чтобы произнести слова, но не слышала от них ни звука. Только один глубокий, как волны моря, голос плыл над всем, неподвластный ей. Ната сконцентрировалась на этом голосе в расчёте сбежать с его помощью из этого серого марева, вырваться на свободу. Не сразу, но всё же расслышала слова, суть которых не сразу приняла и осознала.
Я жду
Раз за разом голос повторял всего два слова:
Я жду
Интонации его менялись от ярости до боли, от шёпота умирающего до крика молящего о спасении. Но слова каждый раз были одни и те же:
Я жду
Иногда голос затихал, и Ната слышала его будто бы через стену. Иногда звучал так громко, что Нате казалось, что человек совсем близко. И капитан бежала по улицам, покрытым серым маревом, сама не зная, какова её цель настичь этот голос или сбежать от него. Наконец она выдохлась и остановилась. Замерла и закрыла глаза, сконцентрировавшись на голосе, и тут же поняла, что он звучит уже со всех сторон, но при этом так и не стал ближе. Иногда голос терял глубину и походил уже на скрежет, на скулеж дикого зверя а потом снова креп. Теперь, когда Ната не видела ничего вокруг, кошмар принялся набирать объём: она чувствовала боль на лице, в запястьях, в груди Её тела касались незнакомые руки, грубые и бесцеремонные.
Кэп! Кэп, приём!
Уже другой голос. Он не спорил с первым, просто не замечал его. Он резал туман, будто нож масло, не терпел противоречий и неопределённостей.
Капитан, отзовитесь.
Ната резко открыла глаза и со свистом втянула в лёгкие свежий воздух.
Капитан, вы как?
Всё отлично, ответила Ната по привычке и только теперь поняла, что второй голос тоже существует только у неё в голове.
Ната встряхнулась, приходя в себя.
Что это было? спросил Лэт тем временем.
Ната поморщилась. Малец слишком злоупотреблял пыльцой по поводу и без, и жертвой, как всегда, оказывалась она сама.
Мы приехали? спросила Ната, высовываясь из окошка. Кэб уже некоторое время стоял неподвижно.
Извозчик сплюнул и обернулся:
Телега перевернулась. Извольте видеть.
Ната посмотрела на дорогу перед кэбом и действительно увидела перевёрнутую телегу и рассыпавшиеся по дороге помидоры.
Пойдёте разбираться?
Ната поморщилась. Извозчик явно не видел разницы между капитаном тайной стражи и патрульными.
Нет, бросила она в воздух и следом, уже в ладонь извозчика обещанные пять медяков.
Не глядя, как кучер прячет их в карман, Ната размяла плечи и быстрым шагом направилась вперёд.
***
До дворца правосудия оставалось совсем недалеко. Ната пересекла ещё один мост, дважды свернула и зашла в небольшую дверь, спрятанную меж мраморных колонн с торца здания. В помещении было душно. Караульные вежливо поклонились, пропуская её внутрь. Она миновала длинный коридор и зашла в средних размеров комнатку. Тут же, не здороваясь, прошла к окну, которое, к счастью, выходило в зеленый двор. Открыла его настежь и только потом обернулась и осмотрелась по сторонам.
Центр комнаты был пуст, он обычно служил для разного рода экспериментов и обсуждений. Около правой стены стояли шкафы с оружием и склянками всех видов от эликсира жизни до змеиной бомбы. Вдоль левой протянулся длинный стол, за которым сидел молодой парень со светлыми волосами, стянутыми в узел на затылке. Камзола на нём не было, только белая рубашка, кожаная жёлтая жилетка и коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги. Тыкая пальцем в разбросанные бумаги, он что-то яростно доказывал девушке с пушистыми каштановыми волосами до пояса, устроившейся прямо на столе. Она была одета почти так же. С той только разницей, что штаны на ней были зелёные, а жилет тёмно-коричневый. В правой руке она держала большое розовое яблоко, в которое вгрызалась с громким хрустом при каждом слове своего визави. Лэт и Флора.
Ната прокашлялась, но это не произвело на спорщиков никакого впечатления. На капитана просто не обратили внимания. Подумав, она развесила плащ на крючках у двери, давая ему последний шанс просохнуть, и уселась в свободное кресло во главе стола. На секунду прислушалась к разговору, но, обнаружив, что речь идёт о планировке королевского дворца, который Лэт построит себе, когда выяснится, что его давно пропавший отец был наследным принцем, громко произнесла в пустоту:
Я нашла Одарённого.
Лэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.
Живого? спросил Лэт наконец.
Зачем мне мёртвый? спросила Ната, картинно поднимая удивлённые брови.
Ну, не знаю, мэм, может, вы в некромантки заделались, пожал плечами Лэт.
Ната усмехнулась, показывая, что шутку оценила, но тут же приподняла ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.
Дело тонкое, Лэт. Чародей жив, но я бы на него имение не поставила. Вчера я подлечила ему, что успела, но Ната содрогнулась. Запугивать молодняк она не хотела. Одним словом, долго он не протянет.
Так почему ты его не забрала? спросила Флора напрямик.
Ната прищёлкнула языком и помрачнела.
Говорю же, дело тонкое. Сейчас он в темнице у аристократки, героини войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили закатную армию, она забрала себе мага по праву, как трофей. Тогда это было нормальной практикой.
Но ведь отступников уже пару лет, как восстановили в правах, Лэт вопросительно вскинул брови.
Ната кивнула, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.
Ты не понял, Лэт. Ключевое слово здесь аристократка. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнего в мире чародея, никто и усом не поведёт.
Да какой тут поводок, перебил её Лэт, у нас приказ от самой
Тихо, оборвала его Ната и бросила косой взгляд на дверь, вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, она повысила голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. Естественно, мага мы заберём и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону не получится. Придется как всегда Надеюсь, добавила она между прочим, планов на вечер у вас нет.
Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.
Только давайте договоримся, пока дело не сделано молчание.
***
Ната попросила накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Эйр тоже спустился к ужину без опозданий. На сей раз на нём был самый любимый Натаниэль жилет из синего шёлка, украшенный осколками хрусталя. Ната подумала, что он мог бы считаться весьма красивымесли бы не болезненно печальный взгляд голубых глаз. Эйр вообще редко бывал весел, и Ната знала, что в этом много её вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не могла.
Когда Карти подала закуски, Эйр, кажется, все-таки немного повеселел. Он то и дело шутил и был довольно мил. Не будь Ната капитаном тайной стражи, вряд ли заметила бы, как при этом сжимают болезненно сжимаются тонкие губы. Ната улыбалась в ответ, как улыбалась всем, кто был приветлив по отношению к ней, но мысли то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.
Спасибо, выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.
Ната недоумённо подняла бровь. Эйр тихо улыбнулся.
Ты хотела поужинать раньше. Я понял, что вечер проведу без тебя. Но ты, по крайней мере, не ушла молча. Спасибо.
Ната прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Как часто случалось, ей захотелось войти в транс, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, но она знала, что это было бы подло.
Такое чувство, что передо мной сидит моё отражение, сказала она тихо.
Эйр улыбнулся пустоте между ними.
Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобой твоё отражение. Только без иты.
Ната сглотнула.
Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело обещает быть сложным.
В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого он не знал. Эйр прикрыл глаза.
Ната сказал он тихо. Он тоже всегда следил за голосом, хоть в этом и не было нужды. Ната Я могу уйти сам.
Ната стремительно сжала в ладони его руку. Взгляд её стал жёстким.
Эйр, нет, она на секунду замолчала. Про приказ сказать она не могла. Про Кейлин тоже. У меня нет времени на глупые споры. Если понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто нужно уехать. Не могу сказать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.
Часы пробили девять. Ната убрала руку.
Эйр, я всё сказала. Тебя будут охранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти уходи. Но я была бы тебе благодарна, если бы ты помог и прикрыл мое отсутствие. Меня могут искать.
Эйр вздохнул.
Конечно, я тебя прикрою, Ната. Как всегда. Не беспокойся.
Ната встала, накинула плащ вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловала мужа в лоб и вышла прочь.
ГЛАВА 4. Ночь
Ната опустилась на жёсткое сиденье кареты и глубже запахнула плащ. Посмотрела на закутанную в чёрное фигуру, сидевшую напротив. Из-под плотного покрывала выпросталась рука в тонкой перчатке в таких случаях Флора всегда прятала руки, потому что пальцы её хранили следы от долгих тренировок с мечом, а ногти были коротко острижены, в отличие от ногтей благородных дам и продажных женщин. Она убрала с лица вуаль, открывая обзору сочные алые губы.
Кэп, ты здоровски не в форме.
Ната покачала головой и, бросив короткое:
Работаем, отвернулась к окну.
***
Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Ната вышла из кареты и, предложив руку спутнице, бросила короткий взгляд на козлы. Лэт подмигнул ей и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Ната прошла мимо стражи никто не обратил на неё особого внимания, видимо, хозяйка предупредила о скором приходе старой подруги. Кейлин встретила их в той же гостиной. Нате на секунду показалось, что подруга не вставала с кресла со вчерашнего дня, но она поняла, что ошиблась, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кейлин тепло поприветствовала гостью и её спутницу. Ната уже собралась представить Флору, но подруга заговорила первой.
Знаешь, Ната, ты была неосторожна. Может, когда ты уходила, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не осталась без руки.
Ната почувствовала, как у неё холодеет в груди.
Но ты справилась? спросила она с деланым равнодушием.
Конечно. Пришлось его слегка успокоить, видимо, Ната всё же выдала себя, потому что Кейлин тут же добавила: Ну Не волнуйся ты так. Не буду же я ломать свою любимую игрушку. Он ещё и не такое выдержит.
Ната облизнула губы.
Просто этот разговор, сказала она, не скрывая волнения, напоминает о самом интересном.
Кейлин коротко усмехнулась.
Право, как девчонка, которой впервые подарили куклу.
Флора хихикнула под покрывалом. Услышав её голос, Кейлин тут же стала серьёзной.
Ната, я не спросила, кто с тобой?
Прошу прощения, Ната виновато поклонилась. Это Флора. Моя хорошая подруга. Она мечтает больше узнать о нашем искусстве.
Кейлин с интересом разглядывала новую знакомую.
Неужели есть ещё кто-то, кто хочет стать ведьмой?
Есть, подтвердила Флора. Таких немало. Но школы закрыты. Разузнать чтолибо о магиив любом её видестало очень трудно. А Ната говорит что мы знаете о ней много. Больше неё самой.
Кейлин покосилась на Нату.
С чего бы вдруг?
Всё что я могла, я Флоре уже рассказала.
Ната ждала. Она не сомневалась, что Кейлин заглотить наживку. Подруга, как и сама она, сохранила в памяти те дни, когда ведовство пользовалось уважением. И Кейлин просто не могла упустить возможность об этих днях рассказать.
Хорошо, медленно произнесла она и оглянулась на Нату. Ты найдёшь, чем себя занять?
Ната едва заметно улыбнулась.
Конечно. Особенно если ты дашь мне тот же ключ, что и в прошлый раз.
Связка ключей легла в открытую ладонь Наты.
Мысленно поставив первую галочку в списке планов на вечер, стражница вышла в знакомую уже дверь, сняла со стены факел и двинулась по коридору. На локте у неё висел будто ненароком забытый зелёный плащ Флоры.
***
Семь ступенек тут Коридор Двадцать шагов Поворот Дверь.
Ната вздохнула с облегчением. Закрепила факел на стене, заглянула в решётчатое оконце в двери, но ничего не разглядела. Тогда она отперла дверь, с силой толкнула её и замерла на пороге. Небольшой круг света в центре комнаты был пуст. Угол с вбитым в стену крюком для ошейника тоже. Сердце Наты замерло. Она слишком долго искала этого мага, чтобы потерять так или иначе. Ведьма сделала шаг вперёд и едва успела уклониться от тяжелых кандалов, летящих ей в висок. Роняя плащ, перехватила локти нападавшего и, молниеносно развернув его, прижала к себе истощённое тело. Чародей был лёгким, как пушинка чтобы удержать его, не нужна была пыльца. Он бился в руках Наты, будто пойманная птица, но ему не хватало силы даже сдвинуть с места пальцы ведьмы. Сердце Наты гулко стучало, и она чувствовала, что сердце мага бьётся так же сильно прямо напротив её собственного.
Тихо, сказала Ната в самое ухо тёмного, тихо. Это я. Я не обманула, правда? Я пришла.
Чародей медленно успокаивался, а Ната продолжала бормотать ничего не значащую чушь, то и дело спрашивая: «Я не обманула. Ведь так?» Наконец темный перестал трепыхаться и что-то прорычал. Ната вновь развернула его и всмотрелась в лицо, только теперь замечая, что во рту у мага торчит кляп, который мешает ему сомкнуть челюсти. Ната половчее перехватила худое тело одной рукой, а другой, помогая себе зубами, распустила кожаный ремень на затылке мага. Аксессуар упал на пол, звякнув о каменную плиту, и Ната снова прижала чародея к себе спиной, не позволяя шевельнуться. Тот изо всех сил пытался размять челюсти, не прибегая к помощи рук. Наконец он заговорил:
Зачем? Что ты хочешь?
Голос чародея звучал куда хуже, чем вчера, он стал сиплым и слабым. Так, будто между их встречами он долго и громко кричал. Ната невесело хмыкнула.
Не место для философских бесед, тебе не кажется?
Чародей неуверенно кивнул, не зная, как реагировать на шутку. Смешно ему явно не было. Ната открыла рот, собираясь как-то разрядить атмосферу, но тут в голове её, на самом краю сознания, прозвучал тихий звон колокольчика. Ната с удивлением отметила, что чародей тоже насторожился, будто и сам слышал этот звук.
Это сигнал, сказала Ната, пожалуйста, не дури. И утром мы оба будем пить чай и есть вареники. Любишь вареники?
Чародей не ответил, но Ната не сомневалась, что сейчас он видит перед собой гору вареников, политых сметаной, а значит, не может сопротивляться. Улучив мгновение, ведьма подхватила с пола плащ и накинула его на плечи пленника. Торопливо защёлкнула брошь и низко опустила капюшон. Одной рукой приобняв мага за плечо, другой вытащила из крепления в стене факел. Тут же поняла, что ей не хватает третьей конечности, чтобы закрыть дверь, и отпустила мага, готовая к тому, что тот рванётся прочь или нападёт. Однако темный стоял неподвижно всё время, пока Ната орудовала в замке. Оказавшись в незнакомом месте, он растерялся, и Нату это более чем устраивало.
Ната снова обняла чародея за плечо и быстро, насколько это было возможно, повела наверх. Несколько раз маг оступался, когда Ната забывала предупредить его о ступеньках. Ната тихо чертыхалась, заставляя пленника съежиться, но тут же извинялась. Наконец они поднялись на первый уровень замка. Коридоры здесь освещали факелы, закрепленные на стенах через каждые несколько метров.