Иди уже, проворчал эльф и подозвал меня ближе к себе, чтобы тут же прижать к своей груди, а я поняла, что он просто пылает Найди укрытие, пока Морана совсем не замерзла. Ты же не хочешь, чтобы она стала для тебя бесполезна, верно? ядовито поинтересовался Тайлан, упуская тот факт, что я, как богиня, замерзнуть не могу. По крайней мере на смерть. Как и заболеть. А вот его жар меня сильно беспокоил
Ксин не стал комментировать слова эльфа и просто развернулся, с легкостью балансируя на ничтожном выступе, посрамив величайших эквилибристов.
Когда демон скрылся из вида, я положила голову на плечо эльфа, прижалась к нему сильнее и ответила на невысказанный прежде вопрос.
Он не должен знать, кто я на самом деле. Сохрани этот секрет.
Я могу знать почему?
Так нужно, прошептала я и потерлась лицом о широкую грудь, грустно улыбнувшись Тайлану и взглянув в его лицо. Поверь.
Только тебе и верю, ответил он, сильнее обнимая меня за плечи. Только тебе
Я люблю тебя, Тайлан. Все будет хорошо пообещала я уверенно, мысленно надеясь, что не ошиблась на этот раз.
***
Глава 8. Ксин
Оставив двух эльфов, выдалось время подумать над ситуацией, которая, откровенно говоря, не радовала: артефакт сломан, как его чинить представляю с трудом, но, в тоже время, лишь он может привести в Дарк. Если не удастся исправить ситуацию, придется прыгать по Мирам до тех пор, пока не попадется нужный. Как мы уже выяснили, путешествие с двумя эльфами опасно. Причем, не только для них, но и для меня. Девчонка просто магнит для неприятностей.
Путешествие может затянуться если не на недели, то на дни, и это при удачном исходе событий. Эльф точно не переживет таких приключений. Но, должен признать, он достойный воин и мужчина: сильный и выносливый. В нашем Мире сила очень ценилась и уважалась, потому и Тайлан, против воли, вызывал мое уважение, что не позволяло просто смириться с его надвигающейся смертью. Он заслужил жизнь. Тем более, в свете открывшихся перспектив, сильный воин пригодится, как нельзя, кстати. Следовательно, не остается выбора, кроме как дать ему противоядие. Вот только когда? Процесс вывода токсина болезненный и долгий и способен вывести эльфа из строя до суток по времени. С бессознательным эльфом и беспомощной целительницей на руках целые сутки в опасной местности слишком рискованно. Следовательно нужно подробнее изучить этот Мир, прежде чем идти на такой шаг, как исцеление Тайлана.
Вышел на открытую местность, которая позволила рассмотреть неясный образ поселения у подножья этой скалы. Видимо, именно они и проложили тут тропу к морю. Но почему именно в этом месте? Осмотрелся внимательнее, чтобы убедиться в том, что почва тут скудная и нет ни одного намека на сельское хозяйство: ни полей, ни скотины. Единственный вид пропитания, должен быть, именно из моря. Может это и есть объяснение
Ощущая неясную тревогу, маячащую на краю сознания, что отзывалось в нервно поддергивающемся хвосте, прошел дальше и о чудо, отыскал пещеру. Достаточно глубокую. Настолько, что даже не было видно ее конца. Это и насторожило. По моему личному опыту, могу с уверенностью сказать, что пещеры никогда не бываю необитаемы. Даже если вы никого не найдете в начале, это не значит, что хозяин вскоре не вернется к ужину в вашем нежданном лице.
Материализуя в руке магический меч, моргнул и перешел на ночное зрение, помогающее видеть в темноте. Почти сразу послышалось угрожающее шипение, разносящееся с разных сторон
Спустя десять минут, я поджигал трупы змееподобных обитателей пещеры и их гнезда с невылупившимися яйцами. Яйца было откровенно жаль: были бы отличным ужином, если бы я точно не знал, что они ядовиты для всех существ, кроме нескольких исключений, в которые входят и ракшасы.
Обошел пещеру еще раз, чтобы убедиться в ее безопасности, а после отправился за эльфами. Они, слава Дарку, оказались на том месте, где я их и оставил. Вот только за те полчаса, которых меня не было, мужчина стал выглядеть еще более болезненно, часто и отрывисто дыша, покрытый испариной и еле держащий глаза раскрытыми.
Рядом с ним с озабоченным и несчастным видом сидела целительница, явно в отчаянии от того, что не может помочь любимому. Увидев меня, она с нетерпением поднялась на ноги и, молча, посмотрела мне в лицо.
Я нашел укрытие, поведал я. Единственное сами вы к нему пройти не сможете. Я перенесу вас по очереди. Ты первая, кивнул я девчонке и протянул руку к ней, но она удивительно резво отошла и твердо покачала головой.
Нет. Первый будет Тайлан, посмотрев на меня с мрачной решимостью драться при необходимости, произнесла девушка.
Это исключено, стараясь сохранять спокойствие, покачал я головой. Твоя безопасность для меня приоритнее.
Подумал бы об этом прежде, чем тащить меня в пустыню, кишащую различными смертоносными монстрами, с погоней за твоей шкурой расы, способной выследить нас лишь по одному магическому отпечатку, ядовито огрызнулась девушка. Тайлан отравлен и ранен. Я не оставлю его в таком состоянии одного, вне укрытия.
Перевел взгляд на эльфа, который смотрел на нас, явно силясь что-то сказать, но не мог, потому посмотрел мне в глаза и покачал головой, призывая оставить его и обезопасить девушку. Я тоже склонялся к такому варианту, но, вдруг подумал, что девчонка права: в случае опасности эльф в подобном состоянии будет бессилен даже спрятаться. Если в пещере я нашел плотоядных тварей, то, что мешает и другим хищникам обитать на этой скале? Ко всему прочему остаются еще жители у подножья, которые до сих пор для меня не определены, как возможная угроза.
Сомневаюсь, что у меня останутся рычаги на девушку, если эльф вдруг сгинет
Подавив раздраженный вздох, присел на корточки перед напрягшимся мужчиной и закинул его вяло сопротивляющееся тело себе на плечо, слегка поморщившись от того, что, в отличие от миниатюрной девушки, этот эльф явственно давил на спрятанное магией крыло, отчего захотелось им пошевелить, чего сделать было невозможно.
Прячься, как только увидишь намек хоть на чье-то присутствие, поняла? строго посмотрев на довольную моим решением девушку, спросил я. Та послушно кивнула. И не смей никуда лезть! По возможности оставайся на месте, я постараюсь вернуться быстро.
Заметил, как эльфийка зло прищурилась, но сдержалась и отрывисто кивнула. Бросив на нее последний, предупреждающий взгляд, развернулся и отправился в сторону обнаруженного укрытия.
Идиот, услышал я процеженное сквозь зубы, сказанное эльфом.
Тебе лучше помолчать и не тратить силы, заметил я, перепрыгивая через выступы.
Я уже труп, ты и так это знаешь. Я не переживу этих суток. Ты не должен рисковать ей! рычал он сквозь боль и оставшиеся силы.
Ты не умрешь, оповестил я его. Мне невыгодна твоя смерть.
Что ты задумал? насторожился он.
План все тот же. С небольшими изменениями, в связи с нынешней ситуацией. Мне нужно, чтобы девушка излечила моего отца, даже если на поиски Дарка потребуется не один год. Я не отступлюсь. Для этого мне нужно чтобы она сотрудничала со мной, а ты ей дорог. Я не хочу терять такой ресурс в твоем лице.
Услышал тихий, кашляющий смех, а затем:
Ты даже не представляешь, во что ввязался, мудила, произнес эльф, а после закашлялся и затих. Я же понял, что переспрашивать сейчас бессмысленно. Не удивлюсь, что он может просто бредить или злиться. Вероятно, даже не отдает себе отчета в своих словах. Яд может действовать по-разному, а в купе с такой кровопотерей и воспалением
Вскоре я вновь заходил в пещеру и сгрузил дрожащего крупной дрожью эльфа, что осел по стене на пол и обессилено выпрямил ноги. Я же нахмурился, рассматривая его. Кровопотеря сильно ускорила действие яда на организм. Пожалуй, он не протянет и суток. Следовательно, нужно поторопиться.
Спустя меньше, чем через пять минут, я вышел на площадку, на которой оставил эльфийку, и не обнаружил ее
***
Глава 9. Морана
Спустя пять минут, с тех пор, как мужчины скрылись из виду, я бессмысленно сидела на холодном камне, зябко ежилась и обнимала себя за плечи, смотря вперед и предаваясь своим нерадостным мыслям, как вдруг ощутила приближение чужаков. Много. И все они шли в мою сторону по тропе, с которой меня было отлично видно.
Поднялась на непослушные ноги, держась за скалу, и стала отходить в сторону, в попытках найти укрытие. Зашла за большой валун и осторожно выглянула, как раз в тот момент, когда на тропу вышел первый человек. Да, мама описывала их именно так. Затем показался еще один, и еще, а после сразу несколько и так далее. В общей сложности я насчитала больше пяти десятков. Но удивительнее было то, что из этих пятидесяти человек, всего десять были мужчинами, а все остальные женщины, девушки и даже совсем девочки. Не знаю, как именно в этом Мире рассчитывается возраст, но я бы посчитала, что женщинам в этой толпе было от тринадцати, до сорока лет.
Все были унылы, хмуры и даже несчастны, в серых, невзрачных одеждах, они поднимались по скале, держа голову опущенной и смотря исключительно себе под ноги. Мужчины были немногим веселее: суровое выражение глаз, бледные от напряжения лица и нервные взгляды в сторону женщин.
Когда процессия прошла дальше, мной овладело любопытство. Что все это значит? Зачем им идти туда, где, как я уже знаю, бушует яростная буря? И почему в этой процессии столько женщин?
Оглянулась в ту сторону, куда ушли демон с эльфом и, в нерешительности прикусила губу. Но затем я заметила, как по тропинке один из мужчин, за руку насильно тянул за собой совсем юную, сопротивляющуюся девушку, что рыдала и причитала на незнакомом языке, но я, каким-то образом, поняла ее речь, как и то, что она просила отпустить ее. А мужчина злобно шипел, ругался и продолжал утягивать плачущую девушку в сторону, куда ушли остальные.
Отбросив все сомнения, я осторожно, совершенно бесшумно, как учил меня Эльтар, отправилась следом. Я не ошиблась, и процессия шла в том направлении, откуда мы пришли, недалеко от того места, куда нас перенесло порталом из пустынного Мира: за той площадкой, на которую нас выбросило, оказалась совсем другая, гораздо шире и совершенно открытая для капель воды и ветра. Лишь посередине возвышался вертикальный обломок скалы, с человеческий рост. Люди встали полукругом от этого обломка, не обращая внимания ни на ветер, ни на бушующие волны, что окатывали их ледяной водой. От основной процессии отделился один мужчина, более пожилой, чем все остальные, а оставшиеся мужчины, немного отступили назад, давая понять причину, для чего они нужны стража, необходимая для того, чтобы никто из женщин не смог сбежать.
Чувствуя все большее напряжение, я отшатнулась в сторону, скрываясь за скалой в тот момент, когда один из стражников стал оборачиваться, едва не заметив меня.
Тем временем старейшина, как я решила обозначить пожилого мужчину, встал рядом со скалой и обернулся к женщинам, на чьих побелевших лицах застыла покорность судьбе и обреченность.
Мужчина заговорил достаточно сильным для своего возраста голосом, но за бушующей стихией я могла слышать лишь обрывки фраз, которые доносил до меня ветер. Досадливо поморщилась и сделала осторожный шаг вперед, желая узнать, о чем идет речь. Вот только занятая своими мыслями, я не почувствовала приближение со спины, потому едва сдержала удивленный крик, когда меня дернули за плечо, утаскивая обратно в укрытие. Я ожидала увидеть Ксина и даже приготовилась к его злости, но это оказался не демон.
Крепко держа меня за плечи и напряженно следя за стражниками, меня прижимала к скале удивительно красивая и молодая девушка, вероятно, моя ровесница. Убедившись, что нас не заметили, она перевела тяжелый взгляд на меня и спросила:
Ты кто такая? довольно мелодичным, приятным голосом спросила девушка, хотя язык был грубым и отрывистым. Растерянно моргнула и промолчала, так как не знала, могу ли говорить на этом языке, так же свободно, как и понимать его. Немая, что ли? довольно грубо поинтересовалась она и нахмурилась. Покачала головой и осторожно произнесла:
Нет, ответила я на чужом для меня языке, с радостным удивлением отметив, что у меня получилось.
Откуда ты? потребовала она ответа.
Не отсюда. Издалека, попыталась я уйти от ответа.
Врешь, зло сузила она глаза. Дальше на этой земли нет никого, кроме нас. Другие живут за морем, которое невозможно преодолеть!
Тогда откуда я, по-твоему? усмехнулась я, наблюдая, как девушка неуверенно поджимает губы и вновь нервно оглядывается на стражу. После она вжала меня в скалу сильнее.
Слушай сюда, заговорила она громким шепотом. Я не знаю, кто ты, откуда и зачем сюда явилась, но тебя не должны увидеть, поняла? потребовала девушка, выразительно и с тревогой вглядываясь в мое лицо.
Почему? изумилась я даже не ее речи, а той искренней тревоге, что ощущалась от девушки. Что здесь происходит? Зачем женщин собрали в этом месте?
Настало время отбора.
Отбора? не поняла я.
Выбор дани, выдохнула она совсем тихо. Раз в двенадцать лет, выбирают одну избранную, которая должна будет уйти к богу.
Что за бог? только и спросила я, ощущая нечто вроде брезгливости и холодной ярости. Я и прежде знала о тех богах, которые любили принесенные им в дар жертвы живых существ. А так же я знала, что они в этом никогда не нуждались на самом деле, но ничего не делали, чтобы прекратить жертвоприношения. Мрази
Бог Морей. Великий дракон!
Но зачем вы это делаете? нахмурилась я.
Ты не поймешь, с горечью произнесла она, смотря на мое отношение к ее словам, и покачала головой. Спрячься. Если они увидят, то выберут тебя, как чужачку, которую не жаль. Понимаешь? с надеждой спросила она. Сдержанно кивнула и почувствовала, как она отстраняется от меня, чтобы взглянуть на происходящее на площади. Не дай им тебя увидеть. Хотя бы до рассвета, произнесла она напоследок, прежде чем выйти из укрытия и под негодующими взглядами стражников вступить на площадку. Именно в этот момент, Старейшина сунул руку в принесенный с собой мешок и достал оттуда какую-то костяную, небольшую табличку. Прочитав написанные на ней руны, его лицо посерело, а глаза предательски забегали.
С ее появлением Староста замолк, и все обернулись. Девушка шла уверенно, выпрямив спину, но по напряженно сжатым кулакам я видела ее волнение. Она подошла к Старейшине, взяла из его рук табличку и громко произнесла для всех собравшихся:
Судьба выбрала мое имя! подняв руку с табличкой, заявила девушка.
От ее заявления все охнули, прикрыли изумленно и шокировано раскрытые рты, мужчины шарахнулись в стороны в священном ужасе, и лишь один Старейшина, молча, осел на мокрый камень, с выражением полного горя и опустошения в глазах. С его губ сорвалось тихое «дочка», которое я поняла лишь на уровне интуиции.
Что было дальше, я не могла видеть, так как поперек моей талии обмотался гибкий хвост, а на лицо легла когтистая рука, закрывая мой рот.
С тобой одни проблемы, девчонка, яростно прошипел демон мне на ухо, а после стал уверенно утягивать прочь с площадки.
***
Глава 10. Ксин
В напряженном молчании тащил девушку прочь от площади с обитателями этого Мира, до тех пор, пока мы не скрылись окончательно. Тогда опустил ее на ноги и убрал ладонь от миловидного лица. А вот хвост продолжал напряженно подрагивать, свернувшись на тонкой талии. Зрела мысль, что стоит только отвернуться, как целительница выдаст новый фокус, который может стоить нам очень дорого.
Ощущая, как гнев клокочет во мне, посмотрел в упрямые и нахальные разноцветные глаза девушки и понял всю бессмысленность выговора. Была бы она моей подопечной, пощады за подобное непослушание девчонка просто не могла бы избежать. Такой наглости я стерпеть не смог бы. Но не с ней. Морана была слишком дорога и хрупка, как ресурс, потому я не мог позволить себе даже полноценный выговор, так как, вряд ли она проникнется моими криками и угрозами. Девчонка знает, что она нужна мне, вот и бессовестно пользуется своей безнаказанностью. Но, у меня был запасной вариант, о котором она пока даже не подозревала.
Почувствовав мрачное удовлетворение и предвкушение от собственной затеи, молча, закинул молчавшую девушку себе на плечо и понес в сторону укрытия. Выйдя на, более или менее, устойчивую поверхность, опустил девушку недалеко от входа в пещеру и строго потребовал от нее ответа:
Тебе угрожала опасность?
Девушка не выдержала моего взгляда и слегка отвернула от меня лицо. Мне это не понравилось, схватил ее за подбородок и заставил смотреть на себя.