Аргус. Аргус акрополя Кремос, человек, возглавляющий отделение ордена Церберов в городе Сард. Лично пожелал узнать, почему один из его воинов макал в воду другого.
Ой, Танис, не из-за проклятья бабка Карима тебя с болот выгнала, ой, не из-за проклятьяа потому что от дурней в учениках избавляться нужно вовремя!
Ночью в крепость приехали новички и сегодня утром первая для них тренировка на новом месте. Разве трудно сообразить, что аргус и его магистры пожелают посмотреть на пополнение, чтобы понимать, куда их приставить на службу?
Посмотрели!
Молодец, Танис. Уж показала себя так показала.
Аргус смерил взглядом нас обоих, выразительно задержавшись им на моих стопах: там еще не полностью развеялись следы корней, которыми я закрепляла свою стойку.
В ордене запрещено направлять магию против собратьев по оружию, пусть я и применила ее не против кого-то, а на себя. Впрочем, в ордене также запрещено хватать собратьев по оружию за задницутак что аргус мне ничего не сказал, развернувшись к недавнему противнику:
Дейрек Рыскач. Голос аргуса звенел металлом. В ближайший месяц, в свободное от заданий время, будешь нести дозор на воротах.
И, не слушая несчастного Да, аргус, развернулся ко мне.
Танис Болотная! Поступаешь в пару к Илиану Камню.
И по тону его было понятноэто тоже наказание.
Я настолько растерялась, пытаясь сообразить, чем же страшен этот Илиан Камень, что не успела вовремя ответить на этот приказ так, как велит орденский устав. Мое Да, аргус! прозвучало уже в спину удалявшейся мантии, слившись с возмущенным А меня-то за что?! белобрысого.
Я сочувственно посмотрела на Рыскача: в Логове на ворота тоже ставили провинившихся. Орден Церберов воюет не с людьми, а чудовища не приходят в орденские акрополи. Скучное, бессмысленное задание, которое тем не менее должно быть выполнено.
Извини.
Не то чтобы я раскаивалась в том, что помогла Дейреку Рыскачу ополоснуться после тренировки, но дать отпор, когда на характер проверяютэто одно, а всерьез до неприязни доводитьдругое. Нам еще служить локоть к локтю.
Ответный взгляд цербера был точно таким же, как и мой:
Да ладно. Ты тоже извини, что так вышло
И, судя по взгляду, брошенному на белобрысого Илиана, он тоже извинялся не за сам шлепок
Чем он так страшен? До сих пор сосед ничем особо неприятным себя не проявлял.
Пожав плечами, я вернулась к умыванию.
И успела заметить, что Аим, притихший еще в самом начале драки, отмери повесил на гвоздь полотенце, которое всё это время держал в руках. Мокрое, скрученное тугим жгутом полотенце, с помощью каких мальчишки в Логове в мыльнях выясняли отношения тайком от наставников.
Мне стало смешно, и я торопливо окунулась в воду, чтобы не выдать себя.
Интересно, кого Аим этим полотенцем в разум возвращать собирался в случае чего?
«Бом-м-м!» гулко провозгласил колокол, созывая цебреров к завтраку.
Глава 2
В трапезной было людно. Суетилась обслуга, разнося простую, но вкусную и сытную еду.
Свободных мест хватало, но я покрутила головой, выискивая своих соучеников по Логову: дело к ним было.
Владис и Терек, оба темноволосые, смуглые и невысокие, сидели с самого краю длинного стола, тощий и нескладный Дем, по которому ни за что не скажешь, что магически он один из самых сильных Клыков во всем нашем наборенапротив них. Вот рядом с ним я и устроилась. Аим сел по другую руку от Дема, и тем завершил сбор новиков акрополя Кремос.
Успели разузнать, где здесь что? я проводила одобрительным взглядом миску с кашей, обильно приправленной маслом, которую плюхнул передо мной мальчишка-разносчик.
Когда бы? буркнул Терек, без особой охоты ковыряя в миске ложкой.
Бедняге досталась дурная особенность: в волнении он совсем не мог есть. И сейчас, когда от будущей службы его отделяло лишь время, отведенное на завтрак, кусок ему в горло не лез.
Я узнавалапосле завтрака и до распределения будет с полчаса свободного времени. Выяснишь, где здесь портомойня.
Влажные утренние тряпки взывали к воде и щелоку.
Прачечная, деревня! встрял Дем.
Поговори мне тут ещеи пойдешь искать целителя. Я зачерпнула каши, подумала, и решила, что такая инициатива не должна оставаться без награды, Кстати, и пойдешь. После завтрака узнай, кто в Кремосе ведает зельями, артефактами и прочей отравой, а то мы все пустые, считай. Аим, на тебе прочий припастак что ты ищешь кладовщика и выясняешь, чего здесь новичкам в путь выдают. Терек
Подвижный и живой, уроженец графства Талар был самым общительным из нас, и именно его я попросила:
Потрись среди старших, расспроси, кто такой Илиан Камень.
Сделаю, легко откликнулся таларец, и я, с чувством удовлетворения убедившись, что все охвачены заботой, наконец-то смогла донести ложку до рта.
Что тут скажешь? Вкусно!
Ну и чучело.
Дар Ока, выпестованный годами обучения и приученный замечать направленное на хозяйку внимания, выхватил эту фразу из гомона голосов в трапезной.
Я покосилась на мальчишек: сидят, жуют, переговариваются по мелочи Нет, точно не слухом я эти слова услышала!
Слова эти, меж тем, не остались без ответа:
С чего вдруг?
Да ты посмотри на нее, как вчера со Змеиных Болот вылезла! За годы обучения могла бы и очеловечиться!
Я небрежно оглядела трапезный зал, пытаясь выискать говоривших.
Забавнонаш орден собирает под свою лапу все имперские языки и земли, но все различия быстро теряются и повадки становятся одинаковыми: таких, как я, упрямых или любящих подразнить гусей, не так уж много, а потому мой взгляд скользил по мужчинам и редким женщинами невольно отмечал их сходство.
В одежде, в оружии, в прическах.
А вот определить, кто из них полоскал мне костиувы, не мог: несмотря на природный чувствительный дар и немалый опыт, приобретенный за время учебы, слишком уж мало мне еще были знакомы местные.
Я, ухмыляясь, черпала ложкой кашу.
Ну правда же, вкусно!
И приятно попасть в место, где на тебя снова реагируют!
Край, откуда я родом, считается в Империи диким. Диким-диким. Глухим, болотным. И люди там живут дикие. Варвары сплошь, мясо сырым с кости едят (кстати, я пробоваланичего так, только в зубах застревает). И вера у них (у нас, то есть) дикая и варварская.
Я, вот странное дело, когда в орден явилась, этого всего не знала. Думала, что место как место: вот болота с нашей избушкой, вот деревня ребятишками-приятелями, а вон там, на горке, за лесочкомзамок владетеля здешних мест. Отчего ж дыра и глухомань? Всё как везде.
А тут в орденеварварка! Дикарка! И ну всячески мне об этом сообщать. А я что, я ничего.
Я человек тихий, мирный. Я пальцы ломать не приучена, даже если ими, к примеру, в кого-то тихого и мирного тыкают. В меня, к примеру.
Но еще я и упрямый человек к тому же.
В сердце Империи принято говорить, как осел. У нас говориликак коза. И если кто когда пытался согнать козу с крыши, когда коза не желает с нее слезатьтот поймет, о чем я говорю.
И вот пришла я в отведенную мне комнатушку и в первый же вечер на себя со стороны взглянула.
На шее шнурок, на нем четыре бусины: первая в роду, последняя в роду, первенец, иду за Ведающим Тропы.
На втором шнурке дырявый плоский камень, куриный богдочь ведьмы. По сторонам от него три стеклянных зеленых бусиныя трижды доказала наставнице, что знаю травы. Лягушачья косточкаумею ходить по болотам. Серое с черным окаемом перодобыла птицу ловь.
Две русые косы на груди лежатмасть не редкая, что дома, что здесь три из четырех русые. Всей разницыздесь девки все больше носят одну косу, а замужние бабы, и там, и тут вовсе волосы в одинаковый узел и под платок убирают.
Я вотне замужем, и потому ношу косы. Они перехвачены лоскутами змеиной шкуры, выделанной и скрученной в жгуты, и о-о-о, сколько можно сказать о человеке, приглядевшись к этим жгутам: если шкура со змеи снята, то это значит родилась на болотах, а если выползеньродилась на болоте. Первое значит, что в болотном краю родилась, а вот второев болоте мамка от бремени разрешилась. Про тех, кто носит выползень, у нас говорят с болот выполз. Если сброшенная шкурка от змеи безобидной, то, значит, вышло всё по воле случая и Ведающего Тропы, случайно прихватили схватки будущую мать в неурочном месте. А если с ядовитойто и самый распоследний дурак поймет, что роженица добровольно ближе к сроку ушла в заповедное место, в сердце топей, чтобы приумножить своему чаду магическую силу.
Я вот с тех пор, как до кос доросла, таскала в них выползень с ядовитой гарры-змеи, и могла точно сказать, что всё это вранье и не работает.
И вот смотрела я на себя со стороны внутренним взором, смотрела, и думала А что мне делать?
Можно бы конечно и снять обереги: мой бог, Ведающий Тропы, велел предупреждать честных людей, кто стоит перед ними. Но он не требовал, чтобы его слово соблюдали те, кто покидал болотные земли. Что за смысл давать знаки людям, если они все равно не сумеют их прочесть?
Вот только Чем больше я думала, чем больше представляла себя без дикарских украшений, тем больше понимала Мне нравится, какая я есть.
И если уж я и сниму знакомые и любимые с детства обереги и знаки, то только потому, что сама захотела, а не из-за тыкавших пальцев.
И, увлекшись воспоминаниями (а ещеягодными пирогами), я чуть не прозевала момент, когда аргус и магистры покинули трапезную.
Спохватилась, торопливо вышла из трапезной и вслед за расписными мантиями поднялась по лестнице к рабочему кабинету главы сардского отделения орденаи уже у заветной двери обнаружила, что не одной мне понадобился аргус.
Уходить я не стала, осталась ждать у заветной двери, которую закрыл перед самым моим носом Илиан Камень, доставшийся мне в напарники (ну вот, я же говорила, по заду я его узнаю куда увереннее). А пока дверь не захлопнулась, я успела услышать:
Аргус Эстон, разрешите обратиться! Мне не нужен напарник, особеннобаба!
Вы посмотрите на него, всем нужена ему не нужен, надо же!
Как ты меня утомил, Илиан Бирнийский, усталый голос аргуса обрезало закрывшейся дверью.
Было искушение позволить себе подслушать разговор, речь в котором явно пойдет обо мне, но я мужественно его преодолела. Правда, остановило меня вовсе не благородство, свойственное всем без исключения церберам (как утверждали наставники), а простой и безыскусный здравый смысл.
Его во мне не так чтоб много, но на то, чтобы не подслушивать тех, кто много сильней и опытней меня, в самый раз хватило.
Хватало мне, впрочем, и пищи для размышлений: что значит не нужен напарник?
Орден Церберов существовал в землях Арганского королевства более семи столетий. Основали его эллины, что некогда были великой империей, покорившей едва ли не полмира, а после пришедшей в упадок и растворившейся в иных языках и народах. Памятью от них остались имена, встречающиеся иной раз даже и в глухих углах вроде нашего. Многие орденские названия, непривычные и резавшие слух поначалу, восходили к тем временам.
А еще, как рассказывали нам наставники, с тех самых пор не менялся способ составления рабочих церберских связок: в дозор всегда выходила пара из Клыка и Ока. Клыкэто сила, Окочутье.
В орден отбирают строго, и не смотрят ни на происхождение, ни на пол. Важен лишь дар.
В каждом акрополе есть зал испытаний. Наставники рассказывали, все они устроены одинаково: круглая комната, мозаичный пол с выложенным на нем трехголовым черным псом, сводчатый потолок, расписанный изображениями чудовищ, жаждущих напасть на пса внизу
Вдоль стен высокие, по грудь взрослому мужчине, подставки, числом двенадцать, и на каждойкруглый шар белого стекла, размером с человеческую голову.
Когда мимо шара проходит тот, в ком есть магический дар, шар начинает светиться мягким золотистым светом, и чем сильнее дартем больше шаров загорится.
Испытаниеобойти зал по кругу и вернуться к двери, через которую вошел.
Если тот, кто ищет себе места под рукой ордена, зажжет меньше семи шаров (их еще зовут звездами) цербером ему не быть, пусть даже других желающих на и совсем не будет.
Ордену нужны лишь сильные маги.
Клыком стать легче: и дар нужной направленности встречается чаще, и набирают их больше. Правда, и убыль среди Клыков выше.
Попасть в Очи ордена Церберов сложнеечувствительность встречается реже прямой силы, поэтому иногда особенно сильные Очи выходят в дозор с двумя Клыками, один из которых, в первую очередь, бережет чувствительного партнера.
Но беречь Око настолько, чтобы вовсе в дозор не выпускатьэто уже немножко перебор.
Око без Клыка, конечно, не справится.
Но Клык-то без Ока что может делать? Мечом крапиву по обочинам дороги сшибать?
Мои умствования оборвала тяжелая дверь кабинета аргуса, распахнувшаяся во всю ширьи стукнувшая в каменную стену.
Хватит, Илиан! раздраженно рыкнул аргус Эстон. Я долго тебе потакал, но с меня довольно! Больше ты без напарника из Кремоса не выйдешь!
Хм, а хорошие здесь двери, если аргус с Камнем весь разговор так орали, а я, стоя прямо напротив двери, и словечка не слышала
Тогда дайте хотя бы парня, взвыл Камень. В бабе-напарнице хорошеготолько сиськи, а у этой и сисек нет!
Пшел вон! рык аргуса, приправленный силой, выкатился за пределы кабинета, выталкивая оттуда и Камня, но тот наклонился вперед, уперся ногами в поли устоял.
А я сочла, что раз уж хозяин кабинета посетителя выгоняет, значит, моя очередь!
Аргус Эстон, разрешите обратиться!
Вздрогнули оба. Аргус, разорвав контакт взглядов с наглым упрямым цербером, посмотрел на меня. Мой недобровольный напарник тоже оглянулся.
Я почувствовала, как мои губы против воли растягивает медленная пакостная улыбка.
* * *
В кабинете аргуса Эстона царил бардак. Письменный стол, заваленный свитками, и бесчисленный свитки же, хаотично громоздящиеся на стеллажах, полках и даже на стуле для посетителей. Не погребены под ними были только огромный шкаф, обитый листами железа, расписанный рунами и стянутый металлическими полосами, в петлях которых висели замки с жуткими звериными мордами, да низенький столик, явный артефакт неизвестного мне предназначения.
Этот столик, от которого тянуло силой так, что ломило зубы, властвовал в комнате, притягивая взгляд: столешница, накрытая цельным куском стекла, таким прозрачным, ровным и чистым, каких я до того не видела, представляла собой короб с песком. И там, под стеклом, катился шарик, движимый неизвестной силой, безостановочно рисуя на песке завораживающие узоры, тут же их стирая и рисуя поверх прежних новые. Красиво!
Глаза от него я отвела с трудом и сожалением.
Ты тоже будешь требовать другого напарника? кисло поинтересовался аргус Эстон, когда дверь в его кабинет снова закрылась, оставив меня внутри, а Илианаснаружи.
Нет, меня всё устраивает: сиськи, задница
Что? изумился аргус то ли моей покладистости, то ли невнятному бормотанию.
Никак нет, говорю! повторила я громче и отчетливее. Хороший напарник, беру!
Теперь невнятно бормотать наступила очередь аргусаи, клянусь, я слышала, это было Так ему и надо!.
Убедившись, что я пришла не для того, чтобы сплясать джигу на его нервах, аргус подобрел:
Так с каким ты ко мне делом, Танис Болотная?
И я пересказала аргусу про чужой сон.
Сперва один раз, подробно. Потом второй раз, еще подробнее. В третий раз я пересказывала уже не сон, а свои ощущения от негоно со всеми доступными моей памяти деталями.
Так с чего ты взяла, что сончужой?
И чего мне стоило промолчать, а?
Вздохнув, я зашла на четвертый круг пересказа.
Никогда не слышал о случаях перехвата чужих снов аргус Эстон по барабанил пальцами по столешнице.
Я тоже не слышала. Правда, это не показатель: меня в ордене ведь не в умники готовили, мое делона дороге по сторонам глазами зыркать и клинком махать.
И ты уверена, что это именно перехват? То есть, хозяин сон не увидел?
Я уверена.
Нет, ну что мне стоило промолчать? Сколько можно мне кишки на коленки наматывать?
Ты сильный сновидец?
Нет, честно признала я.
Прозреваешь будущее?
Я отрицательно покачала головой, признавая, что и этим талантом скорее обделена, нежели наделена.
Подойди-ка сюда.
Аргус вышел из-за стола, и я успела мельком увидеть, что под его стулом тоже валяются вездесущие свитки.
Глава Кремоса подошел к манившему меня с самого начала разговора столу-артефакту, жестом показал, чтобы я стала рядом, и провел рукой над круглой столешницей, силой дара выровняв песок.
Шарик внутри замер на миг, возмущенный таким коварствома затем сорвался с места, чертя новую вязь. Некоторое время мы оба всматривались в узор, явосхищенно, аргусосмысленно.