Утоптанная тропа сама вела в нужную сторону. Опушка. Лес. Вековые сосны.
Мы нашли их на свежей просеке. Рыжую голову Гемоса я узнал сразу. Молча, сосредоточенно он вливал свою силу в распростертую на земле Навару. Руки Клыка отчетливо дрожали.
На ходу сдернув с пояса фиал с исцеляющим эликсиром, я упал на колени рядом с церберами, выдернул пробку, начал отсчет:
Раз, два
Гемос не говоря ни слова стиснул челюсти бесчувственной напарницы, и на счет три исцеляющее тонкой струйкой потекло из фиала ей в рот.
Я запустил чарыи они не нашли у Навары никаких повреждений. Никаких. Кроме крайней степени магического истощения. А еще они показали, что цербер не просто без сознания. Всё куда хуже.
Что у вас стряслось? Танис, бухнушаяся на колени рядом с Наварой с другой стороны, влезла со своим вопросом не ко времени.
Зато ее ладони легли на грудь Наве очень вовремя. Гемос с обессиленным стоном отвалился, а сила Танис потекла тонким ручейком в бесчувственное тело, не давая угаснуть в нем искре жизни.
Мы сюда приехали еще до полудня, рассказывал Гемос, устало глядя на то, как Танис вливает силу в Навару: скупо, бережливо, готовясь поддерживать жизнь в теле столько, сколько понадобится, чтобы подействовали эликсиры.
Мы использовали все исцеляющие, что у нас былите, что выдали Гемосу и Наваре рыжий потратил еще раньше. Но этого оказалось мало.
Нашли старосту, получили подтверждение, что пропавшие дети всё еще не нашлись, начали работать. Обошли деревню и пошли по спирали, расширяя витки. Всё, как обычно. Всё было чисто, Гемос устало потер лицо. Всё было чисто, Навара опытное Око, мы не первый день в ордене, и я богами клянусь, всё было чисто!
Он жадно приложился к фляжке с водой, облился, утерся рукавом Руки его всё еще дрожаливыложился Клык, спасая напарницу, серьезно, без шуток.
В общем, следов чудовищ мы не нашли, и значит, это дело Ордена не касалось. Можно было возвращаться. Но это же дети. Возможно, они просто заблудились? Что, если они еще живы? Мы решили задержаться и помочь с поисками.
Он снова замолчал.
Но я уже предполагал, что было дальше.
И вы разделились?
И мы разделились.
Танис
Ощущение было зыбким, неясным. Я не была уверена, что мне не мерещится от напряженного поиска в состоянии упадка сил. Но какая-то тварь тут была, я знала это, и я искала.
Во рту было кислотревожный знак.
Ничего. Ничего, надо просто перетерпеть. Нельзя оставлять здесь чудовище, высосавшее двоих детей и опытного цербера.
Я знала, чувствовала, что чудовище здесь. Если не само оно, то хотя бы следыне может не быть следов там, где кормилась тварь! и я искала. Раз за разом. Безостановочно повторяя поиск, нагнетая в него всё больше силы, выискивая по болотно-зеленый огонек, которым будет подсвечено чудовище
Контур поиска полыхнул так, что я попросту ослепла как Око.
Я дернула Плясунью из ножен, полоснула воздух справа от себяодновременно разворачиваясь к Камню и Гемосу левым боком, вставая так, чтобы быть одной из вершин треугольника, в центре которого лежит беспомощная Навара.
Илиан, по которому ударило моей слепотой, крутил клинок мельницейя слышала, как пела сталь, рассекая воздух. Гемос, не связанный со мной видением, не понимал, что происходити просто закрыл свою вершину треугольника, не задавая вопросов. Его меч выписывал петли в защитной позиции.
Всё вокруг полыхало зеленым, как будто чудовище было везде. Тварь лишила меня не только магического, а и обычного зренияи ядовитая зелень застилала оба взора.
Как держался Каменьне знаю, а мне очень хотелось запаниковать. Сесть на тощую задницуи заорать, закрыв глаза и прижав их для верности руками. Ни разу за все время обучения я не сталкивалась с подобным не только на практике, но и даже в теории. Но твари на то и твари, что они тьма и ихтьма.
Мы сплотились практически спиной к спине, насколько это позволяло бесчувственное тело Навары, зачарованный меч бессмысленно рубил зеленый туман, рассекая в нем только быстро затягивающиеся полосы, не способные всерьез навредить оголодавшей твари.
И я вдруг поняла, что где-то на подкорке, я, наверное, жду приказа. Четкого и ясного приказачто делать, чтобы победить.
Вот только рядом нет ни наставников, ни привычных к натаскиванию новичков Клыков. Одинтолько что лишился сработанной напарницы, ослеп и оглох. А второй а со вторым уже все ясно и помощи от него, как от козла молока.
Потому что козел.
Не будет мне приказа. А значит, соберись и делай свое дело, Танис.
Я всё это время продолжала пластать воздух на ломти верной Плясуньейдаже отупевший разум не смог помешать в этом хорошо выученному телу. Ослабить судорожный хват, сменить стойку на более удобную. И накрыть поиском столько этого проклятого богами леса, насколько хватит дара!
Я все же не ослеплавот что я поняла в самый первый момент. Что я раскинула сети слишком широко, я поняла уже во вторую очередь.
Слепой участок насчитывал десятка три шагов в поперечнике, и он пульсировал, менял очертания, выбрасывал и втягивал щупальца
Если верить поиску, вокруг нас извивался монстр размером в тридцать шагов. Если верить Плясунье, бесполезно хлещущей по воздухувокруг нас никого.
Вывод? Меня морочит чудовище, а я и рада. Сопли развесила.
Оно где-то здесь. Оно не может быть далеко! Точнов пределах этих тридцати шагов, не дальше. Мне нужно мне нужно просто взять себя в руки, и отыскать эту вонючую тварь.
Сжать поиск. Ограничить его этими клятыми тридцатью шагами. И повторять, повторять раз за разом, всё усиливая нажим заклинания!
не забывая отмахиваться оружиемесли я не хочу, чтобы мне отожрали что-нибудь нужное, пока я тут корячусь, как бесполезная идиотка.
От напряжения сводило затылок и зубы, и в глазах уже не зеленелотемнело. Шумело в ушах, и рот заливала кислая слюна: когда твой дар зажигает девять звезд в зале испытаний, работать на его пределе приходится не часто.
Но я больше не боялась: меня захлестнуло, закружило и незримые крылья снова подхватили и понесли на волне куража и вдохновения.
Я не отступлюсь и не уступлю, и не тварь сегодня сожрет меня, а я ее!
И я усиливала и усиливала поиск, отдаваясь ему полностью, не оставляя себе ничего про запас.
Иувидела. Обманную зелень там и тут пронизывали едва заметно мерцающие нити, чуть более темные, чем всё остальное вокруг. Они сплетались в паутину, и ее центр уходил куда-то в назад и вбок от меня.
Я увиделаи моими глазами увидел Камень. И ударил.
Зеленое марево ослепительно полыхнуло, я болезненно заморгала, в очередной раз получив по глазам, а Камень рванул вперед, как будто им выстрелили из пращи.
Клинок мелькнул яростным росчеркомтварь завизжала. Не укрытая за своей странной обманкой, теперь она была видна даже обычным зрением, серовато-белесая клякса, мечущаяся над землей. В одну сторону, в другуюно Илиан уже очертил границу, которую существу было не покинуть, и я даже не заметила, когда он успел.
Гемос стоял, сжимая оружие, над Наварой. Я всматривалась в поединок, готовая броситься на помощь, если понадобится.
Тварь визжала, не переставая, и этот звук должен был замедлить ее противника, сделать его медлительным и неповоротливымно где ей против тренированного цербера? Он словно не замечал давления, теснил тварь подальше от нас, к краю поляны, и движения его были стремительны, заклинания точны, а клинок мелькал смертоносными росчерками
И в этот миг он был прекрасен. Он был совершенен. Я смотрела на негои чувствовала, как от восторга заходится сердце, и голова идет кругом.
Тварь, прижатая к границе, не успела в очередной раз увернуться, и это поставило точку в поединке: Камень ударил сразу магией и оружием, сталь полыхнула отсветом чар И стало тихо. Так тихо, будто все вокруг оглохли.
Илиан опустил оружие, расслабляясь. И только тогда я поверила, что всё. Мы победили.
Истлевающие ошметки энергетической сущности плавали в воздухе, неспешно оседая на траву седыми клочьямии растворяясь от прикосновения. Воняло какой-то горелой дрянью, тухлятинойи почему-топрелым деревом.
У меня подрагивали руки от схлынувшего напряжения.
А ещепересохло во рту и тянуло внизу живота. Но это от другого.
Сердце колотилось в ушах, и я медленно, плавно вдыхала и выдыхала. Как учили нас наставники на медитациях.
Ничего. Ничего, сейчас всё пройдет. Вдохвы-ы-ыдох. Вдохвы-ы-ыдох
Дура дурацкая. Нашла время. Возьми себя в руки!
Не знаешь, что делатьдействуй по Уставу!
Эта старая логовская мудрость еще никогда не подводила.
И я начала проверку места сражения на остаточные магические проявления, а также на присутствие эманаций существ, подлежащих зачистке.
* * *
До деревни Горш мы дошли боевым порядком: я впереди, за мнойГемос, который немного пришел в себя и мог нести на руках Навару, замыкающимИлиан.
Староста охнул, увидев нашу процессию, торопливо повел Гемоса с его ношей в дом, по пути зовя жену, а я Задержалась.
Во дворе у старосты пахло знакомо. Сквозь привычные запахи деревенского подворья и свежих сосновых бревен теперь пробивался еще один, прелого дерева. Я прошлась по подворью. Вдоль сложенных на просушку бревен будущей избы. Присела рядом. Принюхалась.
Хм.
Илиан, Гемос и староста рассматривали мою находку хмуро.
Я-то звала только Камняно бабы, хлопочущие рядом с уложенной на лавку Наварой, выперли всех, не церемонясь, и укладку бревен мы раскатывали вчетвером, а теперь вчетвером же глазели на истлевшее и рассыпавшееся на наших глазах в труху бревно.
Бревно, от которого ощутимо, крепенько разило сдохшей в лесу тварью.
Илиан присел рядом, растер в пальцах щепку. Принюхался.
Давно лес валить начали?
Да с месяц уж почитай, мрачно откликнулся на его вопрос староста.
Второй ряд снизу прикинул цербер. За последние три с лишним недели ничего странного не происходило? Может, скотина болеть начала? Или еще что?
У соседей кобель сдохно решили, от старости. У меня вот куры сперва нестись перестали, а потом передохли.
Еще кошка пропала, добавил он подумал. Но она пузатая была. Мы с бабой решилискоро заявится, да не одна, а с приплодом
Камень молча кивнул.
Он наверняка думал о том же, о чем и я. На той просеке, где Илиан уничтожил тварь, мы нашли старый трухлявый пень. А ещеостанки двоих пропавших детей, под корнями молодой не попавшей под вырубку сосны.
Глава 5
Илиан
В кабинете аргуса было сумрачно: закатное солнце, щедро заливавшее тренировочную площадку во внутреннем дворе, почти не попадало в его окна.
Что за тварьне знаю, никогда такой не встречал, но что-то из энергетический сущностей. Староста вспомнил, что в деревне лет сорок назад уже были такие случаи, пропадала сперва скотина, потом люди К Ордену тогда не обращались.
Хозяин кабинета, слушавший мой отчет, понимающе кивнул: Орден берет дорого.
Вот только экономия, как показывает практика, обходится порой еще дороже.
Я продолжил:
Местный колдун разобрался сам. Видимо нашел, дерево, где жила тварь, запечатал ее внутри и запретил в то место ходить. Но колдун давно помер, а запрет подзабылся. Тихо же всё было. Деревенские валили лес и сами притащили бревно в деревню. Чудовище сперва тянуло силу из животных, потом зацепилось за детишек, которые вертелись у старосты на подворье, отвело их в лес, и Судя по тому, где мы нашли коститварь готовила себе новое пристанище. Мы всё вычистили, можно не опасаться повторов. Навара в себя пока не пришла, завтра утром ее привезут телегой. Гемос тоже остался. Собирался с утра, как восстановится, все проверить еще раз, ну и Навару оставлять не хотел.
Почему Навара не заметила эту дрянь?
А Танисзаметила не прозвучало, но повисло в воздухе продолжением фразы.
Она тоже не заметила, буркнул я, задетый за живое. Мы точно знали, что там что-то есть, но даже это не особо помогло, новенькая все равно не видела монстра, пока он не проявился. Наваре просто не повезло нарваться на тварь, которая умеет прятаться от поиска Ока, так могло не повезти любому! Гемос сказал, что всё было сделано по правилам, и насторожиться было не от чего.
Всё, всё, хватит! Я понялНавара не виновата! Разбулькалсяне уймешь насмешливо оборвал меня Эстон, и сменил тему. Что про новенькую скажешь?
Аргус знал меня, когда я был еще новичком, волей обстоятельств угодившим в церберы, а он сам еще был не аргусом, а всего лишь одним из магистров. Он и сам прекрасно знал, что я могу сказать про новенькую.
Во внутреннем дворе, видном мне из окна и залитом алым закатным светом по самые стены, Танис Болотная висела на ограде тренировочной площадки и любовалась, как ее приятели-новики трясут железом, и в таком ракурсе смотреть на новенькую было даже приятно (хоть и не на всю).
Вздохнув, я перечислил:
Обладает ярким даром с выраженным уклоном в чувствительность восприятия. Потенциальносильное Око. Но при этом наглая, неуживчивая и безрассудная
Аргус выразительно хмыкнул.
Игнорирует авторитеты и склонна к неподчинению
Смешок аргуса Эстона прозвучал исключительно ехидно.
Бестолковая: в нужный момент растерялась, и барьер, не давший твари сбежать, мне пришлось ставить самому
А учить надо напарницу, учить! назидательно вставил аргус.
Я вас прошу, отдайте ее кому-нибудь другому! взмолился я.
Мальчик мой, как я могу ее кому-то отдать? Вы же с ней как половинки одного целого!
Танис
Дем прыгал с клинком вокруг Аима, как тощий и нескладный, но очень настойчивый шмель вокруг цветка. Цветок только отмахивалсяно атака шмеля всё равно каждый раз захлебывалась. Белобрысому сыну кузнеца, рослому и тяжелому, лично я Плясунью под прямой удар старалась не подставлять, чтобы не остаться без рук.
Поединок шел без магии и грозил затянуться надолго: Дем, хоть и выглядел так, будто вот-вот свалится от истощения, на деле выносливостью не уступал орденским коням и имел твердое намерение стать мастером меча.
Владис, Терек и я наблюдали за ними, опершись на ограждение: Владис с одобрением, я с нетерпением, Терек с семечками.
Сплюнув шелуху, Терек сам заговорил о том, ради чего я к ним подошла:
Твой Камень, оказывается, графский сын. И не какой-нибудь там пятый, Терек кивнул в сторону Дема, который как раз и был пятым сыном мелкого дворянина. А первый наследник, и до того, как вступить в орден, звался целым виконтом. Ему и имя дали как у всех дворян, с подвывертом: Илиан означает высокосолнечный, не абы что!
Я с удивлением оторвала взгляд от поединка и повернулась к Тереку: дворянские дети не так уж редко шли в церберымладшие сыновья без шансов на наследство и дочери без надежды на приданое. Сражаться с чудовищами, защищая от них честный люд и родные землидостойный путь даже и для дворянина, особенно если иного нет. Да и на безбедную старость, если не кутить, скопить можно: Орден не бедствует и в деньгах своих людей не ущемляет.
Но отдать старшего сына и наследника на службу, с которой тот вернется не раньше, чем через пятнадцать лет, а то и вовсе не вернется? ЧуднО.
Терек энергично кивнул:
Во-во. Ни разу не слышал, чтобы целого виконтаи в Клыки, а потом по дорогам нежить гонять! Там история мутная была. Вроде бы, виконт пропал без малого на год. Его искали, конечно, но нашли почти случайно: он в каком-то трактире стулья переворачивал и полы подтирал. Кто-то, из тех, кто знал его благородного батюшку, его увидел, сообщил графу
Дем на тренировочной площадке лязгнул по мечу Аима особенно громко, и опустил свое оружие мечом в землю, показывая, что бой окончен. Аим пожал протянутую ему руку, и оба побрели в нашу сторону, Дем устало, Аим вразвалку.
Терек, поглядывая на приятелей, торопливо закончил:
Словом, когда его домой доставили и целители его осмотрели, выяснилось, что не помнит себя графский сын. Ни имени, ни титула, ни родниникого из семьи. Вот после того его в орден служить и отправили. Так и служит до сих пор.
Парни подошли к нам, и Дем устало нырнул разгоряченным лицом в колоду, пока обстоятельный Аим стаскивал рубаху.
Владис перепрыгнул ограду, занимая освободившееся место на площадке.
Тер, скажи, я тебя о чем просила?
Так это Терек, мыслями уже круживший вокруг товарища, удивился. Разузнать про твоего напарника?