Нас могли казнить. В таком случае перспектива оказаться в чьей-то постели уже не так пугала. Хотя я старательно гнала от себя мысли, что постель должна была делиться вот с этим пауком.
Пауза начала затягиваться.
Великий?.. повторил свой вопрос Ильхамес.
Громадную пещеру наполнила гробовая тишина. А затем губы, что я совсем недавно так горячо ощущала на своем теле, приоткрылись.
Нет, прозвучал спокойный, но пронзающий насквозь ответ.
И толпа людей резко загомонила. Ильхамес не сдержался и закрыл лицо рукой, задержав дыхание. Лориавель заплакала, едва остальные жрецы резко шагнули к ней и схватили под руки.
Нет! воскликнула я, не вполне адекватно оценивая происходящее. Бросившись наперерез жрецам, я оттолкнула несколько рук, заслонив собой девушку и отстраненно обдумывая тот факт, что мой крик практически стал отражением ответа Айша. Вы не имеете права наказывать Лориавель за то, к чему она отношения не имеет! Она пострадавшая сторона, которая была подвергнута насилию! Немедленно уберите свои ручищи!
Несколько жрецов схватили и меня тоже.
Вы трогаете следующую алу! я взвизгнула, пнув кого-то ногой.
Лориавель плакала, не переставая. Толку от нее никакого не было, складывалось ощущение, что она уже смирилась со своей участью. Но я-то не смирилась!
Не знаю, что подействовало на жрецов, мои ли слова или нечто другое, но они вдруг отошли от нас с Лори на пару шагов назад и сцепили руки за спиной, словно ничего и не произошло.
Ильхамес вдруг выпрямился и под гомон толпы подошел ближе ко мне. Его глаза стали синими-синими. Холодными, словно что-то умерло в них.
Даже если не виновата моя дочь, она обманула Великого Айша, явившись сюда, проговорил он, бросив короткий разочарованный взгляд на Лориавель, отчего та зарыдала еще громче.
Да какое ему дело, вашему Айшу? выдохнула я, заслоняя девушку спиной и заталкивая ее туда подальше. Он вон стоит и смотрит на все происходящее, словно в театр пришел!
Тише, дева, оборвал меня шерш, вдруг зажав мне рот рукой. Великий Айш не человек, а полубог. Он мыслит иначе, чем мы. И он может убить тебя за любое неверное слово. Не знаешь ты законов наших, только потому прощается тебе. Но недолго это будет продолжаться.
На угрозу я не поддалась.
Это я надоумила Лориавель прийти сюда и всех обмануть, спокойно ответила я Ильхамесу достаточно громко, чтобы мои слова слышали и остальные жрецы. Давайте, наказывайте за обман меня! И останетесь без алы! Потому что Лори уже не может ею быть, а меня вы казните вместо нее. Кто тогда будет рожать вашему Айшу великого наследника? А? Может, вы и родите?
У меня аж пот на лбу выступил. Ладони стали мокрыми, белоснежное платье с красными камнями прилипло к телу.
Холодно в пещерах? Пф-ф-ф!
Ильхамес выпрямился, отстраняясь от меня, словно я его ударила. На его лбу появилась складка.
Несколько секунд под гомон толпы утекли в тяжелом молчании жреца. Он смотрел на меня не отрываясь, но его взгляд был не тяжелее того, другого, на который я старательно не обращала внимание.
А затем жрец вдруг резко развернулся лицом к Айшу и простер обе руки в воздух.
Тут же, словно по невидимому сигналу, вновь заиграли музыканты, рассредоточившиеся где-то по краям круглой площади из рододендронов. Дудочки заиграли пронзительно медленную торжественную мелодию, под которую шум толпы тут же стих. И тогда Ильхамес, опустив голову, громко проговорил:
Примешь ли ты другую алу в этот день, о Великий?
Пульс ударил в виски. Мелодия взяла новый виток и стала звонко-пронзительной.
Я хотела закрыть глаза, чтобы не видеть происходящего. Но не могла оторваться от горящего взгляда Айша. Не могла пошевелиться, когда он шагнул ко мне, перебирая длинными острыми ногами, унизанными огромными перстнями, и вдруг склонился со своей громадной высоты, обхватив рукой мой подбородок.
Он был так близко что от ужаса сжалась каждая мышца моего тела. Его глаза оказались напротив моих, и казалось, что огонь внутри них меня вот-вот сожжет. Горячая рука держала крепко, словно намертво соединяя наши взгляды.
А еще я не успела задержать дыхание. За миг до того, как мои легкие судорожно сжались от страха, не давая мне вздохнуть, я успела почувствовать тонкий аромат.
Что-то дикое и речное, с примесью золы и пепла. Как дягиль и кувшинки на одиноком побережье, как пылающий костер на стылом берегу Горячий запах, который я узнала мгновенно. Запах моего незнакомца, который я вдыхала, прижимаясь к его груди там далеко в пещерах. В голове тут же всплыла старая мысль, которая почему-то успокаивала меня прежде: «Когда он рядом, другие враги уже вовсе не страшны»
Теперь эта мысль работала как-то иначе, кардинально поменяв свое значение.
«Примешь ли ты другую алу в этот день, о Великий?..» стучал в голове эхом голос жреца.
Приму, низким, немного рокочущим голосом ответил Айш, не сводя с меня колдовских глаз.
Его мягкое горячее дыхание коснулось моих губ, и я невольно вздрогнула, словно меня кто-то погладил.
Под кожу нырнула раскаленная волна.
А в следующий миг он меня просто отпустил. Развернулся и ушел прочь под сотни провожающих его взглядов и под шорох упавших на колени людей.
Я смотрела, как легко передвигаются огромные паучьи ноги, невольно ощущая их непередаваемую силу и ловкость, скрытую за медленными движениями. Разглядывая широкую обнаженную мужскую спину, на которой бугрились мощные мышцы, от которых было трудно отвести внимание. И какой-то внутренний диссонанс резал и мучил, не давая слить вместе эти картинки. Заставляя страдать оттого, что они уже слиты.
Впрочем, я поняла, что мне больше не страшно.
Мой план удался. Плачущую Лориавель увел под руку отец, а меня любезно пригласили следовать за ними, чтобы «подготовиться перед встречей с Великим».
Похоже, я вот-вот должна была переселиться во дворец Айша, только перед этим, как оказалось, меня еще ждала пара сюрпризов.
На поверхности солнце должно было уже давно подняться высоко в небо. Вся Шейсара сейчас наверняка залита слепящим золотым светом, раскрашивающим купола и крыши богатых мирайских поместий, домов мильеров и людей. А меня в неизменном полумраке Стеклянного каньона привели под крышу-шляпку громадного гриба Тираана, и я могла лишь догадываться, сколько сейчас на самом деле времени.
Главный жрец отошел с Лориавель в сторону, едва стражники и другие жрецы покинули нашу церемониальную процессию. Теперь в центре внимания была я, а не Лори. А бедная девушка утирала слезы на бледном лице, пока отец что-то тихо и строго говорил ей, склонившись низко-низко к ее уху.
Под сердцем екнуло, пока я глядела на них, ненадолго предоставленная сама себе. Я боялась, что отец будет ругать дочь за то, в чем она не виновата. Ведь если ее едва не казнили за такое «страшное прегрешение», как секс, да еще тот, на который она не соглашалась, то Ильхамес вполне мог серьезно наказать бедняжку.
Было обидно за нее заранее, хотя я понятия не имела, что жрец ей говорит. Однако, когда через минуту он вдруг крепко обнял девушку и погладил трясущуюся хрупкую фигурку, у меня отлегло от сердца. Лицо главного жреца было хмурым, губы сжаты, но я поняла, что злился он по крайней мере не на Лориавель.
К счастью, успокаивать девушку долго не пришлось. Едва стало ясно, что первая буря опасностей улеглась, Лори утерла слезы и, повернувшись ко мне, улыбнулась, быстро сокращая между нами расстояние.
Я новую алу должна подготовить, проговорила она, взяв меня за руку. Времени мало у тебя, Эвиса.
Может, не надо? нервно спросила я.
Почему? Это обязательная процедура, покачала головой она. После того как официально представлена ала Великому Айшу и принимает ее он, деву готовят для Сердоликовой дороги, что ведет в теларан покои наследника божественной силы.
Тебе, наверное, не хочется готовить меня к тому, чего ты сама так страстно желала, объяснила я, осторожно коснувшись ее руки.
Девушка улыбнулась, немного болезненно сжав губы, но не переставая улыбаться. Она опустила взгляд и несколько мгновений молчала.
Ее отец за это время успел исчезнуть, вновь оставив нас вдвоем. И только редкие люди, снующие туда-сюда по тропинкам каньона, иногда глазели на нас, словно на диковинку.
Ты добра, Эвиса, проговорила она наконец, сжав мою руку. Пойдем, не нужно тебе думать об этом. Коли не стала я алой, значит, не судьба.
И она с видимым спокойствием подвела меня к ножке гриба, который оказался на ощупь словно и не грибом вовсе. Поверхность его была твердой, как особая порода дерева, белого и гладкого, с легким серовато-голубым отливом.
Подняв взгляд вверх, я попыталась разобрать, откуда здесь льется желтовато-зеленый свет. Но оказалось, что светится вся шляпка с внутренней стороны. Тонкие длинные пластинки, выстилающие всю поверхность этой необычной «крыши», излучали призрачное сияние без каких-либо видимых на то причин. Просто светились, и все.
Проходи, проговорила Лориавель, пока я рассматривала дивные вьющиеся растения, укрывающие крышу и спускающиеся с нее, словно живые сосульки. На них росли мелкие белые цветочки, источающие приятный запах, и от них создавалось невольное ощущение праздника.
Дочь жреца толкнула полукруглую дверь в ножке гриба, и мы проникли внутрь.
Здесь было довольно мало места, все внутреннее убранство составляло маленькую комнатку, со всех сторон украшенную цветами и сталагмитами, которые явно были принесены сюда нарочно. Они излучали розоватый свет, и от этого комната приобретала какую-то по-девчачьи волшебную атмосферу.
В центре стоял красивый каменный стол круглой формы и с низкими ножками. А на нем располагался кувшин с бокалом из серебра и еще несколько мисочек, разрисованных паучками, паутиной и украшенных драгоценными камнями.
Садись, указала мне девушка на мягкий коврик. Стульев и табуреток тут не было. Наверное, это было не принято, потому что потолок гриба располагался довольно низко и с него тянулись к полу развешенные на веревочках травы, сильно пахнущие венички и цветы.
Я втянула их аромат и на миг зажмурилась. Где-то в груди родилось странное спокойствие и будто бы легкое предвкушение чего-то. Под желудком сладко сжалось.
Также я отметила, что некоторые веревочки остались пустыми.
Это мой отец позаботился, заметив мой взгляд, проговорила Лориавель. Снял травы, которые тебе не нравятся.
Мне что-то не нравится? удивилась я, учитывая, что мне вообще были не известны местные растения.
Да, улыбнулась довольно девушка. Здесь все сделано для удобства алы будущей. Для меня были развешаны цветы вот эти. Она указала на несколько сухих веточек с дивными голубыми соцветиями, которые показались мне знакомыми. Это небесные глазки, улыбнулась Лориавель.
Правда? удивилась я, приглядываясь. Ведь эти цветы росли на поверхности. У нас в Шейсаре их можно было встретить только возле пресных водоемов.
Да, подтвердила она. Их собирали для меня наши следопыты, под покровом ночи на поверхность выбираясь. Все для того, чтобы этот праздник запомнился мне
Она на миг загрустила, но через мгновение вновь улыбнулась.
Прости, твои любимые цветы нам не известны, а подготовиться не было времени. Но для тебя отец приказал убрать амостреллу, и, пока приближались мы к грибу Серебряному тираану, в котором мы сейчас находимся, помощники жрецов унесли ненужные букеты.
А разве мне не нравится эта амострелла? удивилась я.
А Лориавель опять улыбнулась.
Отец очень наблюдательный. Он занимает свое место не зря, с гордостью проговорила она. На платок из амореллы у тебя начали слезиться глаза, когда он нашел тебя в пещере.
А я и впрямь вспомнила тот день, когда упала в каменный тоннель. Мгновение, которое, кажется, было вечность назад, а по факту минуло лишь вчера утром.
И правда выдохнула я. Что ж спасибо.
Если Красная мать будет к тебе милостива, Эвиса, ты должна стать женой Великого Айша, торжественно проговорила девушка, наливая в бокал чуть светящуюся жидкость из круглого кувшина с узким горлышком. Я мгновенно узнала их местный сок тираана и не слишком впечатлилась.
Вы всегда пьете этот напиток? спросила я тогда.
Но Лориавель меня удивила.
Обычно пьют его лишь те, кто близок к жреческому сословию, или те, у кого достаточно средств, чтобы купить его. Он очень дорогой, потому что, как я уже говорила, нервы успокаивает прекрасно да заодно и магические силы повышает. Но сейчас перед тобой смесь сока тираана и настойки черногриба.
Я пригляделась к новому напитку и заметила, что его цвет и впрямь еле заметно отличается от прежнего. Чуть более тусклым было желто-зеленое свечение жидкости, которая отливала беловатой мутью.
И зачем мне эта смесь? скептически приподняла бровь я.
И так ясно, что выпить заставят, если откажусь. Но хотя бы узнаю, на что меня подписывают.
Она снимет боль и усилит наслаждение, скромно улыбнулась Лориавель и покраснела.
Я тоже покраснела.
А Во рту пересохло. Это свойство понадобится мне уже сегодня? выдохнула я нервно.
Перед глазами вспыхнули громадные, сверкающие серебром паучьи ноги, и все внутри похолодело. Но буквально через мгновение их место заняли ослепительные пылающие зеленые глаза.
И о холоде пришлось забыть, потому что во рту снова предательски пересохло, а ребра лизнуло горячим.
Лориавель не спешила отвечать, за что мне захотелось ее чем-нибудь пристукнуть. Ну зачем так тянуть? Эдак от страха сердце остановится, пока ждешь.
Впрочем, мое билось сейчас так быстро, что об остановке не шло и речи.
Сила Красной матери желает рода продолжения, задумчиво проговорила она. Поэтому вряд ли Великий Айш будет тянуть с этим. Сила ему не позволит.
Я не поняла ровным счетом ничего. Как будет тянуть его эта сила и куда?
Разве что становилось совершенно ясно, что в девственницах мне ходить осталось недолго.
В голову закралась крамольная мысль: и какого жука я хранила «свой цветочек» так долго? Была бы, как все мои одногодки, пошустрее, поулыбчивее, так давно бы уже лишилась этой ненужной части своей интимной жизни. Однако сколько бы парней ни проходило мимо меня в прошлом, никому не удавалось протоптать дорожку к моему сердцу. И вот теперь, похоже, по нетоптаному кустарнику преспокойненько пройдутся ловкие паучьи лапки.
Я закрыла глаза рукой, задержав дыхание. Щеки начали гореть, в висках застучало.
Я попыталась представить, где у полупаука располагается мужской орган, и потерпела фиаско. Но дышать стало еще сложнее.
Успокойся, выпей, протянула мне бокал Лориавель. Для того этот напиток тут и стоит. Тебе легче станет.
И я не задумываясь выпила. Не хватало еще свалиться в обморок в самый ненужный момент. Впрочем, это, конечно, мог бы быть выход! Упал, очнулся, а все уже сделано!
Но подобный вариант решения проблемы меня все же не устраивал, поэтому я допила напиток с острой перчинкой до конца. На этот раз в нем появился сладковато-кислый привкус, и несмотря на неприглядный цвет я решила, что он вполне сносен.
В желудке стало горячо, и я начала ощутимо успокаиваться. Даже паучьи лапы уже пугали не так сильно.
Кстати, сказать забыла, хитро улыбнулась Лориавель. И ее ухмылка мне не понравилась. Тут еще и легкий афродизиак. Чтобы тебе понравилось, подмигнула она, пока я давилась последним глотком.
Но возмущаться было уже поздно. Может, это и к лучшему? Шаррвальцы все продумали, чтобы бедной але ночь с Великим Айшем не показалась такой уж ужасной.
Мне же пришло в голову, что, вообще-то, у меня все еще есть шанс ее избежать. К примеру, лишиться девственности прямо сейчас и заявить об этом.
Правда, в таком случае меня тоже могли казнить, поэтому вариант это был так себе.
А еще я могла договориться с Айшем. Ведь им был мой спаситель! Мой первый знакомый, которого я узнала, едва упав в пещеры. И память подсказывала, что он был вполне адекватен и ничуть не походил на того грозного монстра, чьи глаза горели и даже голос которого звучал хриплым подземным рокотом.
Казалось, это были два разных существа. Человек и полупаук-полубог. Но лица-то у них были одинаковые!
Впрочем, скоро я должна была разгадать эту тайну.
Теперь масла, проговорила Лориавель, вставая с колен. До этого она сидела прямо передо мной за столом, а теперь взяла мисочку с каким-то веществом и опустилась у меня за спиной.