Я верю в твой светлый разум, Эльнара! произнес он, целуя Эли в высокий чистый лоб: Если ты почувствуешь, что тебя хотят научить чему-то плохому, ты сама покинешь это заведение, не дожидаясь моего вмешательства в твою жизнь, ведь ты у меня, доченька, уже совсем взрослая, очень умная и очень красивая, прямо, как твоя покойная мама! и, уронив непрошеную слезу, он поспешно удалился в дом.
В течение двух недель Эльнара каждый день прибегала к небольшому прелестному домику, окрашенному в веселый ярко-желтый цвет, где должны были проходить будущие занятия, заглядывая за увитую плющом изгородь, надеясь увидеть хоть что-нибудь, что пролило бы свет на тайну, окружающую Школу красоты, но за плотно задернутыми занавесками не прослеживалось никакого движения, словно дом был необитаем, и это еще более подогревало желание попасть внутрь.
Пятнадцатого октября все архотцы от мала до велика направились на мейдангородскую площадь, где проходили все праздничные мероприятия и народные собрания. В тот год осень выдалась на редкость теплой и очень плодородной. Белый город, как называли хоршики Архот из-за того, что практически все дома в нем были построены из белого кирпича, был украшен цветами, разноцветными лентами, спелыми колосьями пшеницы, ветками завезенного из далекой Персии вечнозеленого кипариса. Нарядно одетые люди, позабыв о трудностях недавней страды, весело смеялись, шутили в предвкушении увлекательных состязаний в борьбе, в стрельбе из лука, в скачках, где наездниками были шести-семилетние мальчуганы, ловко управлявшиеся с норовистыми скакунами. Улыбались даже вечно хмурые от монотонной и кропотливой работы ремесленники, сняв с себя пыльные кожаные фартуки и по-молодецки расправив обычно согбенные плечи. На улицах Архота царил Праздник урожая, а на удивление теплая погода только усиливала это праздничное настроение.
Принаряженная Эли, собрав корзинку с праздничным угощением, направилась к заветному домику. Посреди уютной лужайки, укрытой от посторонних глаз ветвистыми деревьями, на расстеленных на траве коврах уже сидели шесть или семь девушек и женщин. При входе в сад Эльнару встретила молчаливая, удивительно пластичная девушка с карими миндалевидными глазами и чуть смущенной улыбкой на губах, выделявшихся двумя ровными бледно-розовыми полосками на смуглом худощавом лице. Ее платье составляла белая ткань, обернутая вокруг тела и застегивавшаяся на груди бирюзовой пряжкой, оставляя руки и плечи открытыми, на ногах были легкие зеленые сандалии, почти сливавшиеся с не успевшей пожелтеть травой. Расценив ее кивок, как приглашение, Эли присоединилась к группе местных жительниц.
Здесь были дочери кузнеца Байсугурасестры Залиха и Гузалия, первой из которых недавно исполнилось двадцать лет, вторая была на год моложе. Несмотря на разницу в возрасте, они были похожи, словно близнецы. Обе приземистые, крепкосбитые, смуглые, с широким низким лбом и узкими, как дверная щель, глазами, обе были не замужем, являясь по здешним меркам старыми девами.
Опираясь на высокую, туго набитую перьями, подушку сидела понурая Хафизаполная двадцатичетырехлетняя белотелая женщина, которую, благодаря ее размытым формам, издалека можно было принять за мешок с мукой, не столь давно оставленная мужем, отправившим ее в родительский дом после шести лет совместной жизни.
Как всегда, держалась особняком Рамиядвадцатидвухлетняя местная красавица, которую почему-то никто не брал в жены, несмотря на ее яркую внешность и способность к рукоделию.
Куда-то отрешенно глядела Аминавдова погонщика верблюдов Абунасыра, три года назад скончавшегося в результате неудачного падения с лошади, по которому безутешная молодая женщина продолжала носить траур.
Была тут еще круглая сирота Магрифасветлая, немного конопатая девушка с каштановым волосом и большими, голубыми, доверчивыми глазами. Поговаривали, что ее покойная мать была славянкой, которую спас из плена у жестоких горцев отважный хоршикский юноша по имени Хаким. Он увез ее к себе на родину, женился на юной красавице с добрым мягким нравом, после чего зажили они дружной семьей. Родилась у молодых дочь, и все было бы хорошо, если б однажды в сильную майскую грозу не попала в их маленький дом, стоявший на отшибе, молния, в один миг осиротив тогда еще трехлетнюю Магрифу, в тот злополучный вечер гостившую у бабушки, которая и вырастила ее.
Немного погодя подошли еще несколько незнакомых Эли девушек, по-видимому, с окраин Архота, где, как правило, селились переселенцы с близлежащих деревень и соседних городов. Все вели себя довольно скованно, не зная, о чем говорить друг с другом, и куда девать не занятые привычным вышиванием руки.
Вдруг раздался красивый грудной голос:
Михрам! Запри калитку, уже полдень. Кто хотел прийтитот пришел, остальные пусть пеняют на себя!
На высоком крыльце с небольшим навесом, украшенным искусно вырезанными из дерева бутонами чудесных роз, стояла статная женщина с убранными наверх волосами цвета меди, подчеркивавшими царственную посадку головы и гордый разворот красивых, немного мускулистых, покрытых легким загаром, плеч. Она имела породистый нос с пикантной горбинкой и удивительные желтовато-зеленые глаза, опушенные густыми, но короткими и чересчур прямыми светло-коричневыми ресницами. Ее нельзя было назвать ни полной, ни худой, ни старой, ни молодойскорее, женщиной в самом соку. Ее нельзя было назвать писаной красавицей, но ее облик вновь и вновь притягивал взгляд неподражаемым изяществом и исходящим от нее чувством абсолютной уверенности в себе, какое обычно дает высокое происхождение или богатый жизненный опыт. Незнакомка была одета в серебристое платье свободного покроя с низкой горловиной и обнаженными до плеч руками, под которым угадывалось стройное упругое тело.
Она спустилась с крыльца с изяществом и грациозностью, достойных прекрасной райской девы, однажды решившей осчастливить смертных своим временным пребыванием на грешной земле, и чудным голосом произнесла:
Здравствуйте! Меня зовут Софи! Начиная с этого дня, дважды в месяц я буду проводить занятия в основанной мною пять лет назад Школе красоты, слушательницами которой вы возымели желание стать, предпочтя пустому времяпрепровождению, как я обычно именую народные гуляния с их бестолковой суетой и мелкими, сиюминутными радостями, стремление приобщиться к подлинно прекрасным вечным ценностям, одной из которых является красота в самом широком смысле этого слова!
Наставница непринужденно опустилась на ковер, окинув собравшихся открытой благожелательной улыбкой, в которой сквозила легкая непонятная грусть, а может быть, меланхолия.
Подлинная красотаэто не есть красивое лицо и безупречной формы тело, продолжила она, остановив почему-то спокойный внимательный взгляд на Эли, по возрасту оказавшейся самой юной среди новоиспеченных слушательниц: Это всего лишь оболочка, которая имеет обыкновение со временем изнашиваться, утрачивая первоначальную привлекательность: естественный закономерный процесс для всего живого в природе. Но каждая оболочка всегда имеет свое содержание, и именно оно и определяет настоящую внутреннюю красоту, или же свидетельствует об ее отсутствии. При желании каждый человек способен воспитать в себе это очень ценное качество так, как взращивают, например, редкий цветок, требующий особого ухода, т. е. терпеливо, шаг за шагом, прислушиваясь к своему внутреннему «я». О том, как это можно осуществить на практике, и какую роль может играть красота в нашей конкретной жизни, мы и будем, в частности, обсуждать на наших занятиях, но для начала нам нужно поближе познакомиться друг с другом, и немного подкрепиться.
Услышав последние слова, слушательницы, в большинстве своем пока что мало понимавшие диковинную для них речь Софи, оживились и принялись выкладывать из корзинок на расстеленную перед ними молчаливой девушкой с миндалевидными глазами по имени Михрам скатерть, предусмотрительно захваченное из дома разнообразное угощение. За обедом все стали вести себя немного свободнее, послышались шутки, смех, некоторые из девушек по случаю праздника пригубили вина. Расхрабрившаяся, голубоглазая Магрифа с молчаливого одобрения подруг обратилась к наставнице с просьбой рассказать о себе.
Софи коротко поведала, что она родилась в Греции, в одной небольшой деревушке близ Афин. Ей было одиннадцать лет, когда однажды ранним утром на их селение, расположенное у самого моря, напали испанские пираты. Скручивая и связывая крепкими веревками руки ни в чем неповинным людям, они погнали их в сторону своего судна, над которым развевался зловещий черный флаг с изображением скрещенных костей и человеческого черепа. Отец Софи попытался оказать злодеям сопротивление, но был безжалостно убит вместе с женой, а их дочь, как и десятки ее соплеменников, попала в плен. От некогда живописного села, утопавшего в зелени, остался лишь пепел. Пираты намеревались продать захваченных пленных испанским плантаторам, нуждавшимся в дешевой рабочей силе.
Свободолюбивых и гордых детей Эллады ожидала незавидная участь, однако в одну из темных ночей, у самых берегов Рима, пиратский корабль натолкнулся на огромный подводный риф. Все погибли, лишь одна Софи чудом осталась жива. Ее вынесло сильной волной на берег, где обессилевшую девочку обнаружил житель рыболовецкой деревушки Рикардо. Он принес ее к себе в дом, безмерно обрадовав свою жену Мари, страдавшую от отсутствия в их семье детей. Добрые веселые люди, они окружили маленькую гречанку заботой и лаской, научили понимать и ценить истинную красоту. Софи отвечала им любовью, но, увы, спустя каких-нибудь шесть лет, отравившись недоброкачественной рыбой, приемные родители скончались. Софи осталась одна на всем белом свете. Не в силах оставаться в том месте, где все напоминало о тяжелой утрате, девушка отправилась постигать мир.
Она побывала во многих странах, приобретая опыт, знания, недоступные подавляющему большинству людей, привыкших следовать по накатанной коллее, не задумываясь о смысле человеческого бытия. Казалось бы, должна быть счастлива, или хотя бы довольна своей судьбой, позволившей ей осуществить давнюю детскую мечту: узнать, каков он, этот огромныйогромный мир? Однако ее все время не оставляла в покое мысль: почему, в ту душную июльскую ночь, Бог спас ее, когда все остальные, находившиеся на корабле, люди пошли ко дну? Ответ на этот непростой вопрос Софи искала в католических соборах и буддийских храмах, у берегов Средиземного моря и Тихого океана, в долгих беседах с убеленными сединою старцами и внимательных наблюдениях за невинными малыми.
Путешествуя по миру, размышляя о прошлом и пытаясь заглянуть в будущее, дочь древней Элладыземли, где прекрасное всегда являлось предметом особого поклонения, составляя основу мировоззрения эллинов, поняла, что предназначение женщины заключается не только в рождении детей и в поддержании огня в домашнем очаге. Истинная женщина должна служить олицетворением красоты, и духовной, и внешней, способной подвигнуть воинственных по духу мужчин к благородному стремлению созидания во имя мира и жизни на земле. Этим своим знанием Софи, перед глазами которой все еще стояла картина ее родного, разрушенного и разграбленного пиратами, селения стремилась поделиться как можно с большим количеством женщин, основав Школу красоты.
Я была во многих странах, произнесла Софи, при этом ее необыкновенные глаза под сенью листвы отливали чудным изумрудным блеском, но меня всегда особенно привлекал Восток своей непохожестью на весь остальной мир. Здесь уживаются друг с другом понятия и явления, казалось бы, совершенно несовместимые, абсолютно противоположные. Так, высоко ценится хорошая поэзия, во всем присутствует отпечаток утонченного вкуса и при этом чудовищножестокие наказания за малейшую провинность воспринимаются всеми в порядке вещей. Утопающие в зелени, красивые города с изумительной архитектурой соседствуют с бесконечной, почти пустынной, ужасающей в своем величии, степью. Восточный мужчина всегда повелитель, безраздельно властвующий в доме, а женщиналишь прах у его ног, который в любое мгновение могут втоптать в землю. И, тем не менее, выдвенадцать представительниц славного Архота, вопреки суровым обычаям, пришли в Школу красоты, как и жительницы соседних городов: Кунгира, Табура, Жартопа, куда я также буду выезжать для проведения занятий. Мне интересно узнать, из каких побуждений вы это сделали. Может быть, Залиха ответит на этот вопрос? обратилась наставница к старшей из дочерей кузнеца Байсугура, но, заметив, что та засмущалась, повернулась к младшей сестре: Или ты, Гузалия?
Сестры переглянулись и хором ответили:
Чтоб выйти замуж!
Заметив недоумение, промелькнувшее в глазах Софи, более бойкая Гузалия пояснила:
На Востоке девушка должна стремиться выйти замуж, чтобы не огорчать вырастивших ее родителей, да и не остаться одной под старость лет, а нас с Залихой все никто не берет. Вроде бы и приданое у каждой из нас неплохое, и родители наши здесь издавна живут, бросила она косой взгляд на переселенок с окраины, уважением среди горожан пользуются, но замуж выйти никак не получается. Уж плакали мы с сестрицей, горевали, и вдруг услышали про Школу, которая может сделать нас такими раскрасавицами, что от женихов отбою не будет! Ну, и пришли сюда, авось повезет, подытожила свой рассказ дочь кузнеца Байсугура.
Красавица Рамия тонко улыбнулась. Софи посмотрела на нее:
Что ты, Рамия, скажешь?
Сами видите, сестры дорогие: все при мне, однако и меня мужчины обходят стороной. Мачеха моя отцу уже все уши прожужжала, говорит, будто я порченная какая-то, ест меня поедом, уж скоро белый свет мне будет не мил. Не знаю, что и делать? Решила к вам прийти, попытаться узнать, что мужчины хотят видеть в женщине, чем их можно завлечь? Вот у меня соседка есть одна, Сания зовут: худая, черная, как кочерга, в общем, смотреть не на что! А муж на нее всегда влюбленными глазами смотрит, наряды разные покупает, обращается так ласково, что у меня сердце ноет. Наверное, знает она что-то, что мне неведомо?
А ты, Хафиза, почему такая печальная? участливо спросила красавицагречанка у двадцатичетырехлетней полной белокожей архотки, не так давно оставшейся без мужа.
Со мной муж развелся, без всякой причины, запричитала Хафиза: Велел мне однажды собрать вещи, потом посадил в арбу и привез в родительский дом. Трижды произнес: «Талак», это у нас так положено при разводе, сделала она пояснение для чужестранки, и осталась я одна, без мужа и без сына. Отец с матерью бранятся. Говорят, что хороших жен мужья не оставляют, хотя я-то чем плоха? недоуменно обратилась несчастная женщина к другим слушательницам: Шесть лет жили душа в душу, и в один день ничего не стало. А ведь я еще молода! Может, вы мне чем поможете? с надеждой посмотрела она на наставницу: Я бы за вас всегда молилась Аллаху.
Скажи мне, Хафиза, вопросом на вопрос ответила Софи: Как ты выглядела, когда только вышла замуж?
Удивленная подобным вопросом, толстушка огляделась по сторонам и ткнула пальцем в Эли:
Я была почти такой же, как она. Потом родила ребенка, немного изменилась, пополнела, скромно заметила Хафиза и тут же поспешно добавила: В нашем городе, да и, наверное, во всем ханстве тоже, полные женщины пользуются уважением! По такой сразу видно, что не голодает, муж не обижает.
А нравится ли твоя полнота мужу, ты его об этом не спрашивала? вкрадчиво произнесла Софи.
Он мне ничего не говорил и вроде бы всегда был мной доволен. Зачем бы я задавала ему лишние вопросы? растерялась Хафиза, чувствуя себя уже не слишком уверенно.
В том-то и дело, что «вроде бы был доволен», заметила наставница: Раз он женился на тебе, значит, ты ему нравилась. Нравилась, будучи стройной, веселой, привлекательной девушкой, а ты вышла замуж и махнула на себя рукой. Поймите, полнотаесть признак нездоровья, а не благополучной жизни, от нее непременно нужно избавляться! Помните, мужчиныот природы крайне сдержанный народ, они редко высказывают вслух свои желания и мысли. Истинная женщина должна уметь угадывать их и даже предугадывать. Только тогда она будет всегда желанной и духовно близкой. Что же касается затронутого в сегодняшней беседе вопроса, то мужчинам, как правило, нравятся женщины, имеющие приятные округлые формы, к коим и нужно стремиться, если мы хотим завоевать или вернуть себе любовь мужа. Не сомневаюсь, что он обязательно оценит эти усилия, ободряюще улыбнулась она Хафизе.