Лука подавила усмешку. Они понятия не имеют, что уже давно на постоянной основе работают на женщину. Для всего мира она Лукас Гамильтон - владелец ранчо, муж и отец. И только три человека знают, что она не та, кем кажется: её жена Нора, соседка Бернис Гарфилд и Тесс, старая подруга Луки.
Пока да,ответила она.
Может быть, однажды Эми сможет сделать то, чего не смогла Лука: управлять ранчо будучи женщиной. Не скрывая при этом своей половой принадлежности.
Не дождавшись возражений, Лука напоследок отдала несколько распоряжений, и покинула барак.
Стемнело, и на небе засверкало множество звёзд. Лука подняла голову и вдохнула смешанный аромат сосен, навоза и шалфея посаженного в саду Норой. Ржание лошадей заглушило журчание родника и уханье совы. Лука побрела по ранчо, чтобы перед наступлением ночи проверить лошадей.
Место перед загоном было уже занято. Эми стояла, опираясь локтями на верхнюю перекладину, а ногой в кожаном сапоге на нижнюю. Она даже не обернулась, когда к ней подошла Лука.
«Отец» и дочь наблюдали, как тёмные силуэты лошадей двигаются вокруг загона.
Полночь подошёл ближе и потянул Эми за рукав. Девушка похлопала мерина по шее и провела пальцами по его холке.
Ты поговорил с рабочими? - Спросила она.
Да. Они знают, что ты остаешься за главную.
Хорошо.
Лука повернулась к Эми лицом, прислоняясь плечом к загону.
Нервничаешь?
Нет,быстро ответила Эми - слишком быстро.
Потому что если бы ты нервничала, я бы тебя понял. Мне было примерно столько же сколько тебе сейчас, когда я получил звание лейтенанта. Внезапно мне пришлось командовать отрядом солдат, некоторые из которых были намного старше и опытнее меня.
Эми тоже облокотилась спиной о косяк загона, и теперь они смотрели друг на друга.
Ты нервничал?
Я был в ужасе,призналась Лука. Конечно, не только из-за боязни несоответствия. В то время самым большим её страхом было получение смертельно опасного ранения, в результате которого армейские хирурги могли раскрыть её секрет.Нет ничего постыдного в том, что ты чего-то боишься, Эми. Весь фокус в том, чтобы не дать страху парализовать себя.
Глаза Эми заблестели в темноте. Пальцы дочери пробежались по косяку, когда она неуверенно переступила с ноги на ногу.
Я немного нервничаю,нашла в себе силы признать Эми.Но тебе не о чем волноваться. Я не подведу тебя, папа.
Знаю.
Лука положила руки на плечи Эми не крепко, но ощутимо сжимая. Как и прежде, её удивили сильные на ощупь мышцы под своей ладонью. Когда маленькая девочка, умолявшая покатать её на Кори, успела превратиться в такую сильную молодую женщину?
Она вздохнула. В дороге Лука будет скучать по своим дочерям, и по Норе, разумеется.
Давай.Она похлопала Эми по плечу.Пошли спать. Завтра у нас будет долгий день.
***
Нора сложила длинные, но узкие полоски ткани и передала их Луке, которая аккуратно сложила их в седельную сумку.
Положи их на самое дно, чтобы никто не увидел,сказала Нора.
Не обязательно,ответила Лука.Если кто-то из мальчишек найдёт тряпки, я просто скажу, что это компрессы, на тот случай, если одна из лошадей в пути пострадает.
Она подмигнула и наклонилась поцеловать жену в губы.
Но на этот раз даже тёплый поцелуй не смог прогнать тревог Норы. Она переплела свои пальцы с пальцами Луки, поднося одну ладонь мужа к губам и поцеловала перекрестные шрамы от ожогов верёвки.
Мне не хочется, чтобы ты уезжала.
Лука провела пальцами по щеке Норы.
Я бы хотела остаться, но ты же знаешь, нам понадобятся деньги на покупку ломовых лошадей.
Я виню себя за то, что вообще предложила это.
Если что-то плохое случится с Лукой по дороге в форт Бойсе, она себе этого никогда не простит.
Эй, не говори так,сказала Лука.Ты умная деловая женщина, и за все эти годы ни разу не подвела нас. Теперь, когда строится железная дорога, инвестиция в лошадей тяжеловозов - блестящая идея. Если я продам достаточно лошадей, чтобы вложить деньги в брабансонов и першеронов ранчо будет процветать.
Это всё замечательно, если в дороге с тобой ничего не случится,сказала Нора.
Мы будем осторожны. Будем по очереди дежурить по ночам.
В поездке может таиться больше опасностей, нежели только индейцы и воры, ты же знаешь.Каждый мускул в теле Норы был напряжён как натянутая верёвка, на которой пытались удержать паникующего мустанга.Тебе больше двух месяцев придется жить в тесном пространстве с Фином, Чарли и Китом. Там не будет ни сортира, ни спальни с прочным замком, ни уединённого места, чтобы помыться или переодеться. Ничего.
Лука обняла её за плечи и прижала к себе.
Согласна, мне давно не приходилось жить в таких условиях, но ты же знаешь, мне раньше приходилось жить среди мужчин. Люди видят то, что видят, а не то, что за этим скрывается на самом деле. Я буду там главной, так что мне решать, кому отправляться на разведку и когда покидать лагерь под предлогом охоты на дичь. Мне всегда удавалось незаметно ускользнуть из лагеря.
Ах, вот значит как.Нора решила ей кое-что припомнить.Это поэтому тебя подстрелил наш же охранник, когда ты ускользнула из лагеря по зову природы?
Нора прижалась губами к плечу Луки, где старый шрам служил напоминанием о том самом дне семнадцать лет назад.
Простонав, Лука похлопала её пальцем по носу:
Спасибо за напоминание о том славном моменте.
Нора засмеялась, затем отодвинулась назад, чтобы посмотреть Луке в глаза. Серые дождевые тучи в них подсказали, что Лука так же волнуется, как и она; просто не хочет этого признавать.
Пошли.Она потянула Луку за руку.Пора в постель.
Ей поскорее хотелось обнять Луку и сделать вид, что ей никогда не придётся никуда её отпускать.
Лука обошла кровать и проверила дверь, дабы убедиться, что она заперта. Только после она позволила себе избавиться от одежды.
В мерцающем свете керосиновой лампы Нора наблюдала, как Лука развязывает повязку, пока не открылась маленькая грудь, бледная по сравнению с загоревшими руками.
Нора облизнула внезапно пересохшие губы.
Пока Лука надевала на себя ночную рубашку, Нора скользнула в свою собственную, повытаскивала из волос шпильки и потянулась за щёткой.
Позволь мне,сказала Лука.
Медленно и нежно она начала водить щёткой по волосам Норы, часто останавливаясь распутать непослушные пряди пальцами или помассировать кожу головы.
Впервые, когда Лука потянулась за щёткой, проявив желание расчесать ей волосы, Нора очень удивилась. И она знала, что Луку собственное желание удивило не меньше. Все дни Лука проводила в седле, работала с лошадьми или колола брёвна чтобы построить изгородь - задачи, которые можно назвать чисто мужскими. Она тратила так много времени, убеждая других, что она - мужчина, что порой было трудно понять, где маска, а где настоящая Лука.
Но через несколько лет, закрывая за собой двери спальни, Лука позволяла себе маленькое женское удовольствие расчёсывать на ночь волосы жены.
Лука отложила щётку в сторону и приподняла волосы Норы. Тёплые губы прижались к затылку Норы, заставляя ту вздрогнуть. Нора ахнула, когда Лука прикусила мочку её уха.
Потуши свет,прошептала Лука.Хочу как следует попрощаться.
Нора тут же подняла стеклянный абажур лампы, погасила пламя и скользнула в объятия Луки.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 18 апреля 1868 год (продолжение) ==========
Танцор повернул голову и заржал на лошадей в загоне, не желая разлучаться со своим табуном.
Знаю, мальчик.
Лука похлопала мерина по шее, и как только тот выдохнул, затянула подпругу. Она тоже не горела желанием покидать свою семью.
Хэнк подошёл и протянул ей фляжку:
Вот, босс.
Спасибо.Лука накинула его на свой седельный рожок.Мы уезжаем. План работы я вам изложил.
Хэнк кивнул, и Лука задалась вопросом, будет ли он с такой же лёгкостью выполнять приказы Эми. Есть лишь один способ это выяснить.
На веранде раздались негромкие, лёгкие шаги, и Лука, не глядя, узнала по ним Нору. Лука почувствовала на себе её взгляд, словно любящее прикосновение. Один рывок за подпругу, и она отошла от мерина.
Настал момент, которого она так боялась.
Лука обернулась, и её взгляд окинул всё, что они создали за семнадцать лет упорного труда: главный дом, две большие конюшни, барак, хижина Фина, кузница и дюжина других хозяйственных построек.
Всё это может расти и процветать - если принять единственно верное решение в этот критический момент.
Она остановилась перед верандой и встретилась взглядом с Норой.
Какое-то время они стояли молча глядя друг на друга. Луке не нужны слова, чтобы понять, что у Норы на сердце. Подойдя ближе, она обняла жену, стоявшую на верхней ступеньке веранды.
Края шляпы ударили Нору по щеке, заставляя их обеих улыбнуться. Взмахнув рукой, Лука сняла с себя шляпу и накрыла ею рыжие волосы жены.
Стоя на краю, Нора крепче стиснула её в объятиях, и оступившись чуть не упала со ступеньки.
Лука подхватила её на руки. Шляпа упала на землю, но они не обратили на это внимания.
Я буду по тебе скучать.
Шаги на веранде предупредили, что они больше не одни, но Лука не понизила голос и не прервала объятие. Они никогда не скрывали от дочерей проявления любви. Лука прижалась губами к Норе и потерялась в их теплоте, будто в последний раз - и обе знали, что это вполне может так и быть.
Всего несколько дней назад в отместку за смерть белого поселенца экспедиция солдат напала на индейский лагерь у реки Малур и перебила более тридцати пайютов, включая женщин и детей. Кто знает, безопасна ли дорога до форта Бойсе или кишит разъярёнными воинами?
Лука долго и упорно размышляла, прежде чем согласилась продать дюжину лошадей кавалерии форта Бойсе. Она предпочитает избегать конфликтных ситуаций, но если это касается будущего ранчо, у неё нет выбора.
Последний поцелуй, и они одновременно выпустили друг друга из объятия, оставляя пальцы переплетёнными.
Когда Лука подняла взгляд, рядом с забытой шляпой в руках стояла Нетти.
Спасибо, милая.
Лука протянула руку, чтобы принять головной убор. Нетти прыгнула вперёд, обнимая Луку и сжимая шляпу между их телами.
Эй.
Она поцеловала чёрные волосы на макушке дочери, подмечая про себя, что ей больше не нужно нагибаться, чтобы это сделать. В свои шестнадцать Нетти уже выше матери.
К дому подошёл Фин вместе со своим пятнистым мерином:
Привести вам что-нибудь из Бойсе, мисс Нетти?
Я больше не ребёнок.Отойдя от Луки, Нетти с решимостью смотрела в глаза Фина.
Верно.Фин сдвинул шляпу на затылок и ухмыльнулся ей.Значит, если я случайно наткнусь на книгу той самой Джейн Остин, о которой ты упоминала, или экземпляр Истории Англии, мне просто пройти мимо?
Глаза Нетти вспыхнули. В них заплясали зелёные искорки, которые так сильно напомнили Луке Нору, что на мгновение у неё перехватило дыхание.
Эх, ладно, для Джейн Остин и Истории Англии я сделаю исключение.Нэтти перевела взгляд с Фина на Луку.Но больше всего мне хочется, чтобы вы благополучно вернулись домой.
Так и будет,сказала Лука, несмотря на то, что все знали, она не может ничего обещать. Одной рукой всё ещё приобнимая Нетти, другой держа жену за руку, Лука повернулась к Эми, которая молча стояла в стороне.Проводишь меня до лошади?
Эми пошла с Лукой вперёд, а Нетти и Нора последовали за ними. Несмотря на то, что старшая дочь была на полголовы ниже её самой, их шаги были одинаковыми по длине и ритму. Как часто они ходили вот так бок-о-бок, и она обучала и наставляла дочь?
Я вернусь через два месяца, возможно ненадолго задержусь. В дороге я буду посылать вам весточки. Позаботься о своих матери и сестре,сказала Лука.
Нора не нуждается в заботе со стороны своих дочерей, она сама в состоянии о них позаботиться, но для Эми важно, почувствовать себя сейчас нужной.
Эми часто закивала, и её рыжие волосы запрыгали вверх вниз.
Если дождям не будет конца, придётся пригнать лошадей с восточного пастбища. - Лука окинула взглядом изгородь, загоны для скота и дальние холмы. - И в зависимости от того, как зреет сено, тебе придётся самостоятельно заготовить первый срез. Не жди пока
оно зацветёт, я помню,усмехнулась Эми.
Не будь такой курицей-наседкой.Догнавшая их Нора, поцеловала Луку в щёку.Эми знает, что делать.
И это было правдой. Гордость захлестнула Луку, и она улыбнулась. Тем не менее, она не могла не беспокоиться. Эми отлично управляется с лошадьми, но ей никогда не приходилось в одиночку управлять ранчо. Без советов Луки.
Похоже, для нас наступает время новых испытаний.
Лука повернулась к Фину:
Готов?
Как всегда, босс.
На прощанье поцеловав жену и обняв дочерей, Лука запрыгнула в седло.
Тогда вперёд.
***
Проклятая вещица! Лента шляпки никак не поддавалась Эми. Одной рукой она неловко пыталась её развязать, а другой держала поводья повозки. Распутать узел всё не получалось, и она взяв в зубы поводья, двумя руками наконец избавилась от шляпки.
Не то чтобы Старина Джек вообще нуждался в управлении. Мерин так часто тянул на себе повозку в город, что вероятно уже знает путь лучше её самой.
Подняв лицо к небу, она позволила лёгкому, моросящему дождю себя освежить.
Тпру.
Мягкий рывок поводьев заставил коня остановить повозку у края скалистого хребта, возвышающегося над прерией Бейкер. Внизу река Молалла и пенящийся горный ручей, к северу соединялись с широкой, блестящей рекой Уилламетт.
Она поднялась, выпрямляясь во весь рост, и посмотрела на пологие холмы, пышную траву и рощи дугласовых пихт. Корни, связывающие её с этой землёй, такие же крепкие, как у древних елей.
Над ней стая канадских гусей образовала большую букву V, а над холмами кружил краснохвостый ястреб. Эми наблюдала, как он, то поднимается, то опускается, дрейфуя, куда глаза глядят, совершенно свободен в полёте.
Ей хотелось уподобиться ему. Делать что душе угодно, вместо того, чтобы тратить день в городе. Но у невесты Фина должен быть с собой багаж, поэтому о поездке Руби вместо неё не могло идти и речи.
Вздохнув, она снова надела на голову солнцезащитную дамскую шляпку. Лента обтянула её подбородок, и Эми тяжело сглотнула. Затем ударив себя по бедру, она крикнула Старине Джеку:
Но!
***
Когда Эми привязывала поводья к поручням, распахнулась дверь галантерейного магазина. Вышли Ханна и её супруг.
Джошуа снял шляпу, пробубнил под нос приветствие, а затем вместе с маленьким мальчиком скрылся в повозке, оставляя женщин наедине.
Эми разгладила ладонями малознакомые контуры своей юбки и попыталась улыбнуться:
Здравствуй, Ханна.
Эми.На пухлых щеках Ханны от улыбки появились ямочки.Как поживаешь? Давно тебя не было видно.
На ранчо было много работы, готовили стадо на продажу в форте Бойсе.
Форт Бойсе?Ханна нахмурилась.Джош говорил, что там произошли массовые убийства.
Я слышала.
Копи в бассейне реки Бойсе привлекают в этот район всё больше поселенцев, из-за чего в последнее время участились набеги небольших групп индейцев. Кавалерия быстро среагировала, нанеся ответный удар. По словам папы, Змея войны - это конфликт между людьми, которые рассматривают противоположную сторону как угрозу своему дому и образу жизни.
Отец взял с собой Фина и двух наших лучших рабочих. Так на всякий случай. Уверена, с ними всё будет в порядке,сказала Эми, желая, чтобы так оно и было.
Как поживают твои родители?
Эми напряглась. Большинство людей спрашивали о родителях, чтобы потом посплетничать за их спиной. Только не Ханна. Ханна никогда не критиковала маму за то, что та преподаёт в школе, несмотря на то, что она замужняя женщина или папу за то, что он позволяет Эми ездить верхом в брюках. Когда другие девушки перешёптывались за спиной и смеялись над Эми, Ханна никогда их не поддерживала.
У них всё хорошо,ответила Эми.
Послушай, мы хотим построить новый амбар до первого в этом году среза сена.Ханна посмотрела на мужа.Как думаешь, твой папа смог бы помочь Джошуа заложить фундамент, когда вернётся из форта Бойсе?
Эми кивнула. Папа никогда не отказывал, когда соседи нуждались в помощи.
Я дам ему знать. Если он не вернётся вовремя, вам помогут остальные члены моей семьи.
Спасибо.Ханна мягко сжала её руку.
Эми взглянула на ладонь, лежащую на её предплечье. Кожу начало покалывать в том месте, где Ханна её касалась. Эми стиснула зубы.