Эми вцепилась пальцами в спинку любимого кресла Луки.
Уже забыла,сказала Хендрика, и Норе показалось, что она обнаружила проблеск честности под маской вежливости.
Позже я представлю тебе Нетти - мою младшую дочь. Она гостит у соседей, но к ужину должна вернуться домой. У тебя будет достаточно времени, чтобы устроиться и освежиться.
Ответом ей стал кивок Хендрики.
Эми, я подумала, что она могла бы пожить с тобой в твоей комнате, пока не почувствует себя здесь как дома,предложила Нора.
На этот раз побледнела Эми:
Пожить в моей комнате? Почему ей сразу не начать обустраиваться в хижине Фина?
В хижине необходимо для начала хорошенько убраться, прежде чем она станет пригодна для жизни женщины,сказала Нора.И я не хочу, чтобы она была одна. Вот я и подумала, что было бы неплохо, если она останется в нашем доме до тех пор пока не вернется Фин. В любом случае ты большую часть времени проводишь на ранчо, так что вы не будете друг другу мешать.
Предложение не встретило восторженного одобрения ни у одной из девушек. Хендрика крепче сжала свой саквояж, и Норе показалось, что она вот-вот сломает костяшки пальцев. Хендрика посмотрела на Эми.
Я поживу в хижине,сказала она.Не хочу тебе мешать.
Ты не
Я останусь в хижине,стояла на своём Хендрика.Если кто-нибудь из вас покажет мне дорогу, я распакую вещи и вернусь помочь с ужином.
Оу. Нора заметила проблеск гордости, промелькнувший в глазах Хендрики.
Двадцать лет назад она сказала бы то же самое. До встречи с Лукой, она считала, что за всё нужно платить. Такие понятия как любовь и дружба ей были совершенно незнакомы. Нора надеялась, что на ранчо Гамильтонов Хендрика Брюггеман познакомится с ними обоими.
***
Дверь хижины со скрипом отворилась.
Надо бы смазать. Рика добавила первый пункт в список вещей, которые необходимо сделать на пользу ранчо.
Запахи древесного дыма, влажной земли и льняного масла ударили Рике в нос, как только она оказалась внутри хижины. Ботинки ступили на грязный натоптанный пол. После дубового пола пансиона и каменных стен, к неровному полу хижины и грубо обтёсанным старым брёвнам придётся долго привыкать, но Рика твёрдо решила, что справится со всем, что подбросит ей жизнь.
Эми прошла мимо и зажгла керосиновую лампу. Когда она подняла фитиль, мерцающий огонёк осветил обуглившийся с одного из углов стол. Никакой кухонной плиты. Вероятно, все готовят в главном доме. На полках лежали сломанные уздечки и упряжки, которые владелец хижины не успел починить.
Привезённый мною ковёр может прийтись очень кстати. И очаг надо бы почистить.
При свете керосиновой лампы она прошла в спальню, а Эми последовала за ней. Медного цвета кровать боролась за пространство с низким комодом, сундуком у подножья кровати и умывальником.
Эми проследила за взглядом Рики. Казалось, будто рыжеволосая пытается увидеть комнату её глазами.
Эми прочистила горло:
Знаю, тут не особо много места. Это первый дом, что построил мой отец, как только мы приехали в Орегон, так что здесь всё довольно просто.
Всё нормально,сказала Рика.Я тоже в Бостоне не во дворце жила.
Слова вызвали в памяти образ ветхого дома и ночей, которые она не спала, слушая, как дождь тарабанит о дырявую крышу. Это в те спокойные дни, когда Уильям не пил.
Белые зубы блеснули в тусклом свете, когда Эми прикусила губу:
Может мама права. Если хочешь, можешь переместиться в мою комнату в главном доме, а я посплю здесь.
Не это предлагала мать Эми. Почему Эми предпочитает отдать свою комнату, чем делить её с Рикой? Рика нахмурила брови. Она сделала что-то, что Эми сочла подозрительным? Или Эми просто не по душе незнакомцы или женщины с Востока?
Нет спасибо,ответила Рика.Если твоя семья здесь жила, значит и мне здесь будет хорошо.
Если она останется в хижине, сможет привыкнуть к своему новому дому прежде чем разделить его с незнакомцем, который однажды станет ей мужем.
Рика поставила саквояж с ковром у подножья кровати и вытащила свою единственную чистую юбку. Заглянув в кувшин на умывальнике, она обнаружила в нём немного воды, которая пахла достаточно свежо. Налив воду в миску Рика огляделась по сторонам, в поисках куска мыла и полотенца.
Вот.Эми, очевидно, осведомленная о том, где в хижине хранятся вещи, протягивала ей полотенце и мыло.Пойду, проверю лошадей перед ужином. Раны серой кобылы надо бы обработать мазью.
Прежде чем Рика успела ответить, дверь за Эми закрылась.
***
Рика удивлённо смотрела на работников ранчо, которые при хозяевах смеялись и поддразнивали друг друга во время ужина. Наблюдала за тем как Эми и её темноволосая сестра Нетти наполняют свои тарелки второй порцией курицы и клецки, не боясь, что их аппетит сочтут неподобающим для леди.
История за историей отвлекали её, и Рика замирала с вилкой у рта. В её семье трапезы проходили в молчании, дети боялись разозлить отца своей болтовнёй.
Создавалось впечатление, что этой семьей точно не правят страх и молчание.
Они назвали её Эмелин Анна Бьюкенен, в честь бабушки,сказала Нетти.Крошке Эмми понадобилось очень много времени, чтобы родиться. Двадцать часов! Вы можете себе это представить?
Конечно, могу,усмехнулась её мать.Тебе тоже понадобилась целая ночь, чтобы появиться на этот свет. Мы застряли посреди Голубых гор, без соседей, повитух и врачей. Твой отец места себе не находил.
За столом все засмеялись, будто слышат эту историю не впервые, и тысячу раз дразнили мистера Гамильтона по этому поводу.
Двадцать часов,пробормотала Эми.В таком случае, я предпочту завести жеребенка, а не ребёнка. У лошадей всё происходит быстро. Без лишней суеты.
Мать смотрела на старшую дочь с весёлым блеском в глазах :
Именно это ты и сказала, когда родилась твоя сестра. Ты спросила отца, можно ли вместо сестрёнки завести лошадку.
Большое спасибо тебе, Эми.Нетти ущипнула сестру.
Тарелки на столе задребезжали, когда Эми ударилась коленом о стол.
Хендрика, с твоей едой всё в порядке?Спросила Нора.Ты ничего не ешь.
Рика опустила взгляд на свою еду:
О, нет, еда замечательная. Я просто немного устала от длительного путешествия.
Она встретилась взглядом с проницательным серо-зелёным Нетти.
Ты проделала долгий путь, ради женитьбы на незнакомце. Орегон находится далеко от Бостона.
Она проверяет меня. Рика крепче сжала в ладони вилку.
Так и есть,сказала она так спокойно, как только могла.И я с нетерпением этого жду.
Но если ты выйдешь за простого работника ранчо, уверена, что не будешь винить его за жизнь без удобств, к которым привыкла в Бостоне?Нетти хмурилась, но глаза её сияли.Я слышала, в Бостоне есть даже газовые фонари.
Рика откусила небольшой кусок курицы и кивнула:
Да, но это не означает, что жизнь в Бостоне так проста. Газовое освещение также используется на хлопчатобумажной фабрике, из-за чего работницы трудятся там до поздней ночи. Поверь, к тяжёлой работе мне не привыкать.
Что на тебя нашло, Нетти?Глядя на младшую дочь, Нора покачала головой.Перестань расспрашивать бедную девушку. Уверена, она станет Фину прекрасной женой.Когда её дочь опустила глаза, Нора обратилась к Рике:Ты ведь писала в письмах, что родилась в Голландии?
В горле Рики встал ком, и она с трудом проглотила курицу. Боже милостивый. Она читала письма Джо, а я нет. Рика читала только последние письма Финеаса, а не то, что Джо рассказывала ему о себе. Аппетит у неё пропал, но она всё же сунула в рот ещё один кусок курицы, делая вид, что слишком занята, чтобы давать длинные ответы. Рика снова кивнула.
Какая она Голландия?На этот раз более дружелюбно поинтересовалась Нетти.Она похожа на Орегон?
Джо наверняка знала ответ на этот вопрос. В отличии от семьи Рики, семья Джо отплыла в Америку, когда подруге было десять лет, поэтому она хорошо помнила Голландию. Домом же Рики, всегда был Бостон.
Её отец редко говорил о прошлом. Только иногда будучи трезвым, он рассказывал истории о матери и об их доме в Голландии. Рика попыталась вспомнить, но отвлеклась, поняв, что не помнит даже лица собственной матери. Единственная фотография матери осталась у родных, когда она покидала отчий дом.
К ней были обращены любопытные взгляды, и Рика взяла себя в руки:
Она совсем не похожа на Орегон. Земля там ровная, почти без холмов.Она мысленно вернулась к горе Худ, на которую по дороге на ранчо указала ей Эми. Родители Рики росли, не видя таких возвышенностей.Повсюду вода: будь то реки, каналы, озёра или Северное море. Ветряные мельницы откачивают из польдёров воду, спасая землю от затопления.
Рика описывала рисунок, висящий в их гостиной. Её мать нарисовала бескрайнее небо, журчащую воду и множество зелёных ветряных мельниц усеивающих пейзаж.
Ты скучаешь по своей стране,произнесла Эми с противоположной стороны стола. Впервые за ужином она обратилась к Рике напрямую.
Невозможно скучать по тому, чего я даже не помню.
Она посмотрела на Эми, которая теперь ковырялась в своей тарелке.
Это было очень давно. Уверена, однажды я буду чувствовать себя здесь как дома.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 21 апреля 1868 год ==========
Гуу, гуу-гуу, гуу, поприветствовал Эми крик совы, когда она вышла на веранду.
Она стала всматриваться в темноту, но не смогла разглядеть птицу. Вероятно, притаился где-то на ветке, где дожидается свою ни о чём не подозревающую добычу. Эми знала точно, что это самец, потому что множество раз за ним наблюдала. Совы находят себе пару на всю жизнь. И теперь он добывает пропитание для своей самки, высиживающей яйца в гнезде.
Прямо как папа, с улыбкой подумала она. Вот только, в отличие от самки совы, женщины семейства Гамильтон не просто сидели, сложа руки, и дожидались возвращения главы семьи. На Эми было всё ранчо, и эта ответственность не давала ей спать по ночам. Она вытянула руку и почувствовала, как лёгкая, едва ощутимая морось коснулась кончиков пальцев. Если дождь до утра не прекратится, придётся перегнать стадо с восточного пастбища. И отправить кого-нибудь проверить годовалых жеребят.
Чарли, Кита и Фина папа забрал с собой, и теперь у них на ранчо не хватает рук. Ей предстоит правильно рассчитать время для выполнения всех задач, чтобы успеть сделать всё. Беспокойство сгрызало её изнутри. Папа хорошо её обучил, но согласятся ли с этим рабочие? Хэнк и Тоби, возможно, будут выполнять её поручения, хотя бы из уважения к отцу. Но что насчёт Адама? Всякий раз, когда папа раздавал задания, требующее командной работы, Адам быстрее искал себе партнёра, чтобы не работать с Эми. А теперь, когда она стала боссом, он больше не сможет её избегать.
Мне придётся показать ему его место. Я не позволю подвергать сомнению мои полномочия.
Эми посмотрела на темное небо. Занавес облаков скрывал мерцающие звёзды, не давая никаких подсказок.
Дверь хижины Фина открылась, пуская по ранчо луч света. На улицу вышла Хендрика.
Эми отступила назад, прячась в темноте.
Хендрика подняла голову и посмотрела на небо.
Неужели она тоже ищет наставления? Или может просто наслаждается свежим воздухом после долгой тряски в душном дилижансе. Эми не знала. Она часто замечала, что не понимает женщин.
Когда Хендрика вернулась в хижину, Эми тоже развернулась и вошла в дом. Сегодня будет долгий, тяжёлый день, и если она планирует показать себя хозяйкой ранчо, необходимо немного поспать.
***
В серых лучах рассвета Рика передвигала ногами по двору ранчо. После бессонной ночи её глаза горели так, будто в них скопилась вся дорожная пыль от Бостона до Орегона, но она заставляла себя идти. Поиск работы вместо ожидания приказов в своё время сослужил ей хорошую службу. Именно благодаря трудолюбию её перевели из пыльной маленькой сторожки в ткацкую, где светлее и места больше. И именно это поможет ей утвердиться здесь в качестве трудолюбивой, надёжной женщины и хорошей жены, к возвращению Финеаса.
Потерев бледные щеки, она постучалась в дверь главного дома.
Дверь почти сразу открылась, будто её прихода ждали. Вытирая руки о передник, перед ней стояла Нора.
Доброе утро. Проходи.Она придержала дверь для Рики.Надеюсь, ты хорошо спала.
Как младенец,ответила Рика.
Ну, у которого колики, про себя добавила она, так как не могла объяснить почему не спит ночами и так беспокоится о своём будущем. Кроме того ей было трудно заснуть в таком тихом месте, где не слышно шума с улицы, а девушки с фабрики не храпят рядом.
Когда Рика вошла в кухню, Нетти мимолётно помахала ей рукой, и вернулась к готовке.
На сковороде зашипел бекон, и от его запаха у Рики потекли слюнки:
Могу я чем-нибудь вам помочь?
Нора вытащила из духовки противень с золотисто-коричневым печеньем и указала на кухонный шкаф:
Можешь просто посидеть, отдохнуть, а если тебе необходимо почувствовать себя нужнойнакрой на стол.
Рика взяла стопку тарелок и расставила их на столе так, как стояли во время вчерашнего ужина.
О, нет. Завтракаем только мы,сказала Нора.До восхода солнца к нам пришёл сосед и сообщил, что наш забор на западном пастбище покосился. Эми и ребята уже отправились его чинить, и вернутся позже.
Эми и ребята. Эми вправду занимается на ранчо мужской работой? Разве Гамильтонов не беспокоит, что их дочь укрощает диких лошадей и чинит заборы?
Она не видела Эми со вчерашнего вечера и не может с уверенностью сказать, действительно ли девушка постоянно занята работой на ранчо или по какой-то неведомой ей причине избегает Рику. Нора показалась ей очень гостеприимной женщиной, а вот её дочери, казалось, ведут себя с ней очень осторожно.
Я должна сегодня навестить наших соседей,объявила Нора, когда они сели завтракать.Я пообещала Рут проведать ребёнка, как только он родится, но отложила свой визит, так как не хотела, чтобы ты приехала в пустой дом.
Кусок яйца чуть не застрял в горле Рики. Она осталась дома, чтобы я почувствовала себя здесь желанной? Никто никогда не менял из-за неё своих планов. Может быть, Нора ведёт себя мило, чтобы компенсировать отсутствие Финеаса.
Я не могу снова откладывать свой визит,продолжила Нора,но я подумала, может быть, ты захочешь пойти со мной. Познакомишься с соседями.
Рика крепко сжала в руке вилку. Встреча с соседями принесёт ещё больше расспросов о её прошлом, придётся снова врать.
Ммм, я хотела сегодня убраться в хижине.
Уверена, что не хочешь немного повременить? Я могла бы тебе с этим помочь.
Мам, я хоть сейчас могу ей помочь с уборкой,предложила Нетти, прежде чем Рика успела ответить.
Предложение было вежливым, но Рика не хотела быть обузой:
Это очень мило с твоей стороны, но уверена, у тебя есть свои дела.
Нора склонила голову на бок:
Так и есть, Нетти. Если я не вернусь вовремя, тебе нужно будет приготовить ужин. Я не видела Рут и Эмелин целую вечность, и если к ним наведается пастор посмотреть на новорожденную, я уверена, что пробуду там целый день, так как он снова начнёт уговаривать меня вернуться в школу преподавать.
Преподавать в школе? С каких пор замужние женщины работают в школе? Рика четыре года ходила в школу, и ни одна учительница не оставалась там после замужества. Запад очень странное и необычное место.
Ты можешь вернуться к преподаванию, если хочешь,сказала Нетти. Её глаза, которые, казалось, меняют цвет в зависимости от настроения или освещения, теперь стали решительно серыми.У нас с Эми на ранчо всё под контролем. Я больше не маленькая, ты ведь понимаешь?
Посмотрим,ответила её мать.
***
Когда Рика выпрямилась, её колени заскрипели, а спину пронзила острая боль. Она бросила щётку в ведро с черной от сажи водой. Пепел и щёлочное мыло щекотали её нос, заставляя пару раз чихнуть.
Ещё минус ведро.
Рика толкнула дверь локтем и бедром, чтобы не запачкать грязью только отмытую хижину. Снаружи всё шёл мелкий дождь. В Орегоне он когда-нибудь заканчивается? И всё же после утренней уборки в доме, прохладный дождь очень освежал. Глаза закрылись, и она вдохнула чистый воздух. Замахнувшись, Рика выплеснула грузную воду в направлении кустов орешника.
Откуда грязь, мать вашу?
Глаза Рики широко распахнулись. Свободная рука полетела к груди, накрывая бешено колотящееся сердце.
Вместо того чтобы приземлиться под куст орешника, содержимое ведра попало на одного из работников ранчо.