Только не это. Рика в ужасе закачала головой. Это точно был не рабочий. Голос принадлежал женщине. Значит это
Она ахнула. Эми!
Капли чёрной воды запачкали рубашку Эми и стекали по сильным ногам, неуместно обтянутым серыми или потёртыми грязными брюками. Прилипшая к телу рубашка без воротника, не оставляла сомнений, что на Эми в данный момент нет корсета.
Когда Эми сняла шляпу, чтобы вытереть лоб, копна рыжих волос упала на плечи. Эми отряхнулась как собака от блох.
Рядом с вами, мисс Брюггеман, мне трудно оставаться чистой. Что ты на меня вылила? Горшок с чернилами?
Если бы подобное произошло дома, отец Рики был бы в ярости, а Эми лишь усмехнулась.
Немного грязной воды. Я чищу очаг.
Сердцебиение постепенно нормализовалось, но она не могла не пялиться на странную одежду Эми. Может это какая-то орегонская традиция, о которой она не слышала? Неужели местные женщины считают нормальным одеваться подобно мужчине?
Эми? Что насчёт восточного пастбища? Нам следуетДвое работников ранчо завернули за угол и завидев Эми резко остановились.Что с тобой стряслось?
Она.Капли грязи стекали с лица Эми, когда она указала на Рику.Очевидно, будущая жена Фина, считает, что дождь делает меня недостаточно мокрой.
А может она решила поставить тебя на место,пробормотал старший из мужчин.
Его взгляд прилип к груди Эми так же, как её мокрая рубашка.
В глазах Эми вспыхнул огонь. Она скрестила руки на груди:
Что ты только что сказал, Адам?
Сердце Рики снова учащенно забилось в груди. Пусть она тоже находила одежду Эми странной, но она не хотела становиться причиной неприятностей девушки.
Эми стояла перед мужчиной расправив плечи и не отводя от него взгляда.
На мгновенье Рика даже испугалась, что мужчина её ударит, и представлялось, что даже в таком случае Эми от своего не отступит.
Он сказал, что там, вероятно, ужасный бардак,указав на хижину, сказал второй мужчина.Пошли, Адам. Давай перегоним лошадей с восточного пастбища.
Нет.Эми пристально смотрела на Адама.Необходимо, чтобы вы для начала починили ворота загона. Они провисают, а если дождь будет и дальше идти, дерево разбухнет, и мы не сможем их открыть.
Это чертовски глупо,сказал Адам.Пока мы будем возиться с этими проклятыми воротами, лошади потопчут всю траву на восточном пастбище. Твой отец никогда бы не отдал такого глупого приказа. Это последствия принятого им решения разрешить женщине
Мой отец учил меня управлять ранчо.Эми подошла к мужчине ближе, пронзая его пристальным взглядом.И я не говорила, что мы позволим лошадям месить грязь на восточном пастбище, уничтожая всю траву. Я отправлюсь туда и отгоню стадо дальше к холмам.
Одна?Спросил более дружелюбно настроенный мужчина.
Рыжеватые брови нахмурились, словно грозовые тучи.
Я вполне способна сама
Знаю, но стадо большое, два погонщика справятся намного быстрее.
Я могу помочь,поспешила предложить Рика.
Очаг более-менее очищен, дверь больше не скрипит, и первые весенние цветы украшают стол, скрывая следы от огня. Осталось только вымыть пол, и уборка в хижине будет окончена. Она не привыкла сидеть без дела, и если надеется строить на ранчо Гамильтонов своё будущее, ей необходимо заслужить доверие Эми.
На неё смотрели три пары глаз. Мужчина по имени Адам фыркнул.
Ты когда-нибудь ездила верхом?Спросила Эми.
Рика изо всех сил старалась держаться уверенно под скептическим взглядом Эми:
Да, конечно.
Она не стала упоминать, что это было в раннем детстве, когда ей было три года, и тогда Рика сидела на руках матери. После её смерти отец приказал держаться как можно дальше от единственной в семье ездовой лошади, а большие ломовые лошади, привозящие с мельницы муку, её пугали. Но она наблюдала за Эми, и езда верхом не выглядела особо трудно.
Женщинам не место на пастбище,сказал Адам.Если хочешь быть полезной, предложи свою помощь на кухне.
Несмотря на то, что это было сказано после предложения помощи, посыл был для Эми, указывая, где женщине место, но тем не менее ужалили Рику. Не то что бы она возражала против помощи на кухне. Но Нора и Нетти уверенно держали эту часть ранчо в своих руках и не нуждались в её помощи. Резкие слова Адама только усилили желание помочь Эми с лошадьми.
Эми резко развернулась лицом к Адаму:
Не помню, чтобы мой отец оставлял тебя за главного. Не тебе указывать Хендрике, что она может делать, а чего нет.Она повернулась к Рике.Всё ещё есть желание помочь мне со стадом? Тогда пошли.
Рика поставила пустое ведро на землю и поспешила за Эми.
Когда они вошли в конюшню, над дверями стойл повысовывались лошадиные головы, а где-то позади о доску ударилось тяжелое копыто. Пока они шли по проходу между стойлами, Рика старалась держаться рядом с Эми.
Белая лошадь с коричневыми пятнами вытянула шею и выпустила из ноздрей воздух. Дальше по проходу конь с белым задом скрёб языком по куску соли.
Они все?Рика заглянула в ещё несколько стоил.Они все похожи на цирковых лошадей.
В детстве они с братом прокрались в цирковой шатер и провели лучший день в своей жизни, наблюдая за клоунами и животными. Цирковые лошади выглядели также как лошади Гамильтонов.
Цирковых лошадей?Эми смотрела так, словно Рика вылила на неё второе ведро воды. Казалось, она готова прогнать Рику с ранчо за оскорбление её лошадей.Мы разводим лошадей масти Аппалуза, а не цирковых.
Я имела ввиду из-за пятен. Они красивые.
и пугающие, этого Рика произносить вслух не стала.
Улыбка смягчила выражение лица Эми.
Да, они такие.Она остановилась перед стойлом в конце конюшни.Думаю, ты сможешь поехать верхом на Корице.
Корице? Рика чуть было не усмехнулась. Я то думала, что нахожусь на ранчо, а не в пекарне моего отца.
Эми открыла дверь стойла, и Рика перестала про себя насмехаться. Лошадь действительно такая огромная, или ей только такой кажется, потому что придется её оседлать?
Впрочем, Рика поняла, почему её назвали Корицей.
Рыжеватая шерсть лошади была засыпана белыми волосками, и выглядело это будто смесь корицы и сахара на рисовом пудинге, который мать когда-то готовила для Рики. Вокруг щёк, темени и ног шерсть становилась темнее, и становилось похоже на чистую корицу. Большое белое одеяло с точками размером с жёлудь покрывало круп лошади.
Она восхитительна,произнесла она, зная, что комплимент заставит Эми улыбнуться.
Он,исправила Эми.Корица - мерин.
Извини,обратилась Рика к лошади и Эми.Тогда ты восхитительный.
Но, он же приручен, как остальные?
Конь потёрся мордой о плечо Эми. В данный момент он выглядит довольно дружелюбно.
Корица очень ласковый.Эми почесала самое высокое место на спине лошади.Он достался мне маленьким жеребёнком. Первый конь, которого я дрессировала. Он настолько мягкий и спокойный, что даже внуки Гарфилдов на нём учились ездить верхом. Подойди и поздоровайся со старичком.
Не сводя взгляда с лошади, Рика подошла к Эми.
Не смотри на него так, он может почувствовать угрозу,предупредила Эми.
Он видит во мне угрозу?Рика удивлённо посмотрела на Эми.
Каким способом? От того, что я трясусь как кленовый лист?
Да,сказала Эми.Лошади выглядят большими и выносливыми, но их легко напугать.
Не бойся,прошептала коню Рика.Я не сделаю тебе больно.
Поэтому, пожалуйста, не причиняй боли мне.
Она подняла руку и посмотрела на Эми, ожидая одобрения.
Эми кивнула:
Дай ему себя обнюхать.
Корица опустил нос. Тёплый воздух коснулся её ладони, длинные волосы на морде лошади защекотали запястье. Бархатные ноздри коснулись её руки.
Ой, какой он мягкий. Рика подняла руку вверх и погладила его по шее, любуясь маленькими коричневато-красными точками на гладкой шерсти.
Здесь,показала Эми.Почеши его за холкой. Ему это нравится.
Рика мешкала, и Эми взяла её за руку и положила на гребень у основания шеи мерина. Её тело прислонилось к телу Рики, чтобы они обе могли дотянуться до Корицы, и когда дело было сделано, Эми сразу же отошла.
Рика аккуратно поскребла животное ногтями.
Посмотрите-ка на него,усмехнулась Эми.
Корица зашевелил ноздрями, явно наслаждаясь прикосновением Рики.
Страх Рики перед большим животным немного ослаб:
Он такой замечательный. Я могла бы простоять так весь день.
О, Корице бы это понравилось. Но мне всё ещё нужно перегнать стадо с восточного пастбища.Эми посмотрела на вход в конюшню.Если пообещаешь не заходить в стойла, можешь остаться и составить Корице компанию.
Мысль о том, что не придётся садиться на лошадь была приятной, но, у Рики было такое предчувствие, что если она решит остаться, то в течение двух следующих месяцев так и просидит тут без дела.
Я бы лучше с тобой поехала,сказала она.
Тогда поспешим.Эми распахнула дверь стойла.Сходи за своим пальто, а я пока приготовлю Руби и Кора.
Рика отошла в сторону, когда Эми надела на лошадь недоуздок и вывела из стойла. Она поспешила в свою хижину за пальто.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 21 апреля 1868 год (продолжение-1) ==========
Когда она возвращалась обратно в конюшню, Эми уже привязывала лошадей к перекладине загона. Рыжая повернулась и покосилась на Рику:
Если ты собираешься остаться в Орегоне, тебе понадобится новое пальто.
Если останусь в Орегоне? Неужели она думает, что возвращение для меня - вариант?
А что не так с моим пальто?
Рика провела пальцами по потёртой шерсти. Пальто, возможно, не самое элегантное, но оно хорошо послужило ей в путешествии на Запад, и она проносит его ещё как минимум год. У неё нет лишних денег, чтобы тратить их на модные наряды.
Тебе нужна холщовая куртка, вроде этой.Эми натянула куртку, которая доходила ей чуть ниже бёдер.Мы покрыли её льняным маслом, поэтому она непромокаема. В своём пальто ты продрогнешь до костей, прежде чем мы найдем стадо.
Мелкий дождь меня не убьёт,сказала Рика.
Эми пожала плечами:
Дело твоё.
Она повернулась и принялась чистить мерина щёткой.
Думала, ты торопишься подальше отогнать лошадей? Ты что для начала решила их почистить?
Не прекращая ритмичных движений, Эми перевела на неё взгляд:
Видимо, много времени прошло с тех пор, как ты находилась рядом с лошадьми. В моих действиях нет тщеславия, и желания, чтобы мой конь хорошо выглядел во время поездки. Если на его шерсти останется солома или грязь, седло сотрёт это место до крови.
Она отложила щётку и подняла ногу Корицы.
Мерин не сопротивлялся. Его копыто спокойно лежало на колене Эми, пока та счищала с него грязь.
Рика никогда не видела за этим занятием женщину, но в движениях Эми была такая отточенность, будто она чистит копыта всю жизнь. Она положила одеяло на спину Корицы и затянула его кожаным ремнём из множества узлов и металлических колец.
Прежде чем Рика успела привыкнуть к мысли о том, что ей всё-таки придётся залезать в седло, Эми вернулась со второй лошадью и повторила ритуал. Кисть руки заскользила по огненно-красной шерсти вдоль передних конечностей лошади, затем пробежала по белому крупу с рыжими точками и, наконец, прошлась по пясти, где светлая шерсть сравнима с «белыми носками».
Рыжая лошадь расправила уши и махнула хвостом, задевая Корицу. Рика с опаской сделала шаг назад.
Веди себя прилично, Руби. Покажи нашей гостье, что ты можешь быть настоящей леди.Эми похлопала лошадь по крупу.
Гостье, про себя повторила Рика. Вот откуда ноги растут. Хендрика здесь, чтобы остаться, но, видимо, у Эми другие планы. Если она хочет жить в Орегоне, необходимо произвести впечатление на Эми. Сейчас она управляет ранчо, и каким бы необычным это ни казалось, это означает, что она не просто подруга Финеаса, но и является его работодателем.
Готово. Ну что, поехали.Эми протянула ей поводья.
ЭмммРика перевела взгляд с Эми на мерина.Много времени прошло с тех пор, как я ездила верхом. Не могла бы ты мне напомнить?
Ой, да ради всего святого. Подойди сюда, к его левому боку.Эми снова взяла в руки поводья. Корица стоял на месте словно статуя.Вставь левую ногу в стремя.
Рика зашуршала юбкой:
Хм. А как мне?
Точно. Я могу одолжить тебе пару моих штанов. Они, правда, лучше подходят для верховой езды.
Рика уже привыкла видеть Эми в штанах, но влезть в них самой? Она покачала головой:
Я просто задеру юбку.
Вокруг никого не видно, значит, никто её не увидит, ведь работники ранчо ушли заниматься своими делами.
Рика подтянула юбку и засунула подол в лямку фартука, чтобы не мешался.
Извини,сказала Эми, смотря куда-то вдаль. Её лицо покрыл лёгкий румянец.Мне следовало надеть дамское седло, но мы не используем их для работы на ранчо, вот я и подумала, что в моём старом седле ты будешь чувствовать себя в безопасности.
Похоже, Эми чувствует себя ответственной за всё и всех на ранчо, включая Рику. Никто никогда не брал на себя за неё ответственность, и Рика не могла понять нравится ли ей это. Может, стоило думать об этом до приезда в Орегон? Совсем скоро это обязательство на себя возьмёт твой муж. Она выбросила эту мысль из головы.
Ничего страшного,сказала она.
Рика посмотрела на Корицу. Его спина казалась такой высокой.
Эми снова проверила, надёжно ли закреплён кожаный ремень на животе коня. Взяв в руку стремя, она стала удерживать его на месте.
Вставь ногу в стремя.
Поднять ногу так высоко оказалось труднее, чем Рика ожидала. Она схватилась за седло, удерживая равновесие.
Стоп,остановила её Эми.Не знаю, чему тебя учили в Бостоне, но здесь мы не цепляемся за седельный рог. Собери немного волос с гривы и клади руку ему на шею. Другую на заднюю луку седла.Она хлопнула ладонью по нужной части седла.
Схватить его за гриву? Разве я не сделаю ему этим больно?
Нет. Ты будешь держаться, а не тянуть за гриву. Ему будет больно, если ты потянешь за седельный рог и сдвинешь седло с места.
Рика положила руку на тёплую шею и запустила пальцы в красновато-коричневую гриву.
Хорошо. Теперь ногой отталкивайся от земли и подпрыгивай пока не встанешь в стремени. Затем перекинь правую ногу через седло.
Рика перевела взгляд с шеи мерина на разные части его тела, пытаясь понять последовательность движений.
Не волнуйся,успокаивала Эми.Корица очень хорошо обучен. Он не сдвинется с места ни на дюйм.
Сердце Рики ощущаемо забилось в груди. С глубоким вдохом она оттолкнулась от земли. Всё шло хорошо, пока она не стала перекидывать ногу через седло и не ударилась о зад Корицы. Рика приземлилась в седло и схватилась за рожок, боясь, что удар мог испугать коня и тот пустится вскачь.
Расслабься,прошептала рядом Эми.Корица - хороший конь. Мы научили его стоять спокойно, не обращая внимания на мелкие казусы. Небольшой удар не заставит его помчаться галопом к холмам. Доверься ему, и он не даст тебя в обиду.
Легче сказать, чем сделать.
Прищурившись, Эми посмотрела на неё:
Уверена, что не хочешь остаться здесь?
Рика стиснула зубы. Я смогу. Я же сумела забраться в седло.
Уверена. Я поеду с тобой.
Вот.Эми протянула ей поводья.
Тёплая рука накрыла холодные пальцы Рики, исправляя положение её большого пальца. Затем Эми потянулась вниз, чтобы поправить стремя. Рика почувствовала прикосновение к своей ноге, прежде чем Эми отпрянула, бормоча извинения.
Корица передвинулся, и Рика снова схватилась за седельный рожок.
Не напрягайся. Сиди прямо, можешь расслабиться и наслаждаться поездкой. Руби - вожак в их табуне.Эми протянула руку и похлопала свою лошадь.Корица пойдёт за ней, тебе не придётся особо ничего делать. Мы будем идти спокойным шагом, пока ты не привыкнешь к заданному темпу.
Руби - главная? Я думала, в табуне главный - жеребец.
Разве могут лошади Гамильтонов быть такими же необычными и либеральными, как их хозяева, и выбрать вождём кобылу?
Эми плавно скользнула в седло и развернула кобылу лицом к Рике:
Жеребцы защищают табун от хищников и диких лошадей, но главная у них всегда ведущая кобыла. Она знает, где лучше еда, и где безопаснее. Остальные доверяют ей принять верное решение.
Рика удивлённо смотрела на рыжеволосую девушку. Эми свободно сидела в седле, прямо, но в то же время расслабленно. Вместо того, чтобы сжимать в руках поводья, её пальцы держали их с такой лёгкостью, поэтому создавалось впечатление, будто она в них вообще не нуждается. Её ноги легонько касались кобылы, будто они общались языком тел. Внезапная зависть или, возможно, сожаление охватило её. У неё не было такого взаимопонимания ни с кем, даже с животными.