Осознание происходящего подействовало отрезвляюще. В ту же секунду оторвался от нее и брезгливо вытер губы. Заметил, как по лицу Новиковой пробежала судорога, отозвавшаяся болью в сердце. Хрен знает, что творю. И даже слова, что это было ужасно, теперь не помогут. Потому что совершенно очевидно, что Артур Королев запал на девчонку и носится с ней как с писаной торбой.
Я просто развернулся и ушел, забив на объяснения. И так слишком много сказал и позволил, чтобы вдаваться в пустые разговоры. Ответ очевиден: понравиласьпоцеловал. И никой долбаный самоанализ не объяснит почему.
В машине раздался звонок старика. Кукольник ждал возмездия. Любимая игра пошла не по его правилам и ублюдок негодовал.
Слушаю, не было ни сил, ни желания выслушивать его обвинения.
Ты нарушил правила игры, голос старика был холоден как лед. Как будто это я выдумывал дурацкие правила. Теперь молния ударит, он выдержал мучительную паузу и рассмеялся в конце, в безобидную старушку. А, может, в девочку? В городе сотни машин. Что если одна немножко врежется в нее.
Я весь похолодел. Прежние игры старика казались сущей ерундой по сравнению с этой хренью.
Хотя нет, продолжил он, у человека всегда должен быть выбор. Ее жизнь или жизни бесполезной бабки. Как думаешь, какую она предпочтет?
В трубке раздались короткие гудки, а я знал, что нельзя медлить ни секунды. Внедорожник как раз притормозил на светофоре, и я сорвался. Распахнул дверь и вырвался на свободу под отчаянные сигналы встречных машин. Я мчался назад, потому что знал, от какой остановки отправляется ее троллейбус.
Вику заметил издалека, но силы уже были на исходе. В левом боку отчаянно кололо, и я притормозил, выравнивая сбившееся дыхание. Черт! Ее бабуля зависла на пешеходном переходе на противоположной стороне улицы.
Красный сигнал светофора.
Новикова остановилась на том же переходе. Договорились встретиться? Через несколько секунд красный свет заморгал, и я рванул вперед. Расталкивая и врезаясь в людей, мчался наперерез толпе. Новикова то уходила из поля зрения, то снова появлялась. Вот она уже семенит рядом с бабкой, а я никак не могу их догнать. Врезавшись в очередного прохожего, я отскочил от него, словно мячик, упав на асфальт. Сжал саднящие ладони в кулаки и с двойным усердием помчался наперерез.
Времени совсем не оставалось. Черная тонированная машина, хрен знает, почему мчащаяся на красный свет. Из последних сил я ускорился и в последний момент буквально оторвал Новикову от земли, выдирая из-под колес машины.
Вжал ее в себя, не позволяя увидеть происходящее. На полной скорости железный зверь впечатался в старушку, и я закрыл глаза. Подобные зрелища были чересчур даже для моей психики.
Глупышка тряслась как осиновый листок, в первый момент не понимая, что произошло. Когда загалдели люди и засигналили машины, повернулась, оценивая последствия катастрофы. заметив на асфальте в неестественной позе старушку, Вика принялась отбиваться от моих объятий. Отталкивала, кричала, совершенно не понимая, что происходит.
И я отпустил, разжал пальцы, позволяя ей ускользнуть, упасть на колени рядом с бездыханным телом близкого человека.
В кармане брюк завибрировал телефон, извещая о сообщении.
"Этот раунд ты выиграл", пришло от старика.
Сунув мобильник обратно, я взглянул на Новикову. Девчонка выла, запрокинув кверху голову.
Выиграл ли, прошептал бескровными губами и пошел прочь, потому что больше на этом празднике жизни я был не нужен.
Помнишь? прошептала Вика, и я удивился, что она тоже думает о том трагическом дне.
Я кивнул, даже не сомневаясь, что авария дело рук старика.
В тот день ты меня спас, выдохнула она, глубже зарываясь в мои объятия. Но как? Почему ты вернулся?
В смысле почему? не понял я.
Я видела, как ты уезжал. А потом снова оказался рядом со школой.
Черт! Сейчас неподходящее время для откровений.
Что-то забыл, как можно беззаботней произнес я. Не помню что, но пришлось вернуться.
Новикова узнает, как все произошло на самом деле, но, конечно, не сейчас. Не сегодня. У нее еще будет время возненавидеть меня.
В одном я был уверен: телефонный террорист, которого одноклассница так боялась, к моей семье не имеет никакого отношения. Если бы это был старик, я понял бы сразу. Его манипуляции легко вычислить. Вероника сейчас далеко и этот гад чувствует себя уязвимым. И он не вылезет из своей раковины, пока не отыщет мать. А моя задача сделать так, чтобы он никогда ее не нашел.
Как дела у Вероники? словно почувствовав мой настрой, поинтересовалась Новикова.
Все хорошо, но при условии, что она не наделает глупостей.
Думаешь, она вернется к твоему отцу? уточнила она.
Уверен, кивнул, понимая, что никакая сила не убережет ее от опрометчивого поступка. Я тоже не помогу, потому что Вероника все делает по-своему. У матери какая-то болезненная зависимость от старика. Сколько раз увозил и прятал, а Вероника все равно к нему возвращается.
И как объясняет свое возвращение? Вика отыскала мою ладонь, и наши пальцы переплелись.
Никак, я сгримасничал и пожал плечами. Я же говорю, болезненная зависимость. Ее очередное возвращение только дело времени.
Новикова посоветовала мне забить на родителей, позволив им самим решать свои проблемы.
В идеале, конечно, так и следовало сделать, только я почему-то не мог. Черт знает почему! Решив пока не грузиться семейными проблемами, я вернул Вику родне. Пытаясь отвлечься на разговоры Новиковых, я то и дело мысленно возвращался к своей семье. Ее и семьей-то не назвать. Так, жалкое подобие. Посторонние люди, случайно оказавшиеся под одной крышей.
Ольга и Валерий меня в разговор не втягивали, позволяя оставаться сторонним наблюдателем. Ритка попыталась было задать пару неудобных вопросов, но под гневным взглядом Вики и нашептыванием на ухо Витька, утихла. А потом и вовсе потеряла ко мне интерес, обсуждая насущные проблемы.
Сейчас я покажу вам дом! улыбнулась Ольга, приглашая меня присоединиться к экскурсии.
Ольга восторженно расписывала в красках домашнюю обстановку, а я едва поспевал следом. Вика и Валерий отстали уже на начальных этапах, и только я с долбаной покорностью, метался по комнатам, впитывая в себя домашнюю атмосферу.
Поднявшись по деревянной лестнице, мы оказались на втором этаже. Неплохо для обычных пенсионеров.
Если у родителей такие хоромы, почему Новикова так скучно живет? Взяла бы ипотеку и платила не дяде за съем жилья, а вкладывала деньги в свое будущее.
А это наш зимний сад! Ольга распахнула двухстворчатые двери, ведущие в самую светлую комнату.
Множество окон, обилие зелени, прозрачные занавески на окнах. Эта комната мне определенно понравилась, о чем я тут же сообщил хозяйке. Расплывшись в довольной улыбке, Ольга потащила меня на третий этаж.
Субботний ужин в кругу семьи Новиковых был в самом разгаре, когда я понял, что мне до чертиков хочется сбежать. Запрыгнуть в машину и укатить хоть на край света.
И тут как нельзя, кстати, запиликал телефон. Извинившись, я буквально выбежал из кухни и дверь за собой прикрыл. Осипов, уже не обвиняющий меня во всех смертных грехах, но все еще обиженный потерей компании, принялся нудеть в трубку.
Ты в гостинице? перебил я, уточнив на случай, если этот дурак решил вернуться домой.
Да.
Отлично! Там и оставайся. В клуб не ходи. Я попросил без меня тебя туда не пускать.
Ну, ты и гад, Королев! процедил Костик, не оценив мою предупредительность.
Хоть валенком назови, усмехнулся я, а семью подставлять по твоей глупости не позволю. Уверен, старику ты уже неинтересен. Поэтому через пару дней вернешься домой, если к тому времени его не спалят.
Осипов снова разразился пустыми обвинениями в мой адрес, но это уже было не интересно, и я прервал разговор.
Домашняя обстановка Новиковых ужасно тяготила, призывая немедленно вырваться и умчаться в ночь. Куда угодно, только бы не слушать занудные семейные разговоры. Привычней сидеть за барной стойкой, ни о чем не думая и вдыхая сизый дым. А потом возвращаться в пустую квартиру и жить, когда каждый новый день похож на предыдущий. Просто и без заморочек.
«Давай уедем», написал Вике, и она тут же ответила «ок».
Через несколько секунд она уже была в холле, а из кухни уже спешили родители. Без проводов по старой доброй традиции не обойдется. Да что ж это за день такой! Осипов нудит, старик достает звонками, Вероника, уверен, уже обдумывает варианты побега из больницы. А я в гостях прозябаю.
Уже уезжаете? Ольга взглянула вначале на меня, затем на дочь.
Появились срочные дела, я протянул руку Валерию, не вдаваясь в подробности своих «срочных дел».
Мы поедем, мам, не расстраивайся. Артур занятой человек. Я тебе говорила, Вика попыталась смягчить горькую пилюлю.
Несколько минут сюсюканья и бесполезных наставлений, и вот мы уже на улице. Вдохнул полной грудью, чувствуя, как настроение поползло вверх.
Семейные встречиэто не мое. Поэтому больше я к твоей родне не ходок. Без обид, предупредил Новикову уже сидя в машине.
А дальше прочел лекцию о вреде таких вот семейных встреч и пустых разговоров.
Хорошо, буркнула Вика, но я заметил, как она заметно погрустнела.
Да ладно, не злись, просто меня реально напрягает семейная обстановка, накрыл пальцы одноклассницы ладонью, но она не смягчилась.
Да ладно! Строит из себя обиженку, хотя я пострадавшая сторона. Полдня уши вяли от бесполезного воркования, могла бы что-нибудь ободряющее сказать, а не дуться на пустом месте.
Ясно, еще пуще нахмурилась Вика и включила магнитолу.
От кислого взгляда Новиковой, мое настроение мгновенно испортилось. Всю дорогу до дома Вика молчала и упрямо смотрела в окно. Даже ни разу на меня, что ужасно бесило.
Притормозив возле подъезда, я ждал, что Новикова пригласит войти, но она не позвала. Взяла сумочку и с гордым видом вышла из машины. Даже не попрощалась и не обернулась. Пикнув магнитным ключом, она скрылась в подъезде, громко хлопнув железной дверью.
Черт! И что это сейчас было? Она что, ушла? Это конец? Или я что-то не так понял.
Глава 15. Вика
Оказавшись дома, я включила свет и обессилено опустилась на стул в прихожей. Уверенность, с которой я поднималась по лестнице на второй этаж, с каждой ступенькой угасала. Я знала, что Артур не пойдет следом, но на секунду, на сотую долю секунды, я поверила в чудо.
Отыскивая в сумочке ключи, я вдруг услышала шаги на площадке первого этажа, и мое сердце забилось сильнее. Я боялась обернуться, чтобы не спугнуть сладостное ожидание. Но оказалось, шаркающие шаги принадлежали нетрезвому соседу Васе с четвертого этажа.
На чудо надеялась, дурочка!
Конечно, такой мужчина, как Королев, не станет бегать за первой встречной одноклассницей. У него толпа ярких женщин, в общество которых я не вписывалась. Я была самой заурядной. Не страшной, но и не красивой. Отчаянно плюющей на нормы общения между мужчиной и женщиной. Отказывающейся казаться милой ради желания понравиться всем и вся.
Впав в состояние близкое к анабиозу, я просидела в прихожей несколько часов, а потом медленно перетекла в спальню. Я знала, что это конец. По-другому и быть не могло. Я сама его отпустила. Спровоцировала, а потом отпустила.
Реакция Артура на поездку и обидные замечания после переполнили чашу терпения. Он, наверное, сам не заметил, как причинил боль. В то же время я понимала, что эти отношения закончились бы в любом случае. Я слишком обычная, чтобы завлечь такого интересного мужчину.
Да, черт возьми, я считала Королева классным! Хотя еще совсем недавно испытывала к нему только ненависть и раздражение.
Все воскресенье я лениво провела в кровати, одним глазом заглядывая в телевизор, а другим, косясь на темный экран телефона. В одном я была уверена, Артур мне не позвонит. Глупо было мечтать об обратном. День плавно перетек в вечер, но Королев мне так и не позвонил. Теория превратилась в горькую правду.
Полночи промучившись без сна, я утром в полудреме приняла душ и отыскала в шкафу самое яркое платье. Темные круги под глазами тщательно замазала тональным кремом и нанесла максимум макияжа. Красная помада и облако парфюма дополнили мой убийственный образ. Через силу улыбнувшись своему отражению, отправилась на работу. Сосед Вася, уже возвращаясь домой из магазина, присвистнул, окинув меня мутным взглядом.
Но мне было все равно. Яркое платье, красная помада и уложенные волосы служили моей броней. Не более того. Образ успешной женщины, когда сердце разрывалось от страданий, безусловно, поможет. Окружающие привыкли видеть страдальца заплаканным и убитым горем. Кому придет в голову, что под красным платьем и слоем косметики кроется затаенная боль.
Прекрасно выглядишь! Сергей первым оценил мой цветущий вид.
Спасибо! улыбнулась и опустила глаза в пол, разыгрывая смущение.
По большему счету мне было все равно. Сергей или кто-то другой. Уткнувшись в компьютер, я полностью переключилась на работу, отгоняя тупую боль. Сергею же не давало покоя мое красное платье. Он так и вился коршуном вокруг меня, ужасно отвлекая. В любой другой день я бы сделала ему замечание, но сегодня решила, пусть вьется.
Сходим на обед куда-нибудь?
Ободренный моей невероятной покладистостью, Сергей перед перерывом присел на стул рядом и протянул руку. Поймав удивленный взгляд, он руку убрал, но не передумал накормить меня.
Я не пойду на обед, как можно спокойнее произнесла.
Почему?
Нет аппетита.
В последнем я не солгала. Аппетита действительно не было. Тоска по Артуру убила напрочь все, в том числе и желание поесть.
Как хочешь, Сергей непонимающе пожал плечами и вслед за Еленой Павловной умчался из офиса.
Обеденный перерыв и остаток рабочего дня я усердно трудилась. Переделала кучу дел, но легче не стало. Боль в груди превратилась в одну большую кровоточащую рану, и, к сожалению, я знала лекарство от этой боли.
Просидев на работе до восьми вечера, я поправила макияж и вызвала такси.
Твердое намерение отправиться в клуб к концу дня превратилось в навязчивую идею. Помнится, Артур давал указания охраннику на входе всегда меня пропускать. Надеюсь, сегодня была его смена.
Охранник был прежний, но вот меня он напрочь забыл. Преградил мне дорогу, предлагая оплатить входной билет или предъявить пропуск.
Я к Королеву, набравшись мужества, самоуверенно заявила я.
К Королеву? скользнув по мне недоверчивым взглядом, мужчина усмехнулся.
К Артуру Королеву! еще более твердым голосом произнесла я.
Неужели Артуру Леонидовичу местных мало? присвистнул охранник, скользнув по мне заинтересованным взглядом. Ну проходи, если к Королеву.
Что это? Он принял меня за женщину легкого поведения?
Но времени на размышления не было. Если охранник пропустил, значит, Артур точно внутри. И что мне ему сказать, когда встретимся? Что была неправа. Погорячилась. Но в том то и дело, что я не считала себя виноватой. Просто мы разошлись во взглядах на семейные ценности и счастливое будущее.
В зале грохотала музыка. В клубах сизого дыма на танцполе бились в конвульсиях несколько девушек. И вообще, народу в клубе почти не было. Наверное, рано или просто понедельник.
Заметив возле бара Арину или ее близняшку, кто разберет, когда они похожи как две капли воды, я двинулась вперед.
Привет! широко улыбнувшись девушке, подала знак бармену, чтобы налил напиток. Я Королева ищу, присев на стул, протянула купюру бармену.
И что с того? девица смерила меня снисходительным взглядом.
Он здесь, решила блефовать, если на самом деле хочу отыскать Артура. Позвонил мне, попросил приехать. Сказал, что ты меня будешь в баре ждать.
Импровизация чистой воды. Она могла раскусить меня в легкую, но вместо этого девица чертыхнулась и сквозь зубы процедила:
Я-то дура подумала, зачем он меня в этот дурацкий бар отправил!
Правильно! Меня встретить, воодушевилась я, опрокидывая в себя стопку коньяка и закусывая лимоном. Проводишь меня к нему?
Арина обиженно надула губы. Теперь я уже не сомневалась, что это она. Они со Стеллой все-таки слишком разные.
Провожу, она неохотно сползла со стула и пошла вперед, плавно покачивая упругой попкой.
О такой мне только и мечтать! Помчалась вслед за Ариной, стараясь не потерять ее из вида. Пройдя насквозь зал, мы через незаметную в стене дверь, попали в служебное помещение и поднялись вверх по лестнице.