Тысячу?брюнетка в задумчивости закусила губу и покачалась из стороны в сторону, словно приступив к зарядке.Много. Особенно, если затея не выгорит. А давайте начнем с тест-драйва. В смысле, с испытания. Если все устроитпойдем дальше. Согласны?
И прислужница, не моргнув и глазом, тут же выдала:
Конечно!
И даже не уточнила цель этих самых испытаний. Может, меня на ремни резать будут или жечь живьем? Раз-дваи готово. Ну ничего, моя хорошая, рано или поздно все закончится. Задолжал тебе серьезный разговор еще после выходки в Хаб-Харборе, но теперь нас ожидает очень жаркая и продолжительная беседа.
Хм...брюнетка легонько постучала тростью по решетке, привлекая мое внимание.Как тебя зовут?
Сперва хотел уйти в отказ и просто молчать, но скосил взгляд на притихшую демоницу и передумал. Но вот с ответом торопиться явно не стоило, ведь на плакатах наверняка указано имя, и выдавать его первой встречной смертельно опасно. Но слово не воробей, и хвала демиургу, что успел исправить хотя бы окончание.
Арту...с.
Артус?девушка приподняла тонкие брови.
Да,пробасил, на всякий случай изменив голос, и шмыгнул, стараясь сойти за типичного фэнтезийного селюка.Артус.
А ты умеешь драться?
Ну так... немного.
А каким оружием владеешь?
В душу протиснулись смутные сомнения, что незнакомка хочет взять гладиатора напрокат, потому что на собственного деньжат все же не хватает. Что жеэто не самый поганый вариант. По крайней мере, не станут сечь кнутом и заставлять прислуживать. Да, на арене я сдохну быстрее, чем глашатай объявит мое имя, но это всяко лучше, чем унижаться в чертовом садо-мазо притоне.
Рапирой,почесал грудь.Коротким мечом.
А броню носишь? Щит?
Броню? Ну, кожу, наверное, смогу... Щитне, не мое.
Найс,девушка подмигнула.Госпожа Кирэль, дайте этому парню снарягу.
Сто монет,не растерялась суккуба.
Гостья покопалась в сумке и вытащила звенящий мешочек с трафаретной надписью «300» и вложила в загребущие когтистые лапки.
И залог,Хира убрала деньги и снова протянула ладонь.
Какой еще залог?удивилась жрица.
Ты же не просто так его вооружаешь. Хочешь куда-то взять, верно? А я хочу подстраховаться, что ты не умыкнешь раба и не загубишь в первом же бою. Поэтому еще двести золотых, но я верну их, когда получу свою собственность целой и невредимой.
Такой заботливой стали,собеседница хмыкнула.Просто не узнать.
Меня заботит только прибыль,суккуба улыбнулась, не опуская руки.А трупы прибыль не приносят. Хотя, знавала я один ресторанчик...
Совсем эти неписи екнулись,проворчала брюнетка, но все же отсчитала требуемую сумму.Но пати сейчас хрен найдешь, а наемники запросят втрое больше.
И все же, куда собрались?заигрывающим тоном поинтересовалась демоница.
Какая разница?несвойственное настоящей Кирэль любопытство явно насторожило гостью.Вы получили и плату, и залог.
И то верно,Хира коснулась груди и хохотнула.Все-то меня волнует в последнее время. Старею, наверное. Эй, вы, там! Пошевеливайтесь!
Стражники принесли дублет с проклепанными наплечниками, лицевую пластину с прорезями для глаз и отверстиями для вентиляции, больше похожую на хоккейную маску, и саблю с самым узким и легким клинком, какую только сумели отыскать в кордегардии. В броне чужого класса поначалу чувствовал себя непривычно, словно надел тулуп на пляж, но пока брел к воротам пообвык, расходился и даже перестал раскачиваться, как инопланетный жук из «Пятого элемента».
Удачного пути,суккуба помахала нам у ворот, когда я грузно ввалился на «пассажирское» сиденье двуколки.Возвращайтесь до темноты!
Как подменили,фыркнула спутница и дернула вожжи.
Белоснежный пони с измазанными соком губами неспешно потопал вперед, срывая на ходу все, до чего дотягивался.
Так куда едем?уточнил, прикидывая, не пора ли дать деру, если нанимательнице (а точнее, съемщице) что-то понадобится в черте города, где меня не спасет даже маска.
Да тут недалеко канал углубляли,девушка взглянула в мою сторону, будто о чем-то догадываясь.Оросительный. И откопали эльфячье подземелье. Мы там раньше артефакты фармили и местным антикварам сдавали. У Высших какая-то манечка на древнее искусство, и платили неплохо. Но работа скучнаяодни бьют мобов, другие выносят барахло. Вот все и разошлись ловить какого-то залетного Артура. Видишь?
Тонкий пальчик указал на столб у развилки, на котором покачивалась моя физиономия. Злобный взгляд исподлобья, оскаленный рот, щетина, растрепанные волосысущий головорез. Неудивительно, что до сих пор никто не нашел.
Сама не справлюсьи отбиваться, и таскать не вариант, там порой такие махины попадаются, что в инвентарь не положишь. Поэтому и наняла тебя. Вернее, арендовала,она тепло улыбнулась.Кстати! Забыла представитьсяЖеня, жрица второго ранга. Так что ты отгоняй нежить, а я буду носить и подхиливать. Договорились?
Слушай,решил пойти ва-банк и понаглеть,а если, скажем так, перевыполним планзаплатишь больше?
Евгения нахмурилась.
Кому? Кирэль? Или тебе, в обход кассы?
Мне,кивнул.Может, удастся раздобыть нормальной еды или одеяло.
Хм...кажется, я, сам того не желая, разжалобил напарницу.Хорошо. Двойная нормадвойная плата.
Спасибо.
Да... пожалуйста,жрица отвернулась и пробормотала под нос,эти уроды обнову залили, что ли? Искин пропатчили? Неписи как живые стали...
Двуколка заползла на склон, откуда открывался вид на прочерченные синей полосой поля. Проехав мимо ветряных мельниц, разбросанных тут и там домишек и снующих по своим делам крестьян, остановились у берега канала. Прямо под нами зиял чернотой выложенный белым мрамором вход, отсеченный от воды заботливой рукой левел-дизайнера. Лестница с обшарпанными ступенями, гнилушки и колдовские кристаллы вместо факелов, легкий запах тлена и заунывный свист ветра. Ну, здравствуйданж. Пришла пора потрудиться ради свободы.
Глава 9. Терпение и труд
Когда поздним вечером двуколка остановилась около поместья, Хира со сложенными на животе ладонями уже поджидала нас у ворот. Я, пошатываясь, сполз со скамьи и без задней мысли протянул напарнице руку, но та одарила меня удивленным взглядом.
Мне пора домой,Женя зевнула и потерла губы.Устала как собака.
Так оставайся у нас,предложил и тут же исправился:В смысле, в поместье. У госпожи Кирэль есть комнаты для гостей. Не задаром, конечно, но мы вытащили достаточно, чтобы не мотаться из города. А отсюда и до раскопок ближе: раньше начнембольше добудем.
Спутница подняла кулаки и с хрустом потянулась.
Нет, вам точно мозги пропатчили. Я раньше с неписями не работала, но ты даже лучше, чем живой игрок. Пожалуй, ты прав.
О чем это вы воркуете?любезно произнесла «хозяйка», когда стражники распахнули створки.
Я остановлюсь у вас на какое-то время,сказала брюнетка, прихрамывая и опираясь на трость.Залог можете не возвращатьпойдет в уплату постоя.
А... э-э-э...демоница замешкалась, переводя взгляд с собеседницы на меня, но я предпочел почесать пони за ухом и не обращать на самозванку ни капли внимания.Да... конечно... Проходите, пожалуйста.
И за лошадкой присмотрите,вежливо попросила Евгения.
Да, обязательно,прошипела Хира, и глаза полыхнули даже сквозь плотную вуаль, но гостя прошла мимо и ничего не заметила.За этими кобылками нужен глаз да глаз.
До завтра,попрощался и направился к клетке, где не удосужились даже поменять солому.
Погоди!окликнула жрица.Ты куда?
Молча указал на узилище.
Нет, так дело не пойдет!решительно заявила Женя и повернулась к суккубе.У вас есть еще комната? Деньгине вопрос, но Артус не будет жить в этой конуре. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь дебафф подцепил или слег с простудой.
Э... да...глазки прислужницы с опаской забегали, она определенно не хотела пускать жрицу, но в то же время боялась разоблачения.Желание клиента для насзакон.
Отлично. Не забудьте еду и теплое одеяло,девушка посмотрела на меня и подмигнула.Спокойной ночи, помощник.
Гостевая в дальнем конце коридора отличалась крохотными размерами и минимально-необходимой меблировкойперина на полу, табурет и квадратный столик в углу у окна, но после клетки все это выглядело президентским люксом. Отведав наконец овощного рагу (довольно недурственного) с пирогом и запив ароматным белым вином, рухнул плашмя на постель, сцепил пальцы на затылке и моментально заснул. Ожидал задушевного разговора с Хирой, но прислужница так и не явилась.
На рассвете стража загремела сбруей, слуги захлопали дверьми, заскрипели ступени, колодезные вороты, заржал пони, и несмотря на непреодолимое желание поваляться подольше в теплоте и мягкости, пришлось вставать и наводить марафет. Но не успел застегнуть ремешки нагрудника, как раздался тихий стукявилась хмурая служанка с косой и сообщила, что меня ждут к завтраку.
Но когда вышел в просторную светлицу, то первое, что увиделвовсе не накрытый стол, а небольшую деревянную ванну, в которой нежилась Евгения. Рядом на масляной лампе грелась вода в ведерке, и жрица, ни капельки не постеснявшись, взяла плавающий между ног черпак и перегнулась через край лохани за кипятком, открыв взору сперва небольшую, но идеально «слепленную» грудь, а затем и выдающуюся (во всех смыслах) задницу и крутые бедра профессиональной бегуньи.
Кровь врезалась в сонную голову под таким напором, что непроизвольно вздернул подбородок. Остатки дремы смыло ледяным фонтаном, что и позволило сориентироваться за доли секунды и сохранить маскировку. Презрев гул в висках и рвущееся на волю сердце, прижал к пояснице отчаянно дрожащее предплечье и согнулся в элегантном поклоне, пряча раскрасневшееся лицо. Ведь рядовые боты вряд ли испытывают возбуждение при виде живых игроков, поэтому-то Женя и мылась голышом посреди комнаты, считая компьютерных болванчиков за ходячую мебель. И если относительно остальных (за исключением, разве что Хиры) такое отношение справедливо и оправдано, то мне пришлось проявить выдержку, достойную тибетского монаха, чтобы ни жестом, ни мимикой, ни тоном не выдать... кхм... заинтересованности в процессе.
О, привет!девушка помахала ладошкой.Подашь полотенце?
Разумеется,голосом английского дворецкого произнес в ответ, и, стараясь смотреть в пустоту перед собой, взял со стола белый махровый сверток.
Эти комнатки такие крошечные,Женя выпрямилась во весь рост и принялась яростно лохматить волосы.Ванна тупо не влезла в проем. Пришлось сюда поставить. Хотя, какая тебе разница? Дожила, блинболтаю с неписем о всякой фигне.
Тем временем служанка с каменной физиономией принесла поднос с завтраком. И пусть порции небольшие, зато разнообразие впечатляло и будоражило истосковавшийся по доброй снеди желудок. Поджаренные хлебцы, румяные оладьи, пышная сдоба, виноград трех сортов, сушеные финики, ореховое ассорти и хрустальные вазочки с медом и розовым вареньем. А посреди, будто башня колдуна, высился похожий на самовар золотой кувшин с вмурованным в округлый бок краником и свечкой под донцем.
Найс!жрица обмоталась полотенцем, выставив напоказ длинные стройные ножки, и плюхнулась на пуфик.Налетай, а то до вечера вкалывать.
Осторожно, точно по минному полю, подошел к крайнему мешку, но девушка удивленно вскинула брови и похлопала по сиденью рядом с собой.
Садись рядом, не кусаюсь. Буду еще орать через полкомнаты с набитым ртом. Сегодня пойдем во вторую комнатутам опаснее, но и хабара больше. Мобы респятся волнами через равные промежутки времени,девушка наклонилась, задев меня обнаженным плечом, и высыпала на столешницу горсть лещины, изобразив таким образом поле боя.От первых трех набегов придется отбиваться, но остальные вырезать вообще не резонпросто паровозь и води кругами, места там хватит.
За сим преприятнейшим занятием нас и застала суккубауж не знаю, чем она обмотала копыта, но вощеные доски все равно грохотали дай боже. Мы разом обернулись: Женя ограничилась легким кивком и продолжила расставлять по карте тактические орехи, я же не без удовольствия задержал взгляд на лице демоницы, чью отпавшую челюсть и трепещущие ноздри не скрыла бы никакая вуаль.
Доброе утро...все же выцедила Хира, статуей окаменев в проходе.
Салют,отозвалась жрица.Соберите еды побольше, мы сегодня надолго.
Правда?прислужница скрестила руки на груди.Как любопытно. Не думала, что этот бездельник хоть на что-то сгодится.
Бездельник?искренне изумилась Евгения.Да это настоящий талант! Все схватывает на лету, действует по обстоятельствам, не тупит и не застревает в рельефе. Если все пойдет так и дальше, я его у вас выкуплю. С таким напарником и пати не нужна.
Демоница издала звук, похожий одновременно на кашель и хрюканье.
Что же, тогда позвольте откланяться. Пойду, знаете ли, дела делать. Удачной охоты или чем вы там занимаетесь.
Заболела она, что ли,фыркнула брюнетка, когда суккуба удалилась, демонстративно гремя ступенями.
Я же молча жевал сдобу, не считая необходимым (и в какой-то мере опасным) отвечать на риторические вопросы. Как бы то ни было, до заветной тысячи осталось меньше половиныеще денек-другой и свалим отсюда так далеко, что сам Гильер не достанет. Что же касается демарша прислужницыто так ей и надо, сама напросилась.
До отъезда мы «хозяйку» так и не увидели. Загрузили оружие, припасы и покатили прямиком к оросительному каналу. Покачиваясь в двуколке, слыша ласкающий уши шелест травы под колесами, наслаждаясь дуновением теплого ветра, вдыхая полной грудью медовый запах с лугов, ловил себя на мысли, что это место не такое уж и плохое, а игра, если тщательно за ней следить и отлавливать поехавшие элементы, вполне сгодится для виртуального туризма.
Но недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся, а гром, как известно, бывает и в раю. Подкатили к хутору в пять мазанок, где еще вчера неписи жили размеренной сельской жизньюследили за посевами, починяли крыши, ковали инструменты, а на закате усаживались на завалинки с лютнями и вином, отдыхая после тяжелых забот. Обычные эльфы, виновные разве что в излишней печальности, и вот уже стоят на коленях за околицей под охраной всадников с обнаженными саблями, а спешившиеся подельники в белых мантиях и стальных панцирях выламывают двери и громят дома.
Притормози,без задней мысли положил ладонь на запястье попутчицы, исподлобья наблюдая за творящимися бесчинствами.
Ты не местный?с ноткой подозрения спросила Женя.Издалека привезли? А то тут такое сплошь и рядом.
Жрица не остановилась, как просил, но сбавила ход. Вскоре из самой большой постройки выскочил Высший с выпученными зенками, размахивая над головой связкой таранки.
Отступники!заверещал воин.Предатели!
Смилуйтесь!возопил старик с седыми косами, воздев руки к степенному мужчине в тиаре.До урожая еще очень далеко! Мы голодаем, а в канале полно рыбы!
Сжечь,коротко распорядился главарь.Творец вам судья.
Всадники направили коней на перепуганных, жмущихся друг к другу крестьянпожилых, взрослых и совсем юных. Бедолаг, невзирая на клятвы и мольбы, погнали в тот же дом, где и обнаружили «запрещенку», размахивая клинками и сыпля налево и направо нагайками и кнутами. Парнишка лет двадцати рискнул дать деру, но конник настиг беглеца за секунду и полоснул саблей вдоль хребта. И хоть храбрец сразу же испустил дух, подоспевший пехотинец взял труп за ноги и втащил в постройку, после чего дверь захлопнули и подперли бревнами из ближайшей поленницы.
Боярин в тиаре сжал кулак и резко раскрыл ладонь, освободив огненный шарик размером с вишню. Но и такого снаряда вполне хватило, чтобы сухая солома вспыхнула как спичка. Пламя за считанные мгновения расползлось по крыше и рыжим водопадом перетекло на стены. Запертые мужчины ломились в дверь, девушки, визжа и ревя, пытались протиснуться в узкие окна, куда с трудом влезла бы и кошка. Я видел их руки, перекошенные лица, скрюченные пальцы, скребущие воздух, и мысленно повторял как мантру: это все понарошку, это не живые люди, это просто кат-сценаповторял, повторял, повторял и никак не мог поверить.
Пожар все набирал силу, треск заглушил вопли, а чужаки выстроились перед домом полукольцом и любовались жуткой казнью, будто пляской искорок в камине. Но и этого показалось налетчикам малоконники запалили факелы на длинных рукоятках и разнесли прожорливый огонь по всему хутору, оставив за собой пепелище и выжженную землю.