Клэр ХаркапХэтти Браун и фальшивые слоны
Джой и Хью
Глава 1
Когда Хэтти Браун во второй раз утянуло сквозь холодильник, погода уже успела испортиться. Сильно, очень сильно испортиться.
Беда заключалась в ветре. В тот же миг, как Хэтти выбралась из дома, он буквально подбежал сзади и резко толкнул её. Он взметнул полы её пиджака, и они захлопали крыльями, как всполошённая птица. Он подхватил листья, веточки, конфетные фантики и старые газеты и швырнул их девочке в лицо. И он кричал ей в уши, пританцовывая вокруг неё, куда бы она ни пошла. Сколько раз она думала, что скоро всё стихнет. Но когда бы она ни выглядывала в окно, ничего не менялось. Ветер всё злился и злился.
Было утро, мать Хэтти встала и смотрела на стайки предметов, которые, вместо того чтобы лежать где-то, летали по воздуху. Бумажные стаканчики, упаковки из-под чипсов, полиэтиленовые пакеты: все они проносились перед домом, словно вдруг вспомнив, что им нужно находиться в другом месте.
И мать Хэтти неодобрительно цокала, когда очередной предмет мелькал мимо окна.
Хэтти бросила взгляд на часы. Матери нужно поторопиться. Если она не выйдет из дома в ближайшее время, то опоздает к началу смены в супермаркете. А она не может позволить себе ещё одного опоздания. В следующий раз мистер Джексон не ограничится предупреждением, а отправит её домойи с концами.
В такие минуты Хэтти жалела, что дома ихтолько двое. Если бы у неё был отец, брат или сестра, она могла бы надеяться на помощь, когда матерью овладевало подавленное настроение.
Тебе ведь вроде уже пора, мам? Хэтти старалась, чтобы в голосе не прозвучала обеспокоенность, которую она чувствовала на самом деле: ей не хотелось, чтобы мать из-за этого совсем замедлилась.
Понять не могу, что творится с погодой, сказала мать, словно ни к кому и не обращаясь. Он не перестаёт вовсе.
«С тех самых пор, как я вернулась из Гдетам-Нынчесям», мысленно произнесла Хэтти. Теперь обо всём она думала именно так: до или после её путешествия в Гдетам-Нынчесям. И всё недолгое время после её возвращения из странного мира, лежавшего за пределами их холодильника на кухне, ветер был вот таким. В каждом телевизионном прогнозе погоды, который она видела, диктор обескураженно стоял на фоне мелькающих на экране кадров с выдранными с корнем деревьями и перевёрнутыми мусорными баками. Никто ничего не понимал. Ветер не должен так упорно дуть. И поскольку он вообще не должен быть таким, никто не мог сказать, когда же он прекратится.
Тебе нужно идти на работу. Ты же не хочешь опять опоздать, добавила Хэтти и направилась к матери, надеясь, что та отойдёт от окна.
А ты заметила, что облаков нет? отозвалась мать. Она никуда не двинулась, но, по крайней мере, обращалась именно к дочери. Ветер, ветер, ветер и ни облачка. Очень странно.
Хэтти посмотрела на небо. Мать права. Оно было совершенно безоблачным.
Говорят, что сильнее всего достаётся Вустеру и Манчестеру. Там хуже, чем где-либо ещё в Англии.
Манчестер? Хэтти напряглась. Там живёт Артур. Где-то в Манчестере он смотрит в окно, обсуждая с мамой или папой, что за хаос творится из-за ветра (прямо как и она сейчас).
Нам и Манчестеру? переспросила девочка. Когда ты об этом слышала?
В утренних новостях. Говорили, что в этих городах происходят непонятные вещи. У женщины дрогнули брови. Возможно, мне лучше остаться дома.
Нет. Тебе нужно идти. Хэтти дотронулась до маминой руки. Помнишь, чем грозил мистер Джексон, если ты опять опоздаешь? Ты ведь не хочешь потерять работу?
Мать ничего не ответила.
Мам.
У Хэтти ком встал в горле. Она ненавидела, когда мать попадала в тиски Хмури. Когда она становилась такая подавленная, то до неё просто невозможно было достучаться. И прежде чем настроение переменится, могли пройти дни и даже недели. Во время Хмури она, казалось, совершенно теряла контроль над своими чувствами. Девочке подумалось, что им обоим повезло: ведь это мог быть один из тех дней, когда мать вообще невозможно было вытащить из постели. А сегодня она встала и оделась.
Ты взяла обед? спросила Хэтти. Он в холодильнике. Я приготовила его для тебя вечером.
Но она и так знала ответ. Конечно же, мать не взяла обед.
Я его достану, и ты можешь отправляться на работу, Хэтти произнесла с нажимом последние слова.
Она подошла к холодильнику, открыла дверцу, а затем быстро шагнула назад. Внутри, на второй полке, куда она всегда ставила йогурты, сидел крошечный слон.
Викт начала было Хэтти, но вовремя опомнилась.
Ей нужно вести себя нормально. Она не должна показать матери, что и здесь началось что-то странное.
У Хэтти голова шла кругом, но она аккуратно достала контейнер с обедом и закрыла дверцу холодильника. Это могло означать лишь одно: слон решил забрать её в Гдетам-Нынчесям. Но почему? В последний раз, когда она там была, Виктор хотел, чтобы она вернулась домой: он говорил, что ей угрожает опасность. А теперь передумал? Хэтти протянула матери контейнер с едой, надеясь, что та не заметит, как сильно у неё колотится сердце.
Здесь салат с макаронами, объяснила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Мать взяла контейнер, но не сдвинулась с места.
Тебе нужно избавиться от барахла в карманах. Я могу помочь тебе всё разобрать, сказала она.
Это была её вечная скорбная песнь, но сейчас же совершенно не время для наведения порядка в карманах Хэтти! Мать пыталась найти повод не уходить из дома.
Тебе пора. Ты не должна опаздывать, мягко произнесла Хэтти, хоть ей и хотелось завопить: «Иди! Сейчас же! Ты не даёшь мне поговорить с Виктором!»
Мать медленно моргнула и зашевелилась. Наконец-то она и в самом деле собралась на работу.
До свидания! крикнула девочка у парадной двери, когда мать покинула дом.
Хэтти смотрела, как та напружилась против ветра, согнувшись, словно гипотенуза в треугольнике. «Быстрее, ну почему ты не идёшь быстрее?» подумала Хэтти, следя за каждым натужным шагом. Хоть и медленно, но мать продвигалась вперёд. Вот ещё шаг. И ещё. В конце концов, она пропала из поля зрения. Значит, можно спокойно открыть дверцу холодильника. Теперь Хэтти может узнать, зачем вернулся Виктор.
Глава 2
Телефон в кармане Хэтти завибрировал, когда она запирала парадную дверь.
«Ветрище тут жуткий. Папу три раза сбило с ног».
Хэтти улыбнулась, прочитав сообщение от Артура. Она набрала в ответ:
«У нас тоже. Мама говорит, в Вустере и Манчестерехуже всего».
Артур часто писал ей после возвращения из Гдетам-Нынчесям. Это странное место стало их секретом. Даже если бы у Хэтти были в школе друзья (а их не было), она не могла бы рассказать о нём. Девочка не хотела подставлять обитателей Гдетам-Нынчесям под удар, поведав о них кому-то из людского царства. Да и вообще никто бы не поверил, что её утянуло сквозь холодильник в иной мир. Любой бы заявил, что она всё выдумала. Но она-то знала, что ничего не выдумывала, и Артуртоже, потому что с ним произошло нечто подобное. Мальчика утащил сквозь холодильник крошечный слон, как и Хэттисквозь её холодильник. Гдетам-Нынчесям свела их друг с другом. Плечом к плечу они вместе спасли уйму похищенных детей, и он находился рядом, когда она выпустила ворованные облака из башни, чтобы все жители Гдетам-Нынчесям могли получить воду. Именно это и сковало их узами дружбы, которые не так-то просто разорвать.
«Города-близнецы».
Хэтти улыбнулась и, нажав «Отправить», вернулась на кухню. Но когда она вошла, что-то её напрягло. Она была уверена, что положила на стол раскрытую книгу кверху обложкой, чтобы не потерять то место, где читала. Но теперь книга стояла, прислонённая к микроволновке.
Подумать об этом как следует Хэтти не успела: завибрировал телефон. Высветилось ещё одно послание от Артура.
«Столько надо тебе рассказать!!!»
Она написала в ответ:
«И мне. Ты не поверишь, кого я только что видела».
Отправив сообщение, она тут же настрочила следующее.
«Угадай».
Не отрываясь от экрана, девочка протянула руку за бутылочкой с водой, но её не оказалось на месте. Как странно. Она не сомневалась, что оставила её у плиты. Хэтти нахмурилась. Ещё и книга. Можно только надеяться, что она не делается такой же забывчивой, как мать.
Хэтти начала писать новое сообщение.
«Не могу ждать твоих жалких догадок. Виктор вернулся!!! Мама была здесь, и я не могла ничего сказать, а теперь она ушла. Пойду искать его. Ты можешь поверить? Виктор! Надо купить ещё масла. Сам знаешь, слона от него за уши не оттянешь».
«Вот погоди, сейчас Артур это прочитает», подумала она и, нажав «Отправить», распахнула дверцу холодильника.
Привет, Виктор, начала Хэтти.
Но ничего больше сказать не успела, потому что её дёрнуло вверх. Мобильник вывернулся из руки, когда девочку взметнуло в воздух. Ветер засвистел в ушах, и её потащило сквозь холодильник и за его пределы, пока телефон падал. Экран загорелся новым сообщением как раз тогда, когда он стукнулся об пол.
«Но Виктор здесь!»
Глава 3
Хэтти собралась с духом, когда её потащило сквозь холодильник и за его пределы. В первый раз, когда это произошло, её тело тянуло и толкало вдоль и поперёк, а цепочка с кулоном закручивалась и перекручивалась вокруг шеи. Зато на сей раз она велела себе приготовиться. И всё же тот момент, когда глазные яблоки вжались в глазницы, застал девочку врасплох. И тот момент, когда коленки чуть не согнулись в обратную сторону. И тот момент, когда пупок едва не развязался.
Когда Хэтти начала описывать сальто-мортале, в ушах зацокотало, словно стрекочущее насекомое решило устроить там гнездо. Оно зацокотало с удвоенной силой, когда она кувырком полетела на землю и шлёпнулась мягким местом. Сквозь цокотание она вроде услышала, как сама же негромко взвизгнула. Но не тем визгом, который ожидала услышать. Это был визг, который издают немного от испуга, а ещё немногоот радостного волнения.
Хэтти приоткрыла глазаровно настолько, насколько их приоткроет тот, кто слегка напуган и взволнован. Она сидела среди клубов ржавой пыли. Этого оказалось достаточно, чтобы понять: она действительно приземлилась в Гдетам-Нынчесям. Тогда девочка крепко зажмурилась, чтобы мир перестал вращаться.
Она решила, что прежде чем вставать на ноги, следует подождать, пока всё не перестанет кружиться. Но Виктор это и так знает. Он всегда всё знает. И Хэтти почти не сомневалась, что он заговорит с ней, когда её тело привыкнет к здешнему миру, как он сделал в тот миг, когда впервые протащил её сквозь холодильник. Она прикинула, он вот-вот должен что-то сказать. Например: «Привет», а затем добавить, что уже можно открыть глаза.
Но Виктор молчал. В конце концов, Хэтти не оставалось ничего иного, как самой решить, что мир, наверное, перестал вертеться каруселью и можно взглянуть на него. Открыв глаза, она едва снова не зажмурилась. В Вустере у неё стёрлось из памяти, какой же сияющий свет в Гдетам-Нынчесям, и теперь ей казалось, что так можно и ослепнуть, особенно если поглядеть прямо на солнце. Если его, знаете ли, не загораживает силуэт большущего слона, как теперь.
Хэтти улыбнулась, вспомнив, как ошеломлена была в первый раз, когда Виктор вот так изменил свои размеры. В одно мгновение он был крохотным слоником, лопавшим масло в холодильнике, а в следующую секунду стал больше автомобиля и ничуть не слабее. А сейчас это превращение казалось нормальным. Поразительно, как быстро привыкаешь к самым странным вещам.
Виктор, голос у неё был немного «ватный», как будто заспанный.
Оттолкнувшись от земли, Хэтти поднялась и поправила кулон. Ноги вильнули, и коленки встали на своё законное место. Пока они не привыкнут быть нормальными ногами, ходить будет непросто, но это не помешает ей поприветствовать друга, пускай какая-то небольшая часть её и считает, что слон мог бы проявить предупредительность и подойти к ней сам. Проковыляв несколько шагов, девочка обхватила руками его шею.
Я скучала начала она, но осеклась, потому что Виктора передёрнуло под её объятием.
Почему? Ведь когда Хэтти обнимала его, Виктор всегда охотно подавался вперёд, словно хотел быть поближе к ней. И казалось, что, если б слон только мог, он сделал бы свою грубую шкуру мягче, чтобы та не тёрла щёку, которой Хэтти прижималась к его ноге. Виктор никогда раньше не вздрагивал.
Хэтти подумала о том, что может быть не так.
Тебе больно?
Виктор ничего не сказал.
Я спросила, у тебя что-то болит?
Нет. Я в порядке, нетерпеливо ответил он.
А ведь раньше он таким никогда не был. И не таким тоном приветствуют друзей. Но она знала, что должна быть причина, если он разговаривает с ней подобным образом. На все поступки Виктора всегда имелась веская причина.
Зачем ты привёл меня сюда? Она с удовлетворением отметила, что теперь её голос звучал почти нормально.
На мгновение Виктор нахмурился, а Хэтти и вспомнить не могла, чтобы прежде его глаза казались такими недобрыми. Вроде бы они были темнее и круглее? Вроде складки под длинными ресницами пролегали глубже? И разве его глаза смыкались в жестокие серые щёлочки?
Нам пора идти. Виктор протопал к дереву и начал стягивать с него побег плюща.
Этого делать вовсе не обязательно, заявила Хэтти, когда он принялся обматывать один конец плюща вокруг её запястья.
Не успела она договорить, как вдали раздался какой-то звук. Высокий и пронзительный, словно кто-то кричал.
Виктор ещё быстрее стал наматывать плющ на её запястье.
Виктор, тебе не нужно этого делать!
Хэтти чувствовала, что начинает сердиться. И пока она убеждала себя в том, что раздражение, разъедающее мысли, проистекает просто из того, что она ещё вся вверх тормашками после холодильника, дальний звук приближался. Теперь уже не было сомнений, что это голос. И хотя он в основном визжал, было в нём что-то знакомое.
Сэр Гидеон, пискнула Хэтти. Он где-то рядом.
Надоедливый дракон, прогундосил Виктор.
Он обмахнул хоботом талию Хэтти и закинул девочку себе на спину. А затем во весь опор помчался по пыльной рыжей тропе.
Глава 4
Виктор бежал быстро. Очень-очень быстро. Он мчался слишком быстро, и Хэтти просто не могла выпалить то, что приходило ей на ум, а значит, всё так и крутилось у неё в голове, и она думала, думала и думала. Она размышляла о том, что Виктор и Сэр Гидеон были лучшими друзьями, когда она видела их в последний раз. Они объединили свои усилия, чтобы вызволить Леди Серену, драконью соратницу Сэра Гидеона, когда ту упрятал в ящик-клетку Лорд Мортимер. А ещё она думала о том, что Виктор не стал бы убегать от Сэра Гидеона, разве что случилось бы нечто ужасное. Но что же такого ужасного могло произойти?
Девочка пригнулась пониже и продвинулась вверх по спине Виктора, чтобы её не сбросило на землю.
Почему мы убегаем от Сэра Гидеона? спросила она, подобравшись к уху слона.
Мы не можем позволить дракону поймать нас.
Но оннаш друг.
Виктор фыркнул.
Я не понимаю, сказала Хэтти.
Ей бы хотелось видеть выражение морды Виктора, может, оно бы что-то прояснило, но, увы, это было невозможно.
У её головы кто-то загудел, словно маленький вертолётик. Сэр Гидеон завис чуть позади левого уха Виктора.
Стой! Отпусти её! яростно закричал Сэр Гидеон. Хэтти! Я хочу, чтобы ты заставила его остановиться!
Он может хотеть всё что угодно. Я ради него не остановлюсь, отозвался Виктор.
Он поднял хобот, как бейсбольную биту для удара, и замахнулся на Сэра Гидеона.
Нет! завопила Хэтти.
Но хобот Виктора ударил.
Крохотный дракончик завертелся в воздухе и шмякнулся о ствол дерева. И пока Сэра Гидеона шатало после удара, Виктор выгнул шею и ринулся даже быстрее, чем раньше. «Сколько раз я воображала, что вернусь в Гдетам-Нынчесям, но чтобы вот такникогда», подумала Хэтти.
Виктор набрал скорость, и Хэтти приподняла голову настолько высоко, как только осмеливалась, чтобы оглядеться. Их окружала красная пыль, а это означало, что они находятся в той части Гдетам-Нынчесям, где нет воды, за пределами города. Но, с другой стороны, здесь уже должны быть облака. Ну, если сработал её план: ведь перед своим возвращением домой она выпустила облака из Крепи. Девочка сильно рисковалаи всё для того, чтобы в этой части Гдетам-Нынчесям проливалось хоть немного дождя. Но почему тут по-прежнему сухо?
Медленно-медленно она отвела взгляд от безоблачного неба. Всё вокруг было знакомым. Деревья в лесу слева от Хэтти совсем не изменились. Листва ближайших оказалась припорошена густым слоем красной пыли, которая покрывала и обочины дорог за пределами города. Это была Гдетам-Нынчесям, какой она её помнила. Только Виктор и Сэр Гидеон вели себя иначе.