И впереди всё было тем же самым, что и раньше: она опять очутилась в очередном знакомом месте. Никаких изменений. Имелось и привычное нагромождение табличек возле тропы, как и в её первое посещение царства. Она знала, что будет на них написано, даже не читая. «НИЧТО НЕ ЗАБЫТО» так Лорд Мортимер предупреждал жителей Гдетам-Нынчесям о том, что случится с тем, кто вызовет его гнев. А из-под каждого предостережения на Хэтти смотрели мордочки кроликов, белок, панголинов и лица людей.
Она даже знала, каким будет их выражениестрах.
Её пробрал мороз, как и в те минуты, когда она впервые увидела таблички. Ей стало не по себе и вдруг Хэтти услышала, как где-то позади кричит Сэр Гидеон:
Останови его! Останови его скорее, Хэтти!
Виктор, подожди Сэра Гидеона! завопила Хэтти.
Нет.
Хэтти, слезай с него! Прыгай, если другого не остаётся.
Девочка крепче вцепилась в Виктора. Сэр Гидеон не видит, что она привязана? Так или иначе, не станет она прыгать с бегущего слона.
Кому-то следует научить дракона не совать всюду свой нос, прошипел Виктор. И, сказав это, вильнул.
Он свернул в лес. Помчался к чему-то вроде кирпичной стены. И когда пять слоновьих тонн затормозили разом всеми четырьмя конечностями, Хэтти почувствовала, что летит по воздуху.
Глава 5
Летела Хэтти недолго, пока плющ на запястье не натянулся. Сила натяжения остановила её в полёте, и она упала на землю в удушающем всплеске рыжей пыли. Может, она и не спрыгнула, как посоветовал Сэр Гидеон, но всё равно шлёпнулась на землю.
Уф, выдохнула Хэтти.
О-ой, сказал другой голос, который не принадлежал слону.
А затем наступила тишина, в которой Хэтти слышала лишь, как колотится её сердце.
Девочка чуток, на волосок приоткрыла глаза. Пыль вокруг неё начала оседать. Виктор буравил что-то сердитым взглядом. Хобот яростно ходил из стороны в сторону, а голова раскачивалась так сильно, что Хэтти и не сомневалась: эдак у него непременно разболится шея.
«Он выглядит жутко сердитым», подумала Хэтти. А затем подумала кое-что ещё. «Почему Виктор там? Почему не позади меня? Ведь я слетела с его спины, когда мы врезались во что уж там мы врезались и полетела в ту сторону, в которую мы и направлялись. И если только Виктор не обежал меня, он не должен быть там, где он стоит. Он должен быть»
Она медленно повернула голову. И опять увидела Виктора.
Только это же какая-то бессмыслица. Он не может находиться и сзади, и спереди одновременно. Она повернула голову в другую сторону. И там тоже оказался он. Виктор позади неё и Виктор перед ней. Но такое просто невозможно.
Виктор? окликнула она слона, стоявшего впереди.
Да! отозвалось сразу два голоса.
Нет, я разговариваю с Виктором.
Это я, произнесли оба голоса.
«Это игра?» подумала Хэтти. Если так, она ей не нравится.
Нет, который из вас настоящий Виктор?
Я, ответ прозвучал из двух разных мест.
Давайте по одному.
Хэтти осторожно встала. Похоже, девочка ничего не сломала при падении, поэтому она сделала опасливый шажок и встала перед слоном, к которому была привязана.
ТыВиктор? она старалась говорить строгим голосом.
Разумеется, произнёс он, но позади раздалось возмущённое фырканье.
Она повернулась ко второму слону.
Если онВиктор, тогда кто ты?
ЯВиктор. И второй слон для убедительности топнул ногой.
Я не уверена, что мне стоит верить вам, пробормотала Хэтти. И, ещё не договорив, заметила, как из-за уха второго слона появилась человеческая рука.
Затем из-за щетины на слоновьей макушке показалось гнездо курчавых каштановых волос. И пара широко посаженных глаз. Нос. И рот.
Артур! воскликнула Хэтти.
Она потянула узел на запястье и высвободила руку.
Привет, Хэтти!
Лицо Артура расплылось в широкой улыбке, мальчик съехал по слоновьему боку и подбежал к ней. Дети неловко замерли, так и не обнявшись. Они с Артуром обнимаются при встрече? Она не знала.
Я рада тебя видеть, сказала Хэтти. Но почему ты здесь?
Артур пожал плечами.
Сама знаешь. Я подумал, вдруг я тебе понадоблюсь? И он снова улыбнулся. Когда ты написала, что видела Виктора, я тоже увидел его. А это означало, что один из нас ошибается. И единственный способ всё понятьоказаться тут, вот я и утянулся сквозь холодильник. Мальчик перевёл взгляд с одного слона на другого. Который из вас настоящий Виктор?
Я, выпалили они.
Нет, никакой ты не Виктор, заявил слон слева от Хэтти слону справа от неё. ЯВиктор.
Хэтти посмотрела на Артура, приподняв брови.
Вы оба не можете одновременно быть Виктором, не думаю, что это реально с научной точки зрения, заметил Артур. Так или иначе, но может быть только один.
Хэтти не была уверена, что наука людского царства применима в Гдетам-Нынчесям, но в словах Артура имелась логика.
У Викторадобрейшая слоновья морда из всех, что я видела, начала Хэтти. И как только она это сказала, слоны перестали бычиться друг на друга.
И у Викторасамые ласковые глаза.
Каждый из слонов вылупил глаза. Затем тот, что был справа от Хэтти, выпучил их ещё сильнее, и они сделались как два блюдца на мятой серой скатерти.
Ты погляди на него! прогудел тот, что топтался слева. Никакой настоящий Виктор не стал бы пыжиться и притворяться.
Я с тобой подерусь!
ЯВиктор, и я не дерусь.
Ты будешь сражаться или удерёшь как трус?
Не называй меня трусом.
Оба слона пригнули головы.
А мы просто отойдём в сторонку, чтобы вам не мешать, проговорил Артур, отступая назад, когда каждый из слонов топнул ногой.
Хоботы их почти касались друг друга.
Сдавайся, пока я не вышиб из тебя дух, сказал левый слон, опять топнув с такой силой, что земля под ногами Хэтти содрогнулась.
Никогда, огрызнулся тот слон, что был справа.
Хобот описывал круги вокруг хобота. Сначала по часовой стрелке, а потомпротив. Слон справа затрубил так, словно хотел сдуть противника на другую сторону Гдетам-Нынчесям. Затем хоботы завязались узлом. И каким узлом!
Сначала бабьим узлом.
Затем двойным булинём.
Затем фермерской петлёй.
Потом мельничным узлом.
Затем дубовым узлом.
Затем узлом Ривера.
Затем изгибом Эшли.
Затем штыком Дистеля, на который Хэтти было так больно смотреть, что хотелось заойкать.
Артур поглядел на Хэтти.
Пора идти, произнёс он.
Глава 6
Как думаешь, долго они будут сражаться? спросил Артур, когда он вместе с Хэтти ускользнул в лес.
Не представляю, но штык Дистеля довольно сложно развязывается.
Что-что?
Штык Дистеляочень сложный узел. Я думаю, это был последний выпад твоего Виктора против моего Виктора.
Ух ты! А ты разбираешься в узлах?
Хэтти могла бы сказать, что, когда тебе одиноко, ты иногда узнаёшь кучу всего неожиданного. А когда твоя мать погружается в Хмурь и не хочет разговаривать, ты узнаёшь и того больше. Но вместо этого просто пожала плечами (будто и не была довольна как удав щегольнуть перед Артуром своими познаниями).
Как тебя сюда занесло? спросил мальчик.
Он шёл с ней бок о бок, немного придерживая шаг, чтобы не обгонять, словно это было самой естественной вещью на светешагать вдвоём по чужому миру.
Ну дул без продыху дичайший ветер.
Ага, ветер. Чудесато.
И я пыталась сподвигнуть мать Хэтти вовремя спохватилась.
Она не готова делиться тем, что творилось с её матерью. Даже с Артуром. Это практически предательство.
Мама как раз ушла на работу, продолжала девочка. Я открыла холодильник и увидела Виктора или кого-то другого. Вот тогда я и написала тебе. Затем я снова открыла дверцу, и слон протащил меня внутрь.
Но что бы они ни болтали, ни один из нихне Виктор. А если нас привёл сюда не Виктор, может, нам здесь и делать нечего.
Холодок пробежал у Хэтти по спине. Кажется, она сделала большую глупость, вернувшись в Гдетам-Нынчесям.
Как ты думаешь, что теперь делать? спросила она, и вдруг перед ними спикировал какаду.
Он облетел вокруг головы Артура и приземлился на плечо Хэтти. Потом вытянул шею и заглянул девочке в лицо, закрыв своей головой белый свет, так что Хэтти была вынуждена резко остановиться.
Почему обратно, Хэтти Браун? вопросила птица.
Ты меня помнишь! Хэтти улыбнулась. Когда проводишь свои дни в школе невидимкой, приятно быть узнанной.
Но какаду не сменил хмурого прищура.
Почему здесь, Хэтти Браун?
Хохолок у него на голове встал колом.
Она и забыла, как серьёзно какаду блюдут своё профессиональное всезнайство.
Виктор привёл меня сюда, ответила она.
Какаду замер.
Не Виктор, наконец сказал он, и взгляд у него сделался ещё яростнее.
Какаду поглядел на её волосы, чёрный язычок презрительно задёргался.
Плохие волосы, добавил он.
«Начинается», подумала Хэтти, когда птица принялась порхать над ней, вытягивая и переплетая пряди волос. В ушах девочки стоял шелест крыльев и частое щёлканье клюва, словно какаду что-то выплёвывал.
Почему обратно, Хэтти Браун? Почему обратно? бормотал он, и Хэтти чувствовала, как он тянет, дёргает и укладывает волосы у неё на макушке.
В конце концов, какаду отлетел на некоторое расстояние, чтобы полюбоваться своим трудом. Когда он промчался мимо её уха, Хэтти показалось, будто он шепнул:
Опасность, Хэтти Браун. Опасность.
Что ты сказал? переспросила Хэтти, пока птица кланялась то в одну сторону, то в другую, разглядывая дело своего клюва.
Но блестящие чёрные глазки даже не моргнули.
Волосы лучше, прочирикал какаду и повернулся к Артуру.
Мои волосы в полном порядке, большое спасибо, быстро проговорил мальчик.
Когда он пригнулся от греха подальше, Хэтти заметила кое-что необычное среди табличек у тропы. Одна из них оказалась выше других и была не такая выцветшая, вероятно, новее. Создание на картинке смотрело столь же испуганно, как и остальные. Но у Хэтти побежали мурашки не от взгляда, а от того, что там изображён за зверь. Это же слон. И не просто какой-то слон. Под надписью крупными чёрными буквами«НИЧТО НЕ ЗАБЫТО» был нарисован её друг.
Хэтти была в этом уверена. На неё смотрел Виктор.
Почему?.. начала девочка, но внезапно всё вылетело у неё из головы, а уши заложило от визга.
Что ты здесь делаешь? Возвращайся обратно!
Мельтешение перед самым носом мешало разглядеть, что это за создание, но Хэтти уже узнала голос.
Рада тебя видеть, Сэр Гидеон. Надеюсь, твоя встреча с деревом оказалась не очень болезненной.
Крошечный дракон, размером примерно с домового воробья, завис напротив Хэтти. Мордочка сморщилась в сердитую гульку, чешуя переливалась то пурпурным, то кипуче-красным, делая его похожим на аляповатую ёлочную игрушку.
Однако я совсем не рад видеть тебя, буркнул он. Тебе тут не место.
Как ты неприветлив.
А тебя никто и не привечает. Возвращайся обратно в своё царство.
Я никуда не хочу возвращаться. Что-то случилось, поэтому я должна быть здесь. Я чувствую.
Ничего такого, что бы тебя касалось.
Я так не думаю. Я чувствую: что-то не так.
Ничего такого, с чем я не справлюсь сам.
Значит, что-то всё же случилось.
Сэр Гидеон сердито затряс головой.
Хэтти Браун, именем Гильдии Драконьего Рыцарства повелеваю тебе вернуться в твоё царство. Тут тебе делать нечего!
А почему Виктор провёл сюда нас обоих?
Обоих? На мгновение крылья Сэра Гидеона замерли, и он завис в воздухе.
Затем отчаянное мельтешение возобновилось. Когда он поглядел за плечо Хэтти, чешуя из алой сделалась ого-го какой алой. Взгляд Сэра Гидеона упал на Артура, и дракон издал душераздирающий вопль:
Ну почему это всегда происходит со мной?!
Глава 7
Вы не должны тут находиться! Сэр Гидеон подлетел так близко, что крылья едва не стукнули Артура по носу. Ни один, ни другая! он практически выплюнул эти слова. Вы оба должны тихо-мирно сидеть в людском царстве. Вы оба должны находиться где угодно, только не здесь. Где угодно, но не в Гдетам-Нынчесям.
Сэр Гидеон облетел вокруг них дважды, сел на ветку и с такой силой топнул лапками, что все до единого листика задрожали, осыпаясь порошей красной пыли. Чешуя дракончика сначала разгорелась алым, потом оранжевым, а послеснова алым.
Ты-то как сюда попал? вопросил он и хмуро уставился на Артура, востренькие черты мордочки перекрутило узлом от ярости.
Виктор был в моём холодильнике, и он протащил меня сюда, ответил Артур.
И со мной произошло то же самое, добавила Хэтти.
Да знаю я, что с тобой произошло! рявкнул Сэр Гидеон. Я был там. И махал тебе, чтобы ты не влипла в переделку. Но разве ты заметила? Нет. Как обычно, ты занята собой и не видишь ничего дальше собственного носа.
Ты был в моём доме? Но почему ничего не сказал?
И не известил твою мать о своём присутствии? И как она бы восприняла появление в своём жилище самого значительного драконарыцаря Гильдии? Не думаю, что она бы сильно обрадовалась.
Я думаю, она никакому дракону не обрадовалась бы, что значительному, что незначительному.
Сэр Гидеон фыркнул.
Но я оказал тебе большую услугу, Хэтти Браун. И гляди, как ты мне отплатила, позволив утащить себя.
Хэтти стало интересно, может ли дракончик так распалиться гневом, что взорвётся. И в таком случае не полыхнёт ли разом всё пламя, скопленное с того дня, когда он принёс обет не дышать огнём, кроме как ради защиты царства? Не станет ли он огненным шаром ярости?
Мы оба видели Виктора. Значит, это был не Виктор? спросила она.
На мгновение печаль пробилась сквозь злость Сэра Гидеона. Чешуя приняла тёмный, угрюмый оттенок красного.
Это один из фальшивых Викторов, ответил он. Один из тех, кого посылают следить за вратами между вашим и нашим царствами.
Сэр Гидеон замолчал, глубоко задумавшись, и чешуя его просветлела.
Если бы настоящий Виктор был здесь, он бы хотел, чтобы я убедился, что с вами всё хорошо. Он был бы рад, если бы я отвёл вас куда-нибудь, где вы могли подождать его возвращения. Поэтому я так и поступлю. По счастью, далеко идти не надо. Следуйте за мной! Сэр Гидеон слетел с ветки и завис в воздухе перед Хэтти и Артуром. Быстрее, сюда! Мы ведь не хотим, чтобы Викторообразные нашли нас.
Наверное, они заняты по самый хобот! Артур улыбнулся Хэтти, и дети последовали за Сэром Гидеоном всё дальше и глубже в лес.
Поначалу тропа, по которой они бежали, была гладкой и прямой, обрамлённой высокими и стройными деревьями. Она протянулась вперёд насколько хватало глаз. Когда Хэтти начало уже казаться, что она никогда не закончится, Сэр Гидеон полетел направо. Свернув за ним, дети очутились на петляющей тропинке. Под ногами так плотно сплетались корни, что тропка напоминала полотно корзины. И сразу же поспевать за Сэром Гидеоном стало труднее. Продвигаться приходилось аккуратно, ставя ноги в небольшие промежутки земли, не затянутые корнями.
Когда же девочке стало казаться, что и эта извилистая тропинка никогда не закончится, дракон повёл их другой дорожкой. Они оставили позади переплетение узловатых корней, и теперь тропу устилали сухие листья, потрескивающие при каждом шаге.
Почему до сих пор так сухо? выпалила Хэтти, задыхаясь, когда они миновали кряду множество деревьев с отслаивающейся, как сухая бумага, корой.
Девочка не помнила, чтобы деревья в Гдетам-Нынчесям настолько истосковались по воде. А эти, казалось, рассыплются прахом от одного прикосновения.
Что случилось со всеми облаками, которые я освободила? Их снова поймали?
Нет, огрызнулся Сэр Гидеон, остановившись ненадолго, чтобы Хэтти и Артур могли перевести дух. Онисебе на уме, решили не проливаться и держаться подальше от нас.
Я думала, они останутся здесь после своего освобождения.
У облаков на редкость твёрдые убеждения. А теперь поторопитесь. Как же вы, люди, ограничены своими двумя ногами! Представить себе не могу, что вам в голову могло взбрести, будто вы превосходите драконов!
Я не считаю, что превосхожу драконов.
Все люди из вашего царства почитают себя лучше любых иных существ, и я не жду от тебя другого! И Сэр Гидеон ускорился.