* * *
Но теперь, в этом чадном срубе, за тысячи верст от града Петрова, по прошествии лет немалых, какая меж всем этим и умирающим была связь?
Ну, зри, коли так! капитан поднес распятье к глазам, как казалось, покойника.
Набрякшие веки дрогнули и насилу открылись. Лик, принявший уже землистый оттенок, взялся испариной от напряженного изучения креста.
Пилку изобрази, выдавил он наконец.
Преображенский без слов нажал большим пальцем на сердцевину распятия. Полоска мерцающей стали вылетела рыбкой и застыла пред казачьим носом. Губы скривились в подобии улыбки, взгляд стал мягче, доверчивее.
Он, родимый гляди-ка, догодил Ужо и не чаял, что дотяну
Эй, Палыч! Где ты, двухголовый?! крикнул капитан, обернувшись.
Денщик словно у дверей на часах бдил: его седая голова тут же заглянула в нору:
Ась?!
За попом гони кого-нибудь в крепость! Да только пулей. На деньги не скупись!
Лечу, вашбродие!
Голова исчезла. Снаружи донеслись отборные «матушки», горохом посыпавшиеся из уст денщика.
Ужо не поспеть им, барин. Да и на том поклон, что сам объявился. Выходит, не зазря я на брюхе сюда полз.
Тут глаза казака нежданно закатились, и он с такой силой сжал челюсти, что Андрей услышал скрежет зубов.
Преображенский побледнел. Бросил волнительный взгляд на посиневшее лицо и мысленно вздрогнул от того, что так и не услышит признания из растрескавшихся губ.
Да что ж ты умолк?! Сказывай! Слышишь, сказывай, черт! не выдерживая напряжения, взорвался он.
Капитан безжалостно тряс его за плечи, хлестал по щекам, пытаясь хоть как-то привести в чувство, кричал в ухо:
Ну, ну же, любезный, говори! Нельзя так, слышишь? Нельзя! Как хоть звать-то тебя?..
Но служивыйни звука, лежал мертвяком, пугая бордовым белком закатившихся глаз. И только ветошь на нарах пучилась, трепыхалась судорожными взмахами, будто под ней билась ослабевшими крыльями раненая птица.
Господи, ужли откажешь? крестясь, вдогад вопрошал Андрей, склоняясь к самому изголовью.
Подклад вспори, барин Подклад в ём все сыщешь. Человек ты, вижу, особливый, чистоплотный Помолись за Петра Волокитина Чую, молитва твоя доходнее к Богу Прощевай
Тело казака дернулось дюже, выгнулось коромыслом, точно не желая расставаться с миром, и затихло.
Преображенский снял треуголку и перекрестился. Прочитав молитву, он отбросил с покойника рогожу, вынул из ножен кортик. Быстро перерезав гарусиновую опояску, вспорол подклад башкирского азяма, в который был обряжен Волокитин. Пошарив рукой, Андрей Сергеевич извлек сверток, тщательно обмотанный куском зеленого сукна. В нем оказался служебный пакет, скрепленный пятью сургучовыми печатями, на которых красовалась знакомая капитану, как «Отче наш», аббревиатура из трех букв: «РАК». Помимо этого сверток оказался богат еще и сложенным вдвое листом розовой бумаги.
В это время до слуха офицера донесся протяжный свист со стороны притока. А мигом позже крик Палыча:
Едут! Едут, вашескобродие!
Преображенский от греха схоронил пакет на груди, застегнул пуговицы, листок сунул за обшлаг кафтана и выбрался наружу.
* * *
Вечерело. Верхушки сосен кутали пестрые туманы. Из-за дальних изб вынырнули всадники, окрапленные золотом и кровью заката.
Андрей Сергеевич признал их: рысивший в первых на гнедой кобыле Палыча был, без сомнения, мужик-артельщик; остальные, кроме городского батюшки, «щукинцы» выкормыши урядника, хмурые, злые, с саблями на боку, одно слово, казаки. Один из них бойко громыхал на армейской фуре, по всему для того чтобы свезти труп Волокитина на крепостное кладбище.
Капитану отчего-то вспомнились страшные оловянные глаза Рыжего. Он обернулся, пошарил взглядом, мужик в рысьем треухе будто сквозь землю ахнулся. Андрея Сергеевича вновь, как давеча, просквозило предчувствие гадкое
Ну-с, как? Не на понюх табаку примаяли лошадушек по этакой грязище? не удержался от вопроса подошедший денщик.
Преображенский провел по уставшему лицу ладонью, словно стирая постороннюю мысль, что ответить препятствовала.
К сроку поспели, Палыч, он глянул на часы: пора было трогатьсятикающие стрелки бойко подгоняли время к ночи.
Глава 4
До дому они дотряслись уже глубокой теменью. Во дворе Андрей спрыгнул с коня, под ногами зачавкала грязь. Бросив отсыревший повод Палычу, он крадучись скользнул к воротам и застыл, прислушиваясь.
Дождь неожиданно выплакался, и по горизонту мутной, пепельной грядой ползли низкие брюхатые облака. Окрест было тихо: ветка не шелохнется. Небо ненадолго рассветлилось, и Андрей Сергеевич на мгновение углядел размытое белое пятно кафедрального собора. Где-то далече, за воскресной школой, с тоски брехнула собака.
Денщик по-петушиному вытянул шею и изумленно глазел на барина.
Вашбродь?..
Тс-с! Тихо ты, дурак! погрозил ему кулаком капитан. Палыч, не взяв в толк, в чем дело, понимающе кивнул и замер изваянием в скрипучем седле.
Капитан, приклеившись к заборной щели, всматривался в залитую дроглым лунным светом пустынную улицу.
Тьфу, черт, шепотом ругнулся он наконец. Темнотища, хоть глаз коли.
Как тамось, вашбродь? послышалось за спиной нервозное шиканье Палыча.
Да как будто покойно все Ты вот что, поставь лошадей и глянь, заперты ли окна на болты, да ворота на засовы не забудь закрыть непременно. И смотри мне!.. Чтоб не авосьничал! уже с крыльца распорядился Андрей и, не раздеваясь, прошагал в горницу. Там скинул на сундук опостылевший, мокрый до нитки плащ, забросил на книжный шкап треуголку, достал пакет и тронутый влагой свернутый листок. Разложив все перед собой на столе, крытом желто-бахромчатой скатертью, капитан устроился на стуле, с наслаждением вытянул гудевшие от долгой езды ноги и при двух свечах зашуршал бумагой.
Святый Боже! вырвалось из его груди.
Пальцы, державшие письмо, дрогнули. Оно было адресовано ему и писано кровью друга.
* * *
Милый брат, Преображенский!
Я умираю. Рана гнуснаяв живот. Надеяться не на что Жить, по всему, мне суждено не более четверти часа.
Не ведаю, сдюжит ли Волокитин, казак, оставшийся из моего сопровождения, достичь Охотска и сыскать тебя. Однако выхода у меня иного нет Человек он верный, но тоже колот в сшибке, в кою мы влипли, к счастью, не так гибло
По сему уведомляю: ты, Andre, единственный в Охотске, кому я могу доверить секретное поручение важности государственной. Уверен, ты выкажешь истое радение и выполнишь его!
Пакет, коий ты держишь в руках, подписан собственной его величе-ства рукой. Оный для Отечества нашего бесценен. Доставь его незамедлительно правителю форта Росс господину Кускову. Ежели сие станется невозможнымдокумент изничтожь, но врагу не выдай!
Под свое начало возьмешь фрегат капитана Черкасова дотоле ознакомив его с эпистолой сей. Ему уже срок прибыть с островов Японских в Охотск. Корабль тебя ожидает отменный, имя сего красавца «Северный Орел». Я должен был идти на нем в Новый Свет, ай ухожу на тот.
На сем прощаюсь кровью исхожусь Умирать не хочется, но на судьбу не гневлюсь. Видно, так было угодно Господу Отстрелялся я, брат. Черкни маменьке моей и сообщи о приключившемся злодействе графу Румянцеву в Петербург. Искренне твой Алешка Осоргин.
P.S. Заклинаю тебя Будь зорок! Смерть рядом Бойся Ноздрю Они погубили меня, Andre»
* * *
На этом письмо обрывалось. Капитан еще и еще раз перечитал его: рванул ворот кафтана, как в удушье, рухнул на колени. Кровавые запекшиеся строки черной вязью отражались в его расширенных блестящих зрачках.
«Господи, Алешка не верю! Как же это? За что?» вопросы, как вопли, терзали душу Преображенского. Он не хотел, он не мог согласиться, что Осоргинацветущего и красивого баловня судьбыуже нет в живых и никогда, никогда уже не будет. Этого весельчака и отпетого дуэлянта, которого он любил и жаловал как брата. По-следний раз виделись они три года назад в Петербурге у графа Толстого.
«Да, да, сие случилось на святки», ворошил память Андрей, потрясенно складывая письмо. Тогда они, бывшие выпускники морского кадетского корпуса, собрались мальчишником и кутили трое суток кряду: варили пунш, сунув в серебряное ведро кадетского братства офицерские шпаги; вспоминали строгих учителей, отчаянные «штуки»; хвастали амурными похождениями; клялись пылко в вечной дружбе; пили до «тети Воти», то бишь до мертвецкой одури; бегали потом по парку босые, в одних рубахах, вдогонки по снегу; вели раззадушевные беседы; спорили, вспыхивали, что порох, словом, радовались жизни, как способна радоваться сильная, уверенная в себе кипучая молодость.
Ныне все это было убито, перепачкано кровью и по-звериному брошено где-то в чаще.
Зловещее предчувствие чего-то ужасного штыком прон-зило Андрея Сергеевича. Он огляделся. Аршинные стены затихающего дома, на которых тускло мерцало развешанное оружие, давили его. Внезапно Преображенский ощутил в самом воздухе густое устойчивое присутствие смерти, о чем предостерегал его истекающий кровью Алексей. В какой-то момент капитан почувствовал, что не в силах более выносить этой безумной утраты.
Живымживое: Андрей медленно встал из-за стола, прикрыл двери в горницу и шагнул к резному из красного дерева шкапу. Подцепил из него четырехгранный штоф и три из толстого синего стекла морских стакана. Водка пахуче булькнула Преображенский кликнул денщика. Вскоре из передней клетушки, где бережничало нехитрое хозяйство Палыча, заслышалось спешное чаканье каблуков, и в дверях с огарком свечи появилась сутулая фигура старика.
Чаво изволите-с? Ась? Палыч лукаво усмехнулся.
От капитана не ускользнул мелькнувший бес в глазах слугина столе красноречиво боярился штоф анисовки.
Подойди, дело есть, Андрей указал денщику на стул.
Благодарствую, батюшка. Сие отрадно, а почин каков? забубнил по-стариковски Палыч, поправляя усы напротив штофа. А я, дурень, вот самовар раздухорил, прикидывал чайком вас с пряником баловать да на покой отчаливать. Ну и пересобачились нынче! А дожж, проклятущий, опять так и сыпет! Небось увихались, вашескобродие?
Что есть, то есть, Преображенский сыграл желвакаминакрыл третий стакан ноздрястым ломтем каравая, сдобренным щедрой щепотью соли.
Господи Святы! По кому поминки, Андрей Сергеич? денщик неуютно ёрзнул на стуле.
Алешка погиб.
Ой, матушка небесная! Ляксей Михайлович ангелонравный Никак он?
Он.
Горе-то како, Господи Иисусе Христе! старик закрестился всхлип, затем уронил руки, замотал седой головой.
Будет, Палыч, багроветь сердцем. Плоти не поможешь, а душа уже на небесах ответ держит. Помянем давай.
Дзинькнули стаканцыводка сморщила лицо, но Анд-рея не согрела. Капитан плеснул еще.
Давай, старина. И знаешь, за то, чтобы Николай Чудотворец не покидал нас.
Оно как! приподнял одну бровь Палыч. Никак срок приспел? Опять в окиян шлепаем?
Идем.
Вот-ить она, жизня-то, какб: кровушка льется, а бабы рожают. Значит, за Николушку Чудотворца? Эка
Одним духом они oсушили содержимое. На сей раз пробрало. Анисовка душевно обожгла внутренности приятным теплом, разбежалась до самых кончиков.
Вашбродь, не изволите семушки али рыжиков соленых на закуску? Ужо я в погреб-то мигом слетаю
Не суетись. Слушай со вниманием, да на ус мотай. Завтра поутру сходишь до пристани. Корабль прийти дол-жен. Зовется «Северным Орлом». Ежели такой объявится, в правлении спроведаешь, где остановился господин Черкасов, капитан сего судна.
Уяснил, батюшка. Непременно золотыми литерами в память запишу, рачительно, до легкого пота Палыч повторил:«Северный Орел», капитан Черкасов.
Слушай дальше: сыщешь и передашь ему, дескать, капитан Преображенский желает видеть. Дело у меня до него, отлагательств не терпит, задумчиво молвил Андрей Сергеевич, закрыв ладонями лицо.
Не вздумайте беспокоиться, барин. Лиха беда начало. Со дна морского зачалю, родимого.
Последние слова слуга обронил медленно, с расстановкой, ибо заметил, что барин, погруженный в свои думы, не слышит его.
Некое время они сидели в тягостном молчании. Преображенский не обратил внимания на то, как Палыч осторожно отложил подалее его заряженный пистолет, продолжая настойчиво истреблять у своей трубки всякие признаки жизни.
Что с вами, батюшка Андрей Сергеевич? с дрожью в голосе позаботился денщик, тихонько дотрагиваясь до его плеча: Уж не приключилась ли с вами какб немочь?
Капитан будто ото сна оторвался, поднял покрасневшие глаза.
Двери с окнами проверил? в голосе его слышалось напряжение.
Как велели-с, отец родной. Да что за напасть, Иисусе Христе?
Палыч, едва слышно сказал Андрей. Тебе не показалось: ровно кто обочиной рысил следом за нами со Змеиного Гнезда? И все балками да оврагами, чтоб не приметили мы А как в крепость въехали, будто отстал.
Господь с вами, барин. Накличете беду Ворон, по-диж-то, пролетал, аль рысь баловала А и вовсе с устали почудилось часом вам, белый, как парусина, пролепетал старик. Не привыкши вы к земле, вашбродь. В море вам пора, сокол. Другим ветром дышать.
И то верно, натянуто улыбнувшись, ответствовал капитан. Ну ступай, Палыч. Один остаться хочу.
Денщик прерывисто вздохнул, глянул внимчиво и, осторожно ступая, словно боясь расплескать что-то, вышел из горницы. По лику хозяина он понял, что там, в срубе, на Змеином Гнезде, случилось нечто особливо важное, что в силах было круто изменить их жизнь, но что именнораскусить не мог, а лезть капитану в душу с расспросами не решился.
Глава 5
На городском кладбище, что за крепостным валом, царил самый глухой час ночи. Соленый вязкий туман, выбивавший ознобливую дрожь, висел на покосившихся крестах. Мрак стоял такой густой, что, казалось, при желании можно было пощупать скользкую смоль его шерсти. Огней крепости не было видно. Кругом ни звука. Охотск будто провалился в бездну адову.
Голова уездного фельдшера Петра Карловича Кукушкина, с жидкими бесцветными прядями волос, узким лбом, длинным носом и подслеповатыми ячменными глазами, трещала, будто в ней гремела сотня барабанщиков. Ныла каждая косточка, и так воротило с нутра, что караул. Кукушкин жалобно застонал, и его пересохшие губы прошептали:
Святая Троица, спаси и помилуй грех-то какой! И надо ж так было упиться!
Очухавшись на могиле, которую он, будучи «никакой», обнимал несколько часов кряду, Петр Карлович запаниковал. Он почувствовал, как продрогло тело, как стянулись под холодной рубахой соски на груди. Стало нестерпимо тошно.
«Господи! Где ж это я?» молотом ахнуло в раскалывающейся от боли голове. Его желтушные белки испуганно блеснули во тьме. В памяти пестро зароились картины безудержной пьянки в доме купца Красноперова: обмывались крестины младшего наследника. В ушах эхом прозвучал хмельной голосище счастливого хозяина: «Ужо я тебя не выпуш-шу из-за стола, мил сердечушко, Петра Карлыч, покамест не отгремим сию оказию, как полагатся. Христом-Богом молине пуш-шу!»
Оказия эта прикончилась, когда после тьмы подносимых стаканчиков Красноперов медведем захрапел вмерт-вую на полу, а Петр Карлович насилу отыскал дверь в переднюю. Под пьяный гогот и свист заразгулявшихся гостей Кукушкин, с трудом перешагивая через бесчувственные тела, выбрался на улицу уже при помощи дворового. Когда ему взбрела в голову идея велеть ямщику катить на кладбище, Петр Карлович, режь его, вспомнить не мог.
Он утер лицо и пощурился слезившимися глазами на новое платье. Отправляясь на крестины, он влез в свой парадный мундир тончайшего сукна, хоть дитя пеленай. Теперь тот был уляпан жирнючей грязью. Из-за расстегнутого сюртука белым языком лезла перепачканная глиной сорочка. От нее невыносимо несло водкой и еще какой-то кислятиной. Подбородок Петра Карловича дрогнул. Ему было невыносимо страшно на кладбище, жалко новый мундир и себя, человека мелкотравчатого, незаметного, снискивающего пропитание смиренным врачеванием. Плечи его тихо затряслись, он почувствовал соль на губах и только тут понял, что плачет.
Кукушкин сглотнул полынный ком, стоявший в горле, и, захлебываясь молитвой, истово осенил себя трижды крестным знамениемна душе тот же неугомон. Тогда он нащупал дрожащими пальцами прутья ограды, на негнущихся ногах доковылял до калитки. Тыкнувшись к ней, фельдшер обмер: он вдруг почувствовал кожей, что не один. Средь молчаливых, насупленных могил присутствовал кто-то еще, невидимый, затаившийся.
Петр Карлович ощутил, как корни волос на его голове зашевелились. Пот градом покатился по бледному, измятому лицу. Он привалился к кресту, понимая, что теряет сознание. Подгнившее дерево зловеще заскрипело, крест под его тяжестью клюнул вперед.
Какое-то внутреннее, быть может, шестое чувство заставило сдержаться и не выдать себя вскриком. Рот лекаря по-рыбьи краткими рывками ловил воздух. Ноги без-вольно подломились в коленях. Кое-как придерживаясь за кованые прутья, Петр Карлович с Божьей молитвой опустился на могильный холм: в глазах потемнело.