И вот они идут рядышком, такие молодые и красивые, и держатся за ручки как мальчик с девочкой.
Тут Алешка завизжал от радости и бросился из кустов на дорогу. Мама вскрикнула и подскочила, будто ей под ноги метнулась чужая кошка. А потом стала кричать:
Это что за фокусы? Ночь на дворе, а они до сих пор не спят!
А нам негде спать, сказал Алешка. Мы бездомные, как бедные пираты.
Прелесть какая, тихо сказала мама и взялась за сердце. Она, наверное, подумала, что мы сожгли, взорвали или затопили квартиру.
Вы ключи нам не оставили, успокоил ее я.
Мама виновато ахнула и начала быстро копаться в сумочке. Там все зазвенело, зашуршало и стало падать на асфальт. Мы с Алешкой все подобрали, и мама дала нам по бутерброду с икрой, завернутые в промокшие бумажные салфетки, но ключи так и не нашла и сказала папе:
Господи! Стоишь и молчишь. Они же у тебя.
Ничего подобного, уверенно возразил папа. У меня их не было и нет.
Как же нет? стала спорить мама. Ведь ты же запирал дверь. Я тебе еще сказала: закрой на всякий случай только на нижний замок. Посмотри в карманах.
И не подумаю, категорически ответил папа. Бессмысленно искать в карманах то, чего там не было и нет.
Постриглись? спросила мама, закрывая сумочку.
Ага, сказал Алешка. На людей стали похожи. Тетя Лариса говорит: приходите еще. Мы завтра пойдем, ладно?
Не слишком ли часто? спросил папа. У тебя на голове и так одни уши остались. Папа тоже не любит стричься.
Мы поднялись на свой этаж, разбудили соседей и взяли у них ключ от нижнего замка. Папа поставил зонтик в угол и стал доставать сигаретына пол упали наши ключи.
Прелесть какая! холодно прокомментировала мама. Не было и нет.
Я опять спустился к соседям, снова разбудил их и отдал им ключ. А потом подошел к сорок первой квартире и позвонил. Конечно, никто мне не открыл. Но почему же там горел свет?
Вскоре я забыл об этой истории, потому что встали другие проблемы: нам раздали в школе дневники с годовыми оценками.
Прелесть какая, обреченно сказала мама, разглядывая наши отметки. И позвала папу.
Ты думаешь, сказала она ему, принимать какое-то участие в воспитании детей, кроме уплаты членских взносов? она имела в виду папину зарплату.
В трудную минуту мама всегда звала папу. Но толку от этого было мало. Папу мы не боялись, он воспитывал нас по телефону и был достаточно тактичным человеком, чтобы, придя вечером с работы, не поднимать нас с постелей для норки, что он всегда в качестве предупреждения обещал нам за завтраком.
И вот мама позвала его смотреть наши дневники. А сама пошла за валерьянкой. Папа разнервничался и сказал, что мы совершенно отбились от рук, стали неуправляемыми, совсем не думаем о родителях, которые замучены детьми, магазинами, работой и общественной деятельностью, что мы не моем посуду и не пылесосим квартиру и что теперь до самого отъезда на дачу мы будем сидеть дома и заниматься. Иначе достойными членами общества мы никогда не станем, а вырастут из нас такие разбойники, которые опозорят своих родителей, родной дом и родную школу
Папа ужасно разнервничался. Мне даже стало немного жалко его. Ну что из-за таких пустяков расстраиваться? Я сделал вид, что очень переживаю, и шепнул Лешке два слова: «Баклажанная икра». Он тут же тяжело задышал, и глаза его наполнились слезами.
Дело в том, что он у нас самый травмоопасный член семьи. И это потому, что он все время задумывается и мечтает. И вот один раз он так размечтался за обедом, что намазал хлеб горчицей вместо баклажанной икры. А он ее очень любит и намазал на два пальца толщиной, да и откусил такой кусок, что не смог его сразу ни проглотить, ни вытолкнуть. И потом мама полчаса дула ему в рот. С тек пор стоит только шепнуть ему: «Баклажанная икра», как он начинает сильно дышать, часто-часто моргать и в его больших, маминых глазах появляются слезы
Вот и сейчас он задышал, заморгал, и на его длинных ресницах повисли большие капли. Тут опять прибежала мама. От нее сильно пахло валерьянкой. И она, не разбираясь, переключилась на папу:
Справился? Довел детей до слез!
Папа хлопнул дверью туалетаушел курить, тогда мне стало жалко их обоих, и я взялся за пылесос. А Лешка принялся распихивать игрушки по ящикам. Но тут мама снова вспыхнула.
Сколько нужно напоминать моим детям, чтобы они сняли наконец-то показания счетчика!
Я, я сниму! закричал Алешка, схватил табуретку и бросился на лестницу.
Когда он вернулся, мама заполнила расчетную книжку и задумчиво сказала:
Прелесть какая. Оказывается, мы ничего не будем платить. Напротив, Мосэнерго сам задолжал нам сто сорок шесть рублей сорок копеек.
О! у Алешки от радости вскочил хохолок на макушке. На два скейта хватити мне и Диме.
Что вы сделали со счетчиком? строго спросила мама. Обратно крутили, чтобы на скейты сэкономить? Алексей, откуда ты взял эти цифры? С потолка?
Со стены, сказал я. Там, рядом со счетчиком, чей-то телефон на стене записан.
Да? громко обиделся Алешка. Пойди посмотри, если не веришь. Там еще табуретка стоит.
Она мне не нужна, я не такой мелкий, как ты.
Лешка надулся, а я пошел, посмотрел и все понялон немножко напутал, списал показания соседского счетчика, сорок первой квартиры. Но самое главноедиск его крутился. Медленно, но крутился
Почему-то это меня встревожило. Вечером я даже вышел на улицу и посмотрел на окна загадочной сорок первой квартиры, где никто не жил, но зажигался иногда свет и работал счетчик. Окна были темные.
Я снова поднялся на наш этаж и посмотрел на счетчикон медленно вращался. Что это? Просто утечка или включен какой-нибудь прибор? Например, холодильник. Но кто же, уезжая на несколько лет из дома, оставит включенный холодильник? Что у них там, у этих ученых, мамонт, что ли, свежемороженый?..
А через несколько дней эта загадочная квартира преподнесла новый сюрприз.
Мама послала меня отдать тете Оле мясорубку. И я подумал, раз уж она все знает о нашем доме и живет как раз под сорок первой квартирой, то уж о ней-то ей известно еще больше. И решил воспользоваться случаем, чтобы, соблюдая осторожность на грани конспирации, получить необходимую информацию.
Теть Оль, небрежно сказал я, отдавая мясорубку, и что Добровольские вернулись, что ли? Вчера собака у них за дверью лаяла. Или кто-нибудь вселился к ним?
Тетя Оля очень удивилась:
Никто к ним не вселялся и не будет. Они сами скоро приедут. К Новому году. Соскучились по родным снегам. А лает собака по кличке Атос в смежной квартире соседнего подъезда. Она боится одна оставаться дома. Посиди, раз уж ты зашел, с Олежкой, я быстренько за бельем сбегаю, ладно? Только не шуми, он спит.
Улизнуть было невозможно, да и за информацию надо платить. Поэтому я снял с полки томик Шерлока Холмса и сел на диван.
Было очень тихо: взрослые на работе, дети на южных морях и реках средней полосы, окно закрыто от уличного шума. Только Олежка деловито сопел в своей кроватке.
И вдруг когда я дочитал до того места, как «чьи-то крадущиеся шаги послышались в коридорешаги, которые, очевидно, стремились быть тихими, но гулко отдавались и нежилом доме», они и в самом деле послышались у меня над головой. Кто-то осторожно прошел через всю квартиру к двери. На мгновенье мне стало жутко, часто забилось и замерло сердце. В голову полезли всякие истории про привидения. Но я тут же бросился к окну, распахнул его и высунулся наружу изо всех сил.
Но единственное, что я заметил, стоящую под козырьком нашего подъезда машину, и то не всю, а только часть ее капота. И услышал, как хлопнула дверца, взревел мотори она отъехала. Кто сел в машину, я, конечно, не разглядел.
Тут я окончательно убедился, что в сорок первой квартире происходит что-то нехорошее и опасное. Что делать? Посоветоваться было не с кем. Друзья мои уже разъехались по дачам и лагерям. Только мы с Алешкой сидели в Москве и ждали, когда папе дадут отпуск. Можно было бы рассказать ему об этой загадке, но он наверняка рассердится и скажет: мало тебе своих проблем, я могу добавитьсдай хотя бы посуду. Или обидится. Дело в том, что наш папа тоже когда-то в своем «суровом детстве» попробовал заняться частным сыском, и с ним случилась из-за этого какая-то смешная история, после которой его прозвали Шерлоком Холмсом. Папа очень не любит, когда ему об этом напоминают.
Можно, пожалуй, обратиться в милицию. Но что я им скажу? Что в нежилой квартире слышатся шаги? Что в ней иногда зажигается свет и вертится счетчик? Ну и что?
И тогда я поделился своими сомнениями с Лешкой.
Ну, дорогой Ватсон, что вы об этом думаете?
Лешка, несмотря на мечтательность, иногда здорово и быстро соображал.
Там пираты поселились, сразу же брякнул он. Живут себе и никого не боятся. Давай их поймаем и в милицию отведем! Глаза его загорелись, и на макушке поднялся хохолок. Давай, а?
И мы стали следить за сорок первой квартирой. По всем правилам мы установили наружное и внутреннее наблюдениея прохаживался с учебником физики у подъезда, а Лешка, приставив табуретку к дверному глазку, наблюдал за объектом изнутри. Потом мы обменивались полученными сведениями и местом наблюдения, чтобы по очереди дышать свежим воздухом и чтобы Алешка мог повторять таблицу умножения.
Обстоятельства дола нам казались с каждым днем все загадочнее. В этой квартире не только включался светв ней появлялись посторонние люди. И чаще всехтот самый дядька с повязкой на глазу, которого Алешка обозвал Пиратом. Все они приходили и уходили с большими сумками или чемоданами.
Алешка даже завел специальную тетрадь и каждый раз записывал в нее результаты своих наблюдений. Например: «Послевчера прихадила маладая рыжия тиотька з сумкой бис питнацати в полсиштова». Я так и не понял: «послевчера»это позавчера или уже сегодня, и велел Алешке ставить в тетрадке даты. Для конспирации он на ее обложке написал: «Днивникк паблюдени за пагодой летом». Забегая вперед, скажу, что эта тетрадь сослужила огромную службу и теперь подшита в уголовное дело, и многие умные люди занимались ее расшифровкой.
Очень скоро мы убедились, что наши подозрения имеют под собой твердую почву и что паши детективные занятияне такое уж безопасное дело.
Вот что произошло: Лешка нарушил инструкцию и проявил инициативуподкрался к соседской двери и попытался разглядеть что-нибудь в замочную скважину. И тут на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
Что ты здесь делаешь? спросил злой и грубый голос.
Лешка обернулся Перед ним стоял Пират. У Лешки без всякой баклажанной икры дрогнули губы, по он, молодец, не растерялся и взял себя в руки.
Там скелет стоит. Хочу посмотреть. Разве нельзя?
Нехорошо подглядывать в чужую квартиру. Тебя этому не учили в школе?
Нет, сказал Лешка. Меня арифметике учили и труду. Но все равно интересно. Никогда живого скелета не видел.
А ты не боишься, что он выскочит да зубами лязгнет и костями загремит? И Пират стал спускаться по лестнице, будто никакого отношения к сорок первой квартире он не имеет и попал на нашу площадку случайноэтажом ошибся.
Этот случай еще больше усилил наши подозрения. Мало того, что эти темные личности ходят в чужую квартиру, так они еще и стараются делать это тайком.
И мы решили провести следственный эксперимент. Я подстраховывал Лешку на лестнице, а он стал звонить в квартиру. В руке его была для отвода глаз авоська с двумя старыми газетамиу вас есть макулатура?
Лешка долго и старательно звонил в дверь, а я волновался на лестнице. Наконец не выдержал и выглянул из-за угла. Мне его даже жалко сталовытянулся весь по диагонали, чтобы достать до звонка, коленки дрожат от напряжения, шортики перекосились, и сзади из них маечка хвостиком торчит
Но никто на звонки так и не отозвался и дверь не открыл, хотя пять минут назад мы своими глазами видели, как в необитаемую сорок первую квартиру вошли двое парней. Если бы мы знали, что сейчас там, в пустой прихожей, они стоят у дверей, вспотевшие от страха, с пистолетами в руках Но мы этого не знали и потому, обнаглев окончательно, решили произвести разведку. Попасть в квартиру не стоило труданаш нижний ключ наверняка к ней подойдет.
Я постарался хорошенько обдумать все детали предстоящей операции, чтобы свести необходимый риск до минимума. Самое главноечтобы нас не застукали на месте. Это вообще нездоровобез спросу, как жулики, забираться в чужую квартиру, а с другой стороны, если подозрительные люди, которые ее тайком посещают, и вправду занимаются какими-то темными делами и застанут нас, нам и подавно несдобровать.
Во-первых, рассудил я, проникнуть в квартиру нужно сразу же, как оттуда уйдут. Вероятность, что они вернутся, крайне мала, за время нашего наблюдения такого не случалось. И во-вторых, если все-таки кто-то из них вернется, его нужно будет перехватить и как-нибудь задержать. Тут нам без посторонней помощи не обойтись.
И я вспомнил о Рябчиках. Это Алешкины одноклассники, близнецы. Прозвали их так за конопушки и остренькие любопытные носики. Рябчики очень сообразительные ребята и неплохо учатся, потому что один из них хороший физкультурник, а другойматематик. Пользуясь своим сходством, близнецы получают друг за друга хорошие оценки. Отличить их можно только по зубаму одного дырка вверху, у другого внизу. А у кого где, даже учительница не может запомнить. И на вид они такие простодушные, всегда рот до ушей, но кого хочешь заговорят. Словом, по всем статьям подходят.
И вот на следующий день, когда «тиотька з сумкой» осторожно вышла из квартиры, мы приступили к запланированной акции.
Имейте в виду, доктор Ватсон, строго сказал я Алешке, что дело будет опасное. Суньте себе в карман свой армейский револьвер.
Алешка понял меня буквально и побежал снаряжаться.
Когда я вскоре вышел в прихожую, у меня ноги подкосились.
Ты что, в цирк собрался? Или в школу на утренник?
Он нацепил на себя пояс с патронташем, две кобуры с револьверами, электрический автомат и засунул за пояс молоток. На голове его красовалась военная фуражка, которую подарил ему папин товарищ. Алешка вообще умел делать так, что ему все время что-нибудь дарят.
Он самодовольно вертелся перед зеркалом. Я надвинул ему фуражку поглубже, до самого подбородка и решительно сказал:
Кончай свой маскарад или сдавай оружие! А то я пойду один.
Нетушки! Алешка завизжал так, что, если бы сейчас в сорок первой квартире кто-нибудь был, они бы все попадали.
В общем, мы поторговались и пошли на компромиссвзяли только по револьверу. И я еще надел тонкие мамины перчатки.
Вызывай Рябчиков, сказал я.
Есть, ответил Алешка и засел за телефон.
Найти Рябчиков не просто. Ребята они очень общительные и все время торчат у кого-нибудь в гостях. Но Алеша великолепно справился с заданием, и через десять минут наш дверной звонок разрывался в истерике.
Я открыл дверь. За ней стояли и улыбались круглыми мордашками оба Рябчика. Я придирчиво оглядел их и заставил снять шапкиони у них были разные, а по моему плану это не допускалось: сходство должно быть абсолютным. Ну, с зубами ничего не поделаешь, да и кто эту разницу заметит?
После этого, не вдаваясь в детали, я проинструктировал их и отправил во двор. Как выяснилось позже, предосторожность оказалась далеко не лишней. Только мы щелкнули ключом в двери чужой квартиры, как к дому неожиданно подъехал Пират. Мы считали его главарем, самым опасным и хитрым.
Но едва он хлопнул дверцей машины, как перед пим возник веселый круглолицый мальчуган с дыркой вместо зуба.
Дядь, сказал он невинно, давай поиграем в утюг, Как это? растерялся Пират.
Я буду в тебя плевать, а ты шипеть, ладно?
Иди отсюда, двоечник, разозлился Пират и, оглядевшись, направился по дорожке к подъезду. Тут же из кустов опять выскочил вроде тот же мальчишка и заорал:
Дядь, давай в мячик играть! Я тебя буду по голове бить, а ты прыгать, и скрылся в кустах.
Пират сначала шарахнулся в сторону, а потом быстро пошел к подъезду. Но едва он взялся за ручку двери, как она сама распахнулась и на пороге возник очередной Рябчик.
Дядя! завизжал он вслед Пирату, который малодушно вернулся к машине. Ты будешь будильник. Я тебе ухо буду вертеть, а ты звенеть, ладно?
Пират ввалился в машину и рывком вывел ее со двора.
И вдруг у него за спиной вскочил тот же юный хулиган:
Дядь, у тебя туалет в машине есть? Не могу больше! «Дядя» так резко затормозил, что Рябчик чуть не вылетел в переднее окно. Пират поймал его сзади за шорты и вышвырнул из машины