Кажется, помогло, прислушался к тишине Иннокентий.
Эта штука колется!
Терпи, виновато развёл руками новоявленный портной.
Не хочу тебя обидеть, но я чувствую себя полным идиотом. Винтовкой пользоваться нельзя, зато намотали тряпку в качестве какой-то магической защиты
Это не тряпка! весомо возразил Иннокентий. Мантияне украшение, не униформа, не простой символ! Это щит! Магистрам приходится путешествовать сквозь пространственные слои, через энергетические уровни. Каждое измерение имеет свой потенциал, зачастую довольно большой. Статический разряд в таком поле смертелен и одной тысячной своей величины. Так что мантияуникальная и универсальная защита, пластичная, мобильная. И этоне ткань, хотя и похожа с виду. Не комплексуй. Нам пока не до изысков! Конечно, моя мантия старая и выглядит неприглядно, но новая для наших целей и не подошла быслишком велик защитный заряд. Человек его не может вынести.
А Магистрыне люди?
Не совсем. Как объяснить-то?.. По анатомии онилюди, но на этом сходство заканчивается.
Значит, и ты?..
А это важно? Для тебя?
Вобщем, нет, пожал плечами Макс. Мне важно фолиант свой добыть, а то дома, наверное, кое-кто с ума сходит от неопределённости и ожидания.
Вряд ли, покачал головой Иннокентий. Взгляд его выражал сочувствие. Понимаешь, твой мир перестал существовать в тот момент, когда из него исчезла Скрижаль. Отчасти этим объясняются флуктуации. Если бы ты просто, как турист, к нам приехал, всё было бы нормально, тихо, спокойно. Но когда мир исчезает
Не понял! Я-то цел и невредим!
Потому, что ты здесь.
Иннокентий вздохнул.
Столько тонкостей!.. Мне-то понятно, а человеку неискушённому трудно сразу вникнуть. Да ты не переживай. Мир не может существовать без Книги Судеб, это верно, но пока ты жив, матрица твоего мира цела. Воссоединишься с Книгой, всё вернётся.
Макс сходил на кухню, плеснул в лицо ледяной водой, потом налил стакан, выпил залпом. По горлу разлилась боль. Помогла справиться с шоком.
Иннокентий сидел за компьютером. На экране монитора плавали какие-то окошки с наборами цифр и непонятными знаками. Кеша что-то бормотал, руки с длинными худыми пальцами пианиста порхали над клавиатурой.
Внезапно раздался грозный рык, из экрана выметнулся столб чёрного густого дыма, и тут же что-то взорвалось. Иннокентий вместе со стулом отлетел к стене и сполз на пол. Макс бросился к нему.
Ты жив?!
Кеша открыл глаза и, кряхтя, поднялся, опираясь на руку своего гостя.
Жив. Моя смерть далеко отсюда. Но стукнулся изрядно! он потёр затылок. Макс принёс влажное полотенце, приложил к пострадавшей голове.
Что это было?
Иннокентий, прижимая полотенце к затылку, поставил на место стул, горестно вздохнул над погасшим своим чудом техники. Потом он приоткрыл окно, чтобы вытянуло дым, тучей колышущийся под потолком.
Нам придётся уйти.
Куда?
Всё равно куда. В людное место, подальше и побыстрее. Нас вычислили. Собирайся!
* * *
Когда они готовы были выйти в подъезд, Иннокентий вдруг остановился. Прислушался к звукам внизу.
Подожди-ка!
Макс тоже прислушался, но ничего подозрительного не заметил, точнее, ничего внушающего чувство опасности. Незнакомых звуков было много, но внутренний сигнал тревоги, не раз спасавший его в лесу, молчал. Только стоило ли полагаться на него при данных обстоятельствах?
Давай другим путём выйдем.
Иннокентий вернулся в комнату, подошёл к мебельной стенке, открыл узкую стеклянную дверцу. Зеркальная стенка, тонированные полочки с красивыми бутылками и вазочками с конфетами так и остались в отражении двери, но за ней оказался не бар, а шахта, ведущая вниз.
Лезь. Там на стенках скобы.
Тесно как!
Извини. Я под свою комплекцию делал.
Иннокентий аккуратно притворил за собой дверцу, и они оказались в полной темноте. Воздух здесь был тёплый, густой, но не застоявшийся и без лишних запахов. Очередное колдовство? Или скрытая вентиляция?
Спускались молча. Макс с трудом протискивался в узкий лаз, которому казалось, не будет конца. Несколькими ступенями выше пыхтел Иннокентий.
Зачем эти игры в конспирацию?
Ну, теоретически можно пойти и сдаться Службе Безопасности добровольно, только ничего хорошего из этого не выйдет. Для нас. Тебя отправят куда-нибудь подальше, в соседнюю галактику, например. А меня меня тоже могут с тобой отправить. В назидание.
Что, вот так, просто? Не вникая в проблему?
Зачем? Расточение магических ресурсов не приветствуется. А нет тебя, нет проблемы. И в Багдаде всё спокойно.
В Багдаде?
Да это так, к слову.
А Лестница кончилась. Куда теперь?
С правой стороны дверь должна быть.
Внизу шахта была пошире, два человека вполне могли поместиться. Макс посторонился, пропуская спутника.
Сейчас! Иннокентий закончил спуск, нашарил в темноте выход и что-то пробормотал на непонятном языке. Дверь начала медленно открываться. Появилась тусклая полоска света, и вдруг дверь замерла. Иннокентий ещё раз повторил таинственную фразу, но ничего больше не произошло.
Всё, подытожил он. Застряли. Назад что ли подниматься?
Подожди-ка, сказал Максим. Он упёрся ногой в стенку шахты, а плечом надавил на заклинившуюся створку. Несколько секунд ничего не происходило, но, наконец, медленно, со скрежетом, она поддалась. Щель расширилась достаточно, чтобы можно было протиснуться.
Иннокентий вылез первым. Макс последовал за ним. Огляделся. Попали они прямиком в подземный гараж.
Браво, шепотком произнёс Иннокентий. Был бы один, не справился бы.
Петли надо смазывать, пожал плечами Максим. А почему шёпотом?
Тихо! До поры лучше присутствия не обозначать. Впрочем, дверь нас уже обозначила. Пойдём к машине. Быстро.
Скорее всего, Кеша уселся за руль и застегнул ремень безопасности. Скорее всего, твой мир посчитали неперспективным, на грани катастрофы. Изъятие Книги лишь приблизило неизбежное.
Как это?! Как это неперспективным?! Какая катастрофа?!
Ну, ты же сам говорил, Деревья вас вытесняют. Они нарушили экономику, остановили прогресс Но произошёл сбой. Прогноз не учёл прозорливости ваших волхвов, того, что им станет доступен текст Скрижали, что отправят тебя к нам. Очень серьёзный промах.
Не получилось, значит, списать в утиль!
Не получилось. Но получится, если быстренько что-нибудь не предпримем.
Машина стремительно неслась по широкому проспекту, то и дело меняя полосы движения. Одно время сзади держалась пара чёрных, напоминающих чем-то стремительных хищников, автомобилей, но они быстро исчезли. Более ничего подозрительного Макс не заметил.
И всё же я уверен, что за нами следят, Иннокентий глянул в зеркало заднего вида.
Сидит где-нибудь дома, в тепле, старый колдун, поглядывает в чашу с мутной водой, где мы, как на ладони, и посмеивается.
Иннокентий улыбнулся.
Они не всеведущи, если ты об этом. Хотя современные средства слежения включают и спутники, и устройства, которые ты и во сне не видел, не думаю, что против нас пущен весь арсенал средств. Пока ещё.
Иннокентий Аристархович! Вы так давно не были у нас! ослепительно улыбаясь, управляющий, он же по совместительству метрдотель, лично помог раздеться Иннокентию. Макс отказался от услуги и быстренько скинул куртку сам.
Прошу вас, прошу!.. Столик у окна?
Э-э нет, пожалуй. Где-нибудь в уголке. Поскромнее.
Ну что вы!.. развёл руками управляющий, но, тем не менее, проводил их в действительно укромный уголок, хотя весь зал ресторанчика являл собой помещение уютное с оттенком интимности. На столиках горели изящные лампы под абажурами, пианист на маленькой сцене негромко исполнял джазовую композицию.
Тебя здесь любят, заметил Максим.
Плачу хорошо. Иннокентий углубился в содержание меню.
Нам, пожалуйста, карасей в сметане Ты любишь рыбу?
Макс пожал плечами.
Тогда порцию карасей и барбекю. Потомкофе, мороженое. Ну, как всегда вобщем.
Мы ценим постоянных клиентов, кивнул метрдотель. И знаем их вкусы. Например, что вы пьёте кофе без сахара.
Что будем делать?
Думать, Иннокентий, сосредоточенно хмурясь, прихлёбывал почти кипящий кофе. Макс ждал, пока остынет, и помешивал ложкой сахар. Думать, думатьНет ли здесь какой-нибудь связи? Нет ли чего-то, что лежит на поверхности, а мы не видим? Может, вообще всё проще, а мы и не догадываемся?
Например?
Например, почему ты оказался там, где оказалсяв лесу? Да ещё неподалёку от Осинычевой избушки, а не, например, в Африке? Или в центре Нью-Йорка? Или ещё где? В джунглях?
Я маршрут не выбирал. Со мной вообще разговаривали, как с холопом, удостоенным великой чести.
Ну, хорошо. А по какому принципу ваши колдуны, то есть, пардон, волхвы выбирали место прибытия?
Я же сказал, со мной не советовались. Да, скорее всего, они и сами толком не знали. «Мы сможем удержать путь» вот такой был ответ. А куда этот путь ведёт, не озаботились. Ладно, лесом кончился, а не окрестностями ожившего вулкана.
Так, Иннокентий снова поднёс чашку к губам, не заметив, что кофе в ней давно кончился. Значит, лишь удержали путь?
Уж, какие есть колдуны, развёл руками Максим, До большего могущества не доросли.
Когда Магистр пересекает измерения, за ним действительно остаётся подобие инверсионного следа. Если тебя отправили по немуЛесЧто Магистру делать в Заповедном лесу? Леший не любит гостей, особенно т а к и х. Если только человек ему не друг или знакомый
Могут у Осиныча быть друзья в Магистрате?
В Магистратевряд ли, а вот среди Магистров есть.
Не улавливаю разницы.
Неужели Илья?
Не понял.
Да есть у нас общий друг и знакомый. И как раз Магистр. Но его сейчас нет в городе.
А позвонить нельзя? Есть такая штукателефон.
Иннокентий в ответ только грустно, как всегда, улыбнулся.
Может быть, ты сам сможешь почувствовать свой артефакт?
Как это?
Ну, вы всё-таки части одного мира, одной реальности. Значит, между вами должна быть определённая связь.
Макс пожал плечами.
Ничего я не чувствую.
Метрдотель подошёл к их столику.
Счёт, пожалуйста, и положил перед Иннокентием лист. Кеша пробежал по нему глазами, нахмурился. Потом достал из бумажника пластиковую карточку. Отдал управляющему.
Сюда, Иннокентий Аристархович, тот приоткрыл бархатный занавес и выпустил гостей в тёмный проём чёрного хода.
Опять игры в шпионов? пробурчал Макс.
Нас нашли. Управляющий предупредил.
Я не понимаю. Если организация могущественна, как ты говоришь, а мы, я представляю опасность, почему такая бездарная охота? Один снайпер в квартире дома напротив твоего давно решил бы проблемы!
Не знаю. Не считают нас серьёзными противниками, скорее всего.
Они правы?
Надеюсь, нет.
Быстро пройдя несколько переулков, они вышли к автостоянке, с другой стороны. Иннокентий осторожно выглянул из-за угла.
Вроде тихо.
Твоей машиной пользуется кто-то ещё? вдруг спросил Макс?
Нет, а что такое?
Здесь кто-то был.
Место общественное, пожал плечами Иннокентий. Тут много народа ходит.
Кто-то открывал машину.
Уверен?
Да.
Иннокентий раздумывал ровно секунду.
Пойдём-ка в метро. Да, и постарайся пока не разговаривать. На всякий случай. Может, они пеленгуют твой голос.
Перебежав обширную площадь, спустились в подземку. Людей было так много, что Макс утроил внимание, дабы бы не потерять в толпе спутника.
Несколько раз они переходили с одного направления на другое, меняли станции, то поднимались на эскалаторе, то опускались ниже и ниже. Здесь тоже бурлила жизнь. Кто-то куда-то спешил, люди ждали друг друга, встречались, торопливо сновали в разных направлениях, иногда останавливаясь у многочисленных лотков с газетами, сувенирами, прочей мелочью. Подходили и уезжали поезда
Никто ни на кого не обращал внимания, хотя иные личности выглядели довольно экзотично, как, например, девушка с ярко-зелёными волосами. Ни на Иннокентия, ни, тем более, на Максима никто внимания не обращал. Одна женщина, когда Иннокентий на полном ходу столкнулся с её тележкой, в изумлении широко раскрыла глаза: «Гос-споди! Да куда ж ты прёшь, милый?! Расшибёшься!»
Потом, в вагоне пригородной электрички, предупреждая вопрос Макса, Иннокентий сказал:
К Осинычу едем. След привёл тебя к избушке лешего, может статься, что Илья перед отъездом что-то ему рассказал.
Перед опущенным шлагбаумом железнодорожного переезда стояла длинная вереница машин.
Вон те два длинных, чёрных автомобиля я вижу уже третий раз
Которые? Иннокентий выглянул в окно. Вот досада! Давай-ка, выйдем и двинемся напрямик.
На ближайшей станции они покинули электричку и направились сквозь маленький посёлок, более похожий на деревню, в лес. Пересекли шоссе, плавные волны которого хорошо просматривались в обе стороны, ограниченные густым заснеженным лесом.
У самого горизонта два скользящих чёрных силуэта отчётливо выделялись на фоне пасмурного неба.
Не успели!..
Подожди-ка, Макс скинул куртку, оставшись в облегающем белом свитере, и вышел на середину дороги. Вздохнул пару раз, сосредотачиваясь, крепко сжал кулаки.
Сначала ничего не происходило, было тихо, но затем поднялся небольшой ветерок. С каждой секундой он крепчал, вздымая в небо рыхлый снег и свиваясь в тугой жгут. Ещё минут через пять воронка огромного смерча упала из туч и понеслась по дороге, перемешивая снег и опавшую хвою в непроницаемую серую мглу.
Ну, ты даёшь! Иннокентий старался перекричать ветер и заслонялся при этом рукавом от секущих лицо ледяных крупинок.
Идём быстрее! Макс, на ходу натягивая куртку, первым углубился в лес.
Они шли около часа. Сначала, просто стараясь отойти подальше от дороги, потом свернули, ориентируясь на знаки, известные лишь Иннокентию.
Подожди. Максим остановился, придерживаясь за ствол высоченной ели. Перевёл дыхание. Вот чёрт!
Что случилось?
Голова закружилась. Подожди секунду
А, так это Барьер. Пойдём потихоньку. Держись за меня. Метров через сто всё пройдёт.
Огораживаетесь! От кого же вы огораживаетесь? Живёте комфортно, тепло, светло. Деревья сквозь пол не растут, монстры не бегают. А всё что-то делите! Богатство, природу!.. Чего вам не хватает?!
Я понимаю тебя, Максим, понимаю. Согласен, мерзко поступили с тобой и твоей землёй, но в тебе сейчас говорит отчаянье, обострённое чувство несправедливости. Наши проблемы не столь неразрешимы, как тебе кажется. Мы справимся. И Барьеры со временем уберут, и к Осинычу этнологи и фольклористы в гости будут ездить за культурным наследием прошлых веков. Всё будет, я уверен.
Не зря всё это, я думаю. Ну, попал к вам не зря. Я ведь тоже наш мир обречённым считал, мечтал отправиться в космос, сначала на орбиту, а оттуда, возможно, в дальнюю разведку Но сейчас думаю, нет! Проще всего отказаться, уйти, забыть, бросить. Но ведь человеку дан разум! Для борьбы дан! С самим собой, прежде всего. С тем, чтобы, когда руки опускаются, когда выхода не видно, всё равно идти.
Ты меня пытаешься убедить в чем-то или себя? Извини, Макс, у нас сейчас немного другая идеология. Из двух дорогтрудной и героической, и лёгкой, но бесславной, мы выберем вторую. Мы старше вас, и в мыслях о будущем лишены восторженного ожидания. Что будет, то и будет. А вас, возможно, Мировой Разум готовит для особой цели, для каких-то свершений, вот и подбрасывает испытания.
Почему тогда ты помогаешь мне? Максим остановился и глянул в серые уставшие глаза своего спутника, Ведь проще.
Проще. Проще, ворчливо отозвался тот. Только я помню и другие времена, и мысли другие. И понятия о чести, о порядочности. И о помощи тоже. И верю, что всё это вернётся, не знаю, когда, но вернётся обязательно!
Некоторое время они молча шли, увязая в снегу по колено, а порой и глубже.
А-а, проклятье! Ты же сказал, через сто метров всё пройдёт! Макс снова остановился.
Да мы давно прошли сто метров. Это уже второй Барьер, виновато отозвался Иннокентий. Он устал, запыхался, но никаких неприятных ощущений, как Максим, не испытывал.
А всего сколько?