Малефисента верила, что Аврора станет прекрасной королевой.
И она действительно была прекрасной. Внешне.
А вот дела у неё шли из рук вон плохо. На вересковых топях все ожидали только одногочто королева Аврора защитит их волшебный народец от внешних угроз. Но в Персифоресте всё было иначе. Здесь на Аврору сразу столько всего навалилось! Её пытались то обмануть, то перехитрить, то лишить трона или требовали от неё моментального решения всех накопившихся в королевстве проблем.
Ну, а поскольку королевой Аврору сделала, по сути, Малефисента, она не могла стоять в стороне и решила, что будет помогать своей крестнице. Понемногу. Аккуратно. Незаметно для постороннего глаза.
Посадить несколько семян вдоль границы королевства. Приготовить волшебное зелье, которое защитит Аврору от любого яда. Заставить нескольких опасных преступников самих явиться с повинной. Наслать грозовые ливни в нужный момент, когда посевы изнывают от жажды и фермеры Персифореста начинают опасаться за свой урожай.
Ну, а если сердца людей наполняет страх, так в этом нет ничего плохого, не правда ли? Пусть знают и помнят, что каждый, кто посмеет замахнуться на Аврору, будет иметь дело с Малефисентой!
Но начав странствовать по Персифоресту, Малефисента открыла совершенно неожиданную для себя вещь.
Изнанку человеческой жизни.
До этого Малефисента о жизни людей знала очень мало, а точнее сказать, не знала практически ничего. Она не представляла, какой мучительной, беспросветной может быть эта жизнь. Никогда не видела, как люди копаются в грязи, чтобы добыть немного гнилых овощей и сварить похлёбку своим голодным детям. Не видела их осунувшихся лиц, потухших глаз, сгорбленных спин. Не видела, как разлучает влюблённых злоба и жадность. Не видела соседей, готовых разорвать друг другу глотку из-за какой-нибудь ерунды.
Теперь она часто наблюдала за людьми, спрятавшись в ветвях дерева. Сидя там среди густой листвы, вспоминала былые времена, когда она вот так же наблюдала за малышкой Авророй, о которой совершенно не заботились приставленные к ней для этого пикси.
Вспоминала она и Стефана, сироту, одержимого мечтой о власти.
И чем дольше Малефисента наблюдала за людьми, чем больше размышляла, тем яснее ей становилось, что самый надёжный способ обезопасить Авроруэто держать её как можно дальше от людей.
Но как бы ни хотелось Малефисенте забрать Аврору к себе, на вересковые топи, сделать этого она не могла. Действовать нужно было осторожно, исподволь. Для начала постараться сделать так, чтобы Аврора как можно чаще бывала на вересковых топях и всё больше времени проводила среди фей, постепенно начинав забывать про мир людей. А для того чтобы приманить Аврору, нужно было сотворить что-то необычное, способное поразить её воображение.
Малефисента долго думалаи наконец решила построить на вересковых топях дворец. Волшебный, величественный дворец, рядом с которым замок в Персифоресте начнёт казаться не более чем жалкой кучкой мусора.
Раскрыв ладони и вытянув пальцы, Малефисента принялась передвигать и выравнивать землю, создавая площадки под будущие сады и прокладывая мощённые камнем дороги. После этого фея перешла к строительству самого дворца. Сложила каменные стены, подвесила внутри них сплетённые из лиан лестницы. Высоко в небо поднялись остроконечные шпили башен, сложенные из толстого слоя мха и зелени. Вот так и возник на пустом месте необыкновенный дворец, построенный из дерева и камня, листьев и цветков.
Малефисента надеялась этим необычным подарком хотя бы отчасти загладить ту боль, которую в прошлом она причинила Авроре; пыталась в очертаниях дворца передать своё чувство вины и свой страх вновь потерять крестницуи это делало дворец лишь величественнее и прекраснее.
Глава 5
Вторую половину утра и начало дня Аврора провела за написанием писем, которые она немедленно отправляла адресатам с пажами. Она написала смотрителю замка и приказала ему отправить всадников и пеших охранников на поиски пропавшего мальчика-конюха. Другую записку она отослала старшему конюшему, попросив его составить устный портрет пропавшего мальчика, а заодно подтвердить пропажу одной из лошадей. Дворецкому она приказала проверить и пересчитать всю серебряную посуду.
Затем она написала письмо своей крёстной.
Отдавать это письмо в руки посыльного она не хотела и, поднявшись на голубятню, выбрала птицу, которая доставит его по назначению, на вересковые топи. Это был почтовый голубьбелый, с чёрной головкой. Аврора звала его Бурр.
Давай, мой хороший,сказала она, привязывая верёвочкой письмо к птичьей лапке.Доставь моё письмо прямо в руки Малефисенте.
Осторожно держа обеими руками лёгкое хрупкое тельце и чувствуя, как бешено бьётся под перьями маленькое сердечко, Аврора вынесла голубя, подняла его над головой и выпустила в небо.
Глядя на расправившую крылья птицу, она вспомнила другие крылья, запертые её отцом, королем Стефаном, в клетку и бешено рвущиеся на свободу.
* * *
Когда подошло время отправляться на верховую прогулку вместе с графом Аленом и остальными придворными, Аврора уже сгорала от желания поскорее очутиться в лесу, вдохнуть полной грудью аромат влажной земли и упавших листьев. Но при этом она всё ещё раздумывала, не отменить ли ей этот выезд: трудно было решиться уехать из замка в тот момент, когда пропал мальчик-конюх. Конечно, он почти наверняка уже успел добраться на украденной лошади до одного из соседних городовно всё же, всё же...
Нет, Аврора не могла забыть ни об этом мальчике, ни о том, как его родственники умоляли её не думать о нём слишком плохо.
И всё же Аврора твёрдо сказала себе, что правитель не может настолько глубоко погружаться в каждую возникшую в его королевстве проблему. Не может и не должна королева держать на контроле буквально всётак её ни на что не хватит. А ей нужно, просто необходимо поехать на эту прогулку, и не только для того, чтобы развеяться. Сегодня она постарается показать своим придворным, как прекрасны вересковые топии, может быть, после этого они охотнее пойдут на переговоры с волшебным народцем.
Дело это трудное, большое, но она постарается справиться.
Марджори помогла Авроре переодетьсясегодня Аврора выбрала кертл [Кертлстаринный женский костюм для верховой езды] из плотной тёмно-зелёной ткани, с вышивкой на воротнике, надела тёплые чулки и высокие ботинки, а сверху накинула шерстяной плащ с широкими лентами-завязками. Марджори также заново причесала Аврорузаплела её волосы в десяток маленьких, туго уложенных на затылке косичек. Закончив со сборами, Аврора в развевающемся у неё за спиной плаще поспешила на конюшню.
Но как только Аврора направилась к стойлу, где её дожидалась верная серая в яблоках Неттли, она услышала у себя за спиной знакомое гудение.
На конюшню влетели запыхавшиеся Нотграсс, Флиттл и Фислвит. Если раньше пикси ещё старались маскироваться под людей, то теперь они оставили эту затею и были в своём натуральном виде, усердно рассекая воздух маленькими разноцветными крылышками.
Ох, как хорошо, что мы вовремя успели перехватить тебя,сказала Флиттл, поправляя свою синюю шляпку-колокольчик.
Что случилось, тётушки?встревожилась Аврора.
Ты не должна была так бежать,слегка задыхаясь, проворчала Нотграсс.Приличные леди ходят, а не носятся сломя голову.
И таким волком на своих тётушек не смотрят,добавила Флиттл, взглянув на Аврору.
Ты что, собралась ехать верхом вот на этом ужасном животном?!спросила Фислвит, глядя на лошадь.По-моему, это очень опасно. Почему бы тебе не выбрать вместо неё кролика? Такого мягкого, шелковистого кролика.
Она стала слишком велика для кролика,заметила Флиттл.
А я могу сделать большого кролика,возразила Фислвит.Или уменьшить Аврору. Хочешь стать немного меньше, моя дорогая?
Помня, как опасно полагаться на сомнительные магические способности тётушек, Аврора решительно тряхнула головой:
Я нравлюсь себе такой, какая есть. И кроликов люблю такими, какие они должны быть. А теперь выкладывайте, о чём вы хотели со мной поговорить.
О, на самом деле ничего особенного,сказала Флиттл.Просто иногда твои подданные приходят и спрашивают нас о твоих вкусах. А кого же ещё спрашивать, как не нас? Это же мы тебя вырастили. И по-прежнему считаем себя твоими наставницами, которым ты можешь доверять все свои тайны. Я уверена, что и ты сама думаешь точно так же.
Аврора хорошо знала, что пытаться переубедить тётушекдело совершенно безнадёжное, и потому ничего не ответила.
Буквально на днях здешняя повариха спрашивала о твоих любимых блюдах,сказала Нотграсс.Разумеется, я сказала ей, что ты обожаешь заварной крем, особенно с малиной.
А я напомнила Нотграсс, что у тебя аллергия на малину,подбоченилась Флиттл.
Чушь!пробасила Фислвит.
Нет, правда!возразила Флиттл.
Чушь,повторила Фислвит.Аврора любит заварной крем с малиной. Я это хорошо помню, у меня с памятью всё в порядке.
Я терпеть не могу заварной крем,оборвала их спор Аврора.И аллергии на малину у меня нет. Может, в детстве была, не знаю, но я уже выросла, и очень жаль, что не все успели это заметить.
С этими словами она легко запрыгнула в седло и, не говоря больше ни слова, выехала из конюшни к поджидающим её придворным.
Аврора нисколько не сердилась на пикси, вовсе нет. Напротив, она чувствовала себя виноватой перед ними, потому что тётушки желали ей только добра. Ну, а то, что они такие... слегка странные,так у кого из нас нет недостатков? «Зря я так с ними,думала Аврора.Зря. Наверное, я просто устала. И настроение паршивое. Не выспалась. Дел по горло...»
Моя королева!воскликнул граф Ален, завидев её. Сегодня граф был в бархатном камзоле и восседал на роскошном жеребце, чёрная шерсть которого была расчёсана конюхами так старательно, что лоснилась на солнце. К седлу графа был приторочен лук.
Рядом с графом на своей лошади ехала его младшая сестра леди Фиора, вся в чём-то нежно-розовом. Она горячо замахала Авроре рукой, а затем повернулась и что-то сказала принцу Филиппу. Сидя на белоснежном коне, с прикреплённой к поясу шпагой, Филипп с лёгкой улыбкой взглянул на Аврору, и вдруг её настроение улучшилось.
Но когда она попыталась подъехать к нему ближе, её перехватил лорд Ортолан.
Какая прекрасная идея графа Алана устроить эту прогулку!сказал он.
В это время впереди принц Филипп что-то ответил леди Фиоре. Она весело рассмеялась в ответ, и Аврора еле-еле смогла сдержаться, чтобы не приказать лорду Ортолану убраться прочь. Но вспомнив, как грубо она обошлась со своими тётушками, Аврора прикусила язык.
Да. Действительно прекрасная идея. Я должна подъехать и поблагодарить его...кивнула Аврора.
А знаете,своим обычным медлительным, тяжеловесным тоном начал лорд Ортолан,ведь я был здесь в тот момент, когда ваш отец взошёл на трон.
Чтобы стать королём, Стефан срезал со спины Малефисенты крылья и преподнёс их деду Авроры. Авроре была ненавистна мысль об этом, ей был ненавистен тон лорда Ортолана, который с таким видимым удовольствием вспоминал сейчас то время.
И это именно я объяснил Стефану, что значит быть королём,продолжал лорд Ортолан.Ведь он, как вы знаете, вырос в бедной семье, был сыном пастуха. Но благодаря мне никто не заметил ошибок, которые он допускал в самом начале своего правления. Да, моими стараниями он всегда выглядел настоящим королём. Если хотите, я и вас могу научить.
Я не такал, как мой отец,ответила Аврора, причём так резко, что даже сама удивилась.
Не такая,согласился лорд Ортолан.К тому лее достаточно смышлёная для юной девушки, и довольно быстро всё схватываете.
Вот с чем Аврора никогда не сталкивалась, пока жила в лесу, так это с отношением мужчин к женщинам как к существам второго сорта. А поскольку не сталкивалась, то и не знала, что ей на это ответить.
А лорд Ортолан не умолкал, и Аврора, слушая его, всё сильнее раздражалась.
Разумеется, для юной леди править страной и сложнее, и опаснее. Вот почему мои советы должны быть для вас такими бесценными. Вы, вероятно, заметили, что принц Филипп пытается волочиться за вами, и вам, быть может, это даже приятно. Но я думаю, что он ухаживает за вами только затем, чтобы завладеть вашей землёй и, женившись на вас, присоединить Персифорест к Ульстеду. Остерегайтесь его!
Жениться?!моментально оживилась Аврора.Вы действительно думаете, что Филипп хочет на мне жениться? Но, мне кажется, вы не понимаете...
Однако на вашу руку есть не менее достойные кандидаты и среди наших сограждан,сказал лорд Ортолан.Ну зачем нам чужаки-иностранцы? Ведь вы можете выйти замужи сразу забыть про все хлопоты, связанные с управлением королевством. Когда королём был ваш отец, его супруга, королева Лейла, никогда не вмешивалась в государственные дела, да и не интересовалась ими. Так вот, есть несколько очень достойных и знатных молодых людей, которых я мог бы вам рекомендовать...
На секунду Аврора поняла, какие искушения должна порой испытывать Малефисента, владея такой могучей, как у неё, магией. Будь у Авроры такая возможность, она сию секунду превратила бы лорда Ортолана в кота. В старого облезлого кота.
Позвольте мне внести ясность. Я королева Персифореста и вересковых топей, и управлять ими самой мне совсем не в тягость.С этими словами Аврора пришпорила лошадь, и Неттли послушно двинулась вперёд.
Глава 6
Малефисента прохаживалась взад-вперёд по вересковым топям. Длинный подол её чёрного платья волочился по камням и грязи, угольно-чёрные перья на крыльях за её спиной трепетали на ветру.
Диавальсейчас в обличье воронасновал у неё под ногами, клевал зелёненьких жучков, издали похожих на мелкие изумруды.
Она слишком кроткая,сказала Малефисента.
Ворон ничего не ответил.
Ты слушаешь меня или нет?сердито спросила его Малефисента. Затем она взмахнула рукой, и Диаваль превратился в сидящего на корточках человека с жуком во рту.
Диаваль со вздохом поднялся на ноги, с хрустом дожёвывая жука. Волосы у Диаваля были чёрными, как вороново крыло, а глаза... Глаза у него были какими-то нечеловеческими, и это всегда успокаивало Малефисенту.
Всегда вас слушаю, госпожа,ответил он, смахивая прилипшую к нижней губе лапку жука.Она слишком кроткая. То есть Аврора. Без сомнения, это ужасный недостаток.
От его слов настроение Малефисенты только ухудшилось.
Её воспитывали пикси,продолжила она.В лесу. И она станет лёгкой добычей для любого мошенника.
Да, госпожа. Очень может быть,охотно согласился Диаваль.
Расскажи мне подробнее, что ты там видел,раздражённо приказала Малефисента, недовольная тем, что ворон совершенно не желает препираться с нею.
Неподалёку от них неуклюже пытался залезть на дерево чёрный кот, который ещё недавно был совсем другим существом. Вообще-то кот бросался на дерево не просто такему очень хотелось добраться до сидящего на нижней ветке голубя. Кот царапал когтями кору, но удержаться на дереве никак не могтут же сваливался на землю. Голубь с невозмутимым видом наблюдал за этими попытками и даже не думал двинуться с места.
Аврора поехала кататься верхом,начал докладывать Диаваль.Рядом с ней всё время торчал тот старый мухомор, советник.
А что принц?спросила Малефисента.
Принц? Он ехал с группой всадниковнаверное, смешался с ними, чтобы другие юные леди не отбили его от стада.
Малефисента ещё больше нахмурилась и снова начала прохаживаться взад-вперёд:
А что граф, который пригласил её на эту прогулку?
Насколько я мог заметить, они с Авророй за всю прогулку ни словом не перемолвились,ответил Диаваль.
Не перемолвились, значит. Пока что.Малефисента достала из складок своего платья полученное от Авроры письмо, разгладила его и ещё раз внимательно перечитала.
Затем её взгляд упал на кота. Его нашёл Диаваль, он же уговорил Малефисенту отнести кота на вересковые топи. Уговорил под тем предлогом, что этот кот ещё не умеет вести себя по-кошачьи. Однако, судя по тому, с каким интересом кот присматривался к самому Диавалю, когда тот пребывал вороном, учился он очень быстро.
Взглянув на далёкий замок, Малефисента поджала губы и снова погрузилась в раздумья.
Мне не нравится, что Аврора находится так далеко от нас,сказала она.И что бы ей тогда не поспать немного дольше!
Госпожа...удивлённо протянул Диаваль.
Ну, немножко, совсем немножко,недовольно поморщилась Малефисента.Пока ей не исполнилось бы лет... ну, двадцать пять.