Сначала Аврора хотела возразить, но потом подумала, что слова лорда не лишены смысла. Действительно, если позволить бесконтрольно и безнаказанно охотиться в королевских лесах, их действительно очень быстро опустошат, потому что такова уж природа людейзаграбастать больше, чем сможешь съесть.
Я объявляю, что отныне и впредь каждый житель Персифореста имеет право безнаказанно добыть в королевских лесах одного кролика. Кроме того, любой голодающий может явиться в замок, и ему будет выдана мера ячменя на каждого члена семьи,громко сказала Аврора.
Королевская казна не выдержит такой нагрузки!попытался остановить её лорд Ортолан.
Если накормить людей, они не станут воровать. Будут работать и исправно платить налоги,возразила Аврора, подумав при этом: «Ну, если уж казна может оплатить все пирожные и торты, которыми здесь придворных пичкают, то и с тем, чтобы накормить ячменём голодных бедняков, как-нибудь справится».Ещё я объявляю, что отныне никому и ни при каких обстоятельствах не разрешается ослеплять другого человека или зашивать его в оленью шкуру и травить собаками. Это всем понятно?
Хэммонд, слушая её, не переставал кланяться.
Благослови вас Господь, ваше величество. Вы сама доброта и милосердие. Святая! Святая!бормотал он, а затем, прижимая к груди кроликов, бочком отошёл в сторонку и припустил в направлении своей деревни.
Все оставшиеся молчали. Аврора понимала: они считают, что она допустила большую, ужасную ошибку, но не жалела ни о чёмни об одном своём сказанном слове.
И вдруг раздался пронзительный крик леди Фиоры.
Глава 8
Аврора резко обернулась.
Что это?требовательно спросил граф Ален, указывая рукой.
Это были уоллербоги. Они втроём стояли на стволе поваленного дерева и, удивлённо моргая огромными глазищами и сопя, разглядывали людей. Озорные феи, слетевшись на шум с вересковых топей, парили над их головами.
Размером уоллербоги были с годовалого ребёнканеуклюжие, с огромными, свисающими до земли ушами.
Уоллербоги,ответила графу Аврора.Они совершенно...
Уродины!взвизгнула леди Фиора.
Услышав это, один из уоллербогов хихикнул и швырнул во фрейлину пригоршню грязи, очень точно попав ей в лицо. Грязь потекла по щекам леди Фиоры, и Аврора, увидев это, затаила дыхание.
Принц Филипп зажал ладонью рот. Кто-то из придворных засмеялся. А поскольку смех штука заразительная, вскоре уже хохотали все, за исключением разве что лорда Ортолана.
Граф Ален нахмурился ещё больше.
Уоллербоги тоже хохотали, да так сильно, что один из них даже свалился со ствола, на котором они стояли.
Вы оскорбили мою сестру, и я вызываю вас на дуэль! Я требую сатисфакции!крикнул граф Ален и направил своего коня в сторону уоллербогов.
Уоллербоги радостно загоготали и двинулись в глубь вересковых топей. Ходили они вперевалочку и слегка припрыгивая, словно гигантские лягушки.
Граф Ален пришпорил своего скакуна и погнал его галопом.
Остановитесь!крикнула вслед ему Аврора. Она бросилась к своей Неттли и мигом вскочила в седло.Не преследуйте их за границей топей!
Я не собираюсь прощать всякой нечисти то, что они сделали с моей сестрой!крикнул он в ответ.
Не будьте дураком!вмешался принц Филипп.
В этот момент граф уже подлетел к одному из громадных камней, отмечавших границу вересковых топей, и, проскочив мимо него, сразу утонул в окутавшем его туманном облаке, на короткое время пропав из виду. Затем он появился из тумана, уже держа в руках заряженный лук и целясь в одного из удиравших уоллербогов.
В следующую секунду он выпустил стрелу.
Одно из увитых лианами деревьев ожило, двинулось с места и во весь свой немалый рост нависло над графом Аленом. На коре дерева виднелись густо покрытые мхом и напоминающие рога наросты, а на стволе появилось лицо. Это был древесный страж, охраняющий границы вересковых топей.
Древесный страж легко выдернул графа Алена из седлаи тот шлёпнулся в какую-то мелкую лужу.
Стоящие вокруг Авроры люди вскрикнули.
Древесный страж вынул из лужи испуганно сучившего ногами графа и поднял его высоко в воздух.
Нет!крикнула Аврора и, опять спрыгнув с лошади, побежала к древесному стражу. Ведь она была королевой не только Персифореста, но и вересковых топей тоже. Сама Малефисента надела ей на голову корону, и теперь Аврору должны были слушаться все обитатели топейи феи, и древесные стражи. Они были такими же её подданными, как и люди.Отпусти его!
Аврора тут же поняла свою ошибку, но было уже поздно.
Древесный страж, естественно, повиновался и немедленно выпустил графа Алена, который начал падать.
Теперь пришла очередь Авроры закричать.
Разрезая воздух, громко зашелестели чёрные крылья, и Малефисента, злобно улыбаясь, подхватила графа и зависла вместе с ним над головами его спутников.
Она выглядела такой же пугающей, как говорят о ней легенды, и вдвое красивее, чем они описывают её.
Рядом с хозяйкой кружил и каркал ворон Диаваль.
Твоё добро?спросила Аврору Малефисента, встряхнув графа.По-моему, это ты потеряла.
Отпусти меня!крикнул граф, совершенно не задумываясь, в какой опасности окажется, если Малефисента послушается его.
Прошу вас, вступитесь за моего брата!обратилась к Авроре леди Фиора, тронув её за локоть.Ведь он хотел лишь заступиться за меня.
Та тварь напала на нас первой,заметил лорд Ортолан.
Какая тварь? Уоллербог, что ли?иронично уточнил принц Филипп.
Да, и все это видели,стоял на своём лорд Ортолан.Моя королева, вы должны приказать вашей... крёстной опустить графа на землю.
Послушай, человек,обратилась к графу Малефисента, сверкнув своими длинными острыми клыками.Ты выпустил на вересковых топях свою стрелу. В своё время за такое преступление я без лишних слов раздавила бы твой череп. Теперь я ограничусь всего лишь проклятием. Знай, что отныне, если ты попытаешься выпустить на топях ещё одну стрелу, она вернётся и поразит самого тебя в самое сердце.
Аврора терпеть не могла, когда её крёстная заводила разговор о проклятиях. Зато до графа Алена, похоже, дошло наконец, в какой опасности он оказался.
Прошу простить меня, моя королева,скрипя зубами, процедил он.И у вас тоже прошу прощения... э-э... крылатая леди. Фиорамоя младшая сестра, и мой долг её защищать.
Опусти его,попросила Аврора.Пожалуйста.
Малефисента спикировала вниз, заставив всю компанию взвизгнуть от страха, и с небольшой высоты выпустила графа Алена, ловко подгадав так, чтобы он свалился прямо в колючий подлесок, откуда граф вылез мокрым, в разодранной одежде и злым как чёрт.
Когда-то Аврора думала, что установить мир и согласие между феями и людьми будет довольно просто. Что для этого будет достаточно убедить тех и других в том, что они веками совершенно неправильно думали друг о друге. Но вспомнив семью Саймона и глядя на лицо графа Алена, она всё больше сомневалась, что такой договор вообще возможен.
Похоже, этого совершенно не желала ни одна сторона, ни другая. Никто.
Возвращайтесь в замок,приказала своим спутникам Аврора.
Но не собираетесь же вы остаться в лесу совершенно одна?спросил лорд Ортолан.
Ну почему же одна?ответила Аврора, поглядывая на кружащую у них над головами фигуру.
Глава 9
«А ведь Аврора уже почти одного роста со мной»,отметила про себя Малефисента, пока они вместе шли через вересковые топи. Она вспомнила маленькую белобрысую девочку, которая однажды схватила её обеими ручонками за рога и никак не хотела их отпускать.
Упрямую озорную девчонку, смеявшуюся над сердито хмурившейся Малефисентой.
Девочку, которая сумела переплавить её гнев в любовь.
Но сейчас Аврора не улыбалась.
Расскажи мне о той цветочной стене,сказала она, подбочениваясь.Шипастые цветки. Ты что, думала, что я о них не узнаю?
О, дорогая моя, такую изгородь долго в тайне не сохранишь, я знаю,небрежно взмахнула рукой Малефисента.Вообще-то мне хотелось сделать тебе подарок. Но если он тебе не милизволь, я уничтожу эту стену, мне это ничего не стоит.
Да, мне эта стена не нравится,сказала Аврора.
Хорошо,кивнула Малефисента.Только подумай вначале о том, что с этой стеной границы твоего королевства надёжно защищены, и к тому же, заметь, это обошлось тебе совершенно даром. Теперь тебе не нужно держать рыцарей для охраны границы. Не стоит опасаться нападения соседей. Даже бандиты, контрабандисты и воры очень скоро поймут, что им ни за что не проникнуть сквозь эту грозную, хотя и красивую на вид живую изгородь.
Но Аврору эти слова не успокоили.
Ты пытаешься защитить королевство точно так же, как защитила вересковые топи,сказала она.Но я королева. Ты сама надела корону мне на голову. Ты должна была предупредить меня, что собираешься вырастить эту стену, и только потом уже сажать цветы. Да, ты можешь быть защитницей вересковых топей, согласна, но их королевой ты же сделала меня, помнишь?
Я очень хорошо защищаю вересковые топи.
Аврора безнадёжно покачала головой и решила, что лучше сменить тему разговора.
А что за история с тем сказочником?спросила она.Ты правда превратила его в кота?
Скажем так, это не неправда,не смогла скрыть усмешку Малефисента.Зато представь, какие фантастические истории он потом будет рассказывать! Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что я оказала ему огромную услугу!
Верни ему прежний облик,сухо сказала Аврора.
Ладно, верну, если только найду его,вяло согласилась Малефисента и махнула рукой, указывая на просторы топей с погружёнными в туманную дымку озёрами и огромными дуплистыми деревьями, в каждом из которых могла спрятаться целая сотня котов.Думаю, он где-то неподалёку.
А пропавший мальчик-конюх?
Ну знаешь, милая моя, не нужно вешать на меня всех собак. Сама ищи мальчишку, я тут ни при чём. А ещё, надеюсь, ты поймёшь наконец после сегодняшнего случая, что людям не нравятся вересковые топи, они их ненавидят... в отличие от тебя.
Но у них просто ещё не было возможности увидеть, какая здесь красота...
Можно подумать, если они её увидят, это что-нибудь изменит,не дала ей договорить Малефисента.
Ну ладно,криво улыбнулась Аврора.Будешь искать кота, посматривайможет, и мальчик-конюх тебе на глаза попадётся...
Малефисенту этот намёк удивил и даже обидел.
Я уже сказала, что волшебный народец не имеет никакого отношения к тому мальчишке. Если бы его украл кто-нибудь из наших, я бы тут же об этом узнала,сердито сказала Малефисента.Надеюсь, люди не специально устроили его исчезновение, чтобы подставить нас.
Нет, конечно,сказала Аврора, прыгая по выложенной из наполовину утопленных в воде камней тропинке с той лёгкостью, которая приходит только после долгой практики.Но, если тебе всё же удастся найти его, это во многом позволит убедить народ Персифореста, что мы с вами на одной стороне. То, что произошло сегодня, говорит о недостатке понимания между людьми и феями. Граф Ален решил, что его сестру оскорбили, и правила хорошего тона просто обязывали его вступиться за неё.
Малефисента окинула Аврору долгим взглядом.
А уоллербоги... Что ж, граф, в отличие от нас с тобой, просто не знает, что это озорные, но совершенно безобидные существа,продолжила Аврора. И мне очень жаль, что всё так получилось. Если бы ты не вмешалась, когда его поймал древесный страж, для графа всё могло бы закончиться смертью, верно?
Ну, если ты жалеешь, что граф не сломал себе шею, то прости,задумчиво протянула Малефисента.
Аврора рассмеялась, приняв эти слова за шутку. Но на самом деле Малефисента вмешалась тогда только потому, что не хотела, чтобы древесного стража обвинили в смерти человека. Что же касается графа, ей было совершенно наплевать, сломает он себе шею или нет.
Чем больше Малефисента думала об этом, тем отчётливее понимала, что у Авроры совершенно ошибочное представление о ней.
Малефисента не была доброй феейсколько бы Аврора ни пыталась утверждать это. Начать хотя бы с того, что, впервые встретив Аврору, Малефисента увидела отнюдь не очаровательную маленькую девочку, но орудие, с помощью которого можно отомстить королю Стефану.
И не важно, что позднее Малефисента через Диаваля доставала молоко для малышки или приказала лианам подхватить маленькую Аврору, когда та, погнавшись за бабочкой, шагнула с обрывапрямо на глазах у тех безмозглых пикси, между прочим! Не имеет значения и то, что в дальнейшем Авроре всё же удалось пробудить в Малефисенте добрые чувства, которые она считала навсегда утраченными, выгоревшими дотла.
Нет, это глупо, глуповидеть доброе в том, кто целиком соткан из зла.
Кстати, если вернуться к людям, то в душе почти каждого из них дремлют те же семена злаи только ждут подходящей минуты, чтобы прорасти и раскрыть свои чёрные цветки.
Аврора сделала большую ошибку, поверив в Доброту Малефисенты, и переубедить её оказалось просто невозможно. Ту же самую ошибку, между прочим, она готова была совершить вновь, на этот раз либо с длинноволосым принцем, который обхаживает её, либо с надменным, пытающимся произвести на неё впечатление графомтем самым, которого Малефисента сегодня с таким удовольствием зашвырнула в колючки. Девочка готова поверить в их доброту, а они просто пытаются обмануть её. Хорошо ещё, если при этом ей не причинят большого вреда.
Оставайся здесь, на вересковых топях,под влиянием собственных мыслей горячо сказала Малефисента.Здесь ты будешь в безопасности. Будешь рядом со мной.
Но во дворце...начала Аврора.
Малефисента не дала ей договоритьвзмахнула рукой, и густой туман, висевший облаком над землёй, моментально растаял, явив покрытый зеленью и цветами дворец с высоко уходящими в небо шпилями башен.
Аврора восхищённо ахнула, широко раскрыв глаза и приложив к губам ладонь.
Теперь у тебя есть другой дворец,сказала Малефисента.Роскошный дворец. Могу заверить тебя, что такого дворца ещё никогда ни у кого не было и никогда не будет впредь. Пойдём посмотрим на него.
Да, да!откликнулась Аврора, моментально забыв обо всём на свете.Пойдём, пойдём скорее.
Она первой побежала к дворцу, Малефисента шла позади и улыбалась, глядя Авроре в спину. Аврора пробежала через сплетённый из зелени туннель и оказалась в просторном холлес его высокого потолка ей на голову как снег посыпались розовые лепестки.
Дойдя до своей спальни, она замерла в изумлении, глядя на колонны из перекрученных узловатых древесных стволов и огромную, как лужайка, кровать, покрытую одеялами из пуха одуванчиков.
Малефисента видела, что дворец ей понравился, очень понравился, и это, чего уж греха таить, было приятно.
Какой он прекрасный, крёстная!воскликнула Аврора, когда они обошли весь дворец.Я очень хочу остаться здесь, с тобой. Хочуно не могу. Если мне не удастся переубедить живущих в Персифоресте людей, всё остальное не будет иметь значения.
Ты их королева,сказала Малефисента.Но и наша королева тоже. Тебе нужно решить, будешь ли ты править как человек или как фея.
Ты говоришь так, будто на этот вопрос может быть только один правильный ответ,заметила Аврора и поддела ногой лежащий возле дворца камешек. Тот несколько раз подпрыгнул, затем тут же отрастил себе ножки и умчался прочь.
Ну, скажем так, я в это верю,ответила Малефисента.
Аврора взяла Малефисенту за руку, чем очень её удивила. Этот жест напомнил крёстной о той маленькой доверчивой девочке, которой когда-то была Аврорада и сейчас, по сути, осталась такой же, несмотря на то, что почти догнала её в росте.
Я хочу, чтобы люди и феи поняли, что могут мирно жить вместе,сказала Аврора.Вместе работать, любить и доверять друг другу. Вот как мы с тобой.
«Неудачный пример,подумала Малефисента.Глупый. Ах ты упрямая и добренькая Аврора!»
Ну что на это скажешь? Да, Авроре удалось смягчить характер Малефисенты, но теперь она замахнулась на то, чтобы научить доброте, любви и милосердию весь мир. Конечно, это ошибка Малефисенты, не сумевшей объяснить ей те суровые законы, по которым живёт этот мир. Теперь делать это, наверное, уже поздно, остаётся лишь следить, чтобы девочка, взявшись за непосильную задачу, не сломала себе шею.
Ну, а если для этого придётся причинить вред не Авроре, а кому-нибудь другому, то Малефисента перед этим не остановится. Более того, сделает это даже с удовольствием.