Кончилась проселочная дорога, и маленький отряд свернул в тайгу на охотничью тропу, по которой прошлым летом Дмитрий с отцом вывозили из тайги золото. В тайге всадники спешились: низко опустившиеся сучья, густые ветви заставляли их каждый раз кланяться зеленым барьерам, легче было идти следом за лошадьми, головами и боками раздвигающими колючие заросли, Дмитрий вспомнил, как учил его отец внимательно приглядываться к таежным приметам, находить разнообразие в тысячах деревьев, ничем, казалось бы, не отличающихся друг от друга, по мхам, прилипшим к стволам лиственниц, или по сосновой кроне определить направление. Хоть и недолгой была эта наука, а вывел проводник свой маленький отряд к нужному месту, не заплутался в дремучем лесу. И вот уже они в районе глубоких ущелий, на берегу Крутой, откуда не то что конному, а и пешему без риска свернуть голову не продвинуться ни шагу. Дед Кухтарь остается на неприветливой скале с лошадьми ожидать возвращения братьев с добычей. С высоты он видит копошащихся на берегу парней, не различая, где Степан, а где Иван. Только Дмитрия можно отличить от братьев, когда он жестом отдает команду. Первым делом братьям нужно переправиться на другой берег, а потом по приметам, рассказанным перед смертью отцом, выйти на неведомую тропу, петляющую по увалам, ущельям и долинам, миновать пересохшее староречье и среди сотен звонких таежных ручьев и ключей разыскать тот, плеск которого в заросших тальниками берегах отдает золотым звоном. Плот из бревен, связанных крепкими прутяными хомутами, отчаливает от берега и, подхваченный потоком, вылетает на стрежень реки. Парни на плоту энергично работают гребями, а старому пасечнику кажется, что это они машут ему руками, прощаются, отправившись навстречу нелегким испытаниям
Трое не один. И там, где Дмитрий Степанович не мог осилить своенравную реку, а был вынесен на легкой долбленке к порогам и выброшен на каменный остров, его сыновья благополучно переплыли на другую сторону, побороли неукротимое течение. Нагруженные тяжелыми заплечными мешками с ружьями, заряженными на хищного зверя, сошли они с плота на холмистый берег. Иван со Степаном завели полегчавший плот за выдавшийся носок берега через рябую от волнения шиверу и закрепили его на отстой в глубокой заводи, где ему не угрожали ни волна, ни ветер. Дмитрий проверил, надежно ли зачален плот. Его нужно было сохранить для переправы, на обратном пути строить новый плот будет не из чего, поблизости лес не растет, тайга синеет у самого горизонта.
Братья позавтракали домашними припасами и двинулись дальше.
ОЖИДАНИЕ
Дед Кухтарь вернулся с голого, лишенного растительности скалистого берега в ближайшую таежку, смастерил себе шалашик из еловых палок и веток, поставил его на светлой поляне, поросшей сочной травойготовым кормом для лошадей. Стреножив лошадей, дед на день отпускал их щипать траву на поляне, а сам забирался в шалаш и спал до заката солнца. Что еще было делать старику в многодневном ожидании ушедших на промысел парней? Известно, что сонсамое верное средство сократить томительные часы ожидания. А сколько времени займет у Дремовых поход к золотому водопадуодному богу известно. Вот и решил старик днями спать, а ночами бодрствовать, оберегая лошадей от гнуса, дикого зверя и другой напасти.
Как только солнце скрылось за частоколом высоких деревьев, в лесу наступили сумерки. К шалашу они подбирались исподволь, от темной стены переплетшихся ветвями елок. В стороне заката небо еще полыхало, освещаемое последними лучами солнца, а с востока оно надвигалось словно грозовая тучатемно-свинцовое, тяжелое. Кухтарь скликал лошадей, связал их всех вместе, поставив близ шалаша, и развел костер такой вышины, словно собирался земным огнем поджарить пятки всем грешникам, томившимся в преисподней.
Время проходило однообразно: ночное бдение сменялось дневным отдыхом. Съестного было припасено на целую артель, и вдобавок к припасам дед постреливал на зорьке куропаток и рябчиков. За сушняком и валежником для костра далеко ходить не нужно, вода тоже рядом. И, по расчетам старика, уже недалек тот день, когда усталые парни, отягощенные богатой добычей, подойдут к шалашу и разбудят сонное молчание разбойничьим свистом.
Два дня ветер, налетая порывами, раскачивал вершины деревьев. Если смотреть на тайгу сверху, перед глазами встает картина разбушевавшегося зеленого океана. Огромные валы катятся по необозримому пространству, догоняют друг друга, сливаются один с другим, обрушиваются в глубокие провалы, вздыбливаясь навстречу ветру вихревым переплетением веток и бесформенных крон. А у подножия стволов, как на дне океана, тихо и спокойно в любую погоду. Сюда, под многослойную хвойную крышу, не залетают вездесущие ветры. Под это прикрытие перебрался с продуваемой всеми ветрами поляны дед Кухтарь с лошадьми. Умные лошади в темной чащобе повели себя беспокойно, вздрагивали при каждом новом посвисте ветра, сбиваясь в кучу в предчувствии недоброго. Большой огонь в густых зарослях разводить опасно, и Кухтарь согревал продрогшее тело у еле дышащего костерка.
Первые капли дождя, редкие и крупные, зашипели на головешках и раскаленных угольях. Кухтарь подбросил в костер валежник: нельзя дать ослабнуть огню. Костер высоко поднимал огненные руки, на лету перехватывая сначала капли, а затем и тонкие дождевые струи, не допуская их до земли. От дождя и холода дед укрылся в шалаш. На старика напала сонливость, веки тяжело сомкнулись, и он уснул.
Проснулся Кухтарь от громкого ржания лошадей, топота копыт, шума ожесточенной борьбы.
Мать честная, никак рысь, громко ругнулся старик. Он выскочил из шалаша и громыхнул вверх из берданы, отпугивая хищника, перезарядил на ходу ружье и бросился к лошадям. Ни лошадей, ни рыси.
Перепуганные нападением кони оборвали уздечки и умчались в тайгу.
До рассвета бродил по лесу опечаленный старик, скликал лошадей. Ни звука в ответ. Только совы дико похохатывали, откликаясь на человеческий голос.
ТЯЖКИЕ ИСПЫТАНИЯ
Расщелина в скале оборвала тропу. Кажется, и не широка она. Если пошибче разбежаться, можно перемахнуть на другую сторону. Но тянет назад заплечный мешок, и ружье не бросишь. А с таким грузом, чего доброго, окажешься на дне ущелья, и холодные камни нанижут твое бездыханное тело на выставленные острые пики. Дмитрий отпрянул от пропасти: поблизости нет ни подходящего спуска, ни подъема.
Пошли в обход, предложил он братьям.
Поочередно склонились над бездной Степан и Иван. Беспорядочное нагромождение камней на дне и ровные отвесные стены. Какой сказочный богатырь гигантским мечом рассек гранитную скалу? Кто навеки оставил неизгладимый шрам на лице земли?
Да, нужно идти в обход. Но куда? Вправо или влево? Где конец неожиданному препятствию, где оно суживается так, что можно преодолеть его без риска? Право решать дано старшему брату, и он, не раздумывая, повернул на восток. Чутье не обмануло Дмитрия: расщелина исчезла так же неожиданно, как и появилась. Можно идти снова по намеченному курсу. Много дней шли братья по каменным плитам, на которых всякая растительность выкошена палящим зноем и с которых начисто выветрена земля. Ноги путников на голом плитняке не оставляли никаких следов, даже мелких царапин. Позади перевал, загородивший каменной спиной таежное раздолье. Впереди снежные пирамиды Восточного Саяна, опоясанные неподвижными облаками, и дымка тумана у подножия хребта, скрывшая зеленые кущи заветной Тургинской долины.
Как безопасней и легче спуститься в долину? Где найти тот безымянный ручей, который доверчиво открывает свою тайну молчаливым камням, перегородившим русло? Как подслушать и различить ее в неугомонном таежном говоре? План, набросанный отцом на куске сыромятной кожи, на эти вопросы не давал ответа. Молчала и каменная пустыня. Дмитрий давно понял, что они отклонились от отцовской тропы, сбились с пути и все их поиски обречены на провал. Нужно возвращаться к исходной позиции и вес начинать сызнова. «Но как сказать об этом братьям?»думал Дмитрий, крупно шагая вперед. Уверенные в своем вожаке, ничего не подозревавшие Иван и Степан не отставали от брата. Первое серьезное препятствие встретилось им у подножия горного увала.
Отдаленный приток Крутой вобрал в себя силу ручьев, сбегающих со всего склона на протяжении многих верст. Раскинувшись во всю ширь каменистой низины, он с упорной настойчивостью проталкивал свои струи между бесформенными валунами. Эти преграды, выступавшие из воды, разделили русло на десятки проток, в своем хаотическом течении закружили водовороты. Они сшибались и вновь разъединялись у очередного барьера, намывая глубокие воронки. Каждая струя вела себя по-своему, меняя направление, силу и даже окраску, и каждая была страшна затаенным коварством, которое нужно было разгадать, прежде чем ступить в воду. Песчано-каменистое дно просвечивало сквозь воду, отчего речка казалась мелкой, легкопреодолимой.
Первым вступил в нее Степан. Не успели братья последовать за ним, как Степан поскользнулся, взмахнул руками и погрузился с головой в прозрачную воду. Вынырнул он пятью саженями ниже и спасся только потому, что встретил на пути торчащую из воды гранитную глыбу, на которую и выбрался мокрый, трясясь от холода и испуга. Скользкий камень, на котором примостился Степан, стоял недалеко от берега, но на такой быстрине вода могла уволочь черт знает куда. Трижды бросал Дмитрий конец веревки Степану, и только в четвертый раз тот ухватился за нее. Неприятно было повторное купание, но другого выхода не было, иначе жди на каменном пятачке рекостава.
Упираясь обеими ногами в крупный галечник и увязая по щиколотку в нем, Дмитрий и Иван насилу вытянули Степана из речного плена на сухой берег, Нахлебавшись воды, Степан отплевывался, чертыхался и клялся больше ни шагу не сделать через сумасшедшую речку, обманувшую его своим кротким, чистым видом.
Одно дело клятва, а другоенеобходимость. Подсушившись у костра и хлебнув для тепла крепкого чая, через два часа Степан снова шел с братьями искать брод. На всем протяжении реки русло ее выглядело однообразно, повсюду торчали головы камней, основой прочно вросшие в речное дно. Издали казалось, что из воды выглядывают черные черепа, встречая приближающихся путников неразборчивым ворчаньем и злобным шипеньем. Путники заночевали тут же, на берегу, так и не найдя подходящего места для перехода.
Утром Степан, не очухавшийся еще от купания на кануне, заартачился.
К черту золото, жизнь дороже.
А может, и правда, Митя, вернемся?
Дмитрий сидел лицом к потоку, не оборачиваясь на слова братьев.
Как хотите, а я домой, напрашивался на скандал Степан.
Одного не отпустим, сдерживал его Иван.
А с вами сгинешь.
Один-то и подавно.
Пусть лучше мать сыра земля примет мои косточки!
От слов Степана младшего брата знобило, скользкий холодок, словно струйка студеной воды, пробирался за ворот, неприятно щекотал, прокатываясь по позвонкам.
Дмитрий решительно поднялся на ноги, достал веревку и торопливо обвязал себя одним концом.
Пойдем все разом. Вяжись одной веревкой.
Ты што? Всех решил погубить? завопил Степан.
Вспомните завет отцовский!
Если знал бы отец, что идут на верную погибель три сына его, преданные клятве, лег бы костьми на их пути, грудью загородил бы дорогу, но шагу не дал бы шагнуть дальше.
Не было рядом с ними отца, было здесь только отцовское упорство, перелитое в характер старшего сына. Крепко стоят на ногах братья, связанные одной веревкой. Каждый шаг дается с трудом, стоит многих капель пролитого пота. Как струна натянута пенька. Дмитрий осторожно передвигает одну ногу, всем корпусом наклоняясь вперед, и рывком делает шаг. Братья повторяют его движения. Никак нельзя ослабить живую нить, связывающую трех человек воедино: могучий напор воды, яростную силу потока могут сдержать только общие усилия. Каждого в отдельности стихия поборет без сопротивления, сожмет в своих леденящих объятиях, расслабит волю и швырнет с силой, отдавая на растерзание алчущим новой жертвы камням. Шаг за шагом, медленно, как в сплошном тумане, когда идешь на ощупь, продвигаются три человека. Вода доходит до пояса, подступает к груди, тянется к заплечным мешкам, где порох, соль, спички. Идущий впереди протягивает руки к скользким каменным глыбам, обходит их, цепляясь негнущимися пальцами за малейшие шероховатости. За скользкими глыбами напор потока ослабевает, под их прикрытием короткая передышкаи снова тяжелые медленные шаги, словно люди идут не по воде, делающей шаги невесомыми, а волочат на ногах тяжелые, как пушечные ядра, ножные кандалы на многоверстных сибирских этапах.
НА ПОМОЩЬ
Две пары женских глаз уставились на Кухтаря с изумлением и испугом. Ни мать троих сыновей, ни невеста одного из них еще не знали, что случилось с золотоискателями. Но, видя перед собой еле живого старика, чуть ли не на четвереньках приползшего к крыльцу дремовского дома, без своих спутников, без лошадей и поклажи, женщины почувствовали недоброе. И если у старшей сердце заныло сразу о троих, младшая шептала слова, моля господа бога отвести беду от одного.
Беда, хозяюшка, прямо глядя в глаза Галине Федоровне, с трудом выдавил из себя Кухтарь.
Сыны где? строго спросила хозяйка.
За сынов не скажу, а лошади сгинули.
Что ты мелешь, старик? Где мои соколы?
Дедушка, что с Митей? заголосила Дунюшка.
После сбивчивого многословного рассказа Кухтаря женщины немного успокоились: прямая опасность кладоискателям не угрожала, и это вселяло надежду на благополучное возвращение из поиска.
Да нешто ты мог подумать, что я о лошадях больше пекусь, нежели о детках родных? отчитывала Галина Федоровна вконец растерявшегося старика, ожидавшего расправы за потерю лошадей.
Радовалась Дунюшка: скоро вернется ее жених с богатой поживой, тогда и свадьбу можно сыграть, выделиться в самостоятельное хозяйство, зажить своей семьей. Как ей хотелось сейчас прижаться к широкой груди Дмитрия, спрятать лицо, зарывшись в складках сатиновой рубахи, почувствовать прикосновение мужской руки, грубой и шершавой на вид, ласковой и нежной, когда она гладит голову, шею, покатые плечи, руки.
Мамушка, Галина Федоровна, взмолилась она, дозволь нам с дедом новых лошадок. Мы вместе поедем встречать сынков твоих.
Я и сама на крыльях полетела бы им навстречу, да вот крыльев не стало, старею, вздохнула Галина Федоровна. Лети, молодушка, лети, добавила она ласково.
Медлить было нельзя. И уже на второй день старый Кухтарь с внучкой, вооруженные, ведя в поводу трех других лошадей для братьев Дремовых, выехали к прежнему месту.
«Каждую минуту Митя может возвратиться к переправе, думала Дунюшка, нахлестывая и без того рысистого коня, а мы еще не на месте».
Вот и поляна, а невдалеке скалистый берег, с которого еле виден плот, заведенный Дремовыми за мысок и оставленный до возвращения.
Все еще там, в тайге, показывая внучке на далекие Саяны, сказал Кухтарь. Не разминулись, значит, в дороге, поспели ко времени.
Что было говорить о сроке, когда уже прошло много времени сверх намеченного дня выхода братьев из тайги. Но поиски есть поиски, и, даже идя по самым точным ориентирам, нетрудно сбиться с пути, затеряться в таежной глухомани, где проходишь впервые, не зная сурового лесного характера, норова горных рек, повадок диких зверей.
Пожалел бы сейчас Дмитрий Степанович, что сызмальства не приучил сынов своих к тайге, видя, с каким трудом идут они вброд через клокочущий разлив, да поздно уже жалеть ему: не встать таежнику из сырой земли.
ПРЕГРАДА
Первым выбился из сил младший, Иван, шедший посредине.
Не могу больше, братцы, взмолился он и повис на канате, еле сдерживаемый усилиями братьев.
Держись, Ванька, больше для того, чтобы подбодрить, чем из строгости, крикнул Дмитрий, натягивая обеими руками крепкую веревку.
Степан, упершись ногами и наклонив корпус, сдерживал на веревке младшего брата с другой стороны. А тот, взбычив голову, с глазами, налитыми от напряжения кровью, и в самом деле походил на молодого взбесившегося бычка, насильно ведомого на развязях, укрощенного болью, пронизывающей тело от каждого неловкого движения. Иван нащупал дно ногами и вновь обрел устойчивость.
Не пройти дальше, Митя, опять взмолился он, видя, что Дмитрий делает новый шаг в поток, встретивший его еще более яростными ударами.