Кулак-Могила готовил побег на этапе.
Ты, таежник, сказал он Митьке, поведешь в Саяны всех, кто соберется после побега.
Митька обрадованно вскочил. «Значит, снова свобода, промелькнула заветная мысль. Значит, Галю найду и с Каином рассчитаюсь».
Замысел Кулака-Могилы был дерзким и опасным, но как он поднял настроение истосковавшихся по воле людей! И в тон настроению Алеша залился соловьем, да так, как до того не певал:
Сказали про молодца, что не жив, не здоров,
Сказали про удалого, будто без вести пропал,
А нонче молодец вдоль по улице прошел.
Любимую свою песенку шибко-громко просвистал.
И вся камера подхватила:
Душе красной девице в терем голос подавал,
Чтобы слышала любезная, не дремала, не спала,
Ждала б, ждала б девица к себе милого дружка,
Горела б у девицы воску ярого свеча.
И откуда мог знать Митька, что сидела в эту минуту Галя у свечи «воску ярого», да не в своем терему, а в чужой горнице, и тонкие спицы безостановочно мелькали в ее проворных руках, нанизывая на светлые стержни тонкую разноцветную пряжу.
В ИЗБУШКЕ НА ОКОЛИЦЕ
Галя видела, как подручные Каинова выволокли из домишки Шестопалихи обессиленного Митю, завалили в повозку, потоптались возле нее, потом решительно направились к жилью колдуньи. Видела она, как вспыхнула костровым огнем избушка на курьих ножках и за несколько минут от нее не осталось и пепла. Отчаявшись, она побрела по редколесью, не разбирая тропинок и дорог. Скоро лес пошел гуще, и девушка с трудом продиралась сквозь колючие кустарники и хвойный подрост. Ветки больно хлестали по лицу, опущенным плечам, в кровь раздирали руки, словно Галя была в чем-то виновата перед глухоманью, заманившей ее в свои владения. Она ничего не замечала вокруг, бесцельно продвигаясь вперед, не ведая, куда ее выведут отяжелевшие от трудной ходьбы ноги. Лишь бы уйти подальше от злых людей, от ненависти Каинова.
Очнулась она, когда почувствовала, что ноги ее по щиколотки увязли в холодной зыбкой трясине. С трудом высвободив ноги, оставив легкие чирочки в вязкой грязи, Галя примостилась на ближайшую сухую кочку, тут же в застоявшейся болотной воде вымыла ноги, вытянула их на соседнюю кочку, подставив под согревающие лучи солнца.
Ходко ходишь, девушка, вздрогнула Галя от неожиданности, услышав у самого уха скрипучий старческий голос. И тотчас же успокоилась, узнав в нем голос своей спасительницы и доброжелательницы. Ах запыхалась, догоняючи тебя, красавица.
Шестопалиха примостилась на соседнюю кочку.
Куда надумала ходить, девушка, что поделывать решила? обратилась она к Гале после короткого молчания, успев за это время отдышаться, прийти в себя.
Не знаю, бабушка, нет у меня никаких задумок. Хоть ложись да помирай, сдерживая слезы, кое-как сквозь зубы выдавила девушка.
Э-э, милая, сразу и помирать решилась. Негоже так думать. Я уж кака старая и то о смерти даже не помышляю. И твоя планида, знаю, еще долго не закатится. Пошли за мной, резко поднялась она с шаткого сиденья и, цепко ухватив Галю за руку:Пошли, я уж давно тебя ищу
Видимо, было все-таки что-то колдовское в натуре Шестопалихи, довела она Галю неведомыми путями до таежной зимовейки, обогрела и накормила. Почитай, неделю прожили женщины в гостеприимном зимовье, набираясь сил для трудного далекого перехода. И не было никаких других забот в эти дни у девушки, кроме тех, как бы вовремя поесть да поспать. Все заботы о ней взвалила на свои сухонькие плечи и сгорбленную спину старая знахарка.
На вторые сутки женщины пришли в неказистый городишко, жители которого промышляли добычей каменной извести, и поселились в нем в полуразрушенной избенке на околице, принадлежавшей одинокой родственнице знахарки, но родственница год уже как померла.
Веселый дымок вился над избушкой. Горожанки, узнав, что Шестопалиха умеет исцелять тяжелые недуги травными снадобьями, знает средства от сглазу и наговора, потянулись в избушку.
Живи спокойно, девушка, каждый раз останавливала ее Шестопалиха, когда Галя пыталась ей помочь в хозяйственных делах. Не в твоем состоянии воду носить и колоть дрова. Не то еще прежде времени разродишься.
И Галя безропотно следовала наставлениям мудрой старухи.
ПОБЕГ
Дорога поворачивала почти под прямым углом и круто шла под гору. Мелкий кустарник по обочинам дороги, на листве которого осела пыль, умылся теплым летним дождем, распрямил тонкие прутики и подрагивал на ветру гибкими веточками. Едва приметная дрожь ветвей передавалась травам и цветам. И только вековые деревья стояли недвижно: не так-то просто раскачать кроны таежных великанов.
Из-за поворота показалась большая группа людей. Впереди е шашками наголо шли конвойные. Сутулясь под тяжестью амуниции, они отупело смотрели под ноги, изредка оглядываясь назад. Этап шел по Якутскому тракту вторую неделю, останавливаясь на ночевки в этапных острогах или в бурятских улусах. Последняя ночевка была в селе Харбатово, на берегу Манзурки. В просторном сарае на колючей соломе спали арестанты, ежась от ночной прохлады, и согревались, прижимаясь друг к другу. Уже на рассвете Митька Дремов почувствовал около уха горячее дыхание Франта и скорее догадался, чем услышал: «Драпаем сегодня, передай дальше». За неделю этапного пути Кулак-Могила расшевелил цепи ручных кандалов у всех готовящихся к побегу, да так, что разъединить их не составляло большого труда. Ножные кандалы сняли со всех после Манзуркипуть до Верхоленска был тяжел и без них.
Конвойные, шедшие в авангарде, быстро обернулись на шум в толпе арестантов и решительно стали пробиваться туда, где в середине толпы сцепились три фигуры, одетые в полосатую рвань. Остальные солдаты прикладами сдерживали растревоженных людей.
В центре колонны Скок и Спок затеяли драку с Франтом. Многие арестанты безучастно смотрели на неравный бой, а цыгане Ромка и Фомка прыгали вокруг и поочередно подбадривали дерущихся.
А дай ему, красавец, по сусалам! кричал восторженно Ромка Франту, видя, как тот сцепленными руками молотил Скока.
Башкой ему под дыхало, подзадоривал Фомка Спока, разбежавшегося с взбыченной головой, направленной в грудь шулера.
Старший конвоя, с трудом пробившись через кольцо людей, окруживших драчунов, шашкой плашмя ударил по голове разъяренного Франта, походя сунул зуботычину подвернувшемуся Ромке, пинком оттолкнул потерявшего равновесие при разбеге Спока. Спокойствие было восстановлено, но только на мгновение. Молча, с завидным хладнокровием Кулак-Могила занес свой убийственный кулак над головой замешкавшегося начальника конвоя и оправдал свою кличку.
Врассыпную, рви когти, рявкнул он, разрывая на ходу кандальную цепь и пробивая себе кулаками дорогу в кусты.
Митька птицей метнулся в сторону, сшиб с ног подбежавшего к нему солдата, подхватил вылетевшее из его рук ружье и укрылся в чащобе. Он видел, как многие арестанты, не желая бежать, навзничь падали на пыльную дорогу; на его глазах осел на ветки кустарника подстреленный Алеша Соловей, жалобно вскрикнув в последний раз. Вдоль дороги, петляя, делал заячьи прыжки Скок, удирая от бегущего за ним с обнаженной шашкой конвойного, мимо Митьки, затаившегося в кустах, взявшись за руки, помогая один другому, проковыляли раненые братья-цыгане Конвойные не решились преследовать заключенных. Они для порядку постреляли по кустам: авось шальная пуля и заденет кого-нибудь из беглецов, собрали в строй оставшихся на тракте арестантов, взвалили на повозку раненого Спока и труп Алеши Соловья и, помолясь богу за упокой грешных, отправились в дальнейший путь.
Побеги заключенных на Якутском тракте в ту пору были нередки, и недочет десятка варнаков, сбежавших в тайгу, в непроходимую глухомань, считался равносильным отказу от жизни, страшней, чем царская каторга.
И снова этап шел своим порядком, с еще большей ожесточенностью подгоняемый обозлившимися конвойными, оставляя глубокие следы на пыльной дороге, что тянулась печальной бороздой от Александровского централа до далекого Верхоленска.
А Митька, оказавшись один в тайге, вздохнул во всю силу легких и рассмеялся совсем по-детски. Сколько раз в камере думал он о вольном таежном ветре, гуляющем в вершинах деревьев. Порывы ветра надувают кроны, как тугие морские паруса, клонят ветви в одну сторону, и стволы от этого не могут распрямиться, стоят словно устремленные в далекую светлую неизвестность.
Скоро Митька нашел в тайге Кулака-Могилу. Они стояли друг против друга, оба коренастые, крепкие, готовые схватиться не на жизнь, а на смерть.
Митька, втянув голову в плечи и насупив мохнатые черные брови, переступая с ноги на ногу, как застоявшийся в конюшне жеребец, вдруг протянул руку Кулаку-Могиле, неловко улыбнулся, показав широкие светлые зубы, и примирительно сказал:
Почуял волю, головушка кружится.
Ладно, ужо не время слюни распускать. Бери ружьишко да айда за мной.
Митька взял ружье, отбитое у конвойного, проверил заряд. Всего один заряд! Очень мало, но больше, чем ничего. Долго ли проживешь в тайге в надежде на один выстрел, которым можно уложить козла или кабана.
Он шел за Кулаком-Могилой, ступая след в след, перешагивая через замшелые колоды, перехватывая на лету ветки берез, распрямляющиеся за спиной идущего впереди человека. В лесу было тихо, как только бывает в солнечный знойный день. Зверье укрылось в дуплах и норах, в густых тальниках возле озер и ручьев, птицы забились в гнезда, в осоку, в листву.
Едва заметная тропинка внезапно оборвалась, затерявшись в пухлых серых мхах.
Дальше веди ты, сказал Кулак-Могила, пропуская Митьку вперед.
Редкие сосны, выросшие на сухом болоте, служили хорошим ориентиром. Держаться надо было южного направления, и сосны-карлики указывали его уродливыми бугристыми сучьями-ветвями, густо усеявшими южную сторону ствола.
Стой! Отдохнем, тяжело дыша, остановил Митьку его спутник.
Митька плюхнулся в теплую и мягкую мураву, повернулся на спину, положил руки под голову и забросил ноги на лежащую рядом колоду. Он чувствовал, как кровь, отхлынув от тяжелых ног, разливалась по всему телу, веки сковывала сонная одурь, мышцы расслабли.
Рядом храпел Кулак-Могила.
Напряжение дняпобег, скитание по таежным тропамсломило силу этих людей, и они спокойно спали, забыв об опасностях, подстерегающих человека на каждом шагу в тайге.
Уже поздно ночью сошлись и другие беглецы вблизи Манзурки в старой риге, как еще до побега наказал Кулак-Могила. А к утру их снова поглотила тайга, укрыв под густым зеленым шатром от постороннего взгляда.
БУРЯТСКАЯ ЮРТА
Их оказалось шестеро, оборванных, грязных, обросших жесткой щетиной, потерявших человеческий облик.
Впереди шел Митька. По известным ему одному таежным приметам он находил проходы в густом буреломе, разыскивал брод в нешироких порожистых речках, выводил группу на звериные тропы, где можно было скараулить зазевавшегося лосенка и, прыгнув с дерева на его неокрепшую спину, свернуть ему шею. Без мяса было плохо. Ягоды, грибы и коренья не утоляли голода, а только разжигали его. Единственный заряд, бывший в ружье конвойного, Митька потратил на косулю, которую тут лее освежевали, изжарили на костре и съели без хлеба и соли.
Стоически выдерживали полуголодную жизнь братья-цыгане, пересыпая свою речь невеселыми шутками.
Цыган купил хрену на грош, да, евши, плакал неделю, заводил Ромка после скудного ужина.
У сытой лошади тень тоща, вторил ему Фомка, разглядывая свои худые руки, впалый живот.
Съел волк кобылуподавись он хомутом, неожиданно заканчивал Ромка и надолго умолкал.
Пока шли близ сел, Франт и Скок делали ночные вылазки: добывали в деревнях зерно, картошку, домашнюю птицу. Прежде чем совсем оторваться от Якутского тракта, надо было запастись провизией.
В Унгинских степях беглецы набрели на одинокую юрту бурята-кочевника. В кошаре мирно паслись овцы, две расседланные, стреноженные лошади прыгали неподалеку. В юрту зашли Кулак-Могила и Скок. В ту же минуту оттуда выскочила встрепанная пожилая бурятка и, путаясь ногами в полах терлика, неуклюже побежала в степь. Ромка в два прыжка настиг ее, толчком сшиб с ног и, придавив лицом к земле, ждал, что делать дальше. Фомка тем временем подводил к юрте пойманных лошадей.
Што ни говори, дружка, восторженно прокричал он Митьке, похлопывая кобылу по лоснящемуся боку, а краденая лошадь всегда дешевле купленной.
Лошадьчеловеку крылья, подсказывал Ромка.
Кулак-Могила вышел из юрты, брезгливо вытирая руки о штаны.
Вьючить лошадей. Старуху придушить, скомандовал он цыганам. Берем все съедобное.
Митька не решался зайти в юрту. На его глазах происходило дикое убийство ради куска хлеба, а он не мог не только остановить его, но являлся невольным соучастником.
Старуху не трогать! впервые поднял Митька голос протеста.
Кулак-Могила посмотрел на него настороженно. «Нашел кого жалеть, говорил его взгляд. До стычки дело не дошло. Погоди, щенок, решил вожак, попомнишь свое заступничество». Но сказал миролюбиво:
И то ладно. Сама скоро помрет. Свяжите ее покрепче.
Цыгане скрутили старой бурятке руки веревкой, занесли в юрту, выскочили оттуда, опасливо поглядывая то на Кулака-Могилу, то на Митьку, как бы примеряясь: к какому табору пристать.
«С волками житьпо-волчьи выть», невесело подумал Митька, получив приказ резать овец.
Провизия теперь есть. Можно сворачивать с Унги в тайгу, пробиваться к Саянам в гольцы, где Кулак-Могила рассчитывал вдали от жилых поселений и людей перезимовать со своей группой в охотничьем зимовье, а по весне выйти на Московский тракт и удрать в Россию. Много еще замыслов было у вожака шайки, но ими он не делился даже с Митькой, хотя изо всей группы признавал равным только его одного.
«Можно было бы помолодцевать на пару с Митькой в тайге, кабы норову был не ершистого, думал Кулак-Могила. Мало ли там охотничков с пушниной да старателей с золотишком просятся на мушку Поживемувидим, авось обомнется парень».
На это и рассчитывал Кулак-Могила, пробираясь с товарищами в Саяны.
Ни пороху, ни дроби в юрте не оказалось. Митькино ружье по-прежнему молчало. Зато по бокам обеих лошадей раздувались крепко притороченные вьюки, где были мука и соль, бараний жир и свежее мясо, вяленая рыба и тарасун. Козьи шкуры и войлочные ковры, мелкая домашняя утварь также вошли в добычу.
Кулак-Могила поторапливал спутников. К одинокому стойбищу могли наведаться ближние соседи и, увидев разбой, учинить погоню. В степи, где негде укрыться, даже небольшой отряд вооруженных бурят мог легко настигнуть и переловить их арканами, как диких лошадей, а то просто перестрелять, словно зайцев.
К вечеру Митька вывел беглецов в долину реки Куды. Они скатили в воду бревна, заготовленные на берегу неизвестно кем, прочно связали их прутьями ивняка, нарубленного тут же. Получился довольно устойчивый плот, способный поднять добрый десяток человек. Ромка и Фомка развьючили лошадей, перенесли поклажу на плот и верхами перебрались на противоположный берег.
Цыган сам не ест, а лошадь кормит, приговаривал Фомка, скармливая животным свои картофельные лепешки. Не жалей и ты, Ромушка.
На плоту осталось четверо. Плыть решили всю ночь, чтобы к рассвету добраться до устья реки и неподалеку от села, расположенного в месте впадения Куды в Ангару, сойти на берег и повернуть в тайгу. Братья-цыгане должны были их встретить там на лошадях.
НА ПЛОТУ
Увлекаемый тихим, спокойным течением плот плыл посредине реки. Митька сидел на вьюке в кормовой части, положив руку на гребень. Изредка он плавным движением руки поворачивал весло вправо или влево, выводя плот на борозду, где течение наиболее быстрое. Закутавшись в войлок, тяжело дыша, спал Кулак-Могила. В теплом бурятском халате, согнувшись, упираясь лбом и коленями в спину вожака, рядом с ним по-детски посапывал Скок. Франт сидел в головной части плота, беспрерывно дымя из длинной бурятской трубки, прихваченной им вместе с табаком в юрте, Митька смотрел на небо и видел, как гасли звезды. Они не гасли, а растворялись в проблесках предрассветной зари. Только густо-темное небо было полно мерцающих огоньков. Но стоило на минуту зажмурить глаза и открыть их снова, как огоньки редели, темнота неба принимала все более сероватый оттенок. Митька уставился на одну звездочку. Мерцая, она, казалось, подрагивала в воздухе, как настороженная птичка на ветке, готовая по первому сигналу тревоги вспорхнуть с места. Внезапно мерцание прекратилось, и на месте звезды появилось темное пятно, края которого быстро начали сереть, и вот уже нет пятна, а сплошная серая мгла. На небе оставались только самые яркие, самые высокие звезды. «Которая же наша с Галей?»думал Митька, не спуская глаз с небосвода. Как ему хотелось, чтоб их звезда была самой счастливой, самой долговечной. Взор его пал на Полярную звезду, знакомую с детства, не раз выручавшую его в блужданиях по тайге, путеводную звезду моряков и следопытов.