Да я просто случайно их заметила
Вот как
На мужчин ни в чём нельзя положиться!
При этих словах Холо шутливо улыбнулась и посмотрела на Лоуренса, который в ответ лишь пожал плечами.
Ты так не считаешь?
Эм Я нет, но как же
Хм Так ты бы на него положилась?
Без всякого смущения Холо показала пальцем, и Нора, проследив направление, встретилась глазами с Лоуренсом. Ей в этот момент стало очень неловко, и, когда Волчица повторила свой вопрос, пастушка виновато посмотрела на Лоуренса, как бы прося прощения, и прошептала что-то на ухо приблизившейся Холо. Дерзкая Волчица весело захохотала. Значит, ответ ей понравился. Наблюдая за этой сценой, Лоуренс понял, что разговор свёлся к шуткам в его сторону. Он махнул рукой, показывая, что сдаётся, и Холо с Норой засмеялись.
Неудивительно, что девушка, которая путешествует вдвоём с мужчиной, знает что-то о волках.
На вид Нора казалась старше Холо, но Волчица, стоило только ей открыть рот, сразу перехватила инициативу беседы. Положив одну руку на пояс, она подняла вверх указательный палец другой руки и заговорила как богослов, читающий лекцию. А Нора внимала ей, словно ученик, и с любопытством глядела на Холо.
Понимаешь? Значит, ответ на вопрос о волках очевиден, потому что
Нора подалась вперёд всем телом, как бы спрашивая почему.
Потому что волки обычно появляются в темноте. И вот прямо перед ними этот прелестный зайчик. И разве зайчик, который каждую ночь рискует быть съеденным, может ничего не знать о волках?
Сначала Нора смотрела с недоумением, но вскоре поняла смысл сказанного. Она на секунду замерла и зарделась, переводя взгляд с Холо на Лоуренса, а потом потупилась.
Ха-ха-ха! Очаровательно! Однако не стоит забывать, что я сказала до этого.
Холо явно наслаждалась ситуацией, а Нора, покрасневшая до кончиков ушей, опустила голову и отвела взгляд, словно что-то вспоминая. А потом послышалось тихое «ах!».
Что ни говори, но зайчик это мой спутник. Если я не буду о нём заботиться, он умрёт от одиночества.
Холо шептала на ухо Норе, но так, чтобы и Лоуренс всё прекрасно слышал. Он усмехнулся, но тут заметил, что пастушка согласно кивнула, и это его слегка задело.
«Так вот что она обо мне думает!»
То, что я вчера так быстро заметила волков, чистая случайность.
Со стороны казалось, что вывод абсолютно нелогичен, однако Нора так смутилась и запуталась, что довольствовалась этим ответом. С её щёк наконец сошла краска. Она прижала к ним ладони и кивнула. Потом девушка глубоко вздохнула и сказала с расслабленной улыбкой:
Я подумала, что ты тоже была пастушкой.
Потому что я сразу обратила внимание на волков?
Да, из-за этого тоже И тут, замолчав, она посмотрела на своего чёрного пушистого рыцаря: он продолжал усердно работать, пока хозяйка беседовала. Кажется, Энек в твоём присутствии ведёт себя иначе.
Да, так и есть.
Холо храбрая Волчица, которая может вытащить свой хвост даже в присутствии людей, потому что уверена, что этого не заметят, улыбаясь, без всякого волнения скрестила руки на груди и посмотрела на Энека:
Не очень удобно говорить это в присутствии хозяйки, но Энек определённо обожает меня!
Пёс тут же обернулся, словно понимал, о чём речь, а потом снова обежал вокруг овец.
Нора была ошеломлена:
Эм а Энек?
Ну что ты! Не стоит ревновать. Если баловать мальчиков, они тут же начинают наглеть и зазнаваться. Ты очень заботишься о нём, и он уверен, что ты всегда будешь его любить. Наверняка со временем он станет заигрывать с кем-то ещё. Если вдоволь ешь вкусный хлеб, тебе ведь хочется иногда и супа?
Это был замысловатый разговор, но слова находили отклик в Норе, и она согласно кивала.
А значит, временами нужно быть холодной. Это поможет держать его в узде.
Нора ещё раз вдумчиво кивнула, словно услышала вековую мудрость, а потом неожиданно позвала Энека и наклонилась к земле. Собака примчалась, как ветер, пастушка поймала и обняла её, а потом улыбнулась, взглянув на Холо:
Если он впредь будет ветреным, сделаю, как ты сказала.
Вот и хорошо.
Ложно обвинённый Энек обиженно гавкнул, Нора покрепче обняла его, и он успокоился.
Но сейчас, пока ещё можно, мне хочется его баловать.
Она легонько поцеловала Энека в одно из торчащих ушек. Холо смотрела на эту сцену с лёгкой, едва заметной улыбкой. И когда Лоуренс обратил внимание на чуть удивлённую, совершенно не соответствующую ситуации улыбку, их глаза встретились.
Ведь в любом случае, удастся нам или нет, я больше не буду пастушкой, тихо проговорила она, обнимая собаку.
Из этих слов было ясно: она всё тщательно взвесила и приняла решение. Нора прекрасно понимала, что с ней может произойти. А значит, переживания Лоуренса оказались излишни. Девушка выглядела слабой, но после того, как её выгнали из приюта для бедных, она преодолела множество разных трудностей и выжила. Она не была избалованной дочерью богатого аристократа.
А ещё Лоуренс в очередной раз оценил хитрость и великолепие Холо. Волчица прекрасно знала обо всём, что творилось у него на душе, и, болтая с Норой, как можно более естественно подтолкнула девушку к тому, чтобы та призналась в своей решимости пойти на дело. И теперь Холо смотрела на Лоуренса с понимающей, чуть удивлённой улыбкой. А её слова о том, что на мужчину нельзя положиться, пожалуй, были даже к месту.
Сражённый, Лоуренс прикрыл глаза рукой и лёг на землю, широко раскинув ноги. Близилась зима, и почва была холодной, но небо, покрытое клочками белых облаков, создавало иллюзию тепла.
У нас обязательно получится привезти золото, пробормотал он, вселяя уверенность сам в себя, и поглядел на овцу, вразвалку бредущую к нему.
Спустя некоторое время они увидели Либерта, неспешно едущего назад. Когда у человека с собой большие деньги, ему кажется, что все кругом воры, однако молодой служащий из большого города держался уверенно. Он показал всем мешочек золота, который аккуратно помещался в ладони, а потом поспешно убрал драгоценный груз во внутренний карман и легонько похлопал по нему.
Теперь нужно невредимыми вернуться и в подходящий момент скормить золото овцам, уточнил он, подчёркивая, что настоящие трудности только начинаются.
Проведём овец через ворота, а что касается встречи и передачи животных всё как договаривались. Понятно?
Да.
Нора и Либерт кивнули друг другу, потом юноша посмотрел перед собой и сказал:
Что ж, пойдёмте, нас ждёт будущее, сверкающее так же ярко, как это золото!
И они снова вступили на дорогу меж лесом и холмами.
Утром Лоуренс проснулся, ощутив на лице что-то холодное. Он открыл глаза, думая, что его снова облизала овца, но увидел лишь небо, покрытое свинцовыми тучами. Казалось, прямо сейчас хлынет очень редкий для этого времени года дождь. Было зябко. Он поднял голову с холодного как лёд корня, который использовал вместо подушки, и увидел, что костёр почти прогорел. Один из них должен был встать пораньше, разбуженный Норой, и следить за огнём в тот промежуток, когда пастушка уже легла спать, а остальные ещё не встали. Сегодня это поручили Либерту, но он храпел, обняв дрова, которые, видимо, собирался подбросить в костёр. Лоуренсу даже трудно было злиться на подобную глупость.
М
Они с Холо спали под одним одеялом, и, когда Лоуренс встал, она проснулась. Не сказав ему ни слова, Волчица косо посмотрела очень недовольным взглядом и, желая отнять одеяло, дёрнула его изо всей силы. Видимо, она считала, что, раз уж Лоуренс проснулся, одеяло ему больше ни к чему. Он не стал спорить, опасаясь, что тогда Волчица разозлится по-настоящему, и нехотя встал, несмотря на то что было ещё слишком рано. Требовалось подбросить дров в костёр. От холода овцы сбились в кучку и замерли, прижавшись друг к дружке. Энеку совсем нечего было делать, и он растянулся у огня рядом со своей любимой хозяйкой. Пёс лениво наблюдал, как Лоуренс потягивается, разминая хрустящие суставы, и подбрасывает дрова в костёр.
Когда хворост с треском начал гореть, Энек довольно зевнул. Это напомнило Лоуренсу гримаски Холо, и он улыбнулся. И всё же было действительно очень холодно! Когда он смотрел на небо, казалось, будто неожиданно пришла зима. Лоуренс хотел, чтобы дождь подождал до завтрашнего дня. До того момента, когда они прибудут в Рюбинхайген. Но, похоже, у природы были свои планы, и он грустно вздохнул. Наверняка к вечеру или, самое позднее, к ночи начнёт капать. Лес достаточно густой, и если бы они вошли под кроны, то смогли бы укрыться. Но с ними овцы, а значит, такой номер не пройдёт. К тому же в лесу жутковато. Не то чтобы он пребывал в ужасе, но не стремился провести там ночь. Разве что можно было пристроиться под ветвями у самой опушки. Он размышлял об этом, наблюдая, как всё сильнее разгорается костёр. Вдруг что-то промелькнуло у него за спиной. Он быстро обернулся и увидел знакомое лицо. Это была Холо с отчётливым отпечатком от корня дерева на щеке.
Тут теплее.
Но Лоуренс не сдвинулся с места: он был не настолько наивен, чтоб принимать подобное приглашение за чистую монету. Тогда Холо набросила одеяло ему на плечи таким образом, что они оба смогли завернуться. Она не считала себя виноватой в том, что отобрала одеяло, но, наверное, подумала, что это было уже слишком. Тем более голод и холод вечные спутники скитальцев. Холо не извинялась, поэтому Лоуренсу и не требовалось её прощать. Вместо этого он бросил в огонь палку для размешивания углей и как бы между прочим спросил:
Кстати, ты поняла, что с погодой?
Поняла. Сегодня после полудня будет дождь, ответила она всё ещё сонным голосом.
Да, но это любой бы заметил, поглядев на небо! поддразнил он.
Вместо того чтобы хмуриться и злиться, Волчица только слегка боднула его головой в плечо.
Хотел бы я поскорее доскакать до города, пока дождь не начался. Здорово было бы поесть тёплого картофельного супа перед камином, да?
Я не против И ещё
Тебе нужно причесать хвост, сказал он тихо-тихо, и Холо со вздохом кивнула.
Я бы тоже хотела скорее вернуться в гостиницу но Холо тоскливо посмотрела на небо. Холодный ветер трепал её чёлку, волосы задевали за длинные ресницы, и она прищурилась. Будет дождь, хочу я этого или нет.
Услышав эти слова, Лоуренс кое-что вспомнил. Когда он встретил Холо в деревне, выращивающей зерно, её считали богиней урожая. Осенью, в сезон жатвы, холодный дождь особенно неприятен, поэтому даже сейчас, когда Холо далеко от своих полей, она не может быть ему рада. С Волчицей в последнее время столько всего произошло, что, кажется, она и не вспоминает те времена в деревне. Но она всё равно богиня урожая. Впрочем, в такую погоду дождь неприятен не только богине урожая, но вообще всем. Было очень холодно, так что в худшем случае мог даже пойти дождь со снегом. Лоуренс коченел от одной только мысли об этом и поскорее подбросил дров в костёр. Оставалось ещё немного времени до того, как все проснутся.
Но торговец не обратил внимания на одну важную вещь: Волчица ничего не говорит просто так!
Действие 6
Собственное дыхание окутывало Лоуренса белым облачком пара и тянулось позади. Он чувствовал тепло, когда выдыхал, но на вдохе его щёки тут же до боли сводило от холода. Постепенно темнело, а небеса так и не вняли просьбам повременить с дождём, и вскоре после полудня заморосило мелкими ледяными каплями, такими холодными, словно наверху таял огромный кусок льда. Лицо Лоуренса тоже будто бы превратилось в кусок льда, но воздух, проникающий под одежду, всё же приятно холодил кожу.
Они бежали. Люди, лошади, овцы, собака все. Бежали, ощущая на себе взгляды. Вокруг кто-то находился, и, казалось, молчаливых наблюдателей много. Но как бы внимательна ни была команда, никто не мог расслышать воя или разглядеть хотя бы пятно шерсти. В конце концов, замёрзнув и поддавшись усталости, они перестали обращать внимание на таинственное присутствие. А их противники, похоже, только и ждали прорехи в обороне, и, когда Холо заметила неладное, путники уже были окружены волчьей стаей.
Энек! крикнула Нора, и пёс, словно чёрная стрела, окутанная белым паром, понёсся в конец стада, нагоняя отбившегося ягнёнка.
Детёныш, неспособный отличить собаку от волка, в ужасе бросился вперёд, а по равнине, будто в насмешку, эхом разнёсся вой. Теперь местонахождение хищника вполне угадывалось: волк был справа, на вершине холма. Из леса по левую руку не доносилось ничего похожего на вой, но были отчётливо слышны звуки звериных шагов и тяжёлое дыхание. Лоуренс и его спутники бок о бок неслись по подлеску и папоротникам, растущим в тени деревьев. Торговец и Волчица сидели на одной лошади, Либерт тоже был верхом, Нора бежала на своих двоих и при этом с помощью посоха и Энека управляла овцами. Её чёлка, промокшая от дождя и пота, прилипла ко лбу.
Если волкам удаётся взять жертву в кольцо, можно считать, пришёл конец. Они охотятся очень осторожно, чтобы никто из стаи не пострадал. Эти звери никогда не будут использовать своего сородича как приманку, и ни один волк не станет проявлять излишнюю храбрость, нападая в одиночку. Они очень осмотрительны и коварны, поэтому, когда стая пытается затянуть петлю, важно находиться в выгодном положении, которое позволит убить одного или нескольких волков и тем самым предотвратить атаку. И пока Холо поспешно объясняла всё это Лоуренсу, Нора уже действовала согласно данной логике. Стоило лишь волку высунуться из леса в попытке преградить им путь, как пастушка тут же отправляла Энека или же сама бросалась вперёд, сдерживая таким образом наступление.
Когда волки пытаются окружить свою добычу, пастух может заставить овец бежать в нужном ему направлении, чтобы разбить строй волков. Для пастуха овцы вовсе не бедные детишки, которых нужно защищать, это одновременно его щит и оружие. Время Лоуренса и Либерта ещё не настало. Одной рукой юноша из компании Ремелио держал поводья, а другой сжимал карман, чтобы золото случайно не выпало. Это всё, на что он сейчас был способен.
Лоуренс пребывал в растерянности и попытался узнать у Холо, чем помочь:
Что мне делать?
Сидеть на лошади, идущей рысью по столь неровной дороге, было особенно неприятно. Лоуренса непрерывно подкидывало вверх с такой силой, что ему казалось, будто голова сейчас оторвётся от шеи. В таком положении следить, чтобы сидевшая перед ним Холо не свалилась с лошади, уже серьёзная работа.
Да что тут сделаешь? сквозь зубы прошипела Холо. Едва ли причиной тому был страх откусить себе язык из-за очередного толчка. Слушай
Чего?
Забудь о том моём объяснении.
«О том объяснении?» хотел переспросить Лоуренс, но позади, из леса, зашуршала трава, словно кто-то пробирался сквозь неё, и раздался звук когтей, рвущих землю. По спине Лоуренса пробежал озноб, будто из-под кожи должны были вырваться крылья. По ощущениям это нельзя назвать «холодный» или «горячий»: Лоуренс почувствовал настоящий могильный ужас, как бывает при смертельной опасности.
Энек!
Нора со своими овцами бежала далеко впереди, но она предугадала эту атаку с нечеловеческой интуицией и вмиг махнула посохом, призывая своего чёрного рыцаря. Холм впереди единственная надежда на спасение. И конечно, хищники тоже это понимали. Ужасно сильный и быстрый волк, похожий на бурый ветер, бросился к лошади Лоуренса. Делай что-то или умри! Торговец схватил поводья и хотел было потянуть со всей силы, но Холо, положив свою руку поверх его, обернулась и шёпотом сказала:
Отойди.
Лоуренс понял, что она говорила не с кем иным, как с волком, потому что в этот момент зверь, бежавший с ужасающей энергией и быстротой, вдруг отскочил в сторону и замер, словно раненный стрелой. Не только Нора и Лоуренс были удивлены. Даже мельком взглянув на волка, любой бы заметил: тот и сам поражён! И хотя Лоуренс подумал, что это потрясающе, он всё же не смог произнести слов благодарности. Янтарные, с красными всполохами, глаза Холо сейчас пылали, как два рубина. Они по-настоящему пугали, ведь это были не человеческие глаза, а глаза Волчицы!
И людям тоже лучше отойти! Холодный голос заставил Лоуренса содрогнуться и вспомнить тот день, когда он впервые увидел истинное обличье Холо.
Эти юнцы нынче
Он не мог понять, о чём это она вдруг, но очень скоро всё прояснилось.
Пока что они избежали опасности, однако Нора не понимала, как это случилось, на секунду на её лице отразилось сомнение. Но времени размышлять о произошедшем не было. Энек, готовый к новой угрозе, один за другим старательно исполнял приказы хозяйки. Либерт отчаянно вцепился в коня и заботился лишь о том, чтобы золото не выпало из кармана. Если они и дальше будут идти с такой скоростью, то ещё до заката оставят лес позади. Лишь так можно избежать верной гибели!
И вдруг они услышали нечто. На мгновение Лоуренсу показалось, что это сильный порыв ветра. Ледяные капли дождя вдруг взметнулись вверх. Торговец сразу же подумал, что происходит что-то странное, ведь простой ветер не охватывает леденящим ужасом. Тут же снова послышался невероятно громкий звук. Страшный рёв, раздавшийся над лесом, разрывал барабанные перепонки.