Сложно было поверить во все эти разговоры, но есть пряности, золото, серебро и железо, доставленные оттуда, да и компания Милоне своей репутацией гарантировала, что перец из Рампаты, и передала нужные документы. Видимо, страна и вправду существует.
Да и подтверждение, похоже, настоящее.
Через городских торговцев проходит множество переводных и необеспеченных векселей и, конечно, договоров. Они не только могут узнать документы огромной компании, открывшей филиал в другой стране, но также по манере письма узнают бумагу, написанную в маленькой компании далёкого королевства. Все уже привыкли к договорам таких гигантов, как Милоне, и вмиг определят подлинность печати. Подпись, конечно, тоже важна, но всё зависит от того, поставлена ли персональная печать.
Значит, за одну гирьку один золотой люмион. Согласны?
А сколько стоит одна золотая монета?
Лоуренс примерно представлял цену, но всё же не мог не задать этот вопрос. Золотые монеты в основном используются как универсальные расчётные деньги. Они выступают в роли стандарта и позволяют оценить стоимость различных монет, существующих в мире. После определения цены в золотых монетах нужно решить, какой валютой будет оплачен товар. Затем, естественно, возникает вопрос, сколько же стоит монета, которой заплатят, и это самый напряжённый момент для продавца.
Лоуренс, вы, конечно же, вслед за своим учителем выбрали торговый маршрут, основываясь на паломническом пути святого Метрогиуса?
Да. И похоже, благодаря его покровительству мои странствия проходят спокойно, а торговля идёт как нельзя лучше.
Раз так, давайте остановимся на серебряных торени?
Многие торговцы суеверны, потому не выбирают дорогу на свой вкус, а берут за основу маршрута путь, которым давным-давно прошёл какой-нибудь святой. Согласно этому они решают, какую монету использовать. То, что хозяин компании Латопеарона сообразил всё это так быстро, показывало, насколько он хорош в своём деле.
Значит, серебряные монеты торени. Получится тридцать две и пять шестых. Такая цена.
Ниже, чем Лоуренс ожидал. Но это можно было понять, ведь город представляет собой важный торговый узел. В местах, куда стекается огромное количество разных денег, цена ходовой монеты относительно расчётной сильно падает.
Лоуренс начал думать, и мысли мелькали у него в голове с быстротой молний. Он подсчитал, что выйдет около тысячи четырёхсот семидесяти семи торени. Меньше, чем он предполагал, но цена сносная. Теперь мечта о собственной лавке ещё ближе.
Лоуренс глубоко вздохнул и протянул хозяину правую руку:
Я согласен.
Хозяин тоже широко улыбнулся и ответил на рукопожатие. Более всего сердце торговца радуется, когда заключён договор. Это был тот самый миг.
Ой! Ох
Момент был разрушен странным вздохом Холо.
Что-то случилось?
Хозяин одновременно с Лоуренсом обернулся к Холо и с волнением окликнул её, увидев, как та дрожит, прислонившись к стене, словно вот-вот упадёт. Но Лоуренс тут же вспомнил продажу шкур в компании Милоне и напрягся. Хозяин был замечательным торговцем и лично управлял магазином. Не стоит постоянно хитрить, потому что в конце концов это им аукнется. Пусть Холо и очень ловкая, это не даёт ей права снова и снова обводить людей вокруг пальца. Но вслед за этими мыслями в голове Лоуренса промелькнуло: «Что-то с ней не так». Холо вела себя очень странно.
Ой, голова кружится!
Холо трясло всё больше, она держала в руках чашку с водой и, казалось, вот-вот её расплещет. Хозяин с беспокойством приблизился к девушке и остановил её трясущиеся руки, приобняв за плечи. Легонько опершись, она избежала падения и тихим голосом поблагодарила хозяина. Наверное, и вправду закружилась голова.
Лоуренс тоже подошёл поближе:
Прошло?
Почти Спасибо.
Она ответила слабым голосом и наконец выпрямилась. Холо была совсем как монахиня, заболевшая из-за постоянных постов. Любой на месте хозяина, даже не так истово верующий, поспешил бы на помощь, но вот Лоуренс обратил внимание на кое-что необычное: непохоже, чтобы волчьи ушки под капюшоном поникли.
Это, должно быть, от усталости после долгого путешествия. Такой путь утомил бы и сильного мужчину.
Холо робко кивнула, а потом медленно проговорила:
Наверное, и вправду утомилась в дороге. Вдруг перед глазами всё поплыло.
Это никуда не годится! Так, сейчас принесу козьего молока. Свежее, надоили сегодня утром. Оно придаст вам сил!
Хозяин был очень добр. Он пододвинул для Холо стул и, не дожидаясь ответа, уже было побежал на кухню. Однако прежде чем сесть, Холо потянулась, чтобы поставить на стол металлическую чашку, которую всё ещё держала в руках, и тут-то Лоуренс почувствовал неладное.
Господин! крикнула она в спину хозяину, держа чашку над столом. Кажется, голова всё ещё кружится.
Как же быть? Может, позвать врача?
Хозяин обернулся; он выглядел не на шутку взволнованным. Но вот на лице Холо, скрытом капюшоном, не было никаких следов недомогания.
Ах, точно! Опять всё плывёт перед глазами.
Сказав это, Холо пролила немного воды на деревянный стол, но вместо того, чтобы разлиться лужицей, вода потекла к краю и закапала на пол. И тут Лоуренс начал понимать, что к чему. Он немедленно подскочил к столу и схватил весы. Это были те самые весы, которые он совсем недавно так тщательно проверял, даже маленькая погрешность которых могла привести к огромным убыткам. Они стояли параллельно струйке стекающей воды. Вывод напрашивался сам собой! После взвешивания только на одной из чаш осталась гиря. Взяв весы, Лоуренс снял груз и развернул их. Пока он их держал, стрелка плясала из стороны в сторону, но, как только весы оказались на столе, постепенно затихла и показала идеальное равновесие. Но будь весы точными, баланс непременно нарушился бы из-за кривого стола. Жульничество было очевидно!
Так что я выпила? Воду или вино?
Холо оглянулась на хозяина, и Лоуренс последовал её примеру. Встретив их взгляды, тот остолбенел, а на его лбу выступили капли пота.
Похоже, я выпила вина, не так ли?
Голос Холо звучал весело, в нём слышалась ухмылка. Лицо хозяина сначала посинело, а затем сделалось белым. В религиозном городе жульничество с весами приравнивалось к воровству. Если дело получит огласку, имущество конфискуют, и торговец неминуемо разорится.
Есть такая пословица, что хозяин процветающей таверны сам никогда не пьёт. Так вот она о чём!
Ослабевший торговец напоминал кролика. Добыча не может издать ни звука, даже когда клыки вонзаются в мягкую плоть. Лоуренс развернулся лицом к хозяину и с улыбкой подошёл ближе:
Секрет вашего успеха в том, что один человек здесь всегда остаётся трезв, верно?
Пот лил с хозяина в три ручья, так что его одежду можно было выжимать.
Кажется, я, как и моя подруга, пьян и забуду всё, что видел и слышал. Но и взамен попрошу немало!
Что Что?
Хозяин дрожал от страха, но, опустившись до простой мести, Лоуренс проиграл бы как торговец. Он не испытывал ни малейшей злости, его мыслями правил холодный расчёт: какую выгоду можно извлечь из припёртого к стенке соперника? Неожиданный шанс! Лоуренс продолжал улыбаться и, подходя всё ближе, говорил обычным деловым тоном:
Назначенные деньги, а также те, что вы хотели украсть. И ещё вы позволите мне взять товара в долг на вдвое большую сумму.
Он собирался получить больше товара, чем мог оплатить, не оставляя залога. Очевидно, что чем крупнее вложенная сумма, тем солиднее прибыль. Если ты можешь взять товар на две серебряные монеты, когда у тебя в кармане только одна, прибыль увеличится в два раза. Но в подобных случаях необходим залог. Ведь, по сути, торговец берёт деньги в долг, а значит, у кредитора должны быть гарантии.
Лоуренс выдвинул немыслимые условия, понимая, что хозяин не в том положении, чтобы заикаться о залоге. Только никудышный торговец не воспользуется слабостью противника.
Но как же я
Не получится? Жаль. Кажется, я начинаю трезветь.
Выражение лица мошенника, которое словно расплывалось от пота и примешавшихся слёз, было трагическим. Он удручённо опустил голову.
По поводу товара Исходя из суммы Какое у вас есть самое дорогое военное снаряжение? В Рюбинхайгене на него спрос, верно?
Хозяин поднял голову: казалось, у него появилась надежда. Наверное, сначала он подумал, что Лоуренс вовсе не собирается возвращать ему долг.
Это надёжный товар. С ним я гарантированно заработаю и сразу же верну вам деньги.
Рюбинхайген, помимо всего прочего, главный пункт снабжения в походах против язычников. Военные товары там нарасхват круглый год. Когда везёшь в него доспехи, можно не бояться убытков. Если Лоуренс купит товар по стоимости в два раза ниже рыночной, то даже при снижении цены потеряет в два раза меньше. Доспехи как стабильный и хорошо продаваемый товар прекрасно подходили для подобной сделки. Лицо хозяина снова начало приобретать выражение, присущее расчётливому торговцу.
Доспехи?
Ведь это Рюбинхайген. У вас наверняка налажены связи с торговыми компаниями, так что, если я продам им товар, я смогу сразу вернуть долг.
То есть, одолжив доспехи у Латопеарона и продав их компании в Рюбинхайгене, Лоуренс не должен будет специально возвращаться, чтобы отдать долг: с некоторыми партнёрами можно очень просто рассчитаться, обменявшись записями сумм в учётной книге. Великолепный способ!
Что скажете?
Бывают такие улыбки, от которых бегут мурашки по коже. Когда Лоуренс подошёл к хозяину, нацепив одну из подобных гримас, славный мужчина, управляющий компанией, никак не мог отказаться и в знак согласия покорно кивнул.
Спасибо. Не могли бы вы поскорее подготовить товар? Я хочу поскорее отправиться в Рюбинхайген.
Хорошо. А цена?
Доверюсь вам как верующему человеку.
От этой жёсткой насмешки хозяин скривил губы. То была горькая улыбка. Конечно, он должен оценить доспехи очень дёшево.
Ну что, господа, вы закончили? спросила Холо, поняв, что принудительные переговоры завершились.
Со стороны хозяина послышался тяжкий вздох. Его мучения ещё не закончились.
Мне точно полегчает, если вы принесёте лучшего вина и сушёной баранины. И хорошо бы бочок!
Хозяин только склонил голову в ответ на эти дерзкие приказы.
И давайте-ка поживее!
Холо говорила шутливым тоном, но хозяин, услышав это от девушки, которая легко раскусила его трюк с весами, выбежал из комнаты, словно свинья, подгоняемая хлыстом. Кажется, что они немного переборщили. Однако, если бы факт мошенничества вскрылся, торговец оказался бы на мели, а значит, можно сказать, ему ещё повезло! К тому же если бы Холо не смекнула, что к чему, Лоуренс лишился бы огромной суммы.
Бедняга! Она весело хихикала, и хотя, может быть, ей было немного жаль неудачливого мошенника, в смехе слышались хищные нотки.
А ты, как всегда, начеку. Я-то ничего не заметил.
Я красавица, и хвостик у меня прелестный. Да ещё и умная какая! К тому же слух и зрение острые. Как вошла в эту комнату, сразу поняла. Но он достаточно хитёр, чтоб обмануть такого простака, как ты.
Она отмахнулась от Лоуренса и вздохнула, как бы говоря, что иначе и быть не могло. Конечно, он бы предпочёл узнать о жульничестве сразу же, но, как ни крути, благодаря Холо удалось избежать больших убытков, и теперь следовало быть с ней помягче.
Мне даже и возразить нечего.
Холо недоумённо заморгала: видимо, не ожидала услышать эти слова.
Да ты повзрослел!
Лоуренс натянуто улыбнулся и промолчал.
Есть одна болезнь, которую в народе зовут «весенняя». Зимой рацион людей, живущих вдали от морей и рек, крайне скуден. Поэтому в заснеженных районах они изо дня в день питаются засоленным мясом и жёстким хлебом. Не то чтобы в этих краях нельзя выращивать овощи, но урожай выгоднее продать, ведь растительной пищей всё равно не согреешься. А на вырученные деньги можно купить дров и разжечь огонь в очаге. Но если всё время есть одно мясо да пить вино, к весне заболеешь и с ног до головы покроешься сыпью. Это и есть «весенняя болезнь» следствие дурных привычек. Очевидно, что беды можно избежать, если отринуть соблазн. Каждое воскресенье проповедники неустанно твердят, что невоздержанность прямой путь к недугу, и люди, заболевшие по весне, попадают под град суровых порицаний. Ведь чревоугодие один из семи смертных грехов, указанных самим Богом.
Однако Холо было совершенно всё равно. У Лоуренса аж дыхание перехватило так он был шокирован ненасытностью хрупкой девушки.
Ох, вкусно!
Отведав дорогущей баранины и запив её лучшим вином, Холо пребывала в прекрасном расположении духа. Лакомства достались ей даром, а если её начнёт клонить в сон после обильной трапезы, всегда можно свернуться калачиком в телеге.
Каким бы транжирой ни был торговец, он всё же думает о завтрашнем дне и не позволит себе лишнего. Наконец-то можно было передохнуть, и Холо ела и пила, весело болтая ногами. По прикидкам Лоуренса, если бы они запасли всё съеденное для путешествия, этого хватило бы недели на три. Ну а что до вина, он просто не понимал, как физически можно столько выпить. Если бы он продал провиант, который дал им хозяин, долг Холо значительно бы уменьшился. Нет, понять волчью страсть к еде Лоуренс никак не мог.
Я, наверное, спать.
Он услышал слова этой грешницы, но даже не взглянул на неё. В компании Латопеарона они получили не только продукты, но и много доспехов по очень выгодной цене и, не дожидаясь звона утреннего колокола, выехали из города. С тех пор прошло не так много времени, но солнце уже находилось в зените. Ясное небо, тёплые солнечные лучи идеальная погода, чтобы выпить вина и вздремнуть.
Из-за сваленного товара в повозке царил беспорядок, но Холо выпила так много, что едва ли обратила внимание на подобный пустяк. Как только путники оставили Поросон, дорога устремилась вниз, выписывая петли по крутому серпантину, но теперь она выровнялась и стала широкой. Да и вид, открывающийся по обе стороны, был прекрасен. Так продолжалось уже очень долго. Дорога пользовалась популярностью, поэтому грунт был как следует утоптан, а ямы заделаны. Доспехи заполнили всё свободное пространство в телеге, но Холо, развалившись на них, прекрасно проводила время. Лоуренс не пил, и ему оставалось держать поводья и глядеть на круп лошади. Поэтому он, испытывая лёгкую зависть, даже смотреть не хотел в сторону Холо.
Ой, я ещё не успела причесать хвост
Холо выпростала свой шустрый хвостик, как обычно ничуть не тревожась о безопасности. Хотя действительно: куда ни кинь взор, вокруг не было ни души. Поэтому Волчица начала расчёсывать хвост гребнем, проверяя пальцами, нет ли в нём блох, и время от времени вылизывая шёрстку. Она молчала и полностью сосредоточилась на своём занятии, неспешно продвигаясь от основания, покрытого рыжевато-бурой шерстью, к белому кончику.
Завершив туалет, Холо подняла голову:
Ах да!
Лоуренс, убаюканный мерным покачиванием телеги и тёплыми лучами солнца, подскочил на месте, проснувшись от звука её голоса.
Что такое?
В следующем городе хочу купить масла.
«Масла»? переспросил он и широко зевнул.
Да. Слышала, оно полезно в уходе за шерстью хвоста.
Лоуренс молча перевёл взгляд с Холо обратно на дорогу.
Купишь мне? спросила Холо с улыбкой, слегка склонив голову набок.
Лоуренс краем глаза заметил милое личико. Даже не самый богатый мужчина тут же купил бы всё, что ей угодно. Но перед мысленным взором Лоуренса мелькали огромные цифры, а не улыбка девушки. Это была сумма, которую та задолжала.
Ты вообще считала, во что обошлись дорожные расходы, вино, еда, одежда, которая сейчас на тебе, смена белья, гребень? А ещё есть налог с человека, въезжающего в город. Ты можешь всё сложить?
Он сказал это тоном, передразнивающим Холо, но она всё так же улыбалась.
После этого она захихикала, будто в её словах было что-то смешное. Холо выглядела странно, и Лоуренсу показалось, что он такое уже видел. Неужели опять пьяна? Он искоса посмотрел на кожаную флягу, лежащую в телеге. Они получили в компании Латопеарона пять фляг с вином, и две из них уже опустели. Ничего удивительного, если она окосела.
Ну тогда посчитай, сколько всего потратила. Раз уж ты такая сообразительная и мудрая волчица, ты с лёгкостью узнаешь мой ответ из этой цифры.
Да, я понимаю, Холо, всё ещё улыбаясь, кротко кивнула.
«Хорошо бы всегда так», подумал Лоуренс и отвернулся, как вдруг та продолжила: