Вот оно что Действительно, такая вероятность существовала. И как он умудрился не подумать о такой очевидной возможности? Ему хотелось, чтобы пот, стекающий по затылку, смыл с него этот позор. Как глупо было предполагать, что Холо просто хочет путешествовать вдвоём, и прочую подобную ерунду! Это уж чересчур самоуверенно! Взгляд Волчицы буквально сверлил его затылок. Даже издалека можно было заметить, как изменилось сейчас его поведение. А уж Мудрая Волчица, сидя совсем близко, видела его насквозь.
Хо-хо Всё ясно!
От этих слов кровь прилила к лицу Лоуренса.
Ты ведь хотел, чтобы я сказала так?..
Он медленно обернулся к Холо; капризная девчонка-волк состроила грустную гримаску. Потом она грациозно поднесла к губам сжатый кулачок.
Думаю нам с тобой будет лучше вдвоём, кокетливо произнесла она, игриво наклонилась, потом вдруг отвела глаза и тут же снова посмотрела на Лоуренса. Внезапно её лицо изменилось: Волчица впилась в него ледяным взглядом. Шутка!
Торговец не проронил ни звука. Казалось, он еле стоит на ногах то ли от стыда, то ли от досады. Он начал отступать так ему захотелось убраться с глаз Холо, но, как только Лоуренс сделал шаг, Волчица окликнула его. С мыслью «Неужто ты недостаточно меня помучила?» он обернулся, однако Холо всё так же сидела на козлах и смеялась. Стоило Лоуренсу увидеть лукавое личико, как он совершенно успокоился.
Ну ты даёшь! протянул он со вздохом и грустно улыбнулся.
Всё же за два дня меня не раскроют! Поступай как знаешь, сказала она и, широко зевнув, отвернулась, дав ему понять, что разговор окончен.
Лоуренс кивнул и лёгкой трусцой вернулся к пастушке. У него было чувство, что он смог стать с Холо ещё чуть ближе.
Простите за ожидание.
Ничего. Ну так как?
Сорок ториэ до Рюбинхайгена, согласны? А если нападут волки и мы останемся невредимы, заплачу ещё.
Разговор с Холо продолжался довольно долго, из-за чего пастушка, видимо, решила, что ей откажут. На краткий миг она застыла с раскрытым ртом и непонимающим выражением лица. Но, кажется, слова Лоуренса наконец улеглись у неё в голове, и девушка суетливо закивала:
Да, да, я согласна.
Очень рад, Лоуренс хотел пожать ей руку в знак заключения договора, но понял, что не знает имени пастушки. Можно ли спросить, как вас зовут?
Да, простите.
Наконец она поспешно сняла капюшон, будто сама только сейчас заметила, что он всё ещё надет. Её вид успокоил Лоуренса, всё ещё нервного после разговора с Холо. Из-под капюшона показалось личико девушки, столь же робкой и пугливой, как и её овцы. Золотистые волосы были собраны в конский хвост, однако было очевидно: по ним ни разу не прошлись гребешком. Выглядела пастушка скромно и была уж слишком худой, но прекрасные тёмно-карие глаза не могли не привлечь внимания. В целом к её облику идеально подходило выражение «честная бедность».
Но Нора Арендт.
Представлюсь ещё раз. Я Крафт Лоуренс.
Когда торговец пожал робко протянутую дрожащую ладошку, он обнаружил, что она лишь немного больше руки Холо. Наконец, слегка успокоившись, девушка легонько ответила на рукопожатие. Пусть она и была маленькой, но в жесте почувствовалась твёрдость настоящего пастуха.
Что ж, тогда до Рюбинхайгена путешествуем вместе.
Да, вместе.
Её улыбка была нежной, подобно травинке, заботливо согретой летним солнцем.
Лоуренс думал, что из-за стада им придётся двигаться медленно, но он ошибался: овечки оказались неожиданно шустрыми, а когда Нора подгоняла их на спуске, они значительно опережали телегу. Их блеяние было всё таким же уютным и умиротворяющим, а когда они шли, их спины напоминали белое полотно, стремительно летящее по ветру. Нора, конечно же, без всякого затруднения следовала за ними. Сейчас они двигались процессией: во главе бежали овечки, за ними Нора, а в самом хвосте телега Лоуренса.
Энек!
Стоило Норе прокричать это, к ней стрелой подлетела собака. Её шерсть развевалась на ветру, подобно чёрному пламени. Энек принялся прыгать вокруг хозяйки, словно никак не мог дождаться следующего приказа. И как только раздался звон колокольчика, висевшего на верхушке посоха, Энек во весь дух помчался во главу овечьего стада.
Лоуренс не мог похвастаться особым знанием пастушьего ремесла, но нельзя было не заметить: девушка великолепно управлялась с собакой. Ведь такого послушания нельзя добиться за один день! Энек, кажется, был уже староват. А самой Норе не больше семнадцати-восемнадцати, так что, видимо, её родители тоже были пастухами и передали ей эту собаку. Любопытство торговца взяло верх над деликатностью.
Нора.
Да?
А вы давно пасёте овец?
Услышав вопрос Лоуренса, она громко позвонила в колокольчик и, сбавив темп, пошла с правой стороны от телеги. На левой стороне кучерского сидения крепко спала Холо.
Нет, всего четыре года.
Пастух ремесло, которым может заниматься каждый, если выучит песню, танец и несколько молитв, о которых просят путешественники. Очень часто встречаются молодые люди, которые уже десять лет занимаются этим делом. Не обязательно иметь посох и овчарку, достаточно просто идти и погонять овец обычной палкой вот уже и готов пастух.
Ваша собака Энек. Вы сами его воспитали?
Нет, нашла, последовал неожиданный ответ.
Сложно представить, чтобы пастух упустил такое ценное имущество, как замечательная дрессированная собака! Возможно, бывший хозяин оставил его, потому что решил бросить работу пастуха.
Я стала пастушкой, когда нашла Энека.
А до этого? невольно вырвалось у Лоуренса.
Помогала в монастырском приюте для бедняков, и мне было позволено там жить.
Неприлично вот так расспрашивать о прошлом. Однако Нора отвечала легко, будто это совсем её не задевало. Пастушки встречаются редко, так что она, должно быть, уже привыкла к подобным расспросам. Раз она жила в приюте для бедных, выходит, у неё не было ничего: ни родных, ни имущества. И всё же теперь она отличная пастушка. Бог действительно любит людей и дарует им счастье!
В приюте обо мне заботились, но я мечтала начать какое-то своё дело, так что встреча с Энеком стала большим везением.
Ваша награда за ежедневные молитвы.
Да. Я тоже считаю, что наша встреча была уготована Господом!
«Динь-дилинь» зазвонила она в колокольчик, и Энек снова подбежал к хозяйке. Как только послышалась тихая поступь пса, Холо лёгким грациозным движением наклонилась и оперлась на Лоуренса. Похоже, она и вправду почувствовала бы приближение волков даже во сне.
Один торговец обманом отобрал землю, принадлежавшую нашему приюту, и мне пришлось скитаться. Тогда-то я и повстречала Энека.
Поскольку Лоуренс сам торговец, ему неприятно было это слышать, но, что греха таить, подобные истории действительно часто случались
Когда мы встретились, он был очень плох, весь израненный.
Волки?
Ему показалось, что Холо вздрогнула. Не исключено, что она лишь притворялась спящей.
Нет. Думаю, разбойники или наёмники Тогда в окрестностях ещё не было волков. Так вот, он сидел под небольшим утёсом, держа в зубах этот посох.
Понятно.
Она потрепала пса по холке, и Энек радостно залаял. Похоже, не один Энек был на грани жизни и смерти под этим утёсом. Тех, кто лишился крова, скорее всего, ожидала голодная смерть. Девушка и пёс пережили многие испытания, в которых связывающие их узы стали по-настоящему крепки. К тому же жизнь пастуха одинока и сурова. Конечно, Энек стал для неё настоящим другом. И наверняка как компаньон он куда лучше лошади. Всё-таки с вьючным животным так не сблизишься.
Однако должен сказать: мне впервые предложил защиту пастух!
А?
Обычно ведь пастухи подобным не занимаются, сказал Лоуренс со смехом.
После некоторого замешательства Нора, смутившись, потупила глаза:
Ну
Да?
Иногда мне хочется с кем-нибудь поговорить
Похоже, у неё вошло в привычку опираться на посох, который был гораздо выше её роста. Конечно, Лоуренс понимал, что скрывалось в этой фразе. За пределами городских стен не найти путника, которого не мучило бы одиночество.
Но есть и ещё кое-что! На этот раз её слова прозвучали более воодушевлённо. Устремив взгляд вперёд, она произнесла: Я хочу стать швеёй!
Ах да, взнос за вступление в гильдию?
Вопрос немного смутил девушку: как правило, если ты не торгуешь, говорить о деньгах неприлично.
В последнее время везде плата очень высокая. Хотя В новых городах нет.
Да? Правда?
В её прекрасных карих глазах засветилась надежда, и он невольно улыбнулся. Те, кто всегда в пути, страстно молятся о том, чтобы работать и жить в городе. Тем более сильно это желание у девушки, которая выполняет работу, тяжёлую даже для взрослых мужчин.
В новых городах порой и бесплатно можно вступить!
Б-бесплатно?..
Когда Лоуренс посмотрел на Нору, изумлённо прошептавшую эти слова, он действительно почувствовал умиротворение, ведь до этого его постоянно третировала Холо.
Если теперь нам на пути встретится какой-нибудь торговец, можно спросить его, не замышляется ли, случаем, строительство какого-нибудь нового города. Если он слышал о чём-то подобном, то непременно расскажет.
Нора с улыбкой, полной надежды, кивнула в ответ. Её лицо сияло, будто ей только что обещали настоящий клад. Девушка так сильно обрадовалась, что и Лоуренс заулыбался. Когда он глядел на Нору, ему невольно хотелось помочь ей. Это желание проявлялось особенно отчётливо, когда он наблюдал за усердной работой её тонких рук. Лоуренс подумал: как бы он хотел, чтобы сидящая рядом Волчица, которая постоянно обводит его, бывалого торговца, вокруг пальца одними своими речами, взяла пример с этой девушки.
«Так она стала бы куда приятней», эта мысль крутилась в его голове, но Лоуренса не отпускали некоторые сомнения.
Только вот сейчас новые города строят редко, так что стоит молить Бога об удаче, не забывая при этом усердно трудиться.
Да. Иначе, если мы будем полагаться лишь на Него, Господь прогневается.
Лоуренс боялся, что его слова расстроят девушку, и немного удивился, обнаружив, что Нора отвечает с улыбкой и притом шутливо. Не будь тут Холо, он бы, пожалуй, предложил ей сесть рядом. Стоило ему подумать об этом, Волчица вдруг шевельнулась, и Лоуренс поспешно продолжил беседу:
Эм Что ж, если позволите мне как торговцу заметить: возможно, прибыльнее будет зарабатывать не пастушьим ремеслом, а защищая торговцев. Здесь наверняка ещё ведутся ожесточённые споры за земли?
Это правда, горько улыбнулась она после небольшой паузы. Вероятно, ответ дался ей не так просто. Все безопасные места уже заняты другими пастухами.
Значит, ничего не остаётся, кроме земли, на которой, по слухам, много волков?
Да.
С волками хлопот не оберёшься. Ой!
Внезапно почувствовав сильную боль в бедре, он невольно приподнялся на сиденье. Нора бросила недоумённый взгляд, и он снова сел, вымученно улыбнувшись. Холо, только притворявшаяся спящей, ущипнула его за ногу.
Конечно, волки лишь ищут пропитание, но они покушаются на наши жизни И разумеется, мне хочется находиться где-нибудь в более безопасном месте
Волки очень коварные и злые, сказал Лоуренс как бы в отместку за щипок.
Лучше уж я не буду говорить о них плохо: вдруг они услышат, произнесла Нора, по-детски очаровательно пожав плечами.
Да, не стоит, согласился он, ведь Волчица находилась рядом с ним. Но вы так умело приглядываете за овцами, да ещё и в местах, где, по слухам, водятся волки. Разве вам не должны поручать больше овец?
Божьей милостью я невредима и рада уже тому, что имею хоть какую-то работу. Да и не справиться мне с большим стадом.
Можно было предположить, что она скромничает, но за грустным лицом, кажется, скрывалось что-то иное. Версий у него было немного. Возможно, Нора недовольна своим нанимателем. Лоуренс понимал, что спрашивать такое неприлично, но любопытство всё же снова взяло верх.
Может быть, вы неправильно выбрали себе нанимателя? Что, если уйти от него и поработать на кого-то другого?
Ведь пастухи, по сути, так же продают свои услуги. Вполне естественно сменить работу, если подворачиваются более выгодные условия.
Однако Нора удивлённо воскликнула:
Что? Уйти? Как? Это невозможно!
Быть может, у её нанимателя слух был острее волчьего, но, похоже, её волновало совсем не это. Девушка была искренне удивлена.
Простите. Это было грубо с моей стороны. Когда занимаешься торговлей, то, к несчастью, начинаешь прикидывать выгоду в каждом деле.
Ах нет, взволнованно пробормотала Нора, словно была удивлена собственной бурной реакцией. Кстати
Да?
А часто так бывает, что меняют нанимателя? последовал неожиданный для Лоуренса вопрос.
Ну, это ведь обычное дело найти работу получше, коли условия не устраивают. Вы так не думаете?
Пожалуй
Наверняка она всё же чем-то недовольна, раз задала такой вопрос. Однако предложение сменить работу поразило Нору будто гром среди ясного неба. Очевидно, она считала подобную идею совершенно невероятной. Всё это наводит на мысли о том, на кого она работает. У Норы нет ни родственников, ни друзей. Вероятно, ей было очень тяжело найти человека, который доверил бы ей своих овец.
Даже когда стадо пасёт крепкий мужчина, считается нормальным, если из десяти овец благополучно вернётся восемь. А в случае со слабенькой Норой все, должно быть, думают, что едва ли возвратится и половина. А раз так, тот, кто доверил Норе своих овец, ставит сострадание выше выгоды. То есть
Простите, вы работаете на Церковь?
В тот же миг на лице Норы отразилось искреннее удивление, что выглядело презабавно.
Как вы узнали?!
Это секрет, ведомый лишь торговцам, сказал он, рассмеявшись, и тут Холо легонько наступила ему на ногу. Видимо, хотела напомнить, чтобы не зазнавался.
Нет, то есть да. Овец мне дал священник.
У Церкви всегда найдётся работа. Вам встретился очень хороший наниматель.
Это должно быть как-то связано с приютом для бедных. В мире гораздо чаще помогают не удача и способности, а связи.
Да, мне вправду повезло, ответила Нора и рассмеялась. Но Лоуренс был торговцем и хорошо отличал правду ото лжи даже в переговорах, сотканных из вранья и лести.
Он сразу понял: улыбка пастушки неискренняя. Когда Нора отвернулась, чтобы дать указания Энеку, Лоуренс взглянул на Холо, притворявшуюся спящей. Та ответила на его взгляд, после чего резко отвернулась и закрыла глаза. Кажется, она хотела сказать этим взглядом, что вовсе не сочувствует девчонке.
Он не только доверил овец, но и очень заботится обо мне.
В её словах чувствовалась попытка убедить саму себя, и выглядело это очень жалко. Теперь он понял, почему у Норы было такое печальное лицо: она не просто работала на Церковь. Девушка находилась под надзором. Разумеется, сначала ей дали овец из милосердия. И похоже, именно поэтому предложение о смене нанимателя было для Норы таким потрясением. Вот только пастухов издревле считают разносчиками язычества. Под любым предлогом их объявляют слугами дьявола. А тут ещё за дело взялась женщина, а их тоже часто огульно обвиняют. Так что нет ничего странного в том, что упрямые церковники не доверяют ей. К тому же у неё явный талант, что ещё больше усиливает их подозрительность. Наверняка они думают, что Нора использует колдовство. Скорее, даже уверены в этом. И самый толстокожий человек заметил бы подобное к себе отношение. Платят ей тоже вряд ли много. Определённо, ей приходится работать до изнеможения за мизерную плату, и не похоже, чтобы она могла что-то накопить. Теперь понятно, почему пастушка предложила охранять Лоуренса. Чутьё торговца подсказывало ему, что лучше не углубляться дальше в эту тему.
Лоуренс уже утолил своё любопытство. Если вмешиваешься в чужие дела, приходится брать на себя ответственность за последствия.
Понятно. В таком случае, мне кажется, нет нужды менять нанимателя.
Вот как?
Да. Церковь проповедует идею честной бедности, поэтому деньги, может, и не очень большие. Но Церковь будет всегда, пока Бог на небесах А раз всегда будет работа, то и пропитание тоже. Это ведь стоит благодарности, верно?
Хотя Лоуренс и пробудил в Норе сомнения, посоветовав сменить нанимателя, он всё-таки понимал, что никто не даст работу пастушке, которая не в ладах с Церковью. Было бы ужасно лишить одинокую девушку куска хлеба. Главное, впрочем, что Лоуренс не покривил душой, и, кажется, Нора с ним согласилась.