А ты чего не смеешься?
Я?
Может, тебе не смешно?спросил другой негр.Скажи, парень, не стесняйся. Может, ты не такой, как все? Может, что-то про себя, а?
Я испугался.
Что вы!сказал я,Мне очень смешно Очень.
Не нравится мне этот малый,сказал первый негр, с белой щетиной по сиреневым щекам.Ему явно невесело. Он там чего-то себе Вроде, как бы А на самом деле А?
Ты прав, Риччи Не смешно ему. Нет, не смешно. Не нравится ему в нашем городе!
Он поудобнее перехватил ножку рояля и направился в мою сторону. Теперь он держал ножку, как биту лапты, а роль мячика, видимо, отводилась мне.
Первый негр, с седой щетиной, наматывал на локоть струны. Или чтобы вязать меня, или своего товарища, если тот чересчур увлечется «игрой»
Я попятился.
Негр шел на меня, поигрывая ножкой, сверкая веселыми зубами.
Тебе не смешно? Нет! Не смешно Я это сразу заметил
Он подтолкнул меня животом
Оба захохотали.
Прочь!раздалось за моей спиной.
Сзади стоял паренек в ковбойской шляпе. В руке у него поблескивал кольт.
Нападавшие попятились.
Паренек выстрелил в воздух.
Грузчики бросились бежать. С небритого соскочила шляпа, он раздавил ее тяжелым ботинком, превратив в соломенную лепешку. Первый отбросил ножку рояля: так бежать было легче.
Паренек обернулся:
За мной! Быстро!
Некоторое время мы шли молча.
Как тебя звать?спросил паренек.
Вася.
А меня Мария-Луиза. Марияв честь мамы, а Луизав честь папы. Папину маму звали Луиза.
Как?!
Да. Я девчонка. Девчонка. Быть девчонкой Всю жизнь Застрелиться можно.
Она взглянула на меня зелеными глазищами, расхохоталась, подбросила в воздух шляпу, поймала, по-клоунски пришлепнула к голове:
Вперед!
И потянула меня вниз, под уклон улицы, в самую середину булыжного потока, который и вынес нас на набережную
Девочки здесь прыгали через веревочку.
Длинные платья были заткнуты за пояс, смешно плескались в воздухе панталончики.
Хочешь прокатиться?
По склону холма спускались кабинки подвесной дороги.
Мы прыгнули в одну из них.
Мария-Луиза касалась меня локтем, шляпой, кобурой, ногами,ей не стоялось просто так, она перегибалась через борт, кричала:
Эй, внизу! Приятного аппетита!
В палисаднике обедало семейство. Мужчина в жабо, женщина, дети
Нас качнуло. Кабина остановилась. Повисли в воздухе и другие кабинки.
Потом мы поехали вниз, задом наперед.
Снова увидели мужчину в жабо. Он вытирал о скатерть руки
Проскочили посадочную площадку, развернулись и стали подниматься вверх спиной по ходу движения. Механик на площадке удалялся от нас. Он хохотал.
Бывает,успокоила меня Мария-Луиза.Однажды я до утра здесь сидела Внимание
Мы приближались к верхней площадке.
Прыгай!
Она спрыгнула первой, за ней я.
И сразу же кабинки остановились. На этот раз навсегда.
Но это не вызвало паники. Люди в кабинках улыбались, устраивались поудобнее. Монах в черной рясе достал из портфеля складной стульчик. Офицер вынул книгу. Барышня вязала
Пойдем,сказала Мария-Луиза. Кое-что покажу.
Мы свернули с тропинки в колючий кустарник.
Чтоб не поколоться, подняли руки. Так и шли, будто сдаваясь в плен
И вышли к прогнившему забору.
Вперед!
Пролезли сквозь дырку и оказались на заброшенной стройке. Осколки бетона, ржавые конструкции, горы песка
Узнаешь?
Сначала я ничего не понял. Какой-то холм. Из холма торчит ржавый угол. Все поросло травой и кустарником
И вдруг я увидел: это голова человекаогромной, вдаль уходящей скульптуры.
Гулливер,сказала Мария-Луиза.Театр у нас строили, кукольный. Зал должен был размещаться в шляпе Гулливера.
Я поражался размерам Гулливера: Ноги и руки его исчезали вдали. За холмами и лесами. Он как бы спал, лукаво улыбаясь во сне. Нос был подобен гигантской ракете. Из ноздри росла веселенькая березка
Я снова посмотрел на город.
Отсюда, с холма, он хорошо был виден. Горы отделяли его от внешнего мира Вот станция, на которую я приехал. Платформа, ниточки рельсов
Чуть выше, на поляне,стога, пасутся коровки.
Черные с белым. На них надвигается тень от облака. Надвинулась, яркость пятен поблекла
Еще вышерусло высохшей реки, арка каменного моста Чуть выше, почти на уровне с нами,плотина, из-под плотины вытекает зеркальный ручей. Плотина как бы протекала. По верху плотиныскульптуры, без рук и ног Что там, за плотиной, не видно А вышегоры.
Синие, потом коричневые, в серых шляпах туч
К одной из вершин прилепился замок Странный город. Даже не верится, что я здесь.
Смотри! Смотри!!
Мария-Луиза показывала вниз.
Рядом с башенкой городской ратуши висел воздушный шар. Площадь в цветных точках. Это люди. Сколько их там!
Вперед!крикнула Мария-Луиза.
6. День птиц
Скоро мы были на площади, в самом центре толпы. Нас сдавили. Слева парень в фартуке, от него пахло кожами. Справа солдаты в кольчугах.
Все вытягивали головы в сторону ратуши, где покачивался шар.
Мария-Луиза работала локтями, мы протиснулись вперед, к самому ограждению.
Шар был величиной с дом. Он состоял из многих цветных кусков, вроде лоскутного одеяла. Из стыков с шипением выходил воздух.
Жуть!сказала Мария-Луиза.
Нормально,возразил ей рядом стоящий мужчина.В такие сроки лучше не сделаешь.
Вы кто?
Я мастер.
Но он же разобьется.
Не исключено,улыбнулся мужчина.От смерти никто не застрахован.
Он достал сигарету и хотел было закурить, но взглянул на шар и поспешно загасил спичку.
Шар накачивали водородом из стальных баллонов, какими у нас пользуются при газовой сварке.
От баллонов к горловине шло множество шлангов.
Через них со свистом поступал газ.
Не хватает еще горелки,сказала Мария-Луиза.Представляешь, что будет, если поднести спичку!
Эй!обернулся долговязый сержант.Попридержи язык.
Воздухоплаватель, в лихо сдвинутых очках, бриджах и куртке-дутике, прощался с семьей.
Вот он поцеловался с женой. Подкинул в воздух сына.
Стрекотали кинокамеры, сверкали вспышки фотографов.
Но они почему-то снимали не воздухоплавателя, а мужчину во фраке, с белой гвоздикой в петлице.
Стоя на помосте, он произносил речь в огромный букет микрофонов:
человек не будет просить милостыню у природы, он возьмет ее сам, а потом завоюет все околосолнечное пространство Он будет парить, как Икар, в не доступной птицам вышине и силой своих крыльев бросит смелый вызов вселенной!
Мэр,кивнула Мария-Луиза.Вперед!
Я не успел опомниться, как она перепрыгнула через канат и подскочила к помосту.
Отмените полет!
Что-что?!
Мэр милостиво остановил подбежавших полицейских.
Отмените полет. Он разобьется!
Мэр от удивления развел руками. Он оглянулся на свою свиту, как бы приглашая их посмеяться над Марией-Луизой.
Да вы знаете, какой сегодня день?спросил мэр.
Он выдержал паузу.
Сегодня же День птиц!!
И все дружно расхохотались.
Да, да День птиц. Именно сегодня, в День птиц, мы проведем этот неудачный полет! Самый неудачный полет в мире, который прославит наш город!
Но шар пропускает воздух! Он может погибнуть!
К сожалению. Но воздухоплаватель возьмет запасной баллон И если
Мэр подмигнул свите.
и если наш герой не будет курить
Свита дружно расхохоталась.
у него есть все шансы остаться в живых!..
Ну, а если
Мэр вздохнул:
Тогда он останется в наших сердцах. Навсегда, герои не умирают.
И, давая понять, что разговор окончен, он отошел к свите и во главе ее стал сходить с трибуны.
Мария-Луиза вернулась ко мне. Глаза ее сверкали.
Между тем наступали последние минуты церемонии.
Оркестр ударил марш. От горловины шара отсоединили шланги. Шар рвался в небо. Его сдерживал лишь канат, обмотанный вокруг каменной глыбы.
Воздухоплаватель подошел к корзине.
Эй!окликнула его Мария-Луиза.
Он оглянулся.
Вы разобьетесь
Возможно,ответил он.Но я не делаю из этого трагедии
Почему?
Я неудачник,улыбнулся воздухоплаватель.
Значит, судьба
Оркестр заиграл что-то протяжное Все запели.
Как мне объяснила Мария-Луиза, это был «Гимн неудачников». Слова гимна заглушала слишком громкая игра оркестра. Поэтому я мог расслышать лишь отдельные фразы
«не падай, приятель, духом судьба-старуха, приятель, пускай себе идет не в том, как говорится, дело чтоб весело и смело а в том, как говорится, чтоб пело все в груди»
Не ручаюсь за правильное воспроизведение, но смысл был приблизительно такой.
Все пели дружно, с наслаждением, хотя и выходило не в рифму.
К воздухоплавателю подошел мэр и по-отечески обнял его. Снова застрекотали камеры.
Воздухоплаватель открыл дверцу корзины, сбросил оттуда веревочную, в несколько ступенек, лестницу. Он собирался забраться в корзину, но его остановили фотографы. Жестами они показывали, что первым должен подняться мэрони хотят его сфотографировать.
Мэр протестовал, кокетливо отступал, но все же поднялся по лесенке. Застрекотали камеры, засверкали вспышки.
Мэр улыбался, смотрел в небо, брал и подносил к глазам бинокль, перегибался через борт, тянул на себя канат, подпрыгивал и хохотал
И опять я не уследил.
Натянутый канат вдруг лопнул, корзина с недоумевающим мэром медленно поплыла вверх.
Мэр истошно кричал.
Полицейские крутились на месте, они не понимали, что случилось, отчего лопнул канат. И только один из них, тот, долговязый, который предупреждал про «язык», тыкал в Марию-Луизу пальцем и орал:
Держи ее! Лови! Вяжи! Бери!
Мария-Луиза крикнула мне:
За мной!
Я рванулся за ней, но запутался среди зрителей и потерял ее из вида
Вскоре все разошлись.
На площади остались обрывки бумаги, фантики да несколько вялых зрителей.
Один из них, старик с тяжелым носом, подмигнул мне:
Еще один неудачный полет сорван. Какая неудача!
7. Харчевня «Невкусной и нездоровой пищи»
Мы сидим за столиком харчевни. Низкие своды, влажно и сыро. Горят газовые лампы. Но все равно темно.
Столикхолодная плита на двух кусках дерева.
Сорвали полет,сказал старик.Неудачный! За это по головке не погладят. Я все видел.
Что видели?
Как эта твоя подружка перерубила канат.
В глубине зала гуляла компания. Провизию доставали прямо из корзин. Черпали пиво из бочки.
Все с собой привезли,улыбнулся официант,
не доверяют
Он поставил перед нами тарелки с едой и снова оглянулся на компанию:
Празднуют непоступление. То ли в школу, то ли в академию
М-да, сударь,сказал старик, заметив мое удивление,у нас так заведено: любую неудачу праздновать.
Официант засмеялся:
Вот именно
Он снял с подноса керамическую посудину.
Пять двадцать. Деньги вперед.
Старик расплатился, разлил половником суп.
Запах не предвещал ничего хорошего.
Не ешьте,сказал старик,это я так взял, для маскировки
Не нравится?!спросил трактирщик.
Мы не заметили, как он подошел.
Не вкусно? Да?.. А?.. Не вкусно?.. А-ха-ха!! Ну, повар ха-ха! Ах-ха-ха!.. Что ему ни дай хаха! Ах-ха-ха!
У старика затряслись руки. Я видел: он с трудом сдерживает себя. Но раздался топот сапог.
По лестнице спускались военные. Сначала ноги, затем бриджи А вот и все остальное Это были полицейские. Во главе шел долговязый сержант.
Они сели за соседний столик. Вынули фляжки.
Достали из карманов хлеб, лук, помидоры
За неудачу!сказал один из полицейских.
Что?!рассердился сержант.Что ты сказал, Отто?!
А что я сказал?..
За эту неудачу с нас головы полетят!
А я что?оправдывался Отто.Я так
Так растак!не успокаивался сержант.
Они выпили, брызнули помидорным соком.
Эх, Отто, Отто!выговаривал сержант.И голова у тебя хорошаяфуражка отлично сидит. А простых вещей не понимаешь. Сорвали полет Не простой полет А неудачный
Следовательно, должны понести наказание Не будет неудачников, что будем делать?
Он покосился по сторонам и вдруг задел меня взглядом.
Эй, мальчик, подойди-ка сюда! Откуда я тебя знаю? Не ты ли, случайно, в прошлом месяце пожар на этой как ее свиноферме загасил?.. Нет?.. А телегу на переезде когда в нее чуть поезд а?.. Не ты махал красной тряпкой?.. Нет?..
Отто наклонился к сержанту и зашептал что-то горячо, дергая от нетерпения головой.
А что?!хохотнул сержант.Пусть следствие разбирается. Мальчик, пойди, милый, сюда.
Ты зачем канат отцепил?.. А? Зачем шарик выпустил?..
Старик встал и, багровея носом, пошел на полицейских. Его палка отбивала дробь по каменному полу.
Это мой племянник!
Ну, ладно, ладно,дал задний ход сержант.
Уж и пошутить нельзя. Сэр!.. Забирай своего племянника Чтоб я его больше не видел
А то сыграете у меня. В «крестики-нолики». На оконной решетке.
И все громко заржали.
8. Замок с привидением
Когда мы вышли, над морем висела луна. Свет проникал в расщелины камней, ударял в стены, шевелился в листве.
Найдется твоя девчонка,успокаивал меня старик.Найдется! Такие девчонки не теряются.
Мы поднимались все выше и выше, к замку, где жил старик.
Дорогу преградило бревно.
Узнаешь?.. Нет?.. Это шпага Гулливера!
Я попытался разглядеть конец шпаги, но не смог: с одной сторонылес, с другойглубокий овраг. Где острие шпаги, где рука?!
Рука там!кивнул старик.За Ведьминым болотом Правая А левую никто не видел Такие вот, сударь, дела
И он захохотал
На стенах замка висели портреты. Они казались живыми. Улыбались, хмурились, провожали нас строгим взглядом
И тут до меня дошло. Все эти лицасам старик.
Только молодой, в орденах и медалях.
Да, это я,улыбнулся старик.Генерал Уильсон. Герой битвы при Лотреке
Он ткнул пальцем в свое изображение на коне.
Я переправил конницу по висячему мостику. Противник не успел даже надеть брюки А потом, спустя много лет, выяснилось, что битву выиграл не я, а майор Лейбниц Да, Лейбниц, который был у меня писарем. Писакой. Развозил пакеты, и то, когда не очень стреляли
Как?!спросил я.
У Лейбница был красивый почерк. Ему поручили написать книгу о войне. Вот он все победы приписал себе. А я приехал в этот город Не выдержал. А где еще жить?
Старик захохотал.
Здесь не принято грустить! А?.. Какая история?.. Какой романец с баталиями и пушенциями?..
А?! Ба-бах! Бах Ха-ха-ха!! Ха!.. Бах!.. Хаха! Ха-ха!
Мне стало не по себе. Жаль старика. Выиграл битву и не смог справиться с каким-то писарем
Видно, судьба,сказал вдруг старик.
Раздался бой часов.
Одиннадцать?
Веселье старика как языком слизнуло.
Пойдемте, сударь, ужинать. Пойдемте, пойдемте
Стены столовой пропадали во мраке. Свечи не могли пробить темноту и добраться до потолка.
Как только мы сели, с противоположной стороны вошел болезненного вида юноша.
Мой племянник,представил его старик.Мы всегда ужинаем вместе. Бедное дитя! Скоро ты будешь ужинать один.
Ах, дядя!сказал юноша.Я это не переживу.
Старик наклонился ко мне.
Мальчик рос один. Без отца и матери. Отец не вернулся из кругосветного плавания. Когда корабль отправился в путешествие и дал прощальный залп, лопнули шпангоуты и он перевернулся.
А мать Была курьером Кто-то неправильно написал адрес Ее больше не видели
Часы стали бить снова. Я насчитал тринадцать ударов.
Старик встал.
Я пойду, господа
Он вышел, волоча палку по полу. Невнятные бормотания оборвались, захлопнутые дверью.
В нашем доме завелось привидение,объяснил племянник.Дядя ужасно боится. Где только его славное боевое прошлое?
Он встал.
Слуга покажет вам комнату А мой совет: не оставайтесь. В нашем замке всякое бывало
Слуга ввел меня в спальню. Под балдахином стояла кровать.
Вышел.
Пляшут на стенах тени. Крики птиц. Шорохи. Я разделся. Повесил брюки на спинку кровати. Звякнула пряжка. Забрался под тяжелую перину. Перинасверху, перинаснизу. «Принцесса на горошине». Не нравится мне здесь. И замок, и таинственные шорохи, и привидение