Ой! вскрикнула она.
Тсс, шепнула Майкки.
Ребята замерли. Прозрачная, светло-сумеречная летняя ночь обволакивала их, точно туман.
Слышишь что-то? спросил Каапо.
Нет, чувствую запах, прошептала Майкки. Понюхайте сами. Бука где-то рядом.
Каапо и Хилла вдохнули поглубже. Повеяло знакомым запахом погреба и гнилой картошки.
Каким-то компостом пахнет, буркнула Хилла. Майкки с Каапо не удостоили ее ответом.
Слышите? Майкки покрутила головой, прислушиваясь.
Что?
Тсс.
Звук был тихий, днем такого и не заметишь. Но в ночном лесу он слышался явственно: кто-то крупный, тяжелый катался по земле и урчал. Каапо и Майкки переглянулись.
Наша бука, сказала Майкки.
Или медведь, или волк, или лось. Хилле стало страшно.
Это бука. Она уже наелась и теперь барахтается в листве, точно как у Рунара в книге. А потом заснет, объяснил Каапо.
Буки не спят, поправила Майкки.
А в книге написано, что спят, заметил Каапо. Если она не спит, зачем лежать на одном месте, закрыв глаза? Что она тогда делает?
Я спрошу у халата, пообещала Майкки. Хилла поойкала, но пошла на звук следом за братом и сестрой. Не оставаться же одной в ночном лесу.
Ребята, крадучись, свернули с тропинки и теперь пробирались сквозь ивняк к маленькой лесной полянке.
Гляньте, выдохнул Каапо.
И было на что посмотреть. На другом краю поляны каталось по земле крупное черное существо. Оно растягивалось на траве во всю длину, барахталось и переваливалось с боку на бок. Казалось, оно пытается плыть. Или обнимает землю. В воздухе стоял запах прелой листвы.
Бука радуется, прошептала Майкки. Хилла с сомнением покачала головой. Валяется. Тоже мне няня!
В воздухе клубилась бучья пыль, непрерывно летевшая с буки. Ветер подхватил это облако и понес прямо к ребятам, и несколько пылинок, на беду, влетели Хилле прямо в замерзший нос. И Хилла чихнула! Она ничего не могла с собой поделать, она чихала и чихала, громко и сердито, и каждый чих разрывал ночную тишину, точно пушечный выстрел. Майкки взвизгнула. Каапо вздрогнул. Птицы проснулись и взвились в воздух.
Услышала Хиллу и бука. Она перестала валяться, замерла и прислушалась. Насколько хороший у бук слух? Об этом ребята еще не успели прочитать.
Бука медленно поднялась и устремила круглые желтые глаза туда, где сидели ребята.
Она нас видит? испуганно спросила Хилла.
Наверное, прошептал Каапо.
Бука, мы здесь! закричала Майкки и помахала рукой.
Ты с ума сошла! Хилла схватила Майкки за руку.
А что такого? Это же наша бука. Мы разве не за ней сюда пришли? удивилась Майкки.
Бука отряхнулась и рысью побежала к ребятамкрупная, сильная, земля под ней подрагивала, со шкуры на каждом шагу сыпались листья, соринки и комья земли. Бука точно выросла и раздалась вширь.
Смотрите, какая она красивая, восторженно выдохнула Майкки. Каапо с Хиллой промолчали. Ночной бег буки заворожил их.
Бука остановилась рядом с ребятами. Глаза ее горели новым диковатым огнем.
Тебе лучше? спросила Майкки. Ты наелась?
Бука заурчала и погладила живот. Майкки хихикнула.
Пойдем домой? предложила она.
Бука кивнула. Она пригнулась немного, точно беря разгон, и устремилась прямо в чащу. Ветки затрещали и захрустели. Бука порыкивала на бегуэто был, несомненно, сытый и довольный рык.
Подожди! крикнула Майкки и бросилась за букой.
Теперь бежать сквозь кусты было гораздо легчебука проложила в них широкий, как туннель, пролом.
Идемте же! заторопила Майкки Хиллу и Каапо. Бука, подожди!
Где-то в чаще бука остановилась и хрюкнула звучно, точно кабан. Она ждала.
Ты очень быстрая, похвалила ее Майкки. Пожалуйста, беги чуть помедленнее, а то никто за тобой не успевает.
Говори только за себя, буркнула Хилла. Она дважды выигрывала межшкольные соревнования по бегу.
Думаешь, ты быстрее буки? хихикнула Майкки. Хочешь посоревноваться?
Лучше бы она этого не спрашивала. Существовали вещи, перед которыми Хилла не могла устоять: например, шоколад, футбол, витрины с бейсболками Но главным делом ее жизни, самой большой ее страстью были соревнования. Неважно с кем и в чем. Сама мысль о них наполняла Хиллу пьянящими пузырьками восторга, исключающего всякий здравый смысл.
Эй, бука, бежим наперегонки? с вызовом крикнула Хилла. В первый раз она заговорила с букой напрямую.
Бука устремила свои теннисные мячи на Майкки. Она что, спрашивает разрешения?
Не обращай внимания, Хилле всегда лишь бы чем-нибудь помериться, сказала Майкки буке, наморщив нос.
Хилла, не стоит состязаться с букой, предупредил Каапо. Ты же видела, как она ломилась сквозь кусты? Она очень сильная.
Хилла сердито взглянула на Каапо:
А ябыстрая. И мне не надо ломиться.
Быстрая, конечно, но бука в тысячу раз быстрее. Просто потому, что она бука.
Не попробуемне узнаем. Хилла явно не собиралась отступать.
Бука снова взглянула на Майкки. Та огорченно вздохнулаХиллу не переупрямить.
Побегай, если хочешь, сказала Майкки буке.
Бука заворчала и протянула Майкки темную грязную лапищу. Майкки немедленно за нее ухватилась. Какой крошечной казалась Майккина ладошка в букиной ручище! Как леденец или золотая рыбка. Бука наклонилась и легко подхватила Майкки на руки. Майкки чихнула.
Ужасная пыль, засмеялась она. Надо бы тебя выхлопать как следует.
Бр-бр, согласилась бука.
Кажется, Майкки ей нравится, заметил Каапо.
Хилла не ответила. Ее уже охватил соревновательный дух, и она с вызовом поглядывала на буку.
Ты что, побежишь с Майкки на руках? удивилась она.
Бука вгляделась в нее блестящими глазами и кивнула.
Хорошо, отозвалась Хилла. Но вы все равно считаетесь за одного участника. Финишу дверей дома. Только чур без фокусов. Не вздумай бросить Майкки где-нибудь посреди леса. Мы побежим наперегонки, ты поняла? Победит тот, чья нога первой коснется порога дома.
Бука кивнула. Майкки снова чихнула и хихикнула.
А я? спросил Каапо.
А ты беги за мной, заносчиво, как всегда накануне соревнования, отозвалась Хилла. Каапо был не ахти какой бегун.
Я не хочу остаться один посреди леса.
И вообще, соревноватьсяэто бред.
Струсил?
Какая ты глупая, Хилла! Майкки снова чихнула. Бука, а ты не сможешь понести еще и Каапо?
Э-э-э начал было Каапо, но бука уже подхватила его второй рукой.
Апчхи! Я вообще-то не уверен Апчхи!.. Что я хочу
Да помолчи уже, захихикала Майкки. Сейчас мы перегоним Хиллу. У нее нет никаких шансов! Апчхи!
С этим Хилла никак не могла согласиться. На старт! Внимание! Марш! выпалила она и со всех ног рванула к дому.
Фальстарт! крикнул Каапо.
Больше он ничего сказать не успел, потому что бука стартовала следом. Каапо захлопнул рот и глаза: если не смотреть на проносящийся мимо пейзаж, будет не так страшно.
Бука не огибала ни пней, ни деревьеввообще ничего. Она просто перла вперед, как паровоз или гиппопотам. В груди ее гулко стучало мощное сердце. Бука урчала и порыкивалаКаапо надеялся, что больше от радости, чем от злости. Ветки хлестали его и Майкки по рукам и ногам, но в объятиях буки от них было не увернуться. С другой стороныкогда еще покатаешься с такой скоростью? Похоже было на американские горки, сделанные из одних только спусков. Кто бы мог подумать, что это всего лишь соседний лесок?
И вдруг бука остановилась, точно впечатавшись в стенутак внезапно и резко, что, не прижимай она Майкки и Каапо к своей шкуре, оба тотчас же улетели бы в кусты. В ушах зазвенела тишина, только сердце буки стучало, точно молот.
Майкки и Каапо испуганно открыли глаза. Это был еще не финишони оказались в густом перелеске за самым домом. Дикие желтые глаза внимательно вглядывались в темноту.
Апчхи, апчхи, апчхи! безудержно зачихала Майккинегромко, но этого хватило. Неподалеку сердито, почти укоризненно залаяла собака.
Майкки так перепугалась, что тут же перестала чихать. Она узнала лай. Это был Экку со второго этажасамый ужасный пес в мире. Пес, который никогда не сдавался. Пес, которому надо было все узнать и во все вмешаться. Экку считал себя штатным охранником всего дома и поднимал ужасный лай, если что-то казалось ему достойным внимания. А бегающая по ночному лесу бука внимания, безусловно, заслуживала. Экку развопился не на шутку. К счастью, он был на поводке.
Экку, да что ж такое, людей перебудишь! послышался голос совсем близко, буквально из-за кустов. У Майкки просто сердце остановилось. Это была хозяйка Экку, Пиррко Ууситало. Экку гавкал и огрызался, заливая лаем ночную улицу.
Экку, замолчи же! Что там такое? Какой-нибудь крот? Хочешь пойти посмотреть?
Майкки перестала дышать от ужаса. Что, если соседка спустит Экку с поводка? Что делают буки с разбушевавшимися псами? А разбушевавшиеся псы с буками?
И вдруг со стороны леса раздалось сбивчивое дыхание и топанье. Хилла! Удачно срезав кусок, она приближалась к двери.
Экку удивленно насторожил уши. Хилла неслась на всех парах. Разгоряченная бегом, она не замечала Экку, пока не выскочила из кустов и не споткнулась об него.
Бог ты мой! воскликнула соседка.
«Ав-ав-ав-ав-ав!» заверещал Экку: он испугался еще больше хозяйки.
Уй-юй! вскрикнула Хилла, потирая коленку. Мелкая галька на дорожке впилась в кожу сквозь тонкую пижаму.
Хилла, это ты? воскликнула соседка. Куда это ты бегала посреди ночи? Вроде бы детское время давно вышло.
Хилла терла коленку и лихорадочно думала. Майкки с Каапо поняли это по ее стиснутым губам. Сейчас Хилла, лучшая бегунья школы, а может, и всего города, отдала бы что угодно, чтобы на миг позаимствовать мозги брата или сестры. Что соврать? У нее не было никаких идей. Про буку говорить нельзя, так написано в инструкции. Но что-то же надо сказать! Как объяснить свою ночную прогулку? Нужно срочно придумать что-то правдоподобное.
Хилла? с тревогой повторила соседка. Экку уже замолчал и тянулся понюхать девочку. С тобой все в порядке? Где твоя мама?
Хилла медленно подняла голову и с преувеличенным недоумением принялась оглядываться по сторонам. Она нашла выход.
Что? сонно переспросила она. Где я? Мама?
Соседка нагнулась к Хилле и легонько тряхнула ее за плечи.
Хилла, ты что, больна? Может, вызвать «скорую»?
Вид у Хиллы и впрямь был пугающий. Однако Майкки в кустах смекнула, к чему все идет. Изображать лунатика Хилле было не впервой.
На прошлое Рождество мама убрала все сладкое в большую коробку и спрятала в кухне на верхней полке. Хилла нашла тайник и пару ночей подряд лазила за шоколадом. На третью ночь она взяла с собой Майкки. Увы, к тому времени у мамы уже возникли подозрения. Она спряталась в кухне. Хилла и Майкки подкрались к двери, Хилла шла первой. Она заметила маму, но убегать было уже поздно, потому что и мама ее заметила. И тогда Хилла впервые использовала этот трюк: изобразила лунатика так правдоподобно, что мама и по сей день не догадывается, как ее провели. Ведь вообще-то Хилла никогда не врет. Ей можно доверять. Но у нее тоже есть свои слабостинапример, как уже сказано, шоколад.