За обедом царь Демьян выведывал у сына:
Елисей, признайся как на духу, а не приглянулась ли тебе какая-нибудь красная девица?
Батюшка, пока никто не полюбился.
Раскрой пошире свои очи, посмотри какой цветник под окнами, одна другой краше и наряднее.
Не знаю я, как мне быть.
Да, сынок, совсем худо.
Батюшка, а ты матушку сразу приметил?
Как же мне было возможно обойти стороной Аринушку-Ясно солнышко, она ведь мне заградила дорогу? Вот так я и увидал свою ненаглядную красу, и угодил, как сёмужкана нересте, в её сети. Знамо дело, пригласил вечерком пройтись по саду, отцовых павлинов овсом и ячменем покормить. Вот так дело у нас по поводу женитьбы и сладилось. Ну, а потом, как у всех, и свадебка приключилась.
Да, Демьянушка, почти тридцать лет промелькнуло, а мне не верится, будто вчера всё случилось.
А знаете, батюшка и матушка, отпусти меня в дальнее странствие.
Куда ты собрался Елисей, что надумал?
Мир посмотрю, может, кого-то и мне судьбинушка подбросит, хорошего или плохого. Надоело жить на всём готовом! С постели поднимаешься, а тебе уже несут кафтан и воду для умывания. Хочу, как предки нашиспать ложиться и накрываться плащом, а голову класть на седло. Посреди темной ночки услышать поблизости рык лютого лесного зверя.
Постой, сынок, дай-ка поразмыслю, задал ты задачку. Ведь и правда, покамест не натерпишься лиха, не поймешь, для чего надобны друзья и добрая жена!
Снял царь корону, протёр её полой халата и промолвил:
Слушай, царевич Елисей, мой царский наказ! Немедля отправляйся в путешествие до тех пор, пока не найдёшь себе верных друзей! Не удастся, быть тогда государем иному преемнику, племянников у меня целая тыща! Тебе все ясно?
Царица подскочила, аж стул упал:
Демьян, ты из ума выжил, ведь родного сына прогоняешь из дома, кабы чего
Цыц, Арина. Я всё же пока царь-государь, и моё слово закон!
Спасибо, отец. Воля царя для менязакон. Только не ведаю, зачем иметь друзей, когда и так хорошо жить на белом свете? Я всю свою жизнь прожил без них и думал, дальше обойдусь, а теперь вот «иди, ищи», это получается, как в глупой сказке«принеси то, не знаю, что»! Сказкаложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок! Ступай поскорей вон из светлицы, пока я не передумал, полагаешь, легко единственного сына прогонять из дома? Да ещё себе на ус намотайбез беды-то друга не узнаешь, а ещё, помнится, твой дед говаривал, мол, дружба крепка не лестью, а правдой и честью.
Да, батюшка, видно, точномладой старому не верит.
* * *
Разобиделся царевич на отца и матушку, но виду не подал, и, собравшись вгорячах, наскоро попрощался с родными и близкими, оставил отчее царство. К вечеру умчался один-одинёшенек на рыжем коне в чужедальние страны.
Прошёл день в пути, затем второй, скачет Елисей на верном Огоньке куда глаза глядят. Всё меньше вокруг деревень, и попутчики редко встречаются. А всё больше вокруг рыщет диких зверейто тур заревёт, то по ночам воют волки. Совсем не так в своих мечтах он представлял это странствие, чаял о дружине верных богатырей, окружавших бы его, а выпала ему путь-дорожка в полном одиночестве. Гонит коня царевич, сам не ведая куда, всё дальше и дальше от родного порога. Ночует в диком полеукрывается плащом, а голову, вместо пуховой подушки, кладёт, как прадеды, на седло.
Долго ли, коротко ли скитался царевич по пограничью, сторонясь людей, пока не закончились у него припасы. Делать нечего, без хлеба не жизнь, а без соли и еда не та. Заехал Елисей в окраинную деревеньку, там всего-то четыре двора. Постучался в крайний дом, навстречу выходит румяная хозяйка:
Здравствуй, дорогой гость, садись за стол, путника хлебом-солью встречают, а не пустыми пересудами.
Здорово живете, хозяюшка, не продадите немного соли и хлеба?
Припасов в дорогу снаряжу, добрый молодец, единственно скажи: для чего в наших краях объявился? Редко к нам заглядывают такие путники.
Пробую промышлять понемногу, охотиться на зверей, да рыбу ловить.
Не схож ты с охотником-полесником, ни платьем, ни обликом. Да и собак нет у тебя. Признайсязачем в наши края пожаловал?
Трудно мне врать-обманывать, один раз попробовал, до сих пор жалею. Блудный я сын, отправил меня отец выискивать верных друзей и невесту.
Тогда ясно. Странствуешь в поисках Красавы-Красы Золотой косы? Много тут проехало как ты одержимых, только пока никто обратно не возвратился.
А кто это Красава-Краса?
Неужто ничего не слышал о самой прекрасной на земле царевне, что вскружила голову удальцам? А они-то, безголовые, и побросали отчие места и пустились искать счастье в объятиях неслыханной раскрасавицы.
Нет, впервые слышу.
Тогда смотриза лесами, за горами, есть чудесная страна, а в ней стольный град, прозываетсяДивный город. У тамошнего царя есть дочка, та самая Красава-Краса Золотая коса, но девица не простая, а больно затейливая. Удумала испытывать женихов, да не абы как, а лютыми испытаниями, если не угодил, то прошу в гости к палачу!
К палачу?
Кто не выполнит царскую волю, того в один момент волокут на плаху, а там поджидает уже изверг. Всё просто, раз-два, и прощай, буйная голова.
А что она за поручение выдает женихам?
Люди всякое болтают, кто-то третьего дня, поведал, что надо прыгнуть на коне аж до утренних звёзд. А зимой останавливался у меня на ночлег один калика перехожий, сказывал, что надобно вроде нырнуть прямо в бездонный Море-Окиян за Щукой-Золотое перо
И много жаждущих поближе познакомиться с секирой?
Немало охотников, вот третьего дня конопатый боярский сынок с дружком проскакал в сторону Дивного града. Да, в одиночку в те края лучше не соваться, можно по дороге расстаться с жизнью, а не только с конем.
А у меня и друга-то нет.
Плохо дело, но тогда найми, если есть гроши, кого-нибудь из наших крестьян, потолковее. Вон косого Фрола или Егорку-Рябого.
Как-нибудь обойдусь без рябого и кривого. А где заветная дорога-то в те дивные земли?
Что, загорелось? Да там, сразу за нашей околицей, начинается тропка еле приметная, по ней и ступай, коль головы не жалко. Только сам-то рассуди, красавчик, надобна ли тебе такая дорога? Подумай о родителях, им-то как будет горько узнать о гибели любимого сынка? Лучше остался бы у меня, заночевал, дал коню передышку. Я бы баньку протопила, пару напустила, прогрелся бы с пути. А с утра и решил бы, стоит дерзать али нет!
Спасибо, хозяйка, за хлеб и соль, да дельный совет, только, видно, заведёт меня моя стезя в Дивный град.
А родичи-то знают?
Так, говорю, они меня и послали в дальнюю дорогу.
Вот так дела. Оставь хоть письмишко. Я с первой оказией отправлю, куда скажешь.
Поклонился хозяйке до земли царевич:
Благодарствую за всё, и прощайте, не поминайте меня лихом.
* * *
Прихватив припасов, выбрался Елисей из деревушки и припустил коня по лугу, меж кочек и кустов ракиты. Долго ли, коротко ли ехал царевич, да приспело время готовить ночёвку под карканье ворона.
Меж камней распалил костерок царевич и сварил похлёбку, и, отмахнув горбушку от каравая, круто посолил. Всё стихло вокруг, не слышно щебета птиц и шелеста листвы, нежданно-негаданно он услыхал, как из недалёкого перелеска доносится возня и брань. Прихватил тогда Елисей с собою мечсвоего верного спутника, и с факелом пустился к черневшему неподалёку дубу.
Подошел царевич поближе и видит, как огненный лис сцепился с вороном и считай, подмял его под себя. Сжалился тут царевич и прочь оттащил рыжего плута. А стервятник, расправив крылья, отлетел, сев на крепкий сук.
Кар-ркар-р! Низкий поклон храброму витязю за нежданное избавление от гибели.
Безделица!
Для кого, может, пустяки, а для кого горе! Я этого вовек не забуду и в благодарность ещё сослужу верную службу в твоём нелёгком пути.
Благодарю тебя, ворон, но я сам со всем управлюсь.
Кар-кар, немало я повидал на своём веку разных странников в здешних краях, но впервой вижу такого самонадеянного царевича.
Ворон, а с чего ты решил, что я царевич?
Это для людского ока ночь сплошные потёмки. Неужто Чёрный Ворон слепой? Ведь зрюручки-то белые, кафтан расшит золотом, да каблуки прихвачены серебряными гвоздиками.
Ладно, а для чего тебе надобно вновь рисковать жизнью?
Я поведаю тебе свою нехитрую историю. Так вот, прилетел я в здешние края давным-давно с дальних островов, что укрылись посреди Полнощного моря, и желаю найти верного товарища и сообща с ним всю жизнь странствовать, добраться, ну хоть до самого пупа земли.
У меня иной путь, я не жажду странствовать весь свой век. Я ищу невесту, чтобы вернуться домой, и ещё друзей верных.
Пойдём вместе, я тебе пригожусь!
Как я тебя, ворона, что без разбора клюёт мертвечину, представлю своим батюшке и матушке?
Ничего не ответила птица. На том и распростился царевич с Чёрным Вороном.
Затемно пробудился Елисей, и в спешке поехал дальше по заветной тропке. Целый день он подгонял коня, и к вечеру прискакал на берег полноводной реки с быстрыми водами да шумными перекатами. Поискал перевоз или брод, да слишком безлюдные и дикие места окружали странника. Тогда отчаянный путник бросился в воду и смело поплыл вперёд. Держится Елисей за узду, но тут пловца подхватило на середине реки, и потянуло в стремнину, прямо в глубокий омут. Там закрутился быстрый вертун, потянуло парня в пучину, выскочили из рук поводья. Стало дальше затягивать царевича, но, глядь, тут сверху опустился невесть откуда взявшийся Чёрный Ворон и подал тонущему веревку. Ухватился за подмогу Елисей, и из последних силёнок выплыл с глубины к спасительному берегу.
Отдышался средь камней, поднял голову, а на осине сидит Чёрный Ворон.
Ну, что царевич, принимаешь меня в верные спутники? Или опять удерёшь?
Низкий поклон, что избавил меня от лютой смерти, а то я теперь кормил бы рыбёх на песчаном дне. Оставайся со мной, коли желаешь, я царевич Елисей.
Видишь, как хорошо иметь товарища?
Да, не поспоришь, видно, мой отец оказался прав.
А куда мы теперь путь держим? Неужто в Дивный город?
Да, туда.
Зачем, надоела буйная головушка?
Прискучила мне моя жизнь, желаю свою судьбину попытать.
Вот то, что я выискивал! Эта богатырское испытание по мне, давненько я грезил попасть туда. Недурно там живётся нашему брату, да и дорогу я знаю. Только, царевич Елисей, есть одно условие.
Какое?
Нельзя говорить, куда мы путь держим, кто бы ни спросил.
Я врать с самого детства не приучен.
Вижу-вижу, токмо тяжко тебе в жизни придётся.
Будь что будет, но себе не изменю. Пришлось разок отступить, так до сих пор локти кусаю.
Так в тот день Елисей и Чёрный Ворон порешили вместе продолжить путь в Дивный город.
Пробираются они через леса дремучие да болота глубокие. Ворон завсегда обретается поблизости от царевича, то на плечо сядет, а то парит между небесной твердью и землёй. Наконец впереди показались тёмные горы. По узкой тропинке царевич едва-едва карабкался вверх, через отвесные скалы, а следом за ним верный конь. Направо посмотритв ущелье белы кости лежат, налево глянетотвесная каменная стена уходит прямо под облака.
И вот, когда до перевала осталось всего-то ничегодва полёта стрелы, подвернулась нога у царевича, и сорвался он прямо в пропасть. Когда до падения на острые камни оставались мгновения, нежданно подхватил крылатый товарищ Елисея и поднял в небо, и затем опустил прямо в снег, на долгожданном перевале.
Спасибо тебе, Чёрный Ворон, пропал бы я без тебя, так и лежали бы вечно мои косточки в проклятом ущелье.
Видишь, царевич, что настоящая дружба творит! отвечает ворон.
Пока живу, всегда помнить буду твою услугу.
К вечеру кое-как спустился в долину Елисей, и стал готовиться к ночлегу, жаль только, где-то в горах заплутал конь, верный Огонёк.
Ложись спать, царевич, утро вечера мудренее, говорит ему Чёрный Ворон.
Пробудился на рассвете Елисей, глядит и своим глазам не веритне единожды испытанный конь пасётся рядышком, как ни в чем не бывало. Видать, привёл его тёмной ночью Чёрный Ворон, отыскав среди обрывов и крутояров.
Спасибо, друг, что ночь глаз се сомкнул и выискал моего Огонька, чтобы я без тебя делал? Ведь не первый раз ты меня выручаешь! Какую мне тебе службу сослужить?
Не переживай, царевич, придёт время, сочтёмся
* * *
Продолжили друзья-товарищи свой путь далее по безлюдным лесам на чужой стороне-чужбине, пробираются тропинками не хожеными, дорогами не мощёными. Совсем стёжки не видно. Темно, да боязно, кругом лютое зверьё воет, да когти точит, а деревья на ветру шумят, под копытами то болото, то трясина без дна. Куда идти? Где путь в Дивный град?
Эй, ворон, может, полетишь вперёд, поищешь дорогу?
Хорошо.
Унёсся неведомо куда Чёрный Ворон. Один-одинёшенек едет Елисей, совсем стемнело, хоть глаз коли, пора искать место для ночлега. Вскоре выбрался царевич из зарослей калины на поляну среди берёз, глядит, а впереди него стена из частокола, да не простого, а с человечьими черепами на остриях. Огляделся-осмотрелся Елисей, а верного спутникаворона-то, не видно. Кликнул разок, кликнул другой, да названный брат не отзывается. Пустил он тогда коня вперёд, и хотел было объехать логово ведуньи, да не видно края у страшной изгороди.
Поворотил тогда царевич коня, да подкрался поближе к частоколу. Смотрит, а за изгородью на опушке стоит избушка на курьих ножках. Распахнулись тут нежданно ворота и впустили Елисея, а он и говорит, как с сызмальства сказками выучили:
Избушка-избушка, стань ко мне передом, а к лесу задом!
Послушалась избёнка, повернулась, выходит из неё Баба Яга-Костяная нога.
Фу-фу-фу, дайте кочергу! Русским духом пахнет! Что за наглец мне покоя не даёт, да почивать мешает.
Заколочу-замучаю, да в печь отправлю вариться вместе с петухом.
Прости меня, бабушка Яга, заблудился я в здешней глуши. Накорми, да пусти на ночлег добра-молодца.
Несладко тебе, вижу, чай, не совсем слепая, бельмо только на одном глазу. В нашем захолустье давненько я русского духа не чуяла. Говори скорее, куда, царевич, путь держишь?
Вспомнил Елисей предостережение Черного Ворона, да не удержался, и всю правду промолвил:
Спешу в Дивный град на испытание к Красаве-Красе Золотой косе. Укажи, старая, мне дорогу, да пусти переночевать добра-молодца.
Не разберуглуп ты или что-то замыслил ужасное?
Всё как есть сказал, бабушка.
Да вижу тебя до дна, словно воду в ушате, да от того и боязно.
Так дозволите мне в избушке дух перевести?
Пущу, и прямой путь поведаю, но единственно, если пособишь мне передвинуть дубовую колоду. Сама-то я уж стара сталапесок сыпется, столько мне годков-то, и не упомню, не под силу одной управиться. А ты парень крепкий, кровь с молоком. Холодец бы из тебя получился знатный. Любишь холодец-то с натёртым хренком?
Елисей выхватил меч из ножен:
Что?
Да шучу-шучу, слабонервный какой пошел русский народец, прямо беда, не то, что прежде. Так пособишь бабушке?
Отчего же доброе дело не сделать? Помогу.
Ладно, пойдем со мной.
В железной ступе поднялась в воздух Ягишна, а Елисей следом за ней поспешил в рощу, за избушкой. А там играючи он поднял колодину над головой, да только нежданно-негаданно толкнула его в спину старуха. Не устоял на ногах царевич, рухнул прямо в выстроганную бобрами ловушку. Затворила царевича Баба-Яга дубовой крышкой.
Всё, попался, милок, на времена бессрочные! Теперь зови не зови, ни одна живая душа тебе не пособит!
За что ты меня так, Баба-Яга? Чем я разобидел тебя?
Приказывать надо поменьше, да не забывать кланяться, а то, «укажи дорогуукажи дорогу», привык повелевать у себя во дворце, теперь посмотрим, как сгинешь тут с червями. Не видать тебе царевны как солнца ясного! Не для тебя выращена, не для тебя воспитана! Ещё не раз пожалеешь, что на свет родился!
Прости меня, да отпусти на волю, Баба-Яга, не бери грех на душу. Дышать тут совсем нечем, не встать, не повернуться.
Даже не мечтай. Теперь за всё расплатишься своей буйной головушкой.
Призвала колдунья медведей и леших, да забили они ту колоду гвоздями калёными, скобами острыми, да закрутили в цепи кованые и подальше от посторонних глаз укрыли на болоте, на времена вечныегнить да пропадать пропадом. Вот и покоится Елисей в кромешной темноте, даже не шелохнётся. А вокруг него преграда из морёного дуба, не разрубить острым мечом, не сокрушить, выходит, никогда боле ему не вырваться на белый свет, не увидеть солнышка ясного.