День лежит царевич, другой. Стал Елисей кликать попутчика, Черного Ворона:
Где ты, ворон, приди, спаси друга-приятеля!
Безмолвно. Не откликается товарищ. Опять царевич позвал:
Где ты, ворон, приди, спаси друга-приятеля!
Безмолвно. Не откликается разлюбезный товарищ.
На третий день вокруг всё стихло, даже слышно, как рябой листок сорвался с осинки. Принялся Елисей прощаться с жизнью, и в последний разок взмолился:
Где ты, Чёрный Ворон? Приди, спаси глупого царевича! Ведь кто с кем в верности бывает, один за другого умирает.
Соскочил тут с осиновой ветки ворон. Сел на домовину, да постучал клювом.
Ворон, ты пришёл? А я уже вовсе и не надеялся.
Терпи, Елисей, да зря не печальсяконь накормлен, сбруя в порядке. Вот сию минуту возьмусь избавлять тебя из ловчего сруба.
Помоги, сил моих нет больше терпеть. Проси у меня что хочешь, только высвободи из смертного плена.
Близкие мыне чужие, ещё сочтёмся.
Три дня и три ночи, без роздыха, клевал Чёрный Ворон кованые скрепы и цепи калёные, до тех пор, пока не порушилась в щепы да не открылась настежь колода. Вылез тогда на белый свет царевич Елисей, и поклонился до земли Чёрному Ворону, и молвит:
Друга без беды не узнаешь.
Не всё ненастье над нами, Елисей, может, когда и проглянет нам красно солнышко.
Напился ключевой воды царевич, отведал сухарей, считай, жизнь возвратилась. Говорит ему Чёрный Ворон:
Может, навестим старушку Ягу, что упрятала тебя вместо ночлега в эту домовину? Она как раз печь топит. Я прикрою трубу, вот будет веселье, к утру от избушки на курьих ножках останется кучка золы. Отомстим старой ведьме!
Постой, Ворон. А может, она и права, что разобиделась на меня, я не был с ней достаточно учтив?
Смотри, царевич, твоя воля.
Пойдем-ка лучше вперёд, тяжело учиться прощать, да надо.
Так они пошли дальше искать ненаглядную Красаву-Красу Золотую косу. Ворон по небу летит, а царевич на верном Огоньке скачет, о будущей невесте грезит.
Ворон, как ты думаешь, Красава-Краса лучше, чем девицы в царстве моего батюшки?
Изволь, коль такая слава о ней летит во все концы земли, видно, царевна и вправду пригожа!
Думаешь, она самая прекрасная на земле?
Пожалуй, даже просто находиться неподалеку от неё и есть рай на земле. Вот и летят женихи, точно пчёлы на мёд.
Может, красотаэто и есть счастье?
Вероятно. Скоро всё узнаем, царевич.
Вот так, не быстроне долго, пройдя горы и леса, переправившись через реки и миновав топкие болота, очутились царевич Елисей и Чёрный Ворон у блестящих золотом ворот неведомого Дивного града.
* * *
В те времена правил в далёком подзакатном государстве царь Януш. Жена его давно скончалась, и он один растил двух дочерей. Во дворце с отцом жила старшая и ненаглядная дочка Красава-Краса Золотая коса. Младшая и непутёвая Божена сгинула неизвестно где несколько месяцев назад, и близкие не знали, что и думать, и где её разыскивать.
Стража впустила царевича в город, и он отправился на окраину, на постоялый двор. А ворон над городом кружит.
Для чего в наши края пожаловал, витязь? спросил его хозяин, неужто для того, чтобы кудрявую голову оставить на плахе?
Хочется хоть одним глазком взглянуть на царскую дочь, да, быть может, всё же изведать свою судьбину.
Посмотреть-то на нашу Красаву?
Да, о ней слава идёт по всем окрестным землям, мол, нет в мире прекрасней девицы.
Послушай старика, не ходи, парень, третьего дня останавливался у меня боярский сынок, тоже собирался «только глянуть». Да она ему ещё улыбнулась, к себе подозвала, что-то нашептала. Он и влюбился по уши в царевну
И где же он, не подскажете? Мне бы с ним потолковать
Запоздал ты. Нынче наш палач опять без дела не сидел, а трудился.
Жалко парня.
Жаль и мне, а ведь у царя была ещё младшая дочка, умница-разумница. Зовут Божена, сама воробья не обидит, да вот, прямо напасть какая-то обрушилась на наш царский род, ведь бедняжка куда-то как сквозь землю провалилась.
Может, её похитили?
Вряд ли, небось улизнула подальше от сестриных проказ! Где это видано, чтоб женихов оставлять без головы? И куда только отец смотрит? Всё своей ненаглядной Красаве позволяет!
А где царевну можно увидеть своими глазами?
Проще простого. Иди прямо на главную площадь, ко дворцу, как только ей передадут, что объявился новый красавец, непременно поджидай её вместе с царём Янушом.
А как я ее признаю, может, родинка у неё есть какая или прыщик?
Какой ещё прыщ? Кожа у неё бела как снег, и пригожа она как павушка, да еще с головы до ног вся в серебре и злате, в шелках и парче, как птица в перьях.
Приведу своё платье после дороги в порядок и отправлюсь поглазеть на чудо. Да, еще, не удивляйтесь, ко мне в горницу будет прилетать мой другЧёрный Ворон.
Ладно, не буду, хотя впервой у меня такой дивный постоялец. С собачками были, с кошками полно, даже ночевала семья с заморской птицейканарейкой. А вот с вороном впервые. Ты, верно, чародей?
Да нет.
Ну, неттак нет.
* * *
Принарядился с дороги царевич и направился в центр города. Миновал торговые ряды, каменные палаты купцов, и видит за высокими стенами с башнями белоснежный дворец из мрамора. Прогулялся Елисей по дорожкам вдоль стен, и вскоре среди роз и жасмина навстречу ему явилась пёстрая процессия. Впереди важно ступал царь в короне и в мантии из пурпурного бархата, а рядом словно плыла над землёй неземной красоты девицасоболиные брови, кожа белее молока, алые губы и лазоревые глаза
Замер Елисей, не шелохнётся, аж боится дух перевести. Красава тут приспела, юбками розовыми шелестит, златом бренчит, серебром бряцает. Отпрянул царевич в сторону и учтиво поклонился. Затрепетало серым воробышком сердце в груди Елисея, аж губы побледнели. Заприметила царевна златокудрого молодца, усмехнулась в кружевной платочек и одним только взглядом словно пригвоздила парня к себе.
Еле-еле воротился царевич на постоялый двор, да заперся в горнице. А повечеру принялись Елисей с Чёрным Вороном думу думать, как же быть дальше.
Не смею решиться, стоит ли мне осмелиться на это испытание? спрашивает царевич своего дружка.
Несомненно, надо утром отправляться, ведь она не обыкновенная краса! убеждает ворон, да чёрным крылом машет.
Да, я тоже такую раскрасавицу никогда не встречал, хотя подожди, была одна нет, мне почудилось.
Быть может, тебе стоит отважиться?
А в случае позорного бесчестья мне ещё придётся лишиться своей буйной головушки? А как же мои батюшка и матушка, ведь обольются слезами горючими?
Царевич Елисей, на тебя за последние дни свалилось полным-полно тяжких испытаний, и ты с честью вышел из них. Неужто полагаешь, что удача и твой верный товарищЧёрный Ворон, отвернутся от тебя? Ведь если ты женишься на Красаве-Красе, то со временем станешь властителем обоих царств и супругом самой прекрасной в мире царевны!
Значит, мне стоит дерзнуть ещё разок?
Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Долго-долго ходил из стороны в сторону царевич, пока не сказал:
Давай-ка укладываться спать, утро вечера мудренее.
Ты, царевич, почивай, а я пока облечу город, пригляжусь
Постой, а если я пройду испытания
Ты ещё станешь самым могучим богатырём, про тебя будут петь былины и по праздникам сказы сказывать.
Но я не очень желаю жениться на Красаве, запала мне в душу другая
Ну, тогда отплатишь ей за гибель невинных женихов.
На том порешили и разошлись. На утренней заре Чёрный Ворон разбудил Елисея:
Просыпайся, царевич. Вскоре глашатай призовёт смельчаков пройти испытание.
Собрался Елисей на площадь, оседлал коня. Вовремя подоспел ко дворцу. Стоит, поджидает, да с ноги на ногу переступает. Тихо вокруг, вот только в угловой башне раскрылось окошко и мелькнуло милое личико.
Но вот, наконец-то, настежь отворились кованые ворота, вышел дьяк и зычно возвестил присутствующим претендентам в женихи и собравшимся ротозеям:
Пожелавшие свататься к царевне Красаве-Красе Золотой косе и готовые пройти испытание, выходите вперёд.
Из толпы зевак вышло семь парней. Следом за дьяком явился бородатый воевода в малиновом кафтане и перстом указал на Елисея.
Готов, парень?
Готов.
Имя?
Меня зовут Елисей.
Ещё скажи, ведаешь, что ожидает тебя, в случае неудачи?
Знаю.
Громко скажи!
Знаю!
Может, Елисей, откажешься от затеи, пока ещё есть время, а то палач уже принялся секиру точить?
Нет.
Тогда ударим по рукам. Тут воевода повернулся к оставшимся претендентам. Судари, милостиво прошу, отправляйтесь по домамкашу есть, на сегодня желающий есть.
Бородач повернулся к Елисею. Они пожали друг другу руки и зашли во двор царского дворца. Воевода поведал:
Слушай царский наказтебе надлежит пройти всего лишь три испытания и хотя бы одно из них исполнить. Вот они: первоеперескочить через гору, второеугодить стрелой в луну, третье, последнееголыми руками свалить столетний дуб. Если удастся, тогда и определится твоя счастливая доляповедёшь нашу царевну Красаву под венец. Ну, а если дашь маху, то палач отведёт тебя на последнее в жизни свидание.
Я готов, а где подписать?
Вот грамота, что ты самолично избрал такую проверку, и никто силком или каким ещё уговором тебя не заставлял.
Будь что будет!
Царевич взял гусиное перо дрожащей рукой и со скрипом подмахнул бумагу. Воевода тяжело вздохнул, словно провожал родного сына и напоследок пробурчал:
Что написано пером, то не вырубишь топором.
Они зашли в сад, где воевода ткнул пальцем в гору посередине царской усадьбы.
Вскочил царевич на доброго коня, хорошенько разогналсяи махнул Огонёк прямо к облакам. Высоко-высоко, подобно молнии, взвился конь со своим седоком, и вот они уже, почитай, миновали вершину Но случилось непредвиденноекамнем с небес опустился Чёрный Ворон, да тёмными когтями ухватил за хвост коня храбреца, полёт прервался и рухнул всадник на землю.
Поднялся Елисей, отряхнулся и взял в крепкие руки свой испытанный лук, и что было силушки натянул тетиву, и пустил серебряную стрелу прямо на луну. Со свистом унеслась в лазоревые дали пернатая певунья, но в небесах её уже караулил Чёрный Ворон. Поймал её на лету, и вскоре пала стрела прямо к ногам воеводы.
Осталось последнее испытание, ты готов?
Ничего не ответил Елисей, только кивнул. Указал перстом воевода на дуб, да не простой, а в три обхвата, и по-свойски промолвил на ухо:
Быть может, откажешься, парень? Даже у меня бегут мурашки по коже от того, как на заднем дворе голосит секира на точильном камне.
Эх, былане была.
И упёрся Елисей руками в ствол, а ногами в землю и со всей силушки налёг на дерево. Затрещал, заходил дуб, вскоре пригнулся, ещё чуть-чуть, и упадёт, но не тут-то былоподнялся вверх Чёрный Ворон и уцепился за ветки лапами. Что ты творишь, любимый друг? из последних сил крикнул царевич товарищу.
Но дружок не отозвался, не откликнулся, да только вокруг листвы взвился гулкий ветер и помешал свалить оземь лесного исполина. Так устояло дерево. Лишь только пал на землю обессиленный Елисей.
Налетела стражазаковала его в кандалы и отвела в темницу. Затворилась железная дверь и загремели надёжные замки. Призвал царевич на помощь товарища:
Помоги-спаси, любезный Чёрный Ворон!
Но никто в ответ не откликнулся и не отозвался.
* * *
Долго в ту ночь не гасли свечи в палатах царя Януша. Папенька, отмени приговор этому прекрасному молодцу. Неужели ты сам не видишь, насколько он благороден и смел?
Милая Красавушка, не в моей это воле.
Папочка, ты царь или не царь?
Бесспорно, царь. Но, моя ненаглядная дочурка, послушайзакон есть закон.
Папочка, ну, а ради меня, твоей любимицы, может, ты позабудешь про свой противный «закон»?
Любезная дочка, так ради тебя я и принял этот закон, бояр уговорил, Земский собор созвал. Ты, наверно, подзабыла, как сама пожелала выйти замуж за наилучшего богатыря, что пройдёт испытания. А всех неудачников отправлять прямо в объятья палача.
Папа, неужели я так жестоко обманулась?
Поздно, дочка. Для нас эта смерть станет хорошим уроком.
Последним?
Не ведаю, ведь судьба не подвластна даже великим императорам.
* * *
Всю тёмну ночку не сомкнул своих глаз царевич. Печалился, глядел на молодой месяц, что лишь только народился, да припоминал родной дом. И вот, едва в окошке забрезжил красный рассвет, последний разок призвал Елисей на помощь товарища:
Помоги-спаси, разлюбезный товарищ Чёрный Ворон!
Но никто на зов не откликнулся и не отозвался.
В полдень привели царевича Елисея на торговую площадь, а там посреди любопытной толпы поджидало неудачника лобное место с плахой дубовой. Царевич поднял голову и приметил в погожем небе чёрную точку. Но не позвал он на подмогу бывшего товарища, ибо никто не намеревался вызволять из беды Елисея, лишь только ворон-трупоед кружился над ним кругами. Зажмурился царевич, да губу прикусил до алой кровушки, чтоб не раскричаться. А палач и рад стараться, под улюлюканье праздной толпы проворно и умело сделал своё привычное дело. Затихли люди все кругом, глядя на умирающего царевича, даже бездомная собачка не тявкнула, а хвост поджала и, поскуливая, куда-то понеслась.
Вот тут-то с небес камнем свалился Чёрный Ворон и прямо на плаху. Макнул клюв в тёплую кровь царевича и в тот же миг слетели наземь чёрные перья, и он обернулся статным молодцем, косая сажень в плечах. Берет он в богатырские руки лук и посылает свистящую стрелу прямо на луну. А следом без особого труда перемахивает через гору, и в завершении, играючи, белыми ручками вырывает с корнем столетний дуб, погубивший столько невинных душ.
Ахнули удивлённые горожане, царь Януш побледнел, даже царевна, пригожая Красава помалкивает, только кружевной платочек теребит.
А Чёрный Ворон, словно какой-то глашатай, закричал на всю площадь:
Свершилось! Благодаря крови невинной жертвыцаревича Елисея, я наконец-то избавился от заклинания лютого колдуна, наложенного на меня, а иначе незавидна моя доля весь век рядиться в личину подлого падальщика и обходить стороной сродников. Каюсь, люди добрые, не особо желал царевич Елисей жениться на Красаве-Красе Золотой Косе, всё печалился, да вздыхал, по другой девице, что увидел дома перед отъездом, да только это я уговорил его потягаться богатырской силушкой да удачей молодецкой с самой судьбиной. Так что низко кланяюсь царевичу за долю его горькую.
А после этого подошёл Ворон к Красаве и сладким голосом шепчет:
Я исполнил твоё пожелание, царевна. Теперь настала твоя очередь сплясать под мою дудувыходи за меня замуж.
Вдруг блеснули глаза у невесты, смахнула она шелковым платочком последнюю слезинку и как стукнет каблучком так, что златой венец у царственного папаши чуть с головы не слетел:
Чему быть, того не миновать! Такого удальца я давно поджидала! Я согласна, покорюсь проклятой судьбе, что себе сама накликала!
Слава Ворону! Ура! Умница Красава, всех вокруг пальца обвела, закричала во все горло толпа.
Дочка, посмотри на это представление, им что скоморохи с лицедеями, что смерть невинного, всё одно веселье! царь Януш показал на публику, Народ часто боготворит удачливых, пусть и подлых.
Один раз живем, батюшка, Красава повернулась к Ворону, пойдём, мой суженый, скорее во дворец. Там в тесном семейном кругу и получим от царя благословление.
Ворон склонился к невесте и зашептал:
А царь не станет противиться нашей свадьбе?
Открой глаза! Разве не видишь, как батюшка рыдает от счастья! Красава нагнулась и зашептала жениху на ухо: Да он ради меня мою младшую сестру вышвырнул из царства.
Славная семейка, как я точно попал, прямо в десятку.
* * *
Лишь только поворотило красно солнышко к кровле домов, как царские слуги вывезли в лес бездыханное тело Елисея и бросили на поляне до утра, чтобы на рассвете захоронить. И вот, когда дневное светило, скатившись за ресницы лохматых ёлок, укрылось в волчьем логове, то в самую угрюмую полночь явился в осинник Чёрный Ворон. Он осмотрелся по сторонам, словно лютый зверь перед трапезой, и склонился над мёртвым царевичем.
Единственно ночные звёзды подсматривали за оборотнем сквозь кроны деревьев. Из-за пояса он извлёк склянку с водицей, добытую на полночных островах. В том заветном роднике подле снежной вершины самой матери всех гор на землегоры Леденец, которая возносится прямо ко своду небес, словно ось вселенского тележного колеса, на чьих спицах золотая лиса спешит за дивным туром, а ещё ФинистЯсный сокол присматривает за конем, и так за веком век. Ворон вытащил пробку и смочил запекшиеся раны Елисея. И вскоре задышал царевич, ибо вода та была живая, а не мёртвая.