- Так можно пробродить здесь всю жизнь, - сказал он.
- Теперь только я почувствовал, каким приятным, красивым, уютным был наш уголок, шалаш, костер! - признался Виктор. - Идем назад!
- Идем! - согласился Мирон. - Все равно сегодня не успеем обойти весь остров. Завтра начнем с этого места.
Вернулись в лагерь уже под вечер. Жар в костре сохранился, но в запасе не было ни сухого топлива, ни еды. Хлопцы так устали, что не хотели шевелиться. Надо было собирать хворост, идти за рыбой, однако друзья решили, что лучше поголодать, но хорошенько отдохнуть. Ведь и прошлую ночь они не спали.
Наскоро собрали хвороста, подсушились, выпили «чаю» и тотчас свалились как убитые.
Проснулись на рассвете, проспав часов одиннадцать. Зато снова чувствовали себя бодрыми и веселыми.
«Идем за рыбой!» - была их первая мысль.
Вскинули на плечи дубины и бегом помчались к пруду: впереди Виктор, за ним длинноногий Мирон. Бежали к знакомому месту, по знакомой дороге и поэтому даже не смотрели по сторонам. Вот и кусты на берегу пруда; Виктор уже обогнул их.
В то же мгновение произошло что-то такое, чего Мирон никак не мог понять.
Послышался крик, рев, стук, и навстречу Мирону выскочил бледный безоружный Виктор.
- Удирай! - успел он крикнуть и полетел как стрела. Мирон и сам не заметил, как уже мчался следом за ним.
Ветер свистел в ушах, ветки хлестали по лицам, а хлопцы все продолжали бежать. Оглянулся Мирон, ничего по заметил, но не отставал от друга. Лишь возле костра Виктор остановился, но все еще с опаской поглядывал назад.
- Что такое? - запыхавшись, спросил Мирон.
- Медведь! - коротко ответил Виктор. Как ни всматривались друзья, никого не было видно.
- Может, тебе показалось? - насмешливо спросил Мирон.
- Ничего себе «показалось», когда я сам хватил его дубиной по голове, - ответил Виктор и, пригнувшись, начал красться в том направлении, откуда только что бежал как ошпаренный. Он приглядывался и так и этак. Последовал за мим и Мирон. Шагов на пятьдесят продвинулись они таким образом, но ничего не увидели. Тогда только Виктор успокоился.
- Я был уверен, что медведь за нами гонится, - сказал он с облегчением.
- Да расскажи ты толком, в чем дело? - нетерпеливо крикнул Мирон.
- Понимаешь, едва пробежал я мимо кустов, как сразу попал в лапы к медведю. Пруд высох, осталось болото. Гляжу, а там, в луже, просто бело от рыбы. Вот медведь и подкреплялся ею. Видно он потому и не почуял нас, что был занят. Я с разгона прямо налетел на него. Он мигом выпрямился, встал на задние лапы и повернулся ко мне. Я успел стукнуть его булавой по морде, он заревел и схватился лапами за глаза. Булава вывалилась из рук, а я - ходу.
- Вот как? А я думал, ты шутишь.
- Нечего сказать - шутки! Попасть медведю в лапы с одним только колом.
- А знаешь, что? - засмеялся Мирон. - Это же ежик нас выручил. Колючки повредили медведю глаз, вот и не смог он погнаться за нами.
- Я же тебе говорил: подавай на мою булаву всех зверей, даже слонов и крокодилов! - сказал Виктор и стал в позу победителя - руки в бока.
- Ой, не хвались, герой! - погрозил пальцем Мирон. - Вспомни-ка, как ты улепетывал от мишки.
- Я-то ничего, а вот ты драпал, даже не зная, в чем дело. - И оба весело захохотали.
Через полчаса пошли назад. Чем ближе подходили к пруду, тем напряженнее становились оба. Четыре глаза следили, не шевельнется ли что, четыре уха не пропускали ни одного шороха. В любую секунду друзья готовы были дать стрекача.
Таким образом подкрались к самому берегу, увидели болотце с небольшими лужицами, мертвую, полуживую и живую рыбу, следы медведя и рядом с ними булаву. Никаких признаков, что сам медведь находится поблизости, не заметили.
Подняв дубину, увидали на ней следы зубов.
- Видно, со злости набросился на дубину, - сказал Виктор. - Раз за ними не погнался, наверно, остался без глаза.
- Нажили мы теперь соседа-врага, - сказал Мирон.
- Ничего! Он сам будет бояться нас. Можем не опасаться. Да и вообще медведь не нападает на человека, а тем более на двух.
Набрали друзья рыбы, сколько могли унести, и отправились домой.
- Последняя рыба, - грустно сказал Мирон. - Если не выберемся в ближайшие день-два, туго нам придется.
- А мы позавтракаем и пойдем, - ответил Виктор. Он теперь больше всего любовался своей булавой.
- Историческое оружие! Даже со следами медвежьих зубов. Отдам ее в музей.
Дома не только отлично позавтракали, но и запасли рыбы на дорогу. Часть зажарили, а часть подкоптили в дыму и повесили сушиться.
Оставалось более часа до полудня, когда друзья тронулись в путь.
Вскоре дошли туда, где остановились вчера, и снова начали обход. Повторялись те же мучения: то продвигались вперед, в болото, то возвращались обратно. Вот, наконец, и то место, где в первый раз далеко продвинулись в болото.
- Последняя надежда - сказал Мирон.
Энергично и уверенно двинулись вперед. Вот как раз здесь они вынуждены были повернуть назад. Дальше, где раньше была вода, осталось только болото.
- Смелей! Смелей! - подбадривали они друг друга.
Цеплялись за деревца, перепрыгивали с кочки на кочку, временами проваливались в трясину по пояс и тут же помогли один другому выбраться из нее.
Так они продвигались все дальше и дальше и наконец, выбрались на сухое место.
Вздох облегчения вырвался из груди, словно они из духоты вышли на свежий воздух.
- Вылезли из этого проклятого болота! Скорее в какую-нибудь деревню. Хлеба, хлеба поесть бы!
Друзья повернули налево, на юг, и зашагали как можно быстрее. Лес казался таким же, как и на их острове, местность была повыше, и это радовало хлопцев. Но, пройдя километра два, они снова очутились перед болотом.
- Неужели тоже самое? - с ужасом сказал Виктор.
- Едва ли, - усомнился Мирон, - здесь и повыше, и суше.
Двинулись было дальше, но скоро пришлось вернуться. Прошли с полкилометра, сделали еще попытку и опять такая же трясина.
Даже сердца сжались: неужели начнется то же самое? Стиснув зубы, бросались они из стороны в сторону, но всякий раз приходилось отступать. Забыли об усталости, о голоде, напрягали последние силы, спешили, но неуклонно вынуждены были сворачивать все вправо да вправо, пока уже в сумерках не оказались на том самом месте, где впервые выбрались из болота. Виктор бросился на землю, прижался к ней лицом. Мирон стоял, опустив голову, и каким-то невидящим взглядом смотрел в одну точку.
- Выхода нет! В западне! - прошептал он.
- Видно, придется погибать здесь, - простонал Виктор.
Темнело. Вечер был теплый, тихий. Нежные звуки природы ласкали ухо. Но наши друзья ничего этого не чувствовали, не замечали. Прежде всего очень хотелось отдохнуть. Оба истратили последние силы в борьбе за освобождение. Они хотели бы пролежать тут всю ночь, чтобы завтра снова попытать счастья. Но
- Слушай, Виктор! - глухо сказал Мирон. - Мы должны немедленно вернуться назад, иначе останемся без огня.
Виктор приподнялся, провел рукой по лбу, встряхнулся и вскочил на ноги.
- Да, - сказал он. - Надо бороться.
И они молча пошли опять в болото, ночью
Не будем описывать эту жуткую дорогу. Скажем только, что вернулись они в лагерь будто постаревшими на несколько лет. Каждый из них видел смерть. По шею проваливались в трясину. Провели в болоте часа четыре и спаслись только потому, что из последних сил помогали друг другу.
Добрались до стоянки почти в беспамятстве. Едва раздули последние угольки, разожгли большой огонь и тут же уснули возле него. Не залезли даже в свою будку.
Это была их десятая ночь на острове
XIIIВынужденное ожидание. - На пастбище. - Жаба-птица. - Домашнее настроение. - Человек!
Сначала их грел и сушил костер, потом солнце. Во сне они поворачивались к теплу то одним, то другим боком, пока не высохли вместе с налипшей грязью. Спали очень долго, восстанавливая силы, истраченные на болоте.
Первым проснулся Мирон и сразу бросился к огню. Когда костер опять запылал, Мирон сел на землю, обхватил руками свои худые колени и задумался
Некоторое время спустя встал Виктор, поглядел на Мирона с таким выражением, будто не ожидал его увидеть, и начал чесаться так, что пыль пошла от него, как дым от костра.
Мирон, не обращая внимания на товарища, сказал как бы самому себе:
- Сегодня начались занятия. Сегодня наши родители совсем уже встревожились. Сегодня начнут нас везде искать, но только не здесь.
- Нельзя ли какой-нибудь сигнал подать? - сказал Виктор.
- Кому ты подашь его через несколько километров болот и лесов? - ответил Мирон. - Я думаю, стоит переселиться на тот остров, где мы были вчера. Все ближе к людям.
- Почем ты знаешь, что ближе? Может, совсем наоборот. А тут на берегу
- На каком берегу? - перебил Мирон. - Разве ты не видишь, что озера тут уже нет? Вон куда оно отодвинулось. И оттуда, наверно, никто к нам не придет.
- А мы никого не будем ждать; мы сами пойдем, как подсохнет.
- Может, в июне и подсохнет, но как дожить до той поры? - хмуро сказал Виктор.
- До сих пор было хуже, и то прожили, а там пойдут грибы, ягоды.
- Подохнешь от такой еды. Гляди, какими мы уже стали, - и Виктор с грустью посмотрел на свои исхудавшие руки. - Ты, брат, на Дон-Кихота похож.
Мирон внимательно посмотрел на товарища и только теперь заметил, как он изменился за эти дни: не только щеки, но и нос, и рот, и даже глаза казались не теми.
- А ты на Санчо Пансу совсем не похож, - сказал он, улыбнувшись. - Давай в таком случае позавтракаем. Есть печеная рыба да сушеной хватит дня на два - на три. Есть еще аир, березовый сок.
- А там опять заведем домашних животных, - уже весело подхватил Виктор.
После завтрака настроение друзей улучшилось.
- Идем на охоту! - решил Виктор. - Да и помыться надо где-нибудь. А переселяться на тот остров подождем: пусть подсохнет.
Взяли дубины и неторопливо направились в лес. Теперь, когда выяснилось, что им так или иначе придется провести здесь еще несколько дней, хлопцы успокоились. Они могли снова направить свою энергию и внимание на «овладение» островом.
В одном углу, под елью, нашли несколько последних клюквин, в другом месте пощипали молодого щавеля, а в орешнике обнаружили немного прошлогодних орехов. Когда увидели липу, Мирон остановился сказал:
- Мы же забыли об этой пище. Молоденькие листья липы не хуже салата.
Попробовал Виктор и остался очень доволен.
- Даже вкуснее аира и щавеля! Э-э, жить можно! А летом, пожалуй, еще больше всякого добра будет.
Вдруг он остановился и удивленно уставился на ветку дерева. Посмотрел туда Мирон и еще больше удивился: на ветке, высоко над землей, словно птица, прыгала лягушка. Ярко-зеленая, с белым животом и двумя черными с желтым полосками на боках, она легко и ловко перепрыгивала с ветки на ветку, чуть не у самой вершины дерева.
- Как она забралась туда? - удивленно спросил Мирон.
- Она и живет на дереве, как птица, - ответил Виктор. - Вообще таких лягушек много на свете. Есть в южной и средней Европе и в том числе, как видишь, встречаются у нас, в Беларуси. Питаются они, как и птицы, разными жучками, козявками, а икру откладывают в воде.
- Так вот почему люди говорят, что иногда лягушки рождаются в орехах! А я считал это сказкой, - сказал Мирон. - Оказывается, сколько же интересного в природе, такого, о чем мы и представления не имеем!
- Если совсем туго придется, можно будет и лягушек попробовать. Не этих, а тех, что на земле. Думаю, во вред не пойдет.
- Надо будет - попробуем и лягушек, - со смешной покорностью проговорил Мирон.
Больше ничего съедобного на этот раз не нашли.
- Хорошо, что хоть немного попаслись, - говорили хлопцы по дороге домой.
Солнце уже садилось, когда они вернулись на свою стоянку. Подбросили дров в костер, и огонь затрещал с веселой злостью. После вчерашних мучений их «дом» казался таким родным, будто они здесь и родились.
- Нечего тянуть, завтра пойду мыться, - недовольно ворчал Мирон. - А ты - как хочешь.
- Завтра и я пойду, - со смехом ответил Виктор. - Но вот что: одной черепашины для «чая» мало, нужно еще посудину сделать, из бересты.
- Хорошее дело, - согласился Мирон. Виктор пошел к березе.
И вдруг закричал так, что эхо покатилось по всему лесу:
- Мирон!!! Смотри! Что это такое?! Мирон подскочил, будто его кто толкнул в бок. Подбежал к Виктору и увидел, что тот поднимает с земли окурок.
- Что это такое? - повторил Виктор.
- Окурок, - спокойно ответил Мирон.
- Как он сюда попал?! Тут и Мирон понял, что дело серьезное.
- Покажи, - сказал он вдруг задрожавшим голосом.
Окурок был сухой, свежий
Друзья глядели друг на друга, как очумелые.
- Может, это ты бросил? - шепотом спросил Виктор.
- Иди ты к бесу! - рассердился Мирон. - Скорее ты сам.
- Нет, не я. Значит
- тут недавно был человек, - закончил Мирон. - Был, наверное, вчера, ведь в предыдущую ночь шел дождь, а окурок как будто только что брошен
- А мне кажется, что он был сегодня, - уверенно отметил Виктор. - Я ведь сегодня уже проходил здесь и, конечно, заметил бы такую необычную штуку.
- Видно, он приходил сюда, когда нас не было, и подумал, что мы давно ушли. А вдруг он здесь?
- Эй! Люди-и! Сюда-а-а! - заголосили хлопцы что было мочи.
Прислушались - никто не откликается.
Снова начали кричать, снова прислушались. Потом побежали вперед, как шальные, бросались во все стороны и кричали до тех пор, пока не охрипли. Но все напрасно
- Нету! Ушел - опустил голову Виктор. - А он знает дорогу.
- Хорошо хоть и то, что сюда можно пройти, - сказал Мирон. - А если можно пройти, значит, можно и выйти.
- Но как найти тропинку?
- Не знаю. Зато мы можем быть уверены, что она есть.
Долго обсуждали они это происшествие, даже уснуть не могли. Очень жалели, что человек не нашел их. И все же надежда выбраться с острова не покидала друзей.
А когда, наконец, уснули, Виктор вдруг вскочил и толкнул Мирона в бок.
- Чего ты? - недовольно буркнул тот.
- Слушай! - тревожным шепотом начал Виктор. - А что, если если он нарочно не захотел встретиться с нами!
- Еще что! Спи! Завтра увидим!
- Нет, ты только подумай: будка, костер, черепашина с березовым соком, разные домашние вещи, а главное - барсучья шкура в шалаше Разве можно подумать, что тут никого нету? А?
- Почему же нет? - ответил Мирон, но уже не так уверенно. - Ведь когда мы уйдем, то оставим и костер и будку.
- А черепаху? А барсучью шкуру?
- Ну, он мог на это не обратить внимания.
- Но ведь он, кажется, стоял и курил тут.
Доводы Виктора смутили Мирона. Но как ни старались друзья, а объяснить непонятный факт не могли. Кто мог прятаться от них? Зачем?
Так и уснули в тревожном неведении.
XIVНапрасные усилия. - Колония бобров. - Еще одна неудачная попытка. - Окурок ворона на хвосте принесла. - Сонный заяц.
Едва взошло солнце, как хлопцы были уже на ногах. Поспешно собравшись, они отправились в дорогу.
Когда подошли к болоту, чтобы переправиться на другой остров, Мирон остановился и сказал:
- Почему мы уверены, что человек приходил с того острова? Он же мог пробраться и прямо на наш.
Виктор и сам удивился, откуда взялась у них эта уверенность. С какой стати человек без всякой нужды и видимой пользы полез бы через болото, где они едва не погибли?
- Все равно нужно обследовать оба острова, - наконец сказал он. - Вот и начнем с того: мы меньше знаем его.
Они внимательно присматривались к болоту, - не видно ли следов незнакомого человека. Но среди своих собственных следов чужих не заметили.
- Может, он в другом месте перебрался?
Прошли в одну, в другую сторону, но ничего не нашли. Болото там было еще непроходимее, шире.
Как не хотелось им снова лезть в опротивевшую трясину! Правда, идти днем было легче, чем ночью: за последние сутки болото немного подсохло.
- Видно, паводок еще не совсем окончился, - сказал Мирон. - Вода все понижается. Это хорошо.
Перебрались на другую сторону и пошли в обход, как и раньше.
Опять начался тяжелый труд. Опять в отчаянии делали они попытку за попыткой и каждый раз вынуждены были отходить назад. Обошли весь остров, но выхода не было.
- Значит, человек приходил не на этот остров, а на наш, - решили оба.
В одном месте среди деревьев и лозняка друзья заметили воду - небольшое озерцо. Они и раньше видели его, но посчитали, что сюда незачем соваться, и прошли мимо.
Теперь же это место заинтересовало их. Когда продрались сквозь густой лозняк, увидели ручеек с холодной ключевой водой, очевидно, вытекавший из болота в озеро. Чуть подальше ручеек был перегорожен как бы плотиной, перед которой вода задерживалась и образовывала озерцо, замеченное нашими путешественниками с берега. Трудно было угадать, природная ли это плотина, или она сделана людскими руками. Правда, два сломанных дерева с сучьями и кучи хворосту лежали так, будто их не касалась рука человека. Но, с другой стороны, трудно было поверить, что все это навалилось само собой. Перед плотиной из воды высовывались три стожка, точно копны сена. Опять-таки не верилось, что стожки эти оказались тут случайно.