Значит, он дал клятву,сказал я.
Так же, как вы с Этельстаном клялись друг другу, но каждому в Британии известно, что произошло с той клятвой. Он обещал не вторгаться в твои земли, и вот он здесь. Мы с тобой живем по старинке, лорд Утред, верим, что клятвы связывают нас обязательствами, но некоторые считают, что клятва, данная под принуждением, не имеет силы.
Я обдумал сказанное.
Может, они и правы. Какой у тебя выбор с приставленным к горлу мечом?
Не клясться, конечно! Заключить договор, например? Но клясться на копье Карла Великого? На том самом, что пронзило Господа нашего?
Он поежился.
Но ты-то поклялся?спросил я, зная, что это ему не понравится.
Но вопрос его позабавил. Он усмехнулся и снова тронул меня за локоть, давая знак, что нужно идти дальше.
Я поклялся хранить мир, ничего более. На дань я согласился, но не присягал. Я сказал, что не могу связывать руки своим наследникам, и мальчишка меня понял. Он не обрадовался, лорд Утред, но он не дурак. Ему не нужны проблемы с Уэльсом, пока глаза его обращены на северные земли.
А Константин? Он будет исполнять клятву?
Нет, если хочет сохранить трон. Его лорды не обрадуются, что их король принял такое унижение, а скоттынарод гордый.Он прошел несколько шагов молча.Константин славный воин, добрый христианин и, полагаю, хороший король, но он не может позволить себе унижения. Так что клятвой он покупает себе немного времени. А станет ли он исполнять ее? С Этельстаном? С мальчишкой, нарушающим свои обещания? Если хочешь узнать мое мнение, лорд Утред, я не верю, что Константин станет ждать слишком долго, а его королевство сильнее моего, намного сильнее!
Хочешь сказать, он пойдет на юг?
Хочу сказать, он не позволит себя запугивать. Хотел бы я быть таким же, но пока мне нужен мир с сайсами, если хочу собрать страну воедино. А Константин? Он замирился со Страт-Клотой и сделает то же самое с Гибеаханом с Гебридов и бестиями с Оркнейяров, и тогда у него не будет врагов на севере, а будет армия, способная противостоять Этельстану. На месте Этельстана я бы обеспокоился.
Я подумал о драконе и падающей звезде, пришедших с севера и, если Хивел прав, предвещающих войну.
Я молюсь за мир,продолжил Хивел, будто прочитал мои мысли,но боюсь, что надвигается война.Он понизил голос.Это будет великая война, а Беббанбург, хоть и крепок, как мне говорили, будет зажат между двумя великими странами.Он остановился и положил руку мне на плечо.Выбирай сторону обдуманно, лорд Утред.Он вздохнул и посмотрел в затянутое облаками ночное небо.Завтра будет дождь! Но я желаю тебе спокойной ночи.
Я поклонился.
Спасибо, мой король.
Хоть ты и сайс,окликнул меня Хивел на прощанье,с тобой всегда приятно иметь дело!
С ним тоже, в своем роде. Так значит, Элдред теперь олдермен, но чего? Нортумбрии? Или Камбрии?
Или Беббанбурга?
Спал я плохо.
* * *
В ту ночь Финан взял первую смену караула, разместив вокруг хижин дюжину воинов. Я немного поболтал с Эгилем, а потом попытался уснуть на постели из папоротника. Когда я проснулся на рассвете, шел дождь, сильный ливень с востока гасил костры и обложил тучами небо. Эгиль настоял, чтобы его воины караулили вместе с моими, но лишь одному из них было что рассказать.
Я видел белую сову, господин,сказал мне норвежец,она летела низко.
Куда летела?
На север, господин.
На север, к маленькому лагерю Гутфрита. Это знак. Сова означает мудрость, но она улетала от меня или указывала на меня?
Эгиль еще здесь?спросил я.
Уехал до рассвета, господин.
Куда уехал?
К нам присоединился Финан, закутавшийся от дождя в плащ из тюленьей шкуры.
На охоту,сказал я.
На охоту! В такую-то погоду?
Прошлой ночью он сказал, что видел за рекой кабана.Я показал на юг и повернулся к норвежцу.Сколько людей он взял?
Шестнадцать, господин.
Согрейся,сказал я,и отдохни. Нам с Финаном нужно немного выгулять лошадей.
Для этого есть слуги,буркнул Финан.
Только мы с тобой,настоял я.
А если за тобой пошлет Этельстан?
Подождёт,сказал я и приказал моему слуге Алдвину седлать лошадей, и под порывами ветра и проливным дождём мы с Финаном поскакали на север. Он, как и я, надел кольчугу, кожаная подкладка вымокла и холодила тело. Я был в шлеме и со Вздохом змея на поясе. Повсюду вокруг нас раскинулись шатры и шалаши, в которых по требованию Этельстана с неохотой собрались воины со всей Британии.
Посмотри на них,сказал я, когда наши лошади сами нашли дорогу в мокрой траве.Им говорят, что здесь собираются бороться за мир, но все до последнего человека ждут войны.
Ты тоже?спросил Финан.
Она приближается, и я должен укрепить бастионы Беббанбурга и закрыться от всего проклятого мира.
Он фыркнул.
Думаешь, весь мир оставит нас в покое?
Нет.
Твои земли разорят, скот перебьют, фермы сожгут, а поля превратят в пустоши, и чего тогда будут стоить твои бастионы?
Вместо ответа я задал свой вопрос:
Думаешь, Этельстан в самом деле отдал Беббанбург Элдреду?
Вопрос, который не давал мне спать.
Если так, то он глупец. Ему нужен такой враг, как ты?
У него тысячи людей, а у меня сотни. Чего ему бояться?
Тебя. Меня. Нас,ответил Финан.
Я улыбнулся и повернул на восток. Мы ехали по северному берегу реки Лаутер, которая разлилась, подпитываясь грозой, бурлила и кружилась на каменистом ложе. Лагерь Гутфрита, который прибило к земле шквалом косого дождя, находился слева от нас. Почти никого не было видно, хотя с полдюжины женщин набирали воду из реки деревянными ведрами. Они осторожно посмотрели на нас и понесли тяжелые ведра к лагерю, где тускло дымились костры, пережившие ночной дождь. Я придержал жеребца и посмотрел на лагерь Гутфрита.
Мне приказали привести только тридцать человек,сказал я.Но как ты думаешь, сколько воинов у Гутфрита?
Финан посчитал шалаши.
Как минимум сотня.Он обдумал это и нахмурился.Как минимум сотня! Так что мы тут делаем?Он подождал ответа, но я ничего не сказал, просто вглядывался в лагерь Гутфрита.Делаешь из себя мишень?спросил Финан.
Для лучника? В такой дождь ни один лук не выстрелит. Тетива намокла. К тому же нас видят они.
Я кивнул в сторону группы западносаксонских всадников, ожидавших на дороге за лагерем Гутфрита. Дорога пересекала реку Эмотум и вела на север, к землям скоттов, поэтому я предположил, что брод охраняют те же люди, что заговорили с нами по прибытии, которым поручено поддерживать мир.
Поехали дальше на восток,сказал я.
Пока мы ехали, дождь ослаб, ветер переменился, и над восточными холмами показалась полоска белых облаков. Мы скакали вдоль реки, мимо перелесков и пастбищ.
Так Гутфрит поклялся в верности Этельстану?спросил я.
Но он все равно станет сражаться за Константина,сказал Финан.
Возможно.
Я размышлял над советом Хивела обдуманно выбирать сторону. Моя семья владела Беббанбургом почти четыреста лет, хотя он был окружен королевством, где правили пришлые норманны: даны или норвежцы. А теперь Нортумбрияпоследнее королевство под властью язычника, и оба, Этельстан и Константин, с жадностью пожирают его глазами.
Так почему Этельстан просто не убьет Гутфрита?подумал я вслух.
Из-за Анлафа, конечно,уверенно ответил Финан.
Анлаф. Для меняпросто имя, но имя, звучащее всё чаще и несущее угрозу. Молодой норвежец, король Дифлина в Ирландии, быстро заработавший себе репутацию воина, которого следует бояться. Он завоевал большую часть других норманнских королевств Ирландии, и ходили слухи, будто у него столько кораблей, что море может потемнеть.
Гутфритродственник Анлафа,продолжил Финан,и если Гутфрит умрет, Анлаф будет претендовать на трон как наследник. Он переправит сюда свою армию. Он хочет заполучить Нортумбрию.
Я свернул чуть на север, под прикрытие рощицы, и стал там ждать, глядя на дорогу, по которой мы проехали. В небе висело облако дыма от костров большого лагеря, собранного Этельстаном. Финан остановил лошадь рядом с моей.
Думаешь, Гутфрит будет нас преследовать?спросил он.
Подозреваю, ночной лучник из его людей.
Скорее всего.
И моя смерть стала бы подарком Этельстану,с горечью добавил я.
Из-за того, что он хочет Беббанбург?
Он нуждается в нём. Ему необходимы крепости по всему северу, и он знает, что я никогда не отдам Беббанбург. Никогда.
Капли дождя стекали со шлема Финана на седую бороду. Он помолчал, а затем проронил:
Он получил всё только благодаря тебе.
Он высоко взлетел. Он король Британии, а я стар и не нужен. Он желает создать новую Британию под главенством Инглаланда, а яязыческий камешек в его христианском королевском сапоге.
И что станешь делать?
Я пожал плечами.
Подожду, пока он меня вызовет. Выслушаю его, а затем приму решение.Я криво улыбнулся.Если доживу.
И я показал на запад. Нас преследовала дюжина всадников, они появились промеж невысоких деревьев на речном берегу. Все в кольчугах и шлемах, с копьями и мечами, на щитах вепрь Гутфрита.
Едем дальше.
Мы направились на восток и теперь прибавили хода, комья мокрой земли разлетались из-под тяжёлых конских копыт. Лаутер остался справа от нас, торопясь к слиянию с рекой Эмотум, скрытой густой рощей слева. Впереди показалась ещё одна полоса леса, и, въехав в нее, мы тут же потеряли из вида догонявших нас всадников.
Повернём туда?спросил Финан, указав на север, где берег реки укрывала густая поросль.
Если мы скроемся в тех обширных зарослях, появлялся шанс оторваться от преследователей, но я лишь покачал головой.
Поскачем дальше,сказал я.
Но...
Едем дальше,я поднырнул под низко нависшие ветви и погнал коня в сторону залитого водой пастбища. Я заметил, что две реки впереди сходятся все ближе и ближе.
Сможем здесь переправиться?спросил Финан.
Если придется, то Лаутер пересечь можно.Я без особого энтузиазма указал на реку правее от нас: речушка хоть и неглубокая, её быстрые воды бурлили по каменистому руслу.Предпочёл бы не пробовать,добавил я,стоит споткнуться, и те ублюдки будут на седьмом небе от счастья. Лучше уж останемся между реками.
Похоже, они сливаются!
Точно.
Финан с интересом взглянул на меня. Мы скакали к узкой полоске земли, где встречались две реки, а обратный путь к лагерю перекрыли всадники Гутфрита, но Финан не услышал в моем голосе тревоги. Хмурясь, он оглянулся на быстрые воды, перевел взгляд на густой лесок, остававшийся слева от нас. Усмехнулся.
Говоришь, охота на кабана? Иногда ты бываешь хитёр как змей, господин.
Иногда?
Он опять рассмеялся, внезапно обрадовавшись тому, что скачет рядом со мной под дождем. Мы свернули на север, в сторону леса, позади показались наши преследователи. Они были ещё достаточно далеко, но, должно быть, решили, что мы попали в ловушку между двух разлившихся от дождя, бурлящих и быстрых рек. Дернув повод, я развернулся лицом к людям Гутфрита. Если Эгиль не там, где я думаю, тогда мы на самом деле оказались в ловушке, но норвежцу я доверял так же, как и Финану.
Я дразню Гутфрита потому, что многого не могу понять,пояснил я.
Всадники Гутфрита (я сомневался, что и он среди них) растянулись в цепь, загоняя нас к узкому перешейку, где оба потока соединялись в бурлящий водоворот. Всадники двигались медленно и осторожно, но были уверены, что нам от них не уйти.
Я не знаю, что Гутфрит и Этельстан пообещали друг другу.Я помедлил, наблюдая за всадниками.Но хочу узнать.
Преследователи находились ещё в паре сотен шагов от нас, а нам осталось шагов пятьдесят до густого леса.
Ну, теперь в любую минуту,сказал я.
Ты уверен, что Эгиль здесь?
А какая разница? Их всего двенадцать, а нас аж двое. О чем ты беспокоишься?
Он засмеялся.
А если Гутфрит с ними?
Убьем ублюдка. Но сначала допросим.
Едва я договорил, преследователи пришпорили лошадей. Всадники опустили копья и поудобнее перехватили щиты, из-под копыт полетела мокрая земля. Мы немедля рванули к лесу, будто в поисках защиты среди деревьев. Пустив жеребца в галоп, я заметил в листве блеск оружия.
Под флагом с раскинувшим крылья орлом скакал сам Эгиль Скаллагриммрсон. Его всадники двумя группами вырвались из леса: одна помчалась прямо на людей Гутфрита, а другаяво фланг, отрезая им путь к отступлению. Эгиль с боевым кличем привстал в стременах, воздевая к дождливому небу Гадюку, свой меч. Рядом с ним на огромном коне скакал его брат Торольф, могучий воин, его секира приготовилась убивать. Норвежцы жаждали боя, и мы с Финаном развернулись, присоединяясь к атаке.
Через одно ужасающее мгновение люди Гутфрита осознали, что это ловушка. Дождь хлестал им в лицо, они думали, что это мы в ловушке, но потом их насторожил крик. Они, как и мы, развернули лошадей в сторону Эгиля, но один жеребец поскользнулся и упал. Придавленный барахтающейся лошадью всадник завопил от боли, а спустя мгновение копейщики Эгиля врезались в них, мгновенно выбив трех всадников из седел. Под утренним дождем пузырилась кровь. Эгиль отбил копье Гадюкой и обратным движением чиркнул всадника по лицу. Выжившие, увидев, что пусть к бегству отрезан второй группой всадников Эгиля, уже бросали мечи и копья, выкрикивая, что сдаются. Лишь один пытался сбежать, в кровь пришпоривая жеребца в сторону Лаутера.
С криком «Мой!» Финан бросился вслед за ним.
Мне он нужен живым!крикнул я.
Ножны всадника громко хлопали, копыта коня молотили размокший дёрн. Мне на миг показалось, что это сам Гутфрит, но беглец был слишком худой, а из-под шлема свисала длинная светлая коса.
Живым!снова крикнул я, догоняя Финана.
Всадник гнал коня вниз по крутому берегу, в быстрые воды Лаутера. Жеребец заартачился, шпоры снова окрасились кровью, а потом, видимо, переднее копыто запнулось о камень, скрытый белой пеной воды, и конь повалился набок. Вместе с ним упал и всадник, каким-то образом умудрившись удерживать щит и меч. Он сумел высвободить ногу из-под бьющегося коня и попробовал встать, но спешившийся Финан уже стоял над ним, приставив к горлу Похитителя душ. Я остался на берегу.
Лошадь выбралась из воды, а упавший всадник сделал попытку замахнуться мечом на Финана, но тут же притих, когда Похититель душ легко кольнул его в горло.
Можешь поговорить с ним,сказал Финан, останавливаясь, чтобы подобрать брошенный пленником меч, и я увидел, что это Колфинн, бросивший мне вызов, когда мы прибыли в Бургэм.
Финан швырнул меч на берег и рывком поднял Колфинна на ноги.
Лезь на берег, парень. А щит тебе не понадобится.
Насквозь вымокший Колфинн поднялся по скользкому берегу, дёрнулся было в сторону своей лошади, но Финан шлепнул его мечом по шлему.
Лошадь тебе тоже не нужна. Ты идёшь пешком.
Колфинн зло взглянул на меня, словно хотел что-то сказать, но раздумал. Со светлых волос, заплетённых в косу, стекала вода, сапоги хлюпали. Колфинна отправили к остальным выжившим, окружённым копейщиками Эгиля.
Слишком легко вышло,проворчал Эгиль, когда я присоединился к нему.
Мы взяли в плен восьмерых, со всех сняли кольчуги и шлемы, отобрали оружие. Я отвёл в сторону их предводителя, угрюмого воина по имени Хоберн, а остальные тем временем под направленными на них норвежскими копьями сбросили в Лаутер своих мертвых товарищей. Один из людей Эгиля приказал и Колфинну снять кольчугу, но я его остановил.
Оставь его,велел я.
Господин?
Оставь его,повторил я и повел Хоберна к слиянию рек.
За мной последовал Торольф с тяжелым топором наготове, который ему, похоже, не терпелось воткнуть Хоберну в спину.
Так о чем договаривались Этельстан и Гутфрит?поинтересовался я.
О чем договаривались?угрюмо переспросил Хоберн.
Когда Гутфрит принес Этельстану клятву,рявкнул я,о чем они договорились?
О дани, армии и миссионерах,грустно ответил он.
Он не хотел говорить, но Торольф рывком заставил его опуститься на колени. Хоберн уже лишился оружия, шлема и кольчуги и сейчас дрожал под холодным дождем. Теперь я вынуждал его говорить, приставив к лицу небольшой нож.
Миссионерах?удивился я.
Гутфрит должен креститься,пробормотал он.
Я расхохотался.
А остальные? Вы все должны стать христианами?