Все окружающее пространство до башни занимал сектор, представлявший собой невероятно сложную, взявшуюся непонятно откуда конструкцию, возведенную неведомыми архитекторами. Рик мог поклясться чем угоднокак только заметили башню и диск в основании, окруженный валом, ничего подобного на поверхности и в помине не было. Так откуда взялось?
Он озадаченно разглядывал блоки одинаковых зданий, купола, иглы столбов, вереницей переплетающихся вдоль дорожных развязок, провалы колодцев и заполненные водой в некоторых местах каналы.
Представший взгляду сектор очерчивали высокие стены. А вот это уже знакомая картина, территория близ родного Термополиса имела схожую архитектуру, похожую на разрезанный на равные доли пирог. Из-под смотровой площадки тянулось жерло широкого и весьма глубокого канала.
Что это?
Где?вдруг поинтересовался Поль.
Рик тряхнул головойпохоже, свой вопрос он задал вслух. Указал на канал.
Вот это. Как думаешь?
Поль пожал плечами и произнес:
Невероятное строение! Я сейчас обо всем. Не представляю, сколько здесь времени трудились люди.
Не люди, машины. В основном машины, но не без помощи людей.
Поль кивнул, соглашаясь.
Похоже на магистраль,Рик снова указал на канал.На какую-то особую. Видишь, она тянется через сектор, минуя большинство развязок, к основанию башни.
Да.
Это он,Рик прикрылся рукой от солнца.
Его по-прежнему терзал вопрос: как и откуда на поверхности диска перед башней возник целый город-сектор?
Кто?Поль повторил его жест, глядя перед собой.
Термополис. Третий.
Ничего не понимаю.
На месте второго были руины,Рик напряженно всматривался вперед, но верхнюю часть башни скрывали облака.
Не понимаю,раздраженно бросил Поль и потребовал:Пришло время объяснить. Хватит говорить загадками, Рик. Куда мы наконец пришли и зачем? Что такое Термополис? Что это за необычный город? Причем здесь одержимые? Что вообще происходит?
Рик глянул на спутника и снова впился глазами в далекую цитадель. Поля можно понять.
Видишь?он обвел широким жестом пространство.
Ну
Это наше будущее. Очень надеюсь, что на этот раз не ошибусь.
H
Когда приятели спустились в желоб магистрали, Рик сразу обратил внимание на впрессованные в бетонопласт узкие металлические пластины. Поль тоже заинтересовался пластинами, ведь по дороге сюда, на трассе ничего подобного они не заметили. Рик предположил, что пластиныэто проводящие энергию элементы, по которым энергия передается двигателям машин, и те перемещаются по магистрали в нужном направлении.
Поль сильно впечатлился услышанным, заявил, как только появится возможность, он хочет изучить разные науки и возродить машины, чтобы разъезжать на них по городу. Рик снисходительно усмехнулся, но ничего не сказал, и они продолжили путь.
Решение, двигаться именно по магистрали, показалось ему правильным. Во-первых, это прямой путь к цитадели. Во-вторых, если возникнет опасность, они легко сменят направление: с широким желобом сообщались множество тоннелей, на стенах там и тут виднелись лестницы и трубы промышленных коммуникаций, над магистралью тянулись мосты и арки, расчерчивая дно паутиной теней, за высокой кромкой хорошо просматривались крыши зданий и эстакады.
На фоне всех этих сооружений Рик казался себе муравьем, забравшимся в водосток.
Выходит, ты точно не знаешь, где мы очутились?поинтересовался Поль.
Верно. Подобную архитектуру и сооружения я вижу впервые.
Ну хорошо,Поль кивнул на далекую цитадель.Тогда объясни, что такое Термополис.
Огромная башня, в которой помещен город. Целый городв одной крепости. Тысяча этажей.
Поль присвистнул.
Немыслимо!..
Я родился и вырос в такой башне, но моя родина осталась далеко позади. Более того, крепость оказалась не совсем крепостью.
То есть? Что-то я запутался.
Немудрено. Мне самому довольно трудно это понять, но я видел все своими глазами,усмехнулся Рик.Цитадель оказалась огромным воздушным транспортом, машиной которая взлетела в небо.
Всевышний,пробормотал Поль.Но для чего?
Думаю, ради спасения человечества. Честно говоря, я пока не совсем разобрался в планах предтеч.
Как это?
Рик вздохнул и рассказал о программе «Уран», запущенной им во время захвата цитадели мятежниками из сектора Омикрон. Потом понял, что не с того начал и поведал историю бегства из родной коммуны в поисках фантомных генераторов, которые победили бы холод и тьму, охватившие его мир. Рик рассказал о секторах, их обитателях, человекоподобных пролах, внутреннем устройстве башни, путешествии по внешним контурам, завершив свою историю описанием старта ковчега.
Я должен был находиться там,он указал на небо,но я здесь, как видишь. После того, как транспорт улетел, я долго исследовал командный пункт в поисках важных сведений, но мало что нашел. Тогда я принял решение отправиться в путь, чтобы найти здесь, на Старой Земле, хоть какие-то следы или ответы, чтобы попробовать разобраться в происходящем. Вот уже третий месяц я скитаюсь по поверхности. Один раз напоролся на огромный город, сильно похожий на это место, только там все было разрушено, и цитадель тоже. Вообще не сохранилось построек, все отравлено радиацией. Я убрался оттуда поскорее, не хотелось обрекать себя на долгую мучительную болезнь и смерть. И вот, наткнувшись на канал между твоей обителью и купольными поселками, увидел ваш караван. А потом появились одержимые. Дальше ты знаешь.
Вот как
Несколько минут они шли молча, каждый размышляя о своем.
А что ты думаешь по поводу этого места?наконец спросил Поль.
Пока рано делать выводы,признал Рик.Но кое-какие детали наводят на определенные мысли. Посмотри вон туда, на стены магистрали. Обрати внимание на стыки сегментов. На что похоже?
На рубцы или шрамы, которые повторяются через равные отрезки пути.
Теперь взгляни на пол. Особенно на соединение напольных плит.
Тот же шов. Постой на плитах что-то изображено. Похоже на знаки.
Да, их называют иероглифы. Стены в моей крепости тоже были покрыты похожими иероглифами и имели те же швы.
И что это значит?
Как минимум то, что строились эти объекты по одной технологии.
Тогда почему вокруг твоей башни не было города?
Хороший вопрос. Ты молодец, Поль, соображаешь! Я и сам им задаюсь. Но, клянусь Тьмой, найду ответ! Главноедобраться к башне и попасть внутрь. Это наша основная цель, тогда
Рик развернулся, выставив перед собой бласт. Поль тоже обернулся. Позади них замерла серебристая сфера с человеческий рост в диаметре. На ее блестящей поверхности едва виднелись две пересекающиеся линии-окружности: горизонтальная и вертикальная, визуально делившие объект на четыре равных доли. От сферы исходил приглушенный гул, Рику показалось, что магистраль под ногами слегка вибрирует. Он оценил расстояние до объекта: примерно полсотни шагов.
Внезапно сфера сдвинулась вперед.
Бежим!крикнул Поль и бросился прочь.
Рик задержался буквально на мигсфера именно сдвинулась, но не покатилась. Горизонтальные и вертикальные линии-окружности оставались в покое в то время, когда неведомая сила придала сфере ускорение.
Впереди маячил перекрестокболее узкие желоба примыкали к магистрали. Жужжание за спиной стало громче. Рик оглянулсясфера покрылась искорками разрядов. Он развернулся, пятясь, вскинул бласт, сдвинул флажок мощности в положение «максимум» и всадил заряд в преследователя.
По воздуху прокатилась волна жара, но сфера проглотила пучок энергии без последствий.
Проклятье!вскричал Рик.Железка прочнее, чем я думал!
Он со всех ног кинулся вслед за Полем.
Разделимся!крикнул ему в спину.Ты влево, я вправо!
Рик без раздумий бросился в боковой желоб. Здесь царила тень, но времени вглядываться в детали не было, и он бежал, стараясь не сбить дыхание. Сзади слышался протяжный гул.
Рик понял, что начинает уставать и вскоре выдохнется. Желоб вильнул пару раз и вывел на просторную площадку, окруженную высокими стенами, над которыми виднелись железные балки перекрытий и свисавшая с одной из них веревка. Выше все тонуло в сумерках едва проницаемого для света купола. Засмотревшись, Рик оступился, подвернул ногу и едва не полетел на пол, выпустив бласт, ремень которого, скользнув, обжег шею, и оружие отлетело в сторону.
Снова раздался гул за спиной. Рик оглянулся. Из желоба медленно выдвинулась сфера. Он подался было к бласту, понимая, что оружие бесполезно, но сдаваться не стоит. Вдруг повезет и нащупает слабое место? Но тут в верхних долях сферы вспыхнули ослепительно яркие огонькидве красных световых нити хищно метнулись к Рику, и он замер, не дыша.
По спине пробежал озноб, плечи и колени предательски дрогнули. Сейчас эта демоническая машина превратит его в пепел.
Красные нити-указки упирались ему в грудь, бежать было некуда. Он попятился и уткнулся спиной в стену. Сфера оставалась в покое, посверкивая разрядами, по-прежнему испускала гудение.
Спустя мгновение из желоба выдвинулись две новые сферы, копии первой. Выпустили красные нити, собравшиеся в пучок на груди у Рика. Неужели все закончится здесь и сейчас?
Он громко сглотнул, сильнее сжимая кулаки. Мать-тьма, Великое пространство, за что?!
Рик окинул быстрым взглядом стены: гладкие, ровные, не за что уцепиться, ни скоб или лестницы, вообще ничего. Кроме болтавшейся поблизости веревки. Сферы перекрыли путь в желоб, из глубины которого внезапно появилась еще одна, затем еще, и еще.
Раз не нападают, значит, чего-то выжидают, решил Рик и стал медленно придвигаться к веревке. Все новые сферы с металлическим стуком проталкивались по желобу, постепенно заполняя собой площадку. Их становилось все большеуже девять, нет, десять двенадцать. Красные нити слепили ярким светом. Первая сфера слегка вздрогнула и устремилась вперед. Рик бросился навстречу, вложив остатки сил в рывок. Руки ухватили веревку, тело по инерции качнуло, удалось быстро подтянуться. Он маятником пошел назад к стене, развернулся, не переставая перебирать руками, подтягиваясь все выше. В голове билась лишь одна мысль: главное, удержаться, главное, чтобы не оборвалась старая веревка!
Когда ноги наконец уперлись в стену, внизу глухо стукнула о преграду сфера. Рик замер, переводя дух. Удар оказался настолько сильным, что сверху посыпалась пыль. Остальные сферы последовали за предыдущей, и вот площадка наполнилась гулом и искрами разрядов. Из желоба появлялись все новые и новые сферы, нажимавшие на соседние, отчего выдавливали их наверх.
Рик подтянулся выше, снова глянул вниз и чуть не отпустил веревку: адские шары наскакивали друг на друга, заполняя собой пространство, пытаясь достать беглеца. Он стиснул зубы и все-таки вскарабкался на стену. Тут же откатился от края, раскинул руки и тяжело задышал, лежа на спине.
А мы решили, что не заберешься,насмешливо прозвучал из темноты женский голос.
Рик крутанулся на живот, по привычке шаря рукой у бедра в поисках бласта, да так и замер на коленях. Перед ним на широком гребне стены стояли с десяток людей, облаченных в грязно-зеленый камуфляж. У многих на лицах были защитные очки с широкими стеклами в толстой мягкой оправе. На некоторыхшлемы с непроницаемым для взгляда забралом. Один из незнакомцев шагнул вперед, снял шлем и
Обычно не добираются самую малость,сказала женщина с темными, заплетенными в десятки тонких косичек волосами и располагающим миловидным лицом.
Ее глаза, точнее, взгляд ее серых глаз был жестким и холодным, что сильно портило первое впечатление. Но Рик привык не доверять эмоциям.
Остальные быстро окружили его, сдернули и выпотрошили походную сумку, содержимое которой сразу пошло по рукам. Один принялся ловко сматывать спасительную веревку.
Потом падают,женщина по-прежнему смотрела на Рика.Интересно, почему?
Я представил, что стена выше и надо подняться еще немного,ответил он.Но стена кончилась раньше.
Он умолчал о том, что имеет богатый опыт испытаний в родной цитадели. Ну зачем об этом распространяться? Путешествие по Термополису его многому научило, и в первую очередьне доверять людям.
Сильные руки подняли его с колен, но не отпустили. Снизу доносился металлический стук, сталкивающихся шаров. Рик с горечью думал об оставленном внизу бласте.
Ну что, Оливия?спросил рослый бородач у женщины.Пусть полетает?
Нет,спокойно ответила она, вновь пристально взглянув на Рика.Всегда успеет. Хочешь нам что-нибудь рассказать?
Нет,без промедления ответил Рик, решив осмотреться и пока не упоминать о спутнике.
В конце концов, сферы не стали преследовать Поля, тот вполне мог выжить и быть где-то поблизости, возможно, в случае серьезного конфликта с местными, придет на выручку.
Значит, идешь с нами, желторотик.Бородач гулко хохотнул.Шевели лапками!
Его подтолкнули в спину и повели по широким балкам перекрытий. Группа этих людей двигалась быстро и проворносразу видно, что давно живут здесь и хорошо знают окружающее пространство. Оливия на ходу отдала короткий приказ и от группы отделились трое, вооруженных заостренными металлическими пластинами, и скрылись в лабиринте построек под куполом. Группа двигалась дальше по балкам, по крышам, переходя от одного здания к другому через узкие мостики, постоянно меняя направление. Стены и крыши зданий состояли в основном из бледно-желтого бетонопласта. Наконец они выбрались из-под купола на свет и спустились по обычной железной лестнице в сектор промышленных коммуникаций, заполненный трубопроводами. Здесь было влажно и душно, клубились едкие испарения, сизый туман заволакивал пространство.
Группа двигалась сквозь туман еще некоторое время, пока не уперлась в грязно-серую стену, на которой фосфоресцировал лиловый круг с желтой точкой по центру.
Кластер,объявила Оливия.
Рик дал бы ей лет сорок, но памятуя, как ошибся с оценкой его возраста Поль, решил не гадать. Его грубо пихнули под ребра и заставили поторапливаться. Они прошли вдоль стены и оказались на открытом пространствезона коммуникаций закончилась, взгляду предстала огромная арена для состязаний, которую Рик видел в документальной хронике Термпополиса, только обнесенная высоченным стеной-барьером. Посреди арены торчали нагромождения однотипных коробок, многие имели прозрачные стены. Все это отчасти напоминало подземный город людей Сети, но с той разницей, что здесь все было в разы больше, просторнее, светлее и значительно чище. Повсюду копошились люди. Каждый занимался своим делом. Рик заметил, что в полу арены имеются люки в колодцы, и люди постоянно то спускаются, то поднимаются оттуда. На стене-барьере там и тут виднелись лестницы и мостки, некоторые вели к верхней кромке на площадки, где дежурили наблюдатели. Часть арены была залита солнцем, там что-то сильно блестело в ярких лучах до рези в глазах. На фасаде ближайшего жилого блока хорошо читалась надпись «ЭСКАЛАТОРЫ» и имелся указатель.
Навстречу вернувшейся группе вышел пожилой мужчина в темном балахоне. Его волосы полыхали медью, а веснушки обсыпали лицо так густо, что казалось, это брызги краски.
Что там?спросил он, оглаживая огненно-рыжую, аккуратно подстриженную бородку.
Роллеры выследили двух бегунов. Один улизнул.Оливия кивнула на Рика.А этот оказался ловкий.
Рик невольно напрягся. Выходит, Оливия, задавая вопрос перед походом в кластер, проверяла его. Местные заметили их с Полем еще до встречи с адскими шарами, которые называются роллерами. И вот теперь явно дала понять, что знает о Поле, о котором до того не прозвучало ни слова.
Он не бешеный?рыжий покосился на Рика.Бешеные сильны.
Оливия подошла к Рику, взяла его за подбородок, повернула, рассматривая на свет.
Нет. Скажи что-нибудь!
Зачем?спросил Рик.Зачем привели меня сю
Замолкни.Она отпустила его и обернулась.Видишь, Игорь? Его можно отформатировать и поставить на периметр.
Какой-то он дохлый,рыжий, которого назвали Игорем, с сомнением смотрел на Рика.
Ничего. Накачается на синтетах. Нам нужны эрзацы.
Ладно,с неохотой согласился Игорь.
Отправьте его на оцифровку,распорядилась Оливия.
Рика повели прочь. Он сделал, было, пару шагов, но остановился и громко сказал:
Кто вы такие?
Оливия с Игорем равнодушно посмотрели на него и отвернулись, продолжив свой разговор. Рика подтолкнули в спину, потом ухватили за плечи.
Эй, отпустите!крикнул он, но руки скрутили за спиной, заставив согнуться.