Пару раз больно прилетело кулаком по ребрам, один раз в лицо, он подавился воздухом и ощутил закипающую ярость. Сплюнув кровь на пол, взглянул на рослого бородача, который предлагал скинуть его обратно на площадку с адскими шарами.
Чего вылупился, крыса?гаркнул тот, щерясь кривой ухмылкой.Еще хочешь? Шевелись!
Ничтожество!прошипел Рик.
Здоровяк опешил. Другой конвоир тоже замер в ожидании. Над площадкой повисла тишина. Окружающие с интересом уставились на Рика. Оливия с Игорем перестали разговаривать и обернулись.
Ах ты тварь!Бородач замахнулся.
Но Оливия окликнула его:
Шершень.
Тот дернулся, как от пощечины, и замер. Только губы нервно подрагивали, да тряслась отведенная для удара рука.
Внизу ты не выдержал бы и минуты!четко сказал Рик.
Шершень вздрогнул всем телом, но ослушаться Оливию не посмел. Он явно не понимал, что происходит. Его покрытое оспинами лицо побагровело. К месту перепалки стали подтягиваться новые наблюдатели. Игорь впервые посмотрел на Рика не как на вещь, а с интересом. Сказал:
А ты выдержал бы, бегун?
Может быть!с вызовом ответил Рик.Хочешь проверить?
Игорь повел бровями. Оливия хмыкнула:
Бегун явно жаждет ордалии.
Почему нет?Игорь вдруг повеселел.Ты согласен?
Что меня ждет?
Ты бросил вызов Шершню. А значит, всему кластеру. Такое смывается только кровью. Бегун, осмелившийся на это, недостоин даже держать периметр.
Ладно,хрипнул Рик от волнения.
Ему сразу вспомнился родной Термополис и сектор, которым заправлял Корнеллиус. История повторяется. Ну как же везде одинаково устроен мир!
Если суждено, умру свободным. Что предлагаете?
Ты сам все сказал. Спускайся в желоб.
Рик уже хотел согласиться, но тут вмешалась Оливия:
Он уже был там и доказал, что может пройти. Было бы несправедливо так поступать. Форды ценят честь. Нужно другое.
Как хочешь,Игорь сделал широкий жест, давая понять, что не возражает против любого варианта. И Оливия сказала:
Стена. Ринг. Тоннели. Выбирай.
Что это все такое?
Выбирай.
Ринг.
Обитатели кластера одобрительно захлопали в ладоши.
Фордам нравится твой выбор. Идем.
Рика отпустили. Он заметил: конвой отступил на пару шагов, словно вокруг него возник невидимый барьер. Все присутствующие медленно следовали за Оливией, которая вышла к небольшому помосту, отгороженному с двух сторон приземистыми прозрачными стенами, и указала на середину.
Ступай туда,велела она.
Рик подчинился.
Кто выйдет от кластера?обернулась к людям Оливия.
Я!выскочил вперед Шершень и схватил из сваленных на краю помоста кусков арматуры, палок и цепей, хлыст, сплетенный из толстой лесы с тонкой короткой пикой на конце.
Разумеется.
Оливия взмахнула рукой и по двум свободным от стен сторонам площадки возникли зеленые полупрозрачные барьеры.Решайте спор. С ринга уйдет только один, и он будет фордом.
Едва она договорила, Шершень бросился в атаку. В воздухе просвистел хлыст. Рик не успел среагировать и его ужалило пикой в плечо, а Шершень уже замахивался снова, рыча от возбуждения. Рик пригнулся, хлыст просвистел и щелкнул над головой, задев только волосы.
Нужно вооружитьсяРик метнулся к краю помоста, но просчитался. Стоило протянуть руку к куче из железных прутов, сработал зеленый энергетический барьер: упругая волна отшвырнула, опрокинула на спину, и это спасло от очередного удара хлыста. Но стоило подняться, как хлыст саданул по руке, рассекая кожу на предплечье.
Танцуй, крыса!захохотал Шершень и снова взмахнул хлыстом.
Рик понял, необходимо сблизиться, но и Шершень был неплох и не давал сократить дистанцию. Тогда Рик принялся уворачиваться и делать обманные выпады, отскакивая назад сразу, как только соперник взмахивал хлыстом. Спустя минуту Шершень раскусил тактику и принялся загонять Рика в угол, с двойным усердием размахивая и щелкая хлыстом. Пару раз ему удалось зацепить Рика, поранив бедро и правый бок, но свалить или угодить пикой в лицо так и не вышло. Обитатели кластера в молчании следили за поединком. Время шло, и Шершень начал выдыхаться, его движения замедлились, удары ослабли, но и Рик был уже не столь верток и проворен. Когда он в очередной раз отпрыгнул, разорвав дистанцию, Шаршень потерял над собой контроль и взревел:
Иди сюда, крыса! Иди!
Рик ждал этого моментапротивник даже не отвел руку с хлыстом для замаха, попер с перекошенным лицом вперед, и Рик прыгнул навстречу. Взметнулся хлыст. Запоздалый щелчок, но удар не достиг цели. Кулак врезался Шершню в подбородок, заставил пошатнуться. Рик, не мешкая, добавил локтем в плечо. Противник охнул от неожиданности и в ярости, бросив хлыст, вцепился Рику в шею.
Шершень почти на голову был выше, гораздо шире в плечах, его глаза сверкали злобой и ненавистью. Рик дернулся, но хватка была железная, шею сдавило, как в тисках. В глазах потемнело, тело стало ватным, ноги подкосились. Шершень щерился Рику в лицо и душил, медленно укладывая на помост.
Рик в отчаянии вцепился Шершню в бороду и вырвал клок. Но соперник даже не вскрикнул от болизлость за унижение перед жителями кластера только придала ему сил. Тогда Рик снова попытался вырваться, изогнулся, двинул коленом, шаря и отталкиваясь руками от пола. Ладонь вдруг наткнулась на пучок веревки Нет, это хлыст!
Поганый крысеныш,шипел Шершень.Сейчас ты сдохнешь!
Мысль о спасении в угасавшем сознании мелькнула настолько ясно и четко, что даже не потребовалось пытаться восстанавливать зрение. Рик сжал в кулаке пику на конце хлыста и ткнул несколько раз острием в шею и лицо Шершню. Раздался булькающий звук, фырканье, хватка душителя резко ослабла, Рик захрипел и закашлял, с трудом откатился в сторону, глубоко задышал. Туман перед глазами рассеялся, он повернул голову: Шершень держался за лицо и шею, пытаясь зажать раны, из которых толчками вытекала алая кровь.
Ну вот и все. Очередное испытание пройдено. Рик хотел подняться на ноги, когда помост неожиданно вздрогнул. Из собравшейся толпы раздались испуганные крики. Следом донесся сильный рокот, воздух завибрировал, многие люди повалились на пол, но некоторые устояли, среди них была и Оливия. Она стояла, глядя в сторону стены-берьера, окружавшей арену. Рик тоже устремил туда свой взгляд и не поверилза стеной перемещались здания, проползали целые кварталы, стеклянные купола и элементы дорог с подведенными к ним коммуникациями.
Сдвиг!раздалось из толпы.
Люди прыснули в стороны, словно мокрицы от огня.
Сдвиг!!звучало ото всюду.
Энергетический барьер по границам помоста мигнул и погас. Рик сделал неуверенный шаг к краю, когда кластер тоже пришел в движение. Арена с постройками, словно гигантская транспортная платформа поползла вверх, сминая краями конструкции на стене-берьере. Многим, устремившимся вверх по лестницам и мосткам, не повезло. С разных сторон летели отчаянные крики о помощи, доносились предсмертные вопли. Воздух трепетал, пропитанный болью, страхом и смертью!
Арена поднялась до кромки барьера и замерла. Рик опять попробовал шагнуть к краю помоста, но пол под ногами вздрогнул, на этот раз не так ощутимо, снова все вокруг пришло в движение, только на этот раз в горизонтальной плоскости, и Рик наконец осознал, что двигаются не здания по сторонам от арены, перемещается кластер целиком.
Куда?
Почему?
Зачем?
Арену накрывала гигантская тень, словно солнце зашло за горизонт. Город по краям кластера приподняло на значительную высоту, кварталы кластера двигались, полого снижаясь в горизонтальной плоскости, и это было упорядоченное движение, подчиненное заложенным в механизмы алгоритмам. Взгляду открылась разветвленная сеть тоннелей, залов, переходов и пространств, где также все упорядоченно перемещалось, складывалось в блоки, выстраивалось в определенном порядке.
Мать-тьма! Что происходит?
Квартал за кварталом уходил в темноту под поверхность нового, растущего на глазах городского сегмента. Небо превратилось в постепенно сужающийся прямоугольник.
Полминуты
Минута
Прямоугольник света стал узкой полосой.
Наконец небо исчезло, и мир накрыла благодатная тьма.
Ну хоть что-то, к чему не привыкать. Припав на колено, Рик всматривался вперед, быстро осваиваясь в темноте. Постепенно вокруг стали проступать очертания стен, пола и далеко вверху бледно мерцавшие, подобно звездам, светильники.
Рядом мелькнула тень, Рик быстро поднялся и шагнул в сторону, сжимая кулаки.
Форд вышел из круга!объявила Оливия.
Их обступили другие люди.
Что произошло?
Сдвиг,спокойно сказала Оливия, будто слово объясняло все.Обычно раз в восемь лет наступает полная ночь, но затем, примерно через день-другой, все возвращается на прежние места. В этот раз сдвиг случился раньше обычного.
Почему так?
Оливия пожала плечами:
Таков мир. Не мы его придумали. Идем.
Когда Рика привели в жилой блок с прозрачными стенами, где вместо ламп использовали сплюснутые на конце гильзы, заполненные горючей жидкостью, он первым делом попросил воды, умытьсяруки и лицо были забрызганы кровью Шершня. Оливия распорядилась и ему принесли немного воды, затем выдали брикет сухого концентрата, чтобы утолил голод. Пока ел, обратил внимание, что большинство людей занялись явно привычными им делами. Снова начали спускаться и появляться из люков в полу. Иногда в блок кто-нибудь заглядывал и тихо докладывал Оливии ситуацию, получал приказ и удалялся.
Спасибо за еду,поблагодарил Рик, покончив с концентратом.
Оливия кивнула.
Вы видели другого бегуна?уточнил он.
Бегуна? А, ты о своем спутнике. Да, направился к холодильникам, а роллеры за ним.
Те странные шары?
Верно.
Мне нужно найти бегуна.
В блок заглянул рыжебородый Игорь и исподлобья уставился на Рика.
Новичок хочет отыскать своего спутника,сообщила Оливия.
Забудь про него,сказал Игорь.
Почему?
Считай, он уже мертв. От роллеров в секторе холодильников еще никто не убегал.Игорь опустился на ящик возле входа, расправил полы балахона и спросил:Кто ты такой?
Рик коротко рассказал об их с Полем походе к цитадели.
Все это неважно. Теперь ты форд,заключил Игорь.
Что это значит?не понял Рик.
Фордзаговорила Оливия.Все разумные и сильныефорды. Те, что слабееэрзацы, наши слуги. Как твое имя?
Ты же слышала,вклинился Игорь.Он Крыса.
Рик хотел возразить, но в блок заглянул незнакомый мужчина и попросил:
Игорь, выйди на минуту. Там что-то творится.
У Рика заурчало в животе, с тревогой он взглянул в коридор, где беседовали мужчины. В кластере явно что-то происходит. Люди вернулись к привычному укладу, многим явление сдвига испытывать не впервой и поэтому все успокоились, но не боссы и не наблюдатели. Было бы неплохо насытиться впрок.
Откуда еда?поинтересовался он у Оливии.
Из бочек синтезатора,как всегда без эмоций ответила она.Ты их видел, Крыса, на подходе к кластеру. В нашем мире все просто: еда из бочек, вода из труб, воздух из мира. Свет из тьмы. Снова хочешь есть?
И она бросила ему брикет.
Рик молча сжевал подачку и запил остатками воды из кружки. Все это время Оливия равнодушно смотрела на него.
Почему вы шли к центру?уточнила она.
Мы шли к башне. Вы знаете, что внутри?
Там смерть. Многие форды ушли туда и не вернулись.
Из-за роллеров?
Не только.
Бешеные. Так вы их называете?
Да. Но кроме них есть кое-что еще.Она помедлила.Впрочем, не важно, там слишком опасно. Нам здесь вполне хорошо. Мы держим периметр возле стен и берем у мира все, что необходимо для жизни, ни больше, ни меньшеровно столько, сколько нужно.
Понятно. Выходит, вы живете здесь давно.
Многие годы. Так было всегда. Кластер жил, живет и будет жить.
Рик немного подумал и задал новый вопрос:
Что такое роллеры?
Мы не знаем. Они очень быстрые и обитают в каналах, вот и все.Оливия расстегнула куртку, задрала майку и показала уродливый шрам на животе.Видишь? Однажды мы нашли в каналах кластера мертвого роллера. Он не блестел и был в ржавчине. Один форд решил подойти поближе. Я стояла дальше всех, но даже меня зацепило. Я тогда была моложе, неопытная, всегда совала нос, куда не следует.
Вы что же, даже не выходите за пределы кластера?удивился Рик.
А зачем? Везде одно и то же.
В блок заглянул Игорь и поманил Оливию. Рик тоже встал.
Ты будь здесь,велел Игорь.
Рик не стал возражать. Подошел к прозрачной стене и стал рассматривать пространство кластера, тонувшее в темноте. До потолка приличновысота в пару-тройку уровней Термополиса. Через равные промежутки мерцают светильники, между которыми едва виднеются сплетения коммуникационных коробов и труб. Арена почти не изменилась, только между полом и потолком появились железные колонныявно для усиления жесткости конструкции, похоже, выдвинулись в момент остановки кластера под выросшим на поверхности сегментом города. Сегмент давит на кластер, нагрузка запредельная!
Колонны виднелись повсюду и за пределами арены, даже там, где сохранились однотипные приземистые здания. А вот на дальних рубежах кластера возвышались непроницаемые стены. К замкнутому пространству не привыкать, но волнение от непонимания происходящего не ушло. Нужно разобраться в ситуации.
Жители кластера обустраивались в своем переехавшем под поверхность нового города мире: зажигали светильники из гильз, таскали воду, переодевались в более легкую одеждуна удивление с каждым часом становилось заметно теплее. Рокот гигантских машин давно стих, только где-то вдали раздавался глубинный шум, ворочавшихся в недрах подземелий механизмов. Рик восстановил в памяти картину, увиденную с холма перед подходом к воротам города, и понял, насколько ничтожен кластер в сравнении с площадью серого диска вокруг цитадели.
Он оглянулсяИгоря и Оливии не было в проходе. Вопреки запрету он вышел из блока, посмотрел по сторонам, но новые знакомцы куда-то исчезли. Рик чувствовал нарастающее беспокойство. Он бесцельно побродил по арене, пока не оказался возле границыв десяти шагах возвышался типовой приземистый дом, который явно пустовал.
Хм, странно, почему форды остались на арене и не используют дома? Рик подошел к железной лестнице на стене дома, взобрался на крышу и уставился с высоты на арену, пытаясь отыскать взглядом Оливию и Игоря, но заметил в стороне яркий свет, повернулся тудау широких, в три человеческих роста входов в темные тоннели суетились люди.
Рик переместился к другому краю крыши, внимательно всматриваясь вперед: несколько фордов пытались что-то сделать по краям от входов в широкие тоннели, над которыми был закреплен помост и светили прожекторы. Люди кричали, ругались, размахивали руками, иногда указывая на края у проходов и в темноту.
Что бы это значило? Рик нахмурился. Спорят о том, как задраить створки? Он подался вперед.
Внезапно из тоннеля выскочил щуплый... человек. Мужчина или женщина не определить, потому что волосы пришельца были длинные и спутанные и скрывали лицо, из одеждылишь грязные изорванные лохмотья. Форды отшатнулись. Пришелец нечленораздельно заорал и побежал прочь от тоннеля, из которого со звериными криками посыпались новые худые оборванцы. Форды попытались остановить их и быстро смешались в большую галдящую толпу. Пространство кластера огласилось тревожными криками, которые сменились воплями боли и ужаса. Рик замер, пытаясь сообразить, как поступить, он никак не мог понять, в кластер явились одержимые или просто какой-то обитавший по соседству клан, условия и жизнь в котором, судя по внешнему виду нахлынувших, обстоят куда хуже и тяжелей.
Оборванцы все прибывали, и им навстречу выскакивали вооруженные железными прутами и заточенными пластинами обитатели кластера. Только вот оборванцы почему-то не пытались им противостоять, уклонялись и бежали в глубь кластера
Из тоннелей донесся гул и из правого вдруг хлынул мощный поток воды. Вода ударила в людей, смела их как сор со стола, понесла по проходам между жилыми блоками. Шум потока заглушил крики о помощи.
Внезапно шум усилился и из другого тоннеля забил новый поток. Спустя пару мгновений, вода хлестала по разные стороны арены и быстро прибывала, затапливая жилые блоки, подбираясь к крыше дома, где обосновался Рик. В пенящихся потоках барахтались люди и плавали безжизненные тела.