Рик бросился к лестнице, спустился на один пролет и попытался выхватить из потока проплывавшего мимо мужчину. Ухватил за волосы, потянул и отпустилв глазах мужчины полыхало безумие. Плывущий следом светловолосый юнец издал крик о помощи, протянул руку, и Рик втащил его на площадку.
Что происходит?воскликнул он.
Вода!выдохнул юнец и закашлялся, отплевываясь.
Откуда?
По подземное море!юнец сглотнул, снова кашлянул и продолжил:Клапаны всегда были закрыты! А теперь открыты!
Ты знаешь, как выбраться отсюда?
Светловолосый мальчишка бессмысленно хлопал глазами. Потом вскрикнул и указал на тянувшийся над тоннелями коллектора широкий помост, где все еще светили прожекторы. В нескольких местах над помостом чернели задраенные люки трубопроводов. Рик оценил расстояние до помоста: не меньше полусотни шагов, к тому же там течение, которое ослабло, когда потоки хлынули и с другой стороны, но все равно. Вода закручивалась в водовороты, затапливая все, что находилось вокруг.
Умеешь плавать?Он снова повернулся к мальчишке.
Нет!
Тогда держись за меня. Сейчас прыгнем.
Подожди!мальчишка всхлипнул.Мне страшно!
Мне тоже. Но я хочу жить. Прыгай!
Он перемахнул через перила и оказался в холодной, покрытой грязной пеной воде. Рядом раздался всплеск. Рик развернулся, ухватил мальчишку за шиворот, велев не дергаться, и стал работать свободной рукой, помогая себе ногами.
Мальчишка не внял словам, плевался и вопил, молотя по воде руками, отчего плыть к цели получалось медленнее, чем Рик рассчитывал, он начал быстро уставать. Неожиданно мальчишка затих, но спустя миг рывком развернулся, его глаза сверкали безумством, точь-в-точь как у мужчины, которого Рик думал спасти за пару минут до того. Мальчишка надавил на плечи Рику и подмял под себя, заставив уйти под воду. Рик в последний момент глотнул воздуха, извернулся и отпихнул ногами юнца. Когда вынырнул, того рядом не было.
Он не стал тратить время на обдумывания происшедшего и поплыл к помосту, широко загребая руками. Течение заметно ослабевало, но и силы заканчивались. Рику все-таки удалось ухватиться за край помоста, а вот взобраться выше уже не получилось, замерзшие пальцы не слушались, мышцы окоченели. Внезапно прожекторы на ограждении лихорадочно замигали, заискрили генераторы, донесся треск, хлопки, Рика скрутила судорога, он непроизвольно задергался, сообразив, что получил удар током, и это неожиданно помогло. Ощутив необычайный заряд бодрости, он в пару приемов подтянулся и оказался на помосте, навалился на ограждение и тяжело задышал.
Кластер уже наполнился водой, под которой скрылись жилые блоки. Крики людей почти стихли, лишь немногие уцелевшие сидели на крышах домов и подзывали тех, кто барахтался поблизости, чтобы плыли к ним.
Рик быстро разделся до пояса и принялся энергично растирать себя ладонями, разгоняя кровь по жилам. Слишком много впечатлений для одного дня. Неимоверно хотелось прилечь прям здесь и постараться уснуть, только для начала согреться. Но все это подождет, вода по-прежнему прибывает и вскоре затопит помост.
Он задрал головумассивные люки имели надежные запорные механизмы: поворотный штурвал и рычаги. Рик подергал один из штурвалов, попробовал провернутьне поддается. Он нехотя натянул мокрую одежду и задумался. Подобные люки ему уже попадались на глаза, но на них не было штурвалов. Тогда он потянул за рычаги, которые легко отошли в сторону. Так, уже лучше. Снова попытался провернуть штурвал, но ничего не вышло.
Тут какой-то секрет. Рик прищурился, заметив истертые рисунки над рычагамиэто были светлые полукруглые стрелки. Он ухватился за рычаги, надавилоба ушли вниз. Теперь штурвал: поворот, другой. Получилось!
Рик потянул на себя тяжелую створку, и та с протяжным скрипом отошла в сторону. Похоже, форды не особо следили за коллектором и не открывали люки. Повезло! Сильно повезло, что створка не прикипела к ободу.
Он подтянулся, забрался в трубопровод, притворил за собой люк и пополз на четвереньках вперед.
Рик полз в кромешной тьме, потеряв всякое чувство времени и расстояния, согрелся и даже одежда заметно просохла. Не успел порадоваться, как позади раздался шум. Накатило нехорошее предчувствие, Рик ускорился, шум усилился. Пару мгновений спустя его подхватило холодным потоком и закрутило в трубе. Сопротивляться было бесполезно, главноене задохнуться и не удариться головой, и не потерять сознание.
Поток нес его, извиваясь по трубе, не ослабевая, иногда вынося в полуоткрытые желоба, где Рик однажды попытался ухватиться за кромку, но сорвался, порезав ладонь и больше не предпринимал подобных попыток. Один раз, проносясь по желобу, тянувшемуся через просторный зал, подсвеченный лиловым, он заметил у края желоба приземистых человекоподобных существ с необычными лицами. У них были светлые блестящие тела и черные глаза без белков.
Затем желоб снова сменил трубопровод, который круто изгибался вниз. Рик пару мгновений летел вперед головой, потом труба кончилась, он невольно взмахнул руками, кувыркнулся в воздухе и рухнул в бассейн, подняв ворох брызг.
Похоже, конец путешествия.
При падении он сильно отбил спину. Когда вынырнул, осмотрелсязал, под потолком едва теплится далекий светильник, чуть в стороне виднеется еще один. Бассейн огромен, но повезло, что трубопровод, из которого его выкинуло, находится почти у края. Рик подплыл к широкому бортику и выбрался из воды.
Сил раздеться не осталось. В зале было тепло, свет ламп слабо отражался в колышущейся воде, и по стене гуляли блики. Рик отодвинулся от края, распластался под стеной.
Жив!
Веки смежились от усталости, сознание погрузилось в гулкую пелену, сквозь которую донесся далекий плеск, нарушивший монотонный шум падающей из трубопровода воды. Но Рик не придал этому значения. Спустя миг он крепко спал.
I
Очнулся он от боли в спине. Попробовал приподняться и охнул. Мышцы затекли, саднило в пояснице после удара о воду. Рик кое-как встал на колени и осмотрелся. Огромный каменный мешок. Судя по уровню, бассейн почти заполнился. Он задрал головувода едва сочилась из трубопровода под потолком. И то хорошо, одной напастью стало меньше.
Пока спал, одежда окончательно просохладолго же тут валялся. Он зачерпнул горсть воды и умылся. Затем поднялся на ноги, прислушался к ощущениям и сделал пару осторожных наклонов, разминая затекшие мышцы.
Вроде нормально, спина болит, но к синякам не привыкать. Пройдет.
В животе предательски заурчало. Да-да, понятное дело, кушать хочется всегда. Но и к голоду не привыкать, а вот то, что все вещи безвозвратно утеряны, плохо. Нужно чем-то вооружитьсяон припомнил странных светлых существ с черными глазами, передернул плечами и пошагал вдоль стены к широкой площадке, где виднелся вход в технический коридор.
Коридор привел в продолговатый зал, напичканный трубами и гудящими агрегатами. Рик разглядывал переплетения разноцветных проводов, панели с рычагами и кнопками, затем наткнулся на операторский пульт приличных размеров и надпись на стене «насосная станция 32-54». Хмыкнул и осмотрел насосы; машины мерно гудели в автоматическом режиме. Рик взглянул на показатели манометров, подрагивающие стрелки и мигающие лампочкипоразительно, все работает!
Он медленно побрел дальше в поисках выхода или вентиляционного коллектора и вскоре замер у еще одного пульта, где на электронном табло светилась схема: два круга, один внутри другого и пространство между ними разделено на множество неравноценных секторов, веером расходящихся по окружности. Один из секторов светился красным, рядом мигало сообщение с набором непонятных цифр и буквенных сокращений и тут же под ним в прямоугольнике горела надпись «информация».
Рик коснулся прямоугольника, и схема на экране изменилась, стала объемной, красный сектор вырос в размерах, представ в виде сложного чертежа. Начали появляться надписи, кое-какие были вполне понятны. Например, «Главная магистраль» или «Генераторы», «Насосы». Рик задумчиво разглядывал картинку, гадая о ее назначении. И его наконец осенилоэто схема водных коммуникаций сектора! Он коснулся прямоугольника на экране с надписью «возврат», изображение снова стало плоским, возникли две окружности, пространство между которыми было разделено на сегменты. Получается, все эти секторыотдельные автономные области, оснащенные древними машинами, выстроенные вокруг цитадели. Секторы имели обозначения из букв латинского алфавита. Всего Рик насчитал двадцать пять секторов. Окружность в центре была обозначена как «А».
Что ж, с буквами все просто и понятно, надо запомнить данное правило, тогда легче будет ориентироваться в направлениях.
Он двинулся дальше. Выходом из насосной станции служил просторный коридор с панорамным окном вместо одной стены, за которым виднелась ледяная пещера с голубым свечением. Рик шел по коридору, иногда поглядывая через стекло на пещеру. По другую сторону от окна на стене были расположены двери в комнаты, он заглянул в те, что не заперты и ничего, кроме пустующих стеллажей там не обнаружил. Иногда попадались проходы в смежные коридоры, но все они были однотипные, легко заблудиться, поэтому Рик решил держаться выбранного направления, внутреннее чувство подсказывало, оно верное. К слову, обустройство сектора сильно напоминало родной Термополис, многое будто скопированохотя не мудрено, рассуждал Рик, при строительстве использовали схожие технологии и чертежи. Понять бы только замысел строителей. Ему не давало покоя смещение кластера под сегмент поднявшего на поверхность города. Сдвигтак это называют форды. Причем сдвиг раньше случался раз в восемь лет.
Он вздохнул, поняв, что здесь, как в родном Термпополисе, действует одна из жизнеобеспечивающих программ. Эх, добраться бы до центра управления городом
Пещера за стеклом кончилась, он очутился на развилке, где коридор пересекался с другим, более широким, по бокам от прохода виднелись проемы и лестницы. Тут же висели таблички-указатели: «Ветка F-02001», «Магистраль T-3331», «Радиальная42001».
Он решил свернуть и двигаться по магистрали. Здесь было не так светло, сияние из пещеры едва проникало за поворот, впереди помигивали красным аварийные лампы. Внезапно кольнуло ощущение чужого присутствия, но также быстро исчезло. Рик двигался вдоль стены и напряженно вглядывался в сумрак, сожалея о потерянном бласте. Попутно поглядывал вверх, вдруг попадется лестница или решетка вентиляционного колодца, тогда можно попробовать выбраться на поверхность.
По полу магистрали тянулись рельсы, тоннель имел прямоугольную форму, стены были ребристые, из непривычного на ощупь светлого материала. Похоже на металл, но слишком шершавый и без каких-либо следов ржавчины.
Далеко впереди, из глубины тоннеля донесся протяжный гул. Рик замер. Гул продолжал звучать на одной ноте, пол слегка вибрировать. Видимо, какая-то часть города снова пришла в движение. Рик зашагал вперед, когда гул начал угасать. А вскоре и вовсе исчез.
Прошло примерно четверть часа, когда Рик добрался до мерцающих красным аварийных ламп и обнаружил на стене табличку с числовым значением «13-500». Очевидно, пройденное от неизвестной ему точки расстояние, либо наоборот, остаток пути до неизвестного пункта назначения.
Вскоре магистраль плавно повернула, и Рик очутился в большой зале, разделенным рельсами на две части. Под потолком и на стенах фосфоресцировала плесень, на рельсах впереди стоял вагон.
Рик выбрался на пандус и прошел вдоль вагона, прицепленного к локомотиву в головной части которого был вертикально закреплен широкий металлический нож. В десяти шагах перед локомотивом едва виднелась открытая платформа, Рик прошел мимо и обнаружил еще один локомотив, только на этот раз оснащенный огромной фрезой.
Он оглянулся, копаясь в памятиочень похоже, что тут расположено небольшое депо. Необычное слово было простым и понятным, как дважды два. И тут его скрутил приступ боли. По телу прокатилась судорога, ноги подогнулись, Рик вскрикнул, схватившись за голову и повалился на пол.
Сознание возвращалось неохотно, перед глазами долгое время плавали круги, наконец Рик сумел различить мерцающую зеленым плесень на стенах и осторожно встал на ноги.
Голова слегка кружилась, сколько пробыл в отключке, не известно. Мать-тьма! Он ощупал лоб, где набухла приличных размеров шишка, похоже треснулся, когда случился приступ. Хорошо еще никакая тварь не подобралась и не сожрала.
Он приметил на платформе изогнутый на конце ломик и вооружился.
Так спокойнее. Сам себя уговаривает, но все равно. Оружие, конечно, не ахти, но для ближнего боя сойдет.
Прислушавшись к ощущениям, Рик продолжил путь. Спустя час, тоннель закончился, магистраль протянулась мостом сквозь огромное пространство. До потолка, через воздуховоды которого сеялся слабый солнечный свет, было далеко, до стен по сторонам еще дальше, а до пола очень глубоко, с десяток уровней. Ну прямо как в Термополисе!
Рик уверенно зашагал вперед. Привычная взгляду архитектура пространства радовала. Подумать только, ведь это всего лишь небольшая часть города вокруг цитадели! Сколько же здесь жило людей? Наверное, когда-то этот мир процветал, наполненный светом, теплом и красками. Но сейчас это огромное искусственное, только уже мертвое, пространство.
Он миновал мост и снова очутился в тоннеле. Где-то над головой раздался шорох. Рик замер, прислушиваясьвроде показалось. Он зашагал дальше, но снова остановился. Медленно обернулся, внимательно глядя на потолок, покрытый плесенью и вдруг ощутил себя маленьким и беззащитным.
Надо убираться отсюда! Он ускорил шаг, чувствуя спиной чей-то пристальный взгляд. По шее пробежали мурашки, волосы на голове шевельнулись, Рик прибавил шаг, опасаясь оглянуться и перейти на бег. В то же мгновение донесся звук собственных шагов, вскоре в него вплелось эхо, будто Рик по тоннелю шел не один. Он остановился, прекрасно сознавая, что делать этого не стоит. Снова прислушался
Иди вперед!твердил внутренний голос. Почему стоишь? Чем дольше стоишь, тем меньше шансов выжить! Оно приближается
За спиной раздался дробный перестук, и Рик оглянулся. По стене к нему бежала жирная многоногая тварь с полосатым, пульсирующим желтым, хвостом. На морде несколько пар светящихся красным глаз и жвала, обрамленные длинными шевелящимися усами. Размерами тварь была в человеческий рост.
Накативший ужас, сковал тело. Рик наблюдал, как насекомое подбежало к нему, пригнулось к полу и задрало хвост, изготовившись к удару. Только тогда Рик очнулся и метнулся назад, но поскользнулся на влажному полу, и упал. Хвост щелкнул и со звоном вонзился жалом в то место, где секунду назад была нога жертвы.
Рик вскочил и бросился бежать. Насекомое пронзительно заверещало за спиной и зацокало лапками по полу, устремившись в погоню. Рик бежал изо всех силлишь бы оторваться от чудовища. Легкие нестерпимо жгло, кровь ударяла в лицо, дышать и двигаться становилось все трудней. Но он терпелнужно убежать от твари, разорвать дистанцию и быстро укрыться в нише или комнате, затаиться...
Когда он окончательно выдохся и развернулся, вскидывая руку с ломиком, в тоннеле никого не оказалось. Рик повалился на пол, не в силах отдышаться: слишком много сил ушло на рывок, слишком быстро билось сердце, перед глазами плыли разноцветные круги, тело, мышцы непроизвольно сокращались в спазмах от перенапряжения.
Но чувство опасности при этом почему-то не исчезло, а, напротив, внезапно усилилось до предела. Он не понимал, почему. Пустые стены дышали угрозой. Они как будто кричали: беги!
Рик медленно поднял голову и взглянул на потолок. Жало насекомого, зависшего над ним, было готово вонзиться ему в лоб. Но сбоку метнулась тень, донесся свист, рассеченного резким движением воздуха, и одно из жвал на башке твари вдруг упало на пол. Из обрубка брызнула мутная жидкость, Рик невольно отпрянул, закрываясь рукой. Тварь заверещала, сильно ударила хвостом по стене и, извиваясь, скрылась в отверстии на потолке.
Отсеченное жвало еще дергалась, когда перед Риком из темноты выросла человеческая фигура. Незнакомец с хрустом придавил ногой жвало и развернулся. Это была Оливия. Она вытерла широкое лезвие тесака о рукав и усмехнулась, а потом скомандовала громким шепотом:
Уходим!
Ноначал было Рик, поднявшись.
Оливия молча ткнула большим пальцем за спину. Рик глянул ей через плечо и чуть не закричалтоннель в глубине светился желтым и кишел насекомыми с длинными хвостами, почуявшими добычу. Издалека доносился нарастающий перестук лапок и щелчки длинных хвостов.
Оливия рванулась вперед, разматывая на ходу веревку.
Приготовься!крикнула она, нагнавшему ее Рику.
Тоннель резко закончился, и они очутились на мосту, перекинутом через зев огромной шахты.