Так было угодноначал Поль и замолчал.
Рик ждал.
Все было иначе. Так?Поль с надеждой посмотрел на него, перевел взгляд на Книгу Лиц, который грустно улыбнулся и вновь уставился в бездну.
Все началось из-за одержимых,пояснил Рик.Болезнь одержимостью появилась давно и забрала многих. Те, кто выжил, спрятались от больных, чтобы переждать, но болезнь оказалась сильнее. Люди постепенно утратили древние знания, и вместо них с новыми поколениями родился страх перед прошлым. Вот как это случилось.
Вы хотите возродить древние знания,заключил Поль.
Рик кивнул. Поль внимательно наблюдал за ним.
Тогда как вы объясните случай с Черным муравьем? Выходит, болезнь излечима?
Я не понимаю почему так получилось, и был удивлен не меньше тебя. Надо выяснить причину.
Шакалы превращаются обратно в людей?подал голос Книга Лиц. И, когда получил утвердительный ответ, удивленно крякнул.Как любопытно!
У тебя есть какой-нибудь сон на этот счет, старик?поинтересовался Рик.
Книга Лиц покачал головой.
Что помнишь из своего прошлого? Расскажи, нам это поможет.
Совсем немного, парень,старик качнул головой и непринужденно поболтал ногой, будто внизу была не бездна, а всего лишь очередная высокая ступенька лестницы, на которой он сидел.Все смешалось в одну большую картину, где много людей, цепочки их бредут из одного зала в другой, ленты-транспортеры перемещают упаковки с грузами, и над всем этим висят огромные лампы, яркие как свет солнца. О, как давно я не видел солнечный свет! Я был рожден рабом и впахивал большую часть жизни на тепличной-ферме. С утра до вечера среди зелени и дерьма. Нас уверяли, что это ненадолго и надо всего лишь потерпеть. Каждый год был последним, и так тянулось от урожая к урожаю, от сезона к сезону. Нас уверяли, что вскоре будем жить под открытым небом, каждый в своем доме, но поверхность мы видели редко, а жилищем нам служили железные гробы-контейнеры, где едва хватало места для всех. А потом людей поразило безумие. Люди превращались в шакалов у меня на глазах. Это ужасно! Прямо посреди грядок человек мог закричать от боли и броситься на соседа с мотыгой. Потом мы подняли восстаниехотели выбраться на поверхность. Мы хотели поговорить с правительством, но оказалось, что они давно сбежали. Вот тогда и началось настоящее безумие. Шакалы крушили технику, убивали здоровых. Каждый спасался, как мог. Один ученый убедил меня загрузить в себя человеческую память из машины. Его растерзали у меня на глазах. Я собрал остатки выживших, и мы бежали сюда.
А как вы попали сюда? Ведь канал разрушен.
Книга Лиц опустил взгляд. Прошла минута, и он сказал:
Через Могильники. Не все дошли. А те, кто добрался, теперь живут здесь. Люди из купольных городов считают нас чумными, думают, будто болезнь заразна, и запечатали ходы вниз. Мы для них хуже слизняков.
Поль с Риком одновременно кивнули.
Люди глупы,вздохнул Книга Лиц.Но я верю, что на сотню дураков найдется один достаточно умный, который сможет думать и задавать правильные вопросы. А потом получит на них ответы.
У вас есть схема уровней этой зоны?
Нет. О чем ты говоришь? У нас нет ничего. Посмотри на нас. Люди Сети не умеют ни читать, ни писать, и едва знают арифметику. Только у меня еще остались крохи каких-то знаний, но дети не могут их усвоить, сколько я ни пытался обучить. А насчет дороги, просто держитесь коридора вот с таким знаком,и старик нарисовал в пыли круг, разделенный на четыре доли, в двух из которых поставил точки.
Похоже на метку магистрали,предположил Рик.
Да. Ты бывал в подземных городах?
Я видел останки такого города. Далеко на западе. Но исследовать его не получилось, слишком сильная радиация.
Знакомое слово,лицо старика исказила мучительная гримаса болипытался вспомнить значение слова.Нет. Не могу.
Продукт расщепления атомов во время цепной реакции. Ядерная энергия,подсказал Рик.Особая руда служит топливом. И эта самая руда
Ах да, точно!воскликнул старик.Так о чем мы говорили?
Поль хлопал глазами, ничего не понимая из их слов.
О схеме города,напомнил Рик.У меня была схема, срисованная с одного древнего барельефа, но я остался без нее.
Он мрачно глянул на Поля, и тот съежился, словно его сейчас ударят.
Если ты изучал архитектуру древних городов, то наверняка знаешь, что все построено по принципу круга. Это очень изящная система. Сверху расположен купол, внизуколодец. Вокруг колодца на различной глубине кольцевые коридоры с отдельными блоками. От одной такой зоны до другойкоридор и куча всяких инженерных сооружений. Зоны связаны между собой в пучок, большой купол окружают малые. От них идут магистральные тоннели под землей и каналы на поверхности. Все вместе представляет собой перевернутый усеченный конус, с крепкой оболочкой, которой не страшно ни землетрясение, ни водная стихия.
Поль указал на красные татуировки на предплечье старика и спросил:
Что это?
Книга Лиц уставился на татуировки так, словно увидел их впервые.
Это мой паспорт. Удостоверение личности.
Но ведь
Рик не дал сказать Полю, сделав знак затихнуть. Все прислушались: сквозь шелест водостоков за спиной донеслись слабые возгласы и крики. Шум постепенно нарасталв поселке Белого червя явно творилось что-то необычное. Раздался хлопок. Потом еще один. Рик встревожено подхватил бласт и сделал шаг в коридор, напряженно всматриваясь в сумрак. Поль хотел было пойти вперед, но Рик удержал его.
Вот это и случилось,сказал Книга Лиц, разглядывая бездну.Они пришли. Набрались храбрости.
О чем он?не понял Поль.
Твои мауситы решили нас поймать,заключил Рик.И спустились сюда. Пора уносить ноги.
Но разве мы не поможем людям Белого червя?вскинулся Поль.
Уходите,жестко сказал старик.Дойдите до цели!
А как же люди?вскричал Поль.Они не справятся!
Уверен?старик встал и перехватил покрепче палку.
Поль не нашелся, что ответить.
Книга Лиц, ты с нами?спросил Рик.Драться или бежать?
Старик бросил на него ироничный взгляд:
Приму свой конец.
Спасибо тебе.
Держись знака, человек из цитадели,напутствовал Книга Лиц. И добавил, глядя на Поля.А ты рисуй этот мир. Создай его заново. Дай ему шанс возродиться.
На развилке перед входом в залу с бассейнами их пути с Книгой Лиц разошлись. Они заторопились прочь. Поль все оглядывался, но рассмотреть что-либо в сумраке коридора у него не получалось. Спустя некоторое время донесся громкий злой возглас старика и чужие крики в ответ, затем хлопок, плеск, и все стихло.
F
Они быстро двигались по коридору, в указанном стариком направлении. Рик скользил взглядом по стенам, уверенно отмечая знакомые детали конструкций: плиты, швы соединений, то, как проложены коммуникации. Почти как дома.
Сегменты коридора повторялись через равные отрезки длины. Стены слегка выгибались и имели рифленую сетчатую поверхность. Сквозь эту сетку виднелась внешняя стена, отстоявшая от внутренней на некоторое расстояние. Возможно, за ней находилось что-то еще, какая-то иная, изолирующая коридор от внешнего мира поверхностьмногослойный кокон, по такому принципу была устроена обшивка родного Термополиса.
До слуха донесся шорох. Рик поднял руку, сигналя Полю, замедлил шаг и слегка пригнулся, высматривая угрозу. Затем опустился на корточки и затушил факел. Позади притих Поль.
Они просидели так с минуту. Привыкнув к темноте, Рик медленно поднял бласт, сдвинул ползунок на цевье, уменьшая мощность, и прицелился. Снова минута напряженной тишины. Рик выстрелил. Бласт коротко чихнулвпереди раздался визг и шлепок по полу. Рик выпрямился, быстро зажег факел и направился вперед. Поль последовал за ним. Оказавшись на месте оба уставились на пятно крови, растекшееся по серым плитам.
Что это было?спросил Поль.
Крыса. Размером с ребенка. Услышишь писк, говори.
Они двинулись дальше. Рик передал Полю факел, а сам удобнее перехватил бласт обеими руками.
Вы отлично стреляете,заметил Поль.
Так, урок номер два. Не «вы», а «ты». Сколько тебе лет?
Восемнадцать. Исполнится весной,Поль добавил не без гордости.Меня ждет посвящение в братья.
Рик усмехнулся:
Сомневаюсь. Ну а сколько ты дашь мне?
Оглянулся и заметил, что Поль уже не торопится отвести взгляд.
Тридцать?предположил тот.
Рик рассмеялся. Неужто так взросло выглядит? При случае надо побриться, возможно, бородка сильно старит вид.
Ошибаешься! Мне едва больше двадцати. Так что мы почти ровесники. И поэтому обращайся ко мне на «ты».
А эти крысы... Откуда знаешь, что это они?
Знаю, не сомневайся. Где одна тварь, там и вся стая,уверенно заявил Рик.Они никогда не ходят поодиночке. Но людей и более крупных агрессивных животных опасаются. И боятся огня.
Однажды кухонная крыса укусила нашего повара в нос,сообщил Поль.
Забавно,усмехнулся Рик.Та, что попалась нам, перегрызла бы ему горло. Они чуют кровь за километр То есть издалека, за много шагов. Скоро сбегутся к логову Белого червя. Ты сохранил серп, который я тебе дал в обители?
Угу.
Советую не выпускать из рук.
Расскажи мне о старом мире,попросил Поль.
Всему, что я знаю, раньше учились годами.Рик замедлил шаг, прислушиваясь, но спустя пару мгновений пошел в прежнем темпе.Мои слова мало что изменят в твоем сознании. На это нужно время.Он помолчал, снова прислушиваясь.Конечно, тебе необходимо знать многое, и чем больше, тем лучше. Наука, искусство, история и все такое. Может, стоит начать с того, зачем ты решился со мной идти? Как победить холод? Есть примитивные способы: например, огонь. Но огонь не решает всех проблем, и здесь не развести костер, потому что недостаточно топлива.
В обители каждое полено на вес золота.
Золота?Рик усмехнулся.Ты понимаешь значение этого выражения? Ведь золото сейчас никому не нужно, оно потеряло цену.
Поль смутился и объяснил:
Я встречал это словосочетание в древних книгах, мне оно сильно понравилось
И все ждал, когда сможешь его озвучить?
Да.
Ага, зато честно. Когда-то золото,продолжил Рик,было одним из редких и дорогих металлов. Его использовали в деталях различных устройств, еще делали украшения, но сейчас золото никого не интересует, поэтому правильнее было сказать, каждое полено в обители на вес еды.
Понял.
Рик припомнил рассказы Кернана о том, как прихожане делают заготовки на зиму в ближайшем лесу и вернулся к прежней теме:
Обогрев жилищсерьезная задача. Чтобы ее решить, в древности люди изобрели машины по производству тепла, которое получали от сжигания угля, нефти, газаприродного топлива. Потом была открыта ядерная энергия, принцип действия которой тебе будет сложно объяснить, потому что ты не владеешь ни физикой, ни химией. Я и сам когда-то был таким, многого не знал. Едва на пальцах умел считать.
О какой цитадели говорил Книга Лиц?
Большая крепость на краю мира. Мой бывший дом.
Больше, чем обитель?
Гораздо больше. Ее размеры не поддаются описанию. Еще одно творение древних.
Ты покинул ее, чтобы возродить знания?
Рик молчал, обдумывая ответ. Перед глазами возникали лица тех, кто остался в Термополисе: Ахмед, Корнеллиус, Аврора, Киото... Майя.
Да,наконец сказал он.
Настала очередь молчать Полю, явно обдумывал услышанное. Прошло несколько минут, Рик решил продолжить, опустив некоторые детали о Термополисе:
Когда стало ясно, что за пределами цитадели могут жить люди, я решил выяснить, так ли это на самом деле. Мой народ тоже пострадал от одержимости, которую называли чумой. Многие знания были утрачены, но чтобы победить болезнь, нужно ее изучить и создать лекарство. Что невозможно без знаний. Вот почему я хочу отыскать древний город, возможно, там еще сохранилась наука и все необходимое, что спасет человечество от гибели. Всех людей этого мира.
Великая цель!заметил Поль.Если допустить, что одержимость излечима.
А что по-твоему стало с Черным муравьем? Сам слышал, он излечился.
Вдруг это не на совсем? Может у человека проясняется ум на какое-то время, но потом он снова превращается в зверя.
Вот и выясним, если доберемся в город.
Все, что происходит, нужно принимать как испытаниезабормотал Поль.
Прекрати!отрезал Рик.Я уже слышал эти сказки. Не в испытании суть. Подобные бредни придумали для безграмотных и покорных, чтобы удерживать власть. Где бы ты сейчас был, если остался в обители? Отскребал замерзшую кровь с пола в храме? Или вел никому не нужную летопись о великом Маусе в архиве?
Поль молчал.
Человек многое познал и стал свободным благодаря любопытству и нарушению некоторых запретов. Иногда нужно пойти против заведенного порядка вещей, чтобы изменить мир к лучшему.
Впереди забрезжил свет, и Рик потребовал потушить факел. Пятно в конце коридора стало постепенно расти в размерах.
Смотри в оба,предупредил Рик, замедляя шаг и ступая как можно тише.Все разговоры потом.
Поль явно напрягся, засопев за спиной. Рик снова шикнул на него и поднял бласт. В лицо дохнуло морозной свежестью. Они подошли к проему, где коридор обрывался серой пустотой, и замерли, взирая на открывшееся взгляду пространство.
Коридор вывел их к основанию гигантской воронки, на дне которой поблескивала ледяная гладь замерзшего озера. Из стенок воронки торчали обломки различных конструкций, припорошенные снегом.
Здесь взорвалось что-то очень мощное, рассудил Рик, припомнив, как однажды видел подобное, набредя в пустошах на мертвый поселок с обрушенным куполом.
Нужно поторапливаться,сообщил он, надеясь, что при взрыве обошлось без радиации, и вообще, взрыв случился довольно таки давно.
Он принялся карабкаться вверх по склону. Позади пыхтел Поль. Ноги скользили по замерзшей земле. Рик старался не смотреть в небо. От взгляда на лилово-синюю бездну у него до сих пор кружилась голова.
Они выбрались наверх и долго стояли на краю воронки, разглядывая местность вокруг. Рик сориентировался по заходящему солнцу и понял, что они отклонились далеко на северо-восток. На горизонте поблескивали крыши купольных городов, день приближался к концутени удлинялись.
Поль заговорил о ночевке, но Рик не слушал его, поглощенный собственными мыслями, двинулся вдоль края воронки, внимательно глядя на горизонт, пытаясь различить детали. Потом остановился: бесполезное занятие, слишком далеко.
Он постоял некоторое время, затем развернулся и быстро зашагал прочь от воронки. Сзади слышалось прерывистое дыхание догнавшего его Поля, который больше не предпринимал попыток заговорить. Так они и шли в полном молчании по равнине, залитой отсветами догоравшего заката. Когда стало совсем темно, Рик наткнулся на непонятно откуда взявшиеся на равнине обломки досок, остановился. Выставив перед собой бласт, прожег в земле яму и пока грунт остывал от жара, начал выкладывать вещи из дорожной сумки. Развернул и растянул, закрепив колышками над ямой, кусок легкой, но прочной такни. Затем взял в руки толстую дискообразную пластину из металла, надавил в серединуполучился небольшой котелок, который тут же достался Полю с наказом набрать снега.
Поль с удивлением повертел котелок в руках и отправился выполнять задание. Тем временем Рик сложил из камней очаг перед входом в землянку, разжег костер, пустив на растопку доски. Когда вернулся Поль, достал из сумки брикет с сухим концентратом, разломил надвое со словами:
На, ешь. На вкус как резина, но сил прибавляет.
Что это?удивился Поль, передавая наполненный снегом котелок.
Еда.
Рик поставил котелок на огонь и принялся жевать концентрат. Снег в котелке быстро растаял, а когда вода начала закипать, Рик сыпанул в нее темно-коричневого порошка и снял котелок с огня. Подождал немного и наполнил стакан, который выдавил из пластины, только поменьше, тем же способом, что и котелок.
Приятно пахнет,заметил Поль.
Пей первым.
Что это?Поль с подозрением глядел на напиток.
Кофе.
Поднеся стакан к лицу, Поль принюхался и чихнул. Потом отхлебнул немного и объявил, кривясь:
Горький.
Пей.
Рик убрал в сумку ненужные вещи, поворошил угли, подкинув в костер остатки досок и принял у Поля опустевший стакан. Замер на миг, глядя на спутника.