Автомобиль.Рик приблизился к машине, провел рукой по краю капота, стирая пыль.Я встречал уже такие. Этот неплохо сохранился. Древние разъезжали на них по дорогам. Очень удобно.
Рик вскинул бластер, сдвинул ползунок мощности и всадил слабый заряд в дверь, после чего полез копаться в салон. Но ничего полезного внутри не нашел. Выбравшись уставился на Поля, который глазел на истертые временем вывески над нижними этажами домов:
«Инструменты и материалы»,прочел Поль.«Парикмахерская». «Бар». Что такое бар?
Место, где люди проводили время. Вроде твоего храма, только без молитв. И гораздо веселее.
Там есть еще надписи.
Подожди.
Рик зашел в дверной проем под вывеской «Инструменты». Его не было несколько минут, до поля доносились шорохи и бряцанье, потом Рик появился на улице вновь с довольным лицом.
Батареи для счетчика радиации нашел,он показал прозрачные упаковки с черными цилиндрами, вечером проверю, вдруг хоть в какой-то остался заряд.
Они пошли дальше, внимательно глядя по сторонам. Поль читал надписи на вывесках вслух, а Рик комментировал.
«Семена».
К черту.
«Мебель».
Нет.
«Одежда».
А вот это пригодится.
Тогда они заходили внутрь дома, и Рик брал все, что считал нужным. В итоге, Поль переоделся в теплый комбинезон и обзавелся рюкзаком, куда Рик сложил мотки веревки, плоскую коробку с инструментами, такие же, как у него раскладывающиеся котелок и стакан, примотал к низу пару скатанных одеял.
Город был небольшой, они пересекли площадь с огромными темными панелями-экранами на краю. Рик рассказал Полю, что на таких панелях когда-то демонстрировали движущиеся картины. Поль увлеченно слушал и читал все надписи на вывесках без исключения.
Похоже, что люди внезапно покинули это место,заметил он.Я не увидел никаких останков.
Это еще ни о чем не говорит,заявил Рик.Хотя, надо признать, что выглядит все довольно странно. Если предположить, что трупы когда-то обглодали животные из пустошей, на месте должны остаться скелеты или хотя бы отдельные кости, но ничего подобного тут нет. Действительно, все похоже на внезапно брошенный древними город. Но он не похож ни на один из тех древних, какие я встречал по пути. Даже близко ничего общего.
Почему?
Древние города предтеч были особенными. Там не было и двух одинаковых домов. Каждое здание строили в особенном стиле. А здесь все однотипно, дома будто братья-близнецы.
Внезапно Поль схватил его за рукав и указал на край площади. Там, на одной из лавок спиной к ним сидел человек. Фигура казалась неподвижной. Рик вскинул бласт, Поль вооружился серпом, и они медленно подошли к лавке и стали расходиться в стороны. Незнакомец спокойно сидел и рассматривал грязную статую в заросшем бурьяном сквере позади площади. Потом повернул к ним голову, улыбнулся и сказал:
Привет!
Здравствуйте,отозвался Рик, быстро глянул по сторонам, не заметил опасности и уточнил:Кто вы?
Чудесный день,сказал незнакомец приятным бодрым голосом.Хорошая погода.
Он был одет в чистую длиннополую куртку, темные брюки, блестящие черные ботинки, на голове красовалась Рик с трудом, но вспомнил названиешляпа.
Погода?удивился Рик, переглянувшись с Полем.Вроде не очень, но кому как. Вы здесь живете?
В такую погоду особенно приятно дышать свежим воздухом,снова произнес незнакомец.Но у меня одно время болели от холода зубы.
Рик нахмурился, Поль недоумевал.
Я решил эту проблему!весело сообщил незнакомец.Да-да! Сейчас я пользуюсь пастой «Ориенталь» и не знаю никаких забот.
Что это значит?воскликнул Поль.
Так что попробуйте, вдруг пригодится,незнакомец коснулся пальцами шляпы, склонив немного голову вперед, вдруг мигнул и исчез.
Поль подскочил к лавке и принялся ощупывать ее:
Святой Маус, что это?
То, что ты называешь призраком,Рик улыбнулся.Но на самом деле всего лишь качественная голограмма. Поразительно другое, почему эта голограмма до сих пор работает?
Он обошел лавку и сообщил:
А вот и ответ. Солнечные батареи!Он указал на спинку лавки с обратной стороны.Свет падает на них, питает процессор и запускает голограммудвижущуюся объемную картинку. Тут наверняка поблизости есть особые устройства, называются «датчики движения». Мы подошлиголограмма включилась.
Нам это может как-то пригодиться? Я про батареи.
Рик задумался.
Пожалуй, да.
Они потратили четверть часа на то, чтобы снять небольшую панель с фотоэлементами и аккуратно отсоединить провода вместе с преобразователем тока.
Уфвыдохнул Поль, когда рюкзак потяжелел.
Сам предложил,Рик хлопнул спутника по плечу.На стоянке переберем вещи, заберу у тебя некоторые, но все равно, основное потащишь ты. Мои руки должны быть свободными и ничто не мешать движениям, чтобы легко управляться с оружием.
Поль кивнул, и они зашагали прочь от площади, и вскоре уперлись в высокую, местами обвалившуюся, стену на краю города. Дальше снова начиналась пустошь.
Вон там,указал Поль на нечто напоминавшее арку,еще вывеска. Очень большая.
Они подошли к арке. Половина букв на вывеске отлетела, из оставшихся получалось следующее: «Завднк XXUSBstn».
Что бы это могло значить?произнес Поль.
Вопрос повис в воздухе. Рик молчал, перебирая в памяти подходящие слова и их значения. Может завод? Но в городе не было никаких крупных и производственных зданий. Он, на всякий случай, записал буквы на клочок бумаги и прошел в арку, ступив на слегка приподнятую над землей дорогу из желтоватых плит, и когда удалились от города заговорил:
У предтеч были специальные места, где они хранили предметы из прошлого, чтобы показать, как жизнь человека со временем меняется. Такие места называли музеями. Дети ходили туда учиться истории; они смотрели на эти различные предметы, а служители, специально приставленные люди, следили, чтобы все предметы были в сохранности. У меня чувство, что мы побывали в подобном месте.
Какая теплая одежда,довольно заметил Поль.Если древние умели делать такие вещи, они заслуживают уважения.
Рик ничего не сказал, только одобрительно глянул на спутника.
На удивление дорога сохранилась неплохо. Кое-где попадались солидные наносы земли и трещины, из которых торчали кривые ветки кустарников, но в целом, идти было легче, чем по каменистой промерзшей равнине, усеянной буграми. Через определенные промежутки по краю дороги высились таблички с почти выцветшими надписями в виде комбинаций чисел. Рик обратил внимание на то, что числа менялись по мере того, как они удалялись от города: «42-100», «42-000», «41-900».
Похоже, эти числовые метки обозначают расстояние,наконец догадался он.Чтобы знать, сколько осталось до места, куда направляешься.
И в чем оно измеряется, в шагах?
Нет, меры длины у людей были разные, километры, мили, метры, футы. Первая цифра может означатьРик задумался и предположил:Километраж дороги, на которой находимся. Вторая, скорее всего, метры. Один метрравен примерно одному шагу. Километртысяче. Ты следишь за окрестностями?
Да.
А мне кажется, отвлекаешься! Твои глаза должны быть раскрыты все время. Ты должен видеть и подмечать все необычное, любую мелочь, но не забывай и про уши. Итак, ты видел Могильники. Что думаешь?
Не похоже на кладбище.
Прекрасно. Еще какие мысли?
При свете дня вполне обычные место.
Хорошо, что еще?
Ни следа людей. Кроме того... призрака. Будто что-то, какая-то сила заставила их разом бросить все дела и уйти. Или исчезнуть.
Мне тоже так показалось,согласился Рик.Вопрос в том, какая сила. У тебя есть догадки на этот счет?
Нет,пожал плечами Поль.Может, одержимость?
Этот вариант напрашивается сам собой,кивнул Рик.Но... слишком очевиден.
Тебя это смущает. Чересчур просто?
Да. Ответ лежит на поверхности, но я привык докапываться до сути.
Они продолжали идти по дороге и наткнулись на знак магистрали, о котором говорил старый Книга Лиц.
Мы на правильном пути!объявил Рик.
Поль, улыбнувшись, кивнул.
После знака дорога выглядела весьма ухоженнойни трещин и каких-либо кустов. Поль это сразу заметил, потому что покрытие, на которое они ступили, сменило цвет с желтоватого на серый.
Хм, очень странно,сказал Рик, присев и ощупывая шероховатую поверхность дороги.Похоже на бетонопластособый материал, из которого был построен дом, где я когда-то жил. Очень прочный и твердый материал, выдерживает запредельные нагрузкисерьезное давление, холод, жар, действие кислот, щелочей. Здания в том городе тоже возведены из него. Камень давно растрескался бы, а кирпич превратился в песок.
Это сколько же должно пройти времени!
Очень много,Рик посмотрел на Поля.Не могу назвать срок. И эта загадка не дает мне покоя. Месяцы я провел в поисках, но так и не установил точную дату гибели древних.
Они прошагали почти весь день, за который обновленная трасса ни разу не свернула, не разделилась и не закончилась, а все тянулась нескончаемой прямой вдаль, пока на горизонте не замаячили темной неровной полосой возвышенности. Заходящее солнце мешало рассмотреть их. Рик чувствовал, что цель близка, и чем ниже клонилось солнце, тем быстрее ему хотелось добраться до легендарного города. Он спешил, позабыв про усталость, но сгущавшиеся сумерки заставили остановиться. Они сошли с дороги и устроились на ночлег.
А утром мир изменился до неузнаваемости.
G
Равнину перед глазами сменила глубокая долина, но дорога при этом оставалась на прежнем уровнеприподнятая на крепком постаменте-основании, она перетекала в длинный, изгибающийся дугой мост над узкой быстрой речушкой.
Рик подошел к краю и глянул внизмонументальное сооружение, если учесть, сколько бетонопласта ушло на основание дороги.
Смотри,указал он Полю, вытянув руку.
Впереди виднелась каменистая гряда, с поросшим деревьями крутым склоном. Дорога взрезалась в склон, рассекая гряду ущельем. Над кронами деревьев в стороне с криками кружили птицы.
Рик оглянулся и оценил, какой длинный путь они прошли: мертвый брошенный город едва виднелся в утренней дымке.
Вскоре они вступили в ущелье. Черные скалы нависли над головой, в некоторых местах по камням вились длинные корни деревьев. Птицы продолжали всполошено кричать в стороне, но их не было видновпереди сгущался туман. Мир словно таял в молочно-белой непроглядной взвеси. Рик оглянулсядаже солнце превратилось в бледное пятно.
Держись рядом,велел он, на всякий случай.
Они продолжали идти, внимательно вглядываясь вперед. Шаг за шагом, стараясь не шуметьдаже птиц уже не слышно и стало заметно темней, гнетущая тишина только усиливала напряжение. Рик остановился, Поль замер рядом, открыв рот. Впереди был огромный вход в тоннель. Рик молча зажег факел и решительно направился дальше.
Свет факела едва пробивался сквозь густой туман. Пару раз они натыкались на стену, когда тоннель изгибался, Рик опасался забрести не туда, прозевать развилку, но вида не показывал, выбрав единственную на его взгляд верную тактику: держаться середины дороги.
Тоннель оборвался внезапно. Вдруг стало заметно светлее, но Рик с Полем не заговорили и уж тем более не остановились, тихо брели вперед, стараясь убраться подальше от давящего на сознание неизвестностью и холодом прохода в скалах. Туман постепенно развеивался, заметно потеплело. На глаза вновь начали попадаться щиты с числами, обозначавшими пройденное расстояние. Когда позади остался щит «25-000», они вышли к развилке, где начинались сразу пять новых направлений.
А вот и перекресток,задумчиво сообщил Рик. Покрутил головой и приказал:Читай надписи на указателях.
Поль стал послушно читать:
На том, откуда мы пришли, написано «Заповедник XX-US». Слева от него«Заповедник XIX-UK», немного правее «Заповедник XXI-FR», еще правее «Заповедник XXII-GER». На последнем никаких надписей, только знак, о котором сообщил Книга Лиц.
Рик глазел на знаккруг, разделенный крестом, с точками в двух из четырех долей. Ну конечно! Они прошли заповедник древнего города. Он снова огляделся и воскликнул:
А вот еще одна подсказка!
Где?завертел головой Поль.
Рик кивнул на влажную поверхность дороги, где темно-красными буквами было выведено: «А-IIIATLANTIS». Они снова перечитали надписи и обыскали развилку в поисках других знаков, но больше ничего не нашли.
Что будем делать?Поль ожидал приказов.
Рик снял сумку и, порывшись внутри, извлек скрученную пачку старой бумаги. Выудил чистый лист, пристроил на пенале с инструментами и сказал:
Ты, кажется, умеешь рисовать? Мне нужна новая карта.
Но я не видел оригинала.
Я буду говорить тебе по памяти, а ты рисуй. Давай.
Но почему я? В этом нет ничего сложного.
Поверь, у тебя получится лучше,стоял на своем Рик.Не спорь, берись за дело.
Поль буркнул, что хоть в чем-то он лучше, склонился над листом и вынул кусок графита. Рик начал:
Первым делом обозначь стороны света, вверху север, внизуюг, слева запад, справавосток. Отлично! Так. Теперь нарисуй точку вот здесь. Поставь над ней «Т». Это значитТермополис, дом, где я родился
Поль изрисовал пять листов, пока добрался до развилки трассы. Он тщательно перенес на карту все надписи с указателей и уставился на Рика в ожидании.
Неплохо,похвалил Рик и похлопал его по плечу.Я бы так точно не смог.
Неужели планируешь вернуться?удивился Поль, пряча в карман кусок графита, который стерся почти до половины.
Не знаю,пожал плечами Рик.В жизни всякое случается.
Он сложил листы и начал убирать вещи в сумку. Когда собрался, произнес:
Нас ждут великие дела. Идем дальше?
Поль хмыкнул и кивнулвсе равно выбора у него нет. И Рик уверенно зашагал под знак магистрали. Вскоре от быстрой ходьбы обоим стало жарко, и они расстегнули куртки. По обочинам магистрали стали попадаться одинокие деревца: кривые и приземистые, тянувшие ветки к солнцу, окончательно развеявшему туман. Скалистые склоны по бокам заметно шли на убыль, и вскоре Рик остановился, чтобы перевести дух и осмотреться.
Ущелье кончилось, впереди лежала новая долина, над которой ползли низкие облака. Магистраль, сбегавшая в долину, упиралась в ворота, врезанные в высокий земляной вал. Земля перед валом была черная, словно выгорела от пожара. Кое-где посреди этой черноты виднелись застывшие возле вала покосившиеся конструкции из металла, блестящего местами на солнце.
Рик не смог определить назначение конструкций, что-то ему подсказывало: это древние строительные машины, возможно, краны. Иначе, зачем им опоры?
За границами вала играли солнечными бликами купола, очень похожие на те, что накрывали поселки в пустошах, только гораздо больше в размерах. Но не это удивило Рика. Он затаил дыхание и замер, глядя на расползавшиеся вдали за валом облака, в место, куда тянулась желтоватой ниточкой магистральдорога там явно приподнималась на постаменте, упираясь в основание нечто очень высокого.
Вершина сооружения таяла в небесной дымке, но Рик точно знал: это она! Цитадель!
Ты видишь это?он ухватил Поля за плечо и указал в сторону башни.Видишь?
Я что-то вижу,с легким испугом в голосе откликнулся Поль.Хоть и не понимаю, что
Рик снова напряженно замер, вглядываясь в детали. Цитадель возвышалась в центре исполинского диска, разбитого на четко выделенные сегменты, границами которым служил земляной вал.
Но как это понимать? Где же город? Ведь если верить тому, что видел когда-то вокруг Термополиса, вокруг цитадели должны быть постройки, склады, технические ангары, дороги Но тут лишь серое плато в виде диска, разбитое на сегменты.
Пойдем,наконец произнес он.
Поль не решился задавать вопросы, послушно зашагал рядом.
Последние метры до ворот Рик пробежал, не глядя по сторонам. Поль не на шутку разволновался, памятуя о наказе, смотрел в оба, но вокруг было тихомягко светило солнце, пробившееся сквозь облака, лаская кожу теплыми лучами.
Ворота были высоченными и, казалось, отлиты из одной огромной формы. Такие не сдвинуть с места, но Рик и не пытался. Скинув вещи, перехватив бласт, начал прохаживаться, ощупывая впадины и выступы на металле.