Да мне не хочется, нервно ответила я. Я гуманистка.
Кто? удивленно вскинула брови женщина. Не слышала о таких. Новый вид магии?
Почти. Доброта называется. А доброта это настоящая магия, искренне ответила я, и женщина улыбнулась.
А ты мне нравишься. И чего с моим сыном связалась?
Да в общем-то я не связывалась
Что здесь происходит? раздался властный голос рядом.
Я медленно развернулась к говорившему. М-м, а можно мне обратно в картину?
Впрочем, не важно. Вы кабана тут не видели?
Я тут же отвернулась, сделав вид, что очень заинтересована экзекуцией Элитона. Блондин, которого я встретила, выпрыгнув из картины первый раз, смотрел на собеседницу, а не на меня. К счастью.
Кабана? удивленно переспросила женщина. Нет, только одного свинтуса. Может, ты поговоришь со своим наследником?
Нет, отрезал мужчина. Я давно сказал вам с Траймом: заведите еще одного сына, этот мой внук ни на что не годен.
Да-да, не годен. А мне пора отсюда сваливать, бочком, бочком
Подождите, он сказал внук?!
Стоять, резкий оклик действительно заставил меня остановиться. Светлые глаза пробежались по моей фигуре, закутанной в покрывало, и на лице расплылась хищная улыбка. Только бы не признал, что я и есть кабанчик Ты!
М-м, как бы удержать свои мысли за семью печатями?
Я, не стала отрицать.
Только не говори, что она еще и твоя любовница, отец, прошептала женщина, покачав головой. Ну за что мне всё это? Это всё твоё дурное воспитание!
Не сваливай всю вину на меня, Ариэлла, хмыкнул блондин и посмотрел на меня с предвкушением, разве что ладони не потер. Здесь кое-кто поинтереснее моего бездельника-внука.
К слову, пока вы вспомнили обо мне! Мне помогать кто-нибудь собирается? подал голос Элитон, но от него лишь отмахнулись.
А девушки замахнулись. Вновь.
Ариэлла, помоги леди, кивок на меня, одеться и отведи в мой кабинет. Нам о многом предстоит поговорить.
А может не надо?
Надо, ответил он на мой мысленный вопрос и улыбнулся.
Предвкушающе. Может, удастся сбежать обратно к красноволосому?..
Ариэлла лишь удивленно вскинула брови, но перечить отцу не стала. Неужели он и правда её отец? Выглядит ровесником! Женщина попросила следовать за ней. Вариантов у меня было немного, поэтому я проявила чудеса послушания. Комната, в которую мы пришли, находилась на втором этаже.
Гостевые покои, пояснила женщина. Располагайся. Я пришлю к тебе служанку с платьем. Как тебя зовут?
Анна.
Рада знакомству, Анна. Меня зовут леди Ариэлла. По всем вопросам можешь обращаться ко мне.
Я лишь машинально кивнула. Ариэлла, сдержанно улыбнувшись, покинула комнату. Я огляделась: комната была просторная, с широкой кроватью, вместительным шкафом и диванной зоной у витражных окон, откуда открывался чудесный вид на море. Именно им я и залюбовалась, пока ожидала служанку с платьем.
Служанку, с ума сойти! А ведь здесь и правда монархический строй, судя по всему. И одежда интересная. Блондин был одет в брюки и белую рубашку, поверх которой был накинут темно-зеленый жилет. А на леди Ариэлле было персиковое платье в пол с длинными рукавами-воланами, узкой юбкой и глухим воротом. Волосы у неё были собраны наверх в замысловатую прическу и украшены шляпкой с широкими полями, защищающими от солнца. Должно быть, она собиралась выйти и прогуляться к морю, пока её не привлекли крики из спальни сына.
Госпожа, окликнула меня вошедшая служанка и повесила на ширму белое летнее платье и плетеную шляпку. Также на пол она поставила туфли с завязками сзади, видимо, чтобы регулировался размер. Позвольте помочь вам.
Не стоит. Я справлюсь.
Тогда буду рада помочь, если понадоблюсь.
Девушка оставила меня, встав за ширмой. Её помощь мне действительно вскоре понадобилась эти маленькие пуговки на спине я бы не смогла застегнуть сама. А вот шляпу я пока не надела, лишь взяла в руки.
Всё? вернувшись, спросила леди Ариэлла и, когда я вышла из-за ширмы, оглядела меня с ног до головы. Чудесно! Вам очень идет белый цвет. Пойдемте со мной, Анна.
Когда мы выходили из комнаты, я мельком заметила свое отражение в зеркале: действительно, белый всегда мне шел. Возможно, из-за каштановых волос и немного загорелой кожи. Фасон платья помогал сделать мои округлые формы более утонченными, выгодно подчеркивая узкую талию и пышную грудь. Вот только взгляд карих глаз мне сегодня не нравился был в нем легкий страх от пережитого.
Мы вновь спустились на первый этаж по узкой угловой лестнице, после чего открыли вторую дверь справа. Ариэлла пропустила меня вперед и закрыла за мной дверь, оставив наедине со своим отцом.
Блондин обернулся ко мне и указал на кресло.
Присаживайтесь, Анна. Я уже предварительно убрал отсюда любые изображения, через которые вы могли бы уйти.
Он явно хотел сказать «сбежать», но вовремя передумал.
Спасибо, откликнулась я и приняла предложение мужчины, приготовившись слушать.
Он склонил голову, будто размышляя, а потом хмыкнул.
Вы не против перейти на «ты»? Отлично. Разговор предстоит долгий. Хотя мне все еще сложно поверить, что ты анимаг. Думал, вы все вымерли.
Ха! Он даже не представляет, насколько мне сложно в это поверить! Тот красноволосый тоже думал, что все анимаги вымерли, а где он сейчас? Если бы я только знала! Вот и чего он оставил меня одну, такую беззащитную, наедине с весьма опасными книжными изданиями?..
Красноволосый? Который? Та-а-ак, очень интере-есно, мужчина разговаривал, растягивая слога. Иномирянка-анимаг, владеющая способностью перемещения по рисованным мирам. Интре-есно, вновь повторил блондин. Забавный коктейль. Что ж, позволь представиться. Меня зовут Арвен, я глава клана Жемчужных драконов.
Еще один?!
Да, ты все верно поняла, я тоже дракон, как и встреченный тобой ранее. Вот только тот, судя по всему, огненный.
Огненный стоило догадаться. Это слово лучше всего характеризует его. Он и правда был словно открытое пламя, которым можно одновременно и согреться, и обжечься. Ой, кажется, мои мысли опять стали достоянием общественности в виде одного блондинистого дракона.
Интересно, а закрыться от Арвена как-то можно? А то он так все мои грязные мыслишки узнает.
Поверь мне, в твоей голове не может быть настолько грязных мыслей, сколько я повидал на своем тысячелетии.
Тысяче что?
Дракон рассмеялся: искренне, словно был здесь и сейчас счастлив знакомству со мной. Я смутилась и прикусила губу.
Закрыть свои мысли можно, продолжил дракон, но для этого нужно владеть магией и уметь ставить ментальные блоки. Когда-нибудь ты научишься. А сейчас, как я понимаю, ты бы хотела узнать, кто ты такая?
Очень! И что я здесь делаю, и как перемещаюсь по картинам, и сколько это будет длиться, и как вернуться домой. А еще кто такой тот красноволосый?
Вы мне поможете? спросила насторожено. Бескорыстно?
Моя корысть наблюдение. Мне интересно узнать больше об анимагах. Да-да, ты анимаг, то есть существо, способное принимать другие обличья, в том числе и животные. Видишь ли, мне уже больше тысячи лет, и я повидал в этом мире многое, поэтому смогу тебе помочь. Ты можешь довериться мне: драконы по своей сути созидатели, а не разрушители. Особенно жемчужные.
Почему особенно?
М-м, для начала, расскажу, куда ты попала. Наш мир населяет множество различных рас, начиная от эльфов с драконами и заканчивая троллями, гномами и людьми. Наш мир магический, хотя слышал, что существуют абсолютно латентные к магии миры.
Мой был таким, кивнула я.
Интересно, вновь повторил мужчина. Видимо, это его любимое слово. Тогда тебя многое будет здесь удивлять. В том числе различные представители флоры и фауны. В Дракмарской империи территории драконов таких много.
Как я понимаю, вы оборотни?
Да, кивнул Арвен. Наша магия в чем-то схожа с анимагами, но представители твоего рода могут оборачиваться в любое животное. Некоторые даже в нескольких. Хотя об анимагах в нашем мире никто не слышал почти полтысячи лет, поэтому ты феномен нашего времени, надежда на возрождение великой расы.
М-да, попала так попала! Надеюсь, домой вернуться получится?
Это можно устроить, обрадовал меня Арвен. Но проблема в том, что для начала надо найти, из какого ты мира. Миров бесконечное множество. Мы, обычные жители Дракмара, не способны перемещаться изнанкой, а вот жители тонкого мира демоны вполне. Надо будет нанять одного из демонов и заключить с ним сделку. Он сможет найти твой мир и вернуть тебя туда.
Ура!
Когда отправляемся на поиски демона? сгорая от нетерпения, спросила я.
Что, даже не любопытно, каков наш мир и какие способности и открытия тебя ждут? заговорщицки спросил дракон.
Я сглотнула. Вопрос был интересный. Но дома меня ждет мама и жених. Разве я могу вот так просто бросить их и остаться тут?
В любом случае, чтобы нанять демона, нужно предложить ему что-то интересное взамен, начал подкуп дракон. У тебя этого интересного, как я понимаю, нет. А у меня есть. Смогу найти для некоторых демонов артефакты, которые их определенно привлекут.
И какую цену вы назначите, чтобы отдать мне один из таких артефактов?
Всё ту же информация. Мне интересны анимаги. Ты поживешь здесь месяц, я изучу твои способности, напишу о тебе трактат для потомков, после чего найму демона, который доставит тебя домой. За месяц ведь ничего не изменится?
На самом деле, изменится. Мама с ума сойдет от беспокойства! А Денис да он вовсе забудет обо мне! Девушек вокруг него всегда вилось много, а особым постоянством он не отличался. Есть у него такая черта, к сожалению.
Не принимай решение сразу. Подумай. А пока думаешь, я немного расскажу тебе об анимагах. По крайней мере то, что знаю сам. Что тебе интересно в первую очередь?
Я задумалась. Интересно было всё! Но кое-что все-таки особенно.
Как можно прекратить скачкообразные перемещения? Не хотелось бы, чтобы меня затягивало, словно пылесосом. Арвен не понял этого слова, но перебивать не стал. К тому же, не через все картины приятно перемещаться. Есть крайне опасные, а есть просто неприятные зацикленные узоры. Психоделика меня убивает.
Я поморщилась. Дракон не понял и половины моих слов, но лишь задумчиво кивнул.
Идем. Посмотрим, что можно сделать.
И когда я уже готова была подняться, живот заурчал. Смутившись, я сделала вид, что ничего не произошло, но дракон не был обучен тонкостям земного этикета, поэтому сообщил:
Полагаю, твой организм тратит много энергии на переходы, оттого и зверский аппетит.
Так вот в чем дело! А я-то думала во всем виновато обличье свиньи.
Не исключаю и этот вариант. Так что сначала пообедаем, а потом закончим дела.
Но судьба решила распорядиться иначе, когда после короткого стука и разрешения в кабинет вошел лакей и важно известил:
Вас ожидают в гостиной, лорд.
Кто? Я просил меня не беспокоить.
Да, но Это Владыка Огня.
Жемчужный дракон удивленно вскинул белые брови и перевел на меня внимательный изучающий взгляд. М-м, вот интересно, а Владыка Огня у нас не тот красноволосый?..
Глава 4
Владыка Огня? хмыкнул Арвен, склонив голову набок. Вот интересно, что одному из сильнейших драконов Дракмара и главе многочисленного клана понадобилось в моей скромной обители?
Вы разве тоже не глава клана? Быть может, политические вопросы? с надеждой спросила я.
Жемчужные малочисленный клан, нас всего три сотни. Наша магия магия разума, мы отличаемся даже от представителей своего вида, а с возрастом начинаем любить уединение. Последний раз с Владыкой Огня я виделся дай-ка подумать, лет десять назад? Как раз на приеме по случаю передачи титула новому главе. Поэтому твое здесь пребывание и его одновременно не случайность.
А может, все-таки случайность? Я очень надеюсь на чудо! Хотя учитывая, что я стащила какой-то артефакт, верить в случайности не приходится. Да и ладонь тогда обожгло, когда наши руки соприкоснулись. Быть может, это связано с сорванным ритуалом? Или с теми шрамами, что остались после него?
С ритуалом? поймал мои мысли Арвен и властно потребовал: Покажи руку.
Минуту посомневавшись, но поняв, что выбора у меня вновь нет, я протянула руку. Дракон осмотрел её, а потом провел над ней ладонью, от которой шло небольшое теплое свечение. Усмехнувшись, он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла.
Ну и дела!
Что?.. Неужели это смертельное проклятье? Мне осталось жить недолго, и помощь демонов не потребуется? А как же мама? Как же жених? Ладно, к черту жениха! Внезапно поняла, что я сейчас словно к нему ничего не чувствую, а вот за маму действительно страшно.
Говорите правду, я готова услышать всё.
Ожидала чего угодно, даже того, что он скажет, будто красноволосый мой хозяин. Мало ли, может тут у всех таких, как я, «пятачков», есть хозяева? Мир-то незнакомый! Но всё оказалось гораздо хуже
Он твой муж.
Открыла рот. Закрыла. П-простите, кто?.. Не помню, чтобы выходила замуж! Или все-таки помню? Тот ритуал, незнакомая девушка и уже знакомый мне красноволосый, точнее, Владыка Огня. О боги! Неужели я вышла замуж вместо той девицы?!
Судя по всему, именно так, кивнул жемчужный дракон и широко улыбнулся. И это вдвойне интересно!
Что тут интересного? нахмурилась я. В вашем мире существуют разводы?
Существуют, кивнул дракон. Хотя и не в Дракмаре. Но тебе повезло вы еще не консумировали брак, поэтому ритуал можно обратить. Мне даже интересно, почему мальчишка еще не сделал этого.
Мальчишка? переспросила я.
Владыка Огня, глава клана Огненных. Он еще очень молод. Если я не ошибаюсь, ему еще нет и семи десятков.
Я поперхнулась. М-м, простите, сколько ему там еще нет? Да он уже старичок!
Хотя для этого тысячелетнего дракона он, разумеется, действительно был мальчишкой. Да и выглядел он моложе. Я бы не сказала, что ему больше двадцати семи-двадцати восьми лет. И семьдесят бы точно не подумала!
Значит, наш брак можно расторгнуть? Это может сделать он?
Да, только удивительно, почему он этого еще не сделал.
Я задумалась.
Тут как раз нет ничего удивительного. Думаю, он хочет воспользоваться нашей связью, чтобы найти один артефакт, который я случайно забрала и потеряла.
Всё возможно, но на это могут быть и другие причины. Пока ты его жена, ты можешь пользоваться определенными привилегиями. Тебе это даже выгодно. Но если он решит расторгнуть его, ты останешься одна в этом мире, без защиты.
И что вы предлагаете?
Защиту, улыбнулся Арвен. Стань частью моей семьи.
Я расширила от удивления глаза. Так и хотелось сказать: а что же, даже на одно колено не встанете, делая столь заманчивое предложение? Арвен, без труда прочитав мои мысли, хмыкнул.
Это не предложение выйти замуж. Это предложение защиты. Ты войдешь в клан Жемчужных. Всё предельно просто и прозрачно. Даже когда наш договор будет расторгнут, ты останешься под опекой нашего клана. Что скажешь?
У меня ведь появятся не только привилегии, но и обязанности.
Да, кивнул Арвен, поэтому тебе стоит хорошенько подумать. Минут десять. Больше Огненный дракон ждать не станет. Знаешь ли, огненные вообще не обладают терпением. Обязанностей у тебя будет немного: посещение важных для всего клана собраний и приемов; принятие ответственности за свои поступки перед всем кланом и, конечно, помощь в критических ситуациях.
Я нахмурилась, усердно размышляя. Тяжелый выбор. Кому довериться в новом мире? Огненному или жемчужному дракону? А что если никому из них доверять не стоит? Огненный требует от меня артефакт и пока ничего хорошего не обещал, а жемчужный уже предложил вариант возвращения домой, причем сразу же огласил условия, без увиливаний.
Мне нужны гарантии, сделала я вывод. Вы должны пообещать, что не причините мне вреда и ни к чему не принудите. Магическое обещание.
Надеюсь, такое тут существует.
Существует, усмехнулся дракон. Только ведь ты ничего не знаешь о нашем мире и мне ничего не стоит обмануть тебя, сказав, что я дал такое обещание магическим способом, а на самом деле нет.
Тоже верно. Остается только довериться.
Вы же понимаете, что если вы меня обманете, я буду каждый раз прыгать на вас из картин и бить копытами?