Очень напрягало, что другие спешащие на бал на нас поглядывают. Особенно дамы. Причем, взгляды не только любопытствующие, хватает придирчивых и даже неприязненных. Дайте угадаю, всей местной элите жутко интересно, до кого снизошел со своей меткой весь из себя несравненный Черный Дракон Запада. Но меня еще и Тамилла об этом заранее предупреждала, что Амир постоянно на слуху. А так как эти отборысобытие поколения, то все внимание к ним приковано. И если избранницы остальных претендентов более-менее известны, то обо мне не знает никто. Эта таинственность неслабо волнует любителей сплетен и прочих сочувствующих.
Мы поднялись по широкой лестнице, дальше путь лежал по длинному коридору. Мне было настолько не по себе, что я даже по сторонам не смотрела. Витражи, скульптуры, картинывсе это осталось безликим фоном. Может, потом еще рассмотрю, когда поспокойнее будет. Все-таки сейчас самый показательный момент. Засекут меня Призраки или нет? Если же сегодня все обойдется, то можно хоть немного расслабиться. Ну а если не обойдется, то моя история на этом и закончится Интересно, Амира моя гибель хоть немного расстроит? Ну да, конечно, воспользоваться же не успеет.
Резкое ощущение дежавю Этот коридор, сама ситуация Амир взял меня за талию, тихо произнес:
И я ведь все еще жду, когда услышу от тебя извинения.
Извинения?
Конечно. За то, что ты необоснованно на меня злилась, даже неясно было: шутит он или вполне серьезен. Хоть сейчас, надеюсь, ты понимаешь, какая это великая честьучаствовать в отборе, да еще и в качестве именно моей избранницы.
Конечно, понимаю. И давно уже. Что у кое-кого серьезные проблемы с адекватной самооценкой, я гневно сверкнула на него взглядом, но Амир смотрел на меня со снисходительной улыбкой. Похоже, его моя реакция лишь забавляла.
Да только мне было совсем не до смеха. Это ведь то, первое видение из временной арки Вот и осуществилось. От воспоминания о втором даже в жар бросило. Но как такое вообще может произойти?! Чтобы я с Амиром да по доброй воле Может, там какое-то магическое воздействие? Или, скорее, это просто один из вариантов будущего, которое все же не произойдет.
Высокие белые двери, украшенные позолотой, распахнулись перед нами. Бальный зал Огромный, полно народа, на широком балконе играет оркестр, массивная люстра под потолком сверкает магическими огнями И громогласно объявляет церемониймейстер:
Верховный лорд Амиран из рода Тайлас клана Черных драконов! И его избранница леди Дэрия из рода Мив!
На нас все смотрели! Казалось, сейчас даже музыканты побросают свои инструменты и высунуться с балкона. Вот просто зрелище года! И как же сложно было оставаться внешне спокойной Амир невозмутимо вел меня вперед, держа за руку. Похоже, ему было глубоко плевать на это всеобщее внимание. Где бы взять такую выдержку?..
Если надумаешь вдруг падать в обморок, предупреди меня заранее, чуть иронично шепнул Амир.
Он еще и издевается! Но как ни странно, злость на него переборола все напряжение. И вправду стало чуточку легче. Ровно до того момента, как я заметила то тут, то там мелькающих седовласых бледных мужчин в форме Призраков.
Здесь так много Призраков? вырвалось у меня невольно.
Амир хмуро огляделся.
Их в Чертогах всегда много. Но не волнуйся, ты ведь под моей защитой, открыто никто причинить вред не посмеет.
А не открыто?
А не открыто вообще грозит им отрыванием конечностей, которые, смею предположить, Призракам еще дороги, Амир улыбнулся.
Но ни улыбка, ни спокойный тон не смягчили впечатления. Он не шутил. Ничуть. Он и вправду не даст меня в обиду. По крайней мере, пока я ему нужна для достижения его целей.
Ты не боишься Призраков? тихо спросила я, не сводя с него взгляда.
Я лишь боюсь, что ты вытреплешь мне все нервы, пока мы придем к мирному сосуществованию. По сравнению с этим, Призракисущая мелочь, усмехнулся он, но уже серьезно добавил: Кристина, у меня полно врагов. И Призраки тоже не входят в число тех, кто бы проронил скупые слезы на моих похоронах. Но все равно открыто никто не посмеет вредить мне. И через тебя в том числе. Официально уже после сегодняшнего бала яполноправный претендент на престол, и этого не изменить. Как избранница, ты уже свою роль выполнишь, так что для моих недругов нет смысла тебя использовать. Я это все к тому, что никакой серьезной опасности тебе точно не грозит. Но в любом случае ты под моей защитой. Надеюсь, хотя бы в моей способности тебя защитить ты не сомневаешься? хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно серьезным.
Может, ты и способен защитить от всего. Но кто защитит меня от самого тебя? я выдержала его взгляд, не отвела глаза.
Амир резко помрачнел.
Ты меня боишься?
Я не успела ответить. Музыка на миг грянула так громко, что заглушила бы любые слова. А следом уже раздалось:
Его Императорское Величество всевластный правитель Данготара Витраен из рода Феар! Ее Императорское Величество правительница Данготара Саффена из рода Занд! и через паузу в несколько секунд: Его Императорское Высочество принц Гоар из рода Феар и его избранница леди Миттана из рода Натиф!
Собравшиеся с поклонами расступались, пропуская императорскую чету. Витраен выглядел величественно, статный пожилой мужчина, седой и преисполненный собственного достоинства. Его супруга была ему под стать, но с таким каменным выражением лица, словно вообще никогда не проявляла никаких эмоций. За ними следовал молодой мужчина, лет двадцати пяти, весьма невзрачной внешности, да еще и в таком богато расшитом камзоле, что на его фоне совсем терялся. Хотя судя по самодовольной улыбке, принц считал себя неотразимым красавчиком. Его избранница шла с таким высокомерным видом, словно корона уже была у нее в кармане. Чую, жрице придется потесниться со своими амбициями, тут еще одна претендентка с манией величия.
Выходит, принц тоже участвует в отборе? шепотом спросила я у Амира.
Участвует, конечно. Он же тоже из верховного рода, так что имеет право претендовать, Амира, похоже, участие принца совсем не волновало. Вообще как соперника не воспринимал.
Императорское семейство прошествовало к постаменту, Витраен и Саффена заняли свои места на тронах, Гоар с Миттаной остались среди приглашенных на бал. Зато на этот же постамент поднялись двое мужчин. Оба седовласые, но один, судя по расшитой рунами хламиде, кто-то вроде первосвященника, а вот второй Наверняка не просто Призрак, а сам их глава! Даже мороз пробрал, но вместе с инстинктивным страхом мелькнуло странное предчувствие.
Император сделал знал первосвященнику, тот выступил вперед:
Приветствуем всех собравшихся в столь знаменательный день, когда милостью тьмы нам дарованы новые претенденты на престол! С сегодняшнего дня начнется судьбоносный путь верховных лордов и их избранниц! Скоро будут объявлены все условия отборов, впереди непростые испытания! И одно из них ждет прямо сейчас!
Что? оторопела я. Вот так сразу?
Амир, похоже, тоже не ожидал, но ободряюще улыбнулся:
Вряд ли что-то серьезное. Ну так что, заключаем спор?
Мои мысли завертелись хороводом. Так, испытание на балу. Без предварительного известия и подготовки. Это и вправду не может быть что-то серьезное. Проклятье, рискнуть или нет?!
Но первосвященник следующими словами разрешил все мои сомнения:
Это испытание для двоих! До нас дошли слухи, что многие метки созданы искусственно, но мы не сомневаемся в истинности намерений участников! Потому вам предлагается доказать свою магическую связь! В то время, пока бал для всех гостей будет продолжаться, участникам отбора предстоит сделать сущую малость, он так мило улыбнулся, что сразу почувствовался далеко не маленький подвох. Всего лишь отыскать друг друга во тьме!
Первосвященник хлопнул в ладоши, и тут же вокруг воцарился кромешный мрак. Причем, не просто темнота, а именно магическая тьма! Спасибо, хоть не сама изначальная
Амир? я огляделась, но толку.
Он не отозвался. И, без сомнений, поблизости его теперь точно не было. Вдобавок, тьма поглощала звуки. Выходит, вариант «просто звать» не сработает.
Что же получается, вся приглашенная знать осталась на балу, а участников отбора зашвырнуло магией неведомо куда. Мда. Какая ирония судьбысгинуть во тьме в первый же день. Как тут вообще можно отыскать друг друга? Никакой магической связи даже тени не чувствовалось! Вот вам и истинная метка
Ладно, прорвемся. Это первое испытание на балу, без сомнений, скорее, увеселительного характера. Наверняка там уже между собой чуть ли не ставки делают, какая пара появится первой. И в любом случае прозябать во тьме никто не оставит.
Я все же постаралась унять свой инстинктивный страх перед тьмой. Хоть здравый смысл и подсказывал, что лучше оставаться на месте, куда более магически опытный Амир так быстрее меня отыщет. Но что-то неуклонно влекло идти вперед. Я осторожно сделала несколько шаговвроде поверхность ровная. Вряд ли тут есть какие-нибудь пропасти, да и препятствия вообще.
Обняв себя за плечи, я просто шла во тьме. Метка на плече отдавалась теплом, словно пытаясь успокоить, что Амир непременно меня найдет. Я невольно улыбнулась. Ну да, с его упорностью хоть из-под земли достанет, что ему какая-то там тьма.
Интересно, а у кого-нибудь еще есть истинная метка, как у нас? Вот будет забавно, если с фальшивыми метками сразу выбывают! Хотя нет, ничего забавного, ведь тогда останемся только мы с Амиром и автоматически победим. А выходить за него замуж совершенно не хочется. Впрочем, ни за кого не хочется, но вдруг все же за время отбора познакомлюсь с каким-нибудь адекватным лордом, который и выиграетбывают же в жизни чудесные совпадения.
Я думала обо всем подряд, лишь бы только не начать паниковать. Инстинктивный страх просто зашкаливал. Я ведь даже саму себя не видела! Казалось, еще немного и тьма попросту меня поглотит. Пусть она и не изначальная, я это отчетливо чувствовала, но все равно магическая. Да кто вообще придумывает такие испытания?!
Время потеряло свой счет. Я даже не могла понять: пять минут я тут блуждаю или, может, уже несколько часов. Ни звука, ни проблеска света Так и с ума сойти недолго. Моя магия беспокойно волновалась, стремилась выплеснуться, видимо, чтобы хоть немного разбавить темноту. Но сейчас ее проявление было равнозначно смертельному приговору. Наверняка же за ходом испытания следят, и глава Призраков в том числе.
Я остановилась. Не видела смысла идти дальше. Не покидало ощущение, что я попросту хожу по кругу. Хоть и старалась ведь идти прямо и не сворачивать, но, похоже, тут царили свои законы. Как ни крути, оставалось только ждать. Да, бесила собственная беспомощность в этой ситуации, но самой мне не выбраться и Амира не найти. Но он-то точно с тьмой на «ты», наверняка знает, как тут ориентироваться.
Так что я просто осталась на месте. Мысленно считала, сосредотачиваясь на этом, чтобы не допустить панических мыслей. Но и до сотни досчитать не успела
Мужские ладони обожгли прикосновением мои плечи. От неожиданности я даже дернулась в сторону, но он удержал.
Прости, не хотел напугать.
Господи, уже от одного звука его бархатистого голоса я едва не всхлипнула! Нервы были на пределе.
Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но я тебе рада, не удержалась от откровенности я.
Амир засмеялся.
Колючка моя, тебя, похоже, даже тьма не исправит, придется целиком и полностью самому перевоспитывать, но добавил уже без тени иронии: Испугалась?
Я не стала скрывать:
Очень. Я не люблю тьму.
Оначасть твоей сути, зря ты ее боишься. Просто тебе нужно научиться с ней обращаться, Амир вдруг за талию привлек меня к себе. Мои ладони по инерции легли на его грудь, и ведь надо было оттолкнуть, но физические ощущения обострились в разы. Наверное, из-за того, что зрение сейчас было бесполезно, потому и усилились другие способы восприятия.
Одно рукой Амир за талию прижимал меня к себе. Пальцами второй неспешно провел по моей щеке. Наши лица были совсем близко. Пусть я ничего не видела, но чувствовала его дыхание. И я никак не могла найти в себе силы отстраниться! Амир стал единственным якорем реальности среди этой бесконечной тьмы, единственной надеждой выбраться, единственной защитой
Кончиками пальцев он неспешно очертил контур моих губ, словно проверяя их на мягкость. У меня даже дыхание перехватило от хлынувших волной мурашек.
Амир?.. голос сам собой сбился на шепот, я даже добавить что-нибудь банальное вроде «Что ты делаешь» или «Что ты задумал» не смогла.
Но он и так понял мою мысль. Жарко прошептал, едва не касаясь губами моих губ:
Нет, не сейчас, малышка. Я хочу видеть тебя, когда буду целовать.
От одной мысли о возможном поцелуе и так уже кровь в висках стучала, а тон Амира окончательно добил. Да что же это за сумасшествие?! Если я так реагирую на всего лишь слова, то что будет, если он меня и вправду поцелует? Обморок? Нет, мелковато. Сразу инфаркт. Однозначно.
Давай как-нибудь обойдемся без поцелуев, я пыталась говорить холодно, но куда уж там, голос дрожал. Нужно поскорее выбираться отсюда. Ты ведь знаешь как, правда?
Знаю, конечно, Амир, к счастью, не стал развивать опасную тему, да только я догадывалась, что он к этому еще потом вернется, при более благоприятных обстоятельствах. Нужно было просто найти друг друга, теперь покинуть тьму не проблема. Пойдем, крепко держа меня за руку, он пошел вперед.
А как ты, кстати, меня нашел? полюбопытствовала я. По метке?
Быть может, я просто очень хотел тебя найти? пусть я не видела его лица, но уже по тону чувствовалось, что Амир улыбнулся.
Как думаешь, а как остальные? Не у всех ведь истинные метки, верно?
Полагаю, мы одни с тобой такие старомодные, он хмыкнул. Но, увы, это не критерий отбора. Это испытание вообще не зачтется. Оно ведь до того, как официально объявили начало. Своего рода развлечение и только. Так что никакой роли не играет.
Мда Хотя мне еще мама Амира говорила, что императорские отборывдобавок главное увеселительное мероприятие для данготарской знати. Множество аристократов съезжаются в Чертоги, чтобы следить за ходом состязания. Видимо, и сейчас этим глупым испытанием устроители хотели лишь публику потешить.
А Амир продолжал:
Все в любом случае выберутся, независимо от истинности меток. Думаю, это еще сделано для демонстрации, мол, метки хоть как настоящие. Прекрасно же в Чертогах знают, что истинныеслишком редкое явление, и, естественно, мало кто из претендентов на престол может ими похвастаться Ну вот, Кристина, смотри, тьма редеет, мы уже близко к выходу.
Темнота вокруг и вправду становилась уже не такой кромешной. Я уже могла рассмотреть силуэт Амира, и с каждым мгновением он становился все отчетливее. И так было приятно видеть его! Может, конечно, после этой непроглядности я бы обрадовалась вообще чему угодно, и только потому сейчас такая реагировала на Амира.
Он остановился.
Что там? я опасливо вгляделась вперед, но толком ничего видно не было. Лишь будто бы арочное строение мерещилось.
Хм, странно они с выходом решилизадумчиво произнес Амир. Там впереди временная арка. Очевидно, это единственный путь.
А смысл? не поняла я.
Ты думаешь, он есть? усмехнулся Амир. Скорее всего, добавили для нагнетания обстановки. Это ведь явно не просто временная арка, а акханская ее разновидность.
А можно пояснить для простых смертных, что это значит?
Это значит, что она точно так же показывает какие-либо вариации будущего, возможные и невозможные, но исключительно не самые приятные. Само собой, вероятность, что увиденное сбудется ничтожна, ведь будущее меняется каждое мгновение, но все равно смотреть на собственные неприятностирадости мало.
И это единственный путь? вот вообще меня не прельщало туда идти. От увиденного и в обычной временной арке до сих пор покоя не было. А тут еще и негативная ее версия
К сожалению, да. Но мы пройдем быстро, ты увидишь лишь несколько мгновений чего-либо. К тому же не забывай, что это еще и не осуществится, скорее всего. Зато сразу в бальный зал попадем.
Тогда идем, обреченно согласилась я. Все равно ведь деваться некуда.
Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становилась арка. Она и вправду отличалась от той, что я видела в замке Мив, намного больше, массивнее и грубее. Словно неведомый создатель вообще не заморачивался, вырубил из камня как попало.