Ему принадлежал один из лучших торговых кораблей. Как его владелец и капитан он мог без труда провести меня на борт и проложить между мной и ненавистными планами герцога мили и мили волнующейся водной глади. Никто никогда ничего не узнает.
Только вот добраться до порта в одиночку можно было даже не рассчитывать
Это она! гнусавый победный окрик за спиной заставил запнуться от неожиданности, и я едва не влетела в фонарный столб, неизвестно откуда выросший прямо передо мной из-под земли. Она, мастер, та самая леди!
Дыхание остановилось. Кажется, сердце тоже. Не может быть.
Я с трудом повернулась на одеревеневших ногах и увидела в каких-то десяти шагах от себя грозного вида мужчину, густо заросшего бородой с проседью, в неопределенного цвета одежде и потрепанном фартуке кузнеца. Грубо закатанные рукава рубахи открывали мускулистые волосатые руки, и можно было только посочувствовать тому, кому не повезет однажды в эти руки попасться. То есть мне. Потому как рядом с ним тонкой жердью возвышался рыжий мальчишка с хитрым прищуром, и красноречиво тыкал в мою сторону пальцем.
Сорваться с места в надежде скрыться среди кривых улочек за спиной?.. Да уж Долговязый поймает меня в два счета.
Я вскинула подбородок и молча наблюдала, как кузнец двинулся вперед и медвежьей поступью направился ко мне.
Тяжелые шаги быстро сокращали расстояние, а отмеривавшие последние мгновения свободы секунды откликались в груди тугими, обреченными ударами. Наконец огромная мужская тень заслонила недавно выглянувшее солнце, на плечо уверенно опустилась свинцовая ладонь и вдруг бесцеремонно отодвинула меня с дороги, а обладатель ладони и его долговязый подмастерье мгновенно потеряли ко мне интерес.
Красотка! знающе заявил рыжий, прищелкнув языком и по всей видимости обращаясь к фонарному столбубольше там просто никого не было. За таким сокровищем и побегать не жалко, а, мастер? заискивавший голос просто молил о позволении.
Я глупо уставилась на их спины.
Еще чегодень растеривать на пустую беготню, недовольно пробасил после некоторого молчания кузнец и махнул лапищей, отворачиваясь. Коли бегать охота, пустая ты головатак и бегай себе ночью, коли на ногах к вечеру устоишь, а ежели по мне как, то за труд свой плату получитьоно надежнее будет.
Рыжий разочарованно фыркнул, нехотя перевалился с ноги на ногу и с видом дряхлого старика поплелся за мастером, когда вдруг голубые водянистые глаза мальчишки остановились на мне.
А ну брысь с дороги! угрожающе прошипел он, зло прищурившись.
Я поспешила отскочить от грубияна, готового теперь выместить злость на первом встречном. Затем озадаченно перевела глаза на снова открывшийся взгляду облупленный фонарный столб, который никак не тянул ни на "красотка", ни на "сокровище" и все поняла.
Со столба на меня смотрело покосившееся от дождя собственное карандашное изображение. Набросанное, скорее всего, с одного из портретов из замка, если не считать круглого белого воротничка, принадлежавшего тому платью, которые полагалось носить в Пансионе. А вот чуть ниже самого наброска обещалась внушительная награда "за любые сведения о пропавшей леди".
Целое состояние для такого мальчишки, как тот рыжий, к слову. Ради этого он и ночью побегает. И, уверена, не только он.
Хм я рассеянно потерла чесавшийся от сажи нос.
Стало быть, герцог все же решил дать побегу огласку, и скоро об этом станет известно всему городу.
Что сводило практически к нулю шансы выдать "воспитанницу" замуж за кого-то "достойного" даже спустя время. И кроме того лишало самого герцога значительной суммы, заплаченной им за "сведения". Или ему совершенно не жаль денег, или Или есть еще другая причина, по которой "опекуну" так нужно отыскать сбежавшую дочку де Лесли. Более веская, чем наигранно благородное "передать в руки достойного мужчины".
Свернувшаяся на груди тяжелым клубком тревога заставила пойти прочь и даже ускорить шаг. Если я не разыщу Ронаединственного человека, который мог привести к дяде Сайрусу, в самое ближайшее время, то разыщут меня. Даже в этом нелепом обличье
"Особые приметы леди, процитировала мысленно продолжавшее стоять перед глазами объявление, а дальше дополнила теми приметами, которые имели место быть на самом деле:Торчащие во все стороны безжалостно обкромсанные короткие волосы, перепачканное сажей лицо, наспех перешитое в штаны и рубаху платье из Пансиона. И если вам удастся отмыть сей наряд, то можно обнаружить идущие по швам разноцветные шелковые нити для вышивания, тщательно затертые той же сажей. Босая, уставшая и голодная"
Холодный порыв ветра махнул по плечам, а взгляд упал на покрывшиеся рябью лужи, где снова стали собираться тяжелые тучи.
Где же может быть Рон?..
За последние годы я слышала о брате не так много. Знала, что он по своей воле оставил Кадетский Корпус, какое-то время служил на корабле у дяди Сайруса, а с недавнего времени обосновался в столице. Где-то в одной из таверен на окраинеединственная подсказка, которая меня так никуда и не привела спустя целую неделю блужданий по этим окраинам
Странно, что Рональд вообще решил перебраться в город.
"Сильный дух и благородный характерему на роду написано стать одним из лучших капитанов", сказал однажды о племяннике дядя, на что отец тогда лишь презрительно фыркнул, не соглашаясь ни с первым, ни со вторым определением сына.
А я втайне надеялась на то, что слова дяди окажутся пророческими Надеялась на то, что брат и без поддержки титула достигнет высот, и отцу придется признать в нем способного распоряжаться своей судьбой сильного мужчину. Надеялась однажды увидеться с ним снова
Правда, даже не думала, какие обстоятельства могут приблизить эту встречу.
Хлынувший снова дождь заставил искать не Рона, а укрытие.
Пока я находилась в Пансионе, целыми днями стояла чудесная погода, а стоило только выйти за воротаи небеса разверзлись, проясняясь лишь время от времени и то ненадолго Словно уже даже сама природа ополчилась против меня.
Через пару кварталов в паутине переулков замаячило знакомое покосившееся подобие конюшни, давно уже забывшей о лошадях.
Однажды натолкнувшись на этот одинокий сарай, часто приходилось находить убежище от разгулявшейся непогоды только здесь.
Я кое-как притворила плясавшую в порывах ветра скрипучую дверь, завернулась в забытую в углу ветхую попону и с тоской уставилась в маленькое окошко без стекол и ставен на темнеющее небо. Трудно признавать поражение, но прошла уже неделя. Долго ли еще так удастся бегать?..
Скоро усталость свалила в дремоту даже несмотря на голод и мелкую дрожь от промокшей одежды. Ресницы сомкнулись всего на миг Но появление в конюшне чужого я пропустила, а внезапно схватившая за шиворот рука оказала даже больший эффект, чем громыхнувшая за стенами конюшни гроза.
Попался! раздраженно оповестил мужской энергичный голос, и меня одновременно вырвали и из сна, и из-под попоны, с легкостью подняв над полом, будто я была пойманным за кражей сметаны котом. Сейчас я покажу некоторым пронырливым мальчишкам, как
РОН! радостно вскрикнула я, едва свет фонаря в другой руке захватчика осветил такое знакомое лицо, сейчас облепленное мокрыми каштановыми прядями.
Рональд умолк на полуслове и качнул фонарь ближе ко мне. Карие глаза недоверчиво прищурились и тут же потрясенно расширились. Кажется, он даже забыл, что продолжал держать меня в подвешенном состоянии, и, кажется, его это нисколько не тяготило.
Ле-но-ра?! произнес неверяще почти по слогам. Ты-то каким образом здесь оказалась?.. он медленно обвел меня взглядом от макушки до пальцев ног. И какого дьявола ты с собой сотворила?!
Стекло фонаря сверкнуло отражением моей улыбкиединственного, наверное, светлого пятна, оставшегося от прежней "я".
Здорово, правда?
Рон аккуратно поставил меня на землю и тут же был заключен в объятья, а счастье тесно и мучительно переплелось со страхомбудто неизвестно откуда взявшийся брат был не более, чем видением, и мог раствориться в сумрачном сыром воздухе в любой момент.
Тебе известно, что люди д'Арно перетряхивают весь город, разыскивая тебя тут?
Я мрачно кивнула.
Еще бы. Судя по тем фонарным столбам, по которым мазанул взгляд по пути сюда, я уже стала почти что лицом этого города. Если бы не сама причина, даже отец одобрил бы такую популярность.
Рон отлепил меня от себя и серьезно заглянул в глаза.
И тебе известнопочему?
Хочет использовать для замужества с кем-то себе удобным, с готовностью пожаловалась я и приготовилась к вполне ожидаемым ответным возмущениям. Бесполезным, конечно Но солидарность брата значила много уже сама по себе.
Святая наивность, покрытая щетиной щека Рона дрогнула ухмылкой, а мое потускневшее недавней радостью беспокойство начало подбираться снова. Такой, как д'Арно может организовать любой удобный ему союз с подачи короля. Зачем ему потерявшая наследство и репутацию леди, когда он для "удобного" замужества может выбрать себе любую, и ни одна не ответит влиятельному советнику "нет"? Ты ему нужна не более, чем хорошенький футляр от ценного украшения, Нори.
Я нахмурилась.
Если не для озвученного замужества, повторила медленно, перебирая в памяти короткий разговор с самим герцогом, затемс леди Лейн, затемдетали так тщательно организованного пребывания в Пансионе. Тогда для чего?
Разве я только что не ответил? теперь в глазах брата можно было прочитать то самое возмущение, которое я ждала чуть раньше, но теперь я его совершенно не понимала. Говоря о драгоценностяхоно все еще с тобой?
Что? уточнила озадачено.
Черты лица Рона заметно напряглись, как, бывало, у отца, когда он хотел устроить бурю, а вместо этого гигантским усилием воли был вынужден заставить себя продолжать говорить спокойно:
Кольцо, пояснил он сдержано. Сапфировый фамильный перстень. Именно его сначала искал у скупщиков д'Арно. И раз уж решился раструбить на весь город о твоей пропаже, то наверняка уверился, что он все еще у тебя.
Пальцы машинально прощупали через ткань зашитые намертво к изнанке рубахи украшения. Опекуну нужны они? Не я?.. Глупости. Он мог отобрать их в первый же день.
Рон проследил за стиснувшей ткань ладонью, быстро вытащил из-за голенища сапога небольшой охотничий нож, без спроса отогнул подол моей рубахи и ловко распорол стежки зашитого наглухо потайного кармашка. Испещренное завитушками золотое колесико выкатилось на широкую ладонь Рональда, а за ним змейкой скользнула и мерцавшая в тусклом свете цепочка, увлекая за собой розовую жемчужину.
На подвеску брат едва обратил вниманиетут же поднес перстень почти вплотную к фонарю и принялся внимательно рассматривать, склонившись над ним и чуть ли не касаясь носом.
Через несколько секунд шумно выдохнул и выпрямился.
Это он, констатировал ожидаемый факт.
Он принадлежал маме, напомнила я осторожно, опустив трепетную привязанность самого отца. И слишком приметный. Даже не думай, что тебе удастся его продать. Даже по частям.
У меня все будет в сохранности, не волнуйся, я не собираюсь ничего продавать, заверил Рон. Скажешь твоему герцогу, что потеряла, если не хочешь, чтобы он отобрал у тебя последнее, что осталось, украшения исчезли в темных складках его плаща. Идем, нам нужно успеть убраться отсюда, пока еще не слишком поздно, и, не дав возможности возмутиться по поводу "твоему", крепко взял под локоть и потянул к выходу.
Я стиснула зубы, мысленно пообещав приберечь возмущение на потом.
И с чего Рон вдруг решил, будто я собираюсь встречаться с д'Арно снова?..
Тревога с каждым следующий шагом по колючей соломе начинала все настойчивее бить в набат, хотя я совершенно не могла понять, что именно казалось катастрофически "не так".
Постой, я резко остановилась и дернула рукой, не без труда высвободившись из цепкой хватки. Куда мы идем?
Туда, где ты будешь в безопасности, нетерпеливо ответил Рон. Думаешь, только я один в эту минуту заглядываю во все задворки, пытаясь напасть на твой след?
То есть ты искал меня?.. переспросила его удивленно. Специально искал? зачем-то уточнила. Потому ты здесь?
Случайная встреча на деле оказалась не совсем случайной
Опрометчиво было ожидать от этого сурового парня другого, подтвердил за Рона чужой мужской голос из-за спины. Отличная работа, Рональд, только дальше я беру все в свои руки, спокойное безапелляционное приказание не просто заставило похолодетьна меня будто вывернули одним махом бочку ледяной воды.
Я резко крутанулась.
На пороге конюшни на фоне распахнутой двери и без устали продолжавшего лить темного дождя стоял незнакомец. Наверное, из-за шума дождя я и не услышала, как он подошел.
С мокрого плаща стекали струи воды и расползались лужицей под заляпанными грязью сапогами. Мужчина поднял руку, отбросил капюшон, и я поняла, что все кончено. Движение увлекло мокрую ткань с плеча, явив взгляду синий гвардейский мундир и капитанские знаки отличия. Гвардеец!.. Один из людей герцога д'Арно! И Рон привел его сюда
Открытие ошеломило.
Так ты собирался ВЫДАТЬ меня ему?!! взвизгнула я, отскакивая в сторону.
Рональд, показалось, остолбенел, а офицер хмыкнул и сложил руки на груди, смерив холодным взглядом нас обоих.
Дух захватывает от "доверия" королевской гвардии, произнес вполголоса холодно. Первый мальчишка на моей памяти, который предпочел твою расправу моей защите, Рональд.
Кровь огнем прихлынула к щекам.
"Попался!" прозвенело в памяти первое восклицание Рона, когда я только оказалась в его руках.
Он искал не только меня.
Какого-то мальчишку
И офицер в эту секунду тоже видел перед собой "мальчишку".
Мальчишку!!
Чудовищная ошибка моментально разверзлась под ногами пропастью, а я ясно увидела себя на уже начинавшем крошиться крае.
Рональд собрался первым.
Одним махом оказался рядом и до боли сдавил плечо, задвинув меня себе за спину.
После того, что ваши доблестные гвардейцы натворили в замке Леслинемудрено, бросил не слишком замаскированное обвинение и, обернувшись, яростно сверкнул на меня глазами. Уговор есть уговор: отработаешь за все, и разойдемся миром, затем снова потащил к выходу, но уже через пару шагов был вынужден остановиться перед преградившим путь офицером, заметно помрачневшим после упоминания "доблестных гвардейцев" и нашего замка. Почему бы тебе не поискать другой объект для защиты, капитан? низко проговорил Рон. Ему ничего не угрожает рядом со мной.
"Поймаюшею сверну", усмехнулся гвардеец. Не твои слова? но сразу же посерьезнел и внимательно посмотрел на меня. От темного взгляда, полыхнувшего в отблесках фонаря зелеными всполохами, захотелось вдавиться в Рона еще сильнее. Да, рядом с д'Арно могли быть только такие люди Советую не испытывать судьбу вторично, парень, глубокий предупреждающий голос немедленно откликнулся волной морозных мурашек по спине. Раз уж Рональд решил проявить великодушие, и ты не главная моя головная боль на сегодня, то волен исправить, что натворил, не стану вмешиваться. На этот раз. Понятно достаточно?
Я живо кивнула, хотя не понимала ровным счетом ничего, и с трудом заставила себя идти спокойно и не сорваться на бег, когда гвардеец наконец отошел в сторону, а Рон устремился вперед и потянул меня следом.
Ни звука больше!! прошипел Рональд, как только конюшня оказалась позади.
А скоро за братом пришлось, и правда, почти бежать. Потемневшие улицы без разбора петляли перед глазами, размазанные тусклые пятна фонарей проносились мимо, и спустя четверть часа я уже не смогла бы сказать с уверенностью, доводилось ли бывать в этой части города раньше или нет.
Гонка оборвалась внезапно у одного из темневших в пелене дождя домов.
Рон втолкнул меня в брызнувшую теплым светом распахнувшуюся дверь, так же стремительно захлопнул ее, щелкнул замком и только тогда обернулся.
Так, сейчас последует справедливый разгром за сцену, едва не стоившую мне ужина в компании опекуна.
Даже оправдаться сейчас не выйдет. Тело колотила дрожь. От холода. От смертельной усталости От нелепой ошибки, когда я едва не вручила себя человеку д'Арно своими же руками.
Хозяйка уже спит, но еще должна остаться теплая вода, быстро сообщил брат, хмурым взглядом мазанув по моему жалкому виду. Есть хочешь?