Ольга КнязеваЧужая игра. В паутине заговора
Пролог
Вскочив на ноги, я с ужасом посмотрела на принца, чувствуя, как паника все сильнее сжимает горло, а страх холодной змеей растекается по венам. Даже дышать оказалось трудно, не то что пошевелиться.
Наследник рода Лэвьер умирает! Умирает прямо у меня на глазах, а я ничего не могу с этим сделать! Я просто стою и наблюдаю за его мучениями, не в состоянии справиться с шоком. Одно я знаю точно, его отравили и яд действует быстро. Смуглое лицо мужчины заметно побледнело, губы приобрели пепельно-серый оттенок, дыхание то прерывистое, то учащенное, руки сжаты в кулаки с такой силой, что на них проступили вены.
На помощь! Надо позвать на помощь! Но Но ведь после всего произошедшего в отравление обязательно обвинят меня! Хотя это произойдет в любом случае, если я сейчас ничего не предприму. И если я не начну действовать, то наследник престола просто умрет А в таком случае казни мне не избежать. Никто ведь уже не докажет, что я тут не при чем. Да и с учетом того, в каком состоянии наш король, он долго разбирается не будет.
С усилием постаравшись вернуть себе контроль, я крикнула, в надежде, что стоящая за дверьми стража меня услышит. Но в горле так пересохло, что с моих губ сорвался лишь тихий хрип. Я не могу даже позвать на помощь!
От безысходности к глазам подступили слезы и я готова была уже рухнуть снова на пол, но каким-то невероятным образом, смогла устоять, хоть ноги и дрожали от накатившей слабости.
Надо что-то сделать! Немедленно! Прямо сейчас! Ну давай, ты сможешь! Просто возьми себя в руки. Просто Не получается! Я так напугана, что никакое самовнушение не помогает. Сейчас это пустая трата времени. Я Я ничего не могу сделать
Вторая волна паники ударила по телу, и меня еще сильнее бросило в дрожь. Но оцепенение спало и стоять на одном месте мне оказалось не под силу, словно что-то разрывало меня на части изнутри. Теперь я ношусь вокруг распростертого на полу принца, борясь с головокружением и тошнотой. Желая что-то сделать, но не зная, что именно. Какой же слабой дурой я себя сейчас ощущаю. Мне от самой себя тошно. Я обязана взять себя в руки! Мне надо срочно собраться, не то я погублю и лежащего на полу мужчину, и себя.
Взгляд метнулся к бокалу, из которого пил принц, потом к кувшину с вином. Нет, если бы отрава была в вине, то я не стояла бы сейчас на ногах. В еде? Так мы с наследником ели одно и тоже.
Неожиданно в голове мелькнула догадка и я подскочила к столу, подняв опрокинутый кубок Рамингаля и поднеся его к лицу. В нос тут же ударил слабый, но знакомый еще с детства запах. Возможно ли, что именно сам кубок был смазан ядом? Я уже ни в чем не уверена. Разве только в том, что наследника и правда отравили, и я даже кажется знаю как! Точнее чем.
Но прежде чем я смогла хоть что-то сделать, я услышала как щелкнула ручка и открылась дверь в кабинет. Неожиданно наступила такая тишина, что тяжелое дыхание принца зазвучало словно у меня в голове. Но не прошло и несколько секунд, как воздух в комнате завибрировал от крика вошедшей служанки. Ее крик и стал моим приговором.
Стража! Стража сюда! Помогите!
Зазвенели латы, раздался топот ног и громкие, агрессивные голоса. Я же обессилено осела на пол, уже чувствуя, как над моей шей заносится топор палача. Вот и все, я пропала. И ни я одна. Время Рамингаля тоже на исходе только если я не буду действовать быстро. Да, возможно у меня еще есть шанс все исправить.
Глава 1
Поставив довольно тяжелый поднос на стол, я начала раскладывать горячую выпечку по полкам, невольно прислушиваясь к разговорам первых посетителей. Сейчас все только и говорят что о наследнике, его женитьбе и скорой коронации. А вот тема про будущую королеву наиболее популярна и ее обсуждают все кому не лень. Ведь на этот раз принц рода Лэвьер возьмет в жены самую достойную леди, не беря в расчет политическую ценность супруги. Раньше ведь как было, принц женится только на принцессе, что и в политическом, и в экономическом плане крайне выгодно. Вот только сейчас все немного по-другому.
Напряженные отношения с восточным королевством, ссора из-за торговых путей с двумя западными королевствами, да и в целом накаленная обстановка в нашем королевстве, подталкивают короля к скорой коронации сына, который уже ни раз доказывал, что готов взойти на престол. Ну и конечно же сильному королю нужна сильная королева. А кто остается из принцесс, если не брать в расчет натянутых отношений со многими соседями? У короля северного королевства СнергДир трое сыновей, а старшей дочери короля южного королевства СольмАвет исполнилось на днях только пять лет. Так что на этот раз невесту для принца будут искать среди леди нашего королевства. И естественно она ни в чем не должна уступать принцессе. А так как ни о какой любви не может быть и речи, то принц при выборе своей будущей супруги будет опираться только на качества, которыми она обладает.
Из разговора господина Праста и госпожи Русты я узнала о последних новостях намного раньше, чем из «новостного буклета». И я не устаю задаваться вопросом, откуда эти два городских сплетника, сапожник и цветочница, узнают обо всем первыми? Наш небольшой городок находится у самых южных границ королевства, спрятанный за густым лесом, к тому же еще и отделенный от ближайшего города горным хребтом, через который веду всего две дороги. Но все это как-то не мешает этой парочке узнавать все новости королевства еще раньше, чем почтовые кареты приносят нам газеты и сплетни. И когда через два часа в булочную вошел господин Манрис и принес нам новый выпуск «новостного буклета», я прочла в нем все то, что до этого уже слышала.
Более пятисот претенденток на руку принца, тихо выдохнула, прочитав завлекательную надпись на пол страницы. Я, если честно, слабо себе представляя, как из такого количества благородных девушек, его высочество будет выбирать себе супругу. Для этого ведь ни один день потребуется. А судя по последним сведениям, подготовка к отбору будет длиться пару месяцев, а он сам еще как минимум несколько недель.
А ведь народ жаждет перемен, и как можно быстрее. Бунтующие восточные регионы все сложнее держать под контролем, а на севере зародился новый чернокнижный культ, который держит в страхе местное население, и он разве что уступают отступникам. Король со всем этим уже не справляется, но несмотря на возраст и здоровье, передавать правление единственному сыну он до недавнего времени не спешил, пытаясь урегулировать внешние и внутренние проблемы самостоятельно. И ничего хорошего из этого не вышло. Так что теперь вся надежда на единственного кровного приемника Рамингаля Лэвьера.
И это еще не все, усмехнулся господин Манрис, с аппетитом поглядывая на румяные булочки с корицей.
Поняв намек, я тут же вернулась за прилавок, и положив в одну из маленьких корзиночек, служивших нам вместо тарелок, две еще теплые булочки, отнесла ее вместе с кружкой древесного кофе нашему глашатаю, который помимо этой должности еще и разносит газеты.
Сейчас любая леди с приличной родословной стремится попасть в список участниц. Но выберут только сто из них.
Я слышала, что будут устраивать настоящие испытания, чтобы проверить, кто из девушек достоин стать королевой, поделилась с господином Манрисом полученными недавно сведениями.
Еще говорят, что уже есть несколько леди, которым пророчат получить корону. Одна из них дочь первого советника и первая красавица королевства, Мальвара Лавьенал. Но тут одна загвоздка, король в последнее время с подозрением относится к магам, разве что своего верховного мага держит при себе, а у девушки, как говорят, очень сильный магический дар. Если верить слухам, то у Мальвары проснулась родовая магия, которая дает о себе знать в каждом третьем поколении. Интересно даже посмотреть на обладателя такой силы, в моем городе ведь и подавно мага не сыщешь, они в такой глуши не задерживаются.
А в целом, все происходящее довольно необычно и интересно, но отношение у меня к отбору королевы не такое положительное, как у многих. Мне было бы не по себе участвовать в нечто подобном. Как можно бороться за мужчину, зная, что он будет оценивать тебя прям как какую-то породистую лошадь на ярмарке? Он будет проверять, испытывать тебя, а в выборе будет руководствоваться не любовью, и даже не симпатией, а только понравившимися ему в тебе качествами. Брак по расчету я еще понимаю, у нас это практикуется сплошь и рядом, особенно в знатных семьях, но вот этот отборэто что-то новое. Да и обычно мужчины сражаются за сердце дамы, а тут все наоборот, теперь дамам придется проявить себя, чтобы завладеть если не сердцем принца, то хотя бы получить место рядом с ним.
Хрипловатый голос господина Манриса вывел меня из раздумий и я, натянув фирменную улыбку, прислушалась к его словам.
Из этих сто останется под конец только трое. А там уж принц выберет себе кого по милее. Главное, чтобы с коронацией не задерживались и наш король, тут господин Манрис понизил голос до шепота, быстро посмотрев по сторонам, наконец-то уйдет на заслуженный отдых. И тогда нас всех ждут хорошие перемены. Принц Рамингаль смышленый, и хватка у него железная, уж он-то сможет навести в королевстве порядок.
Я улыбнулась в ответ, прочитав во взгляде глашатая желание поболтать о политике и власти, что меня мало интересует. Но тут, к моему счастью, зазвенел колокольчик на двери, и в булочную вошел господин Равинс. Он вежливо поздоровался со мной и сел за столик к глашатаю, позволив мне вернуться за прилавок.
В понедельник наплыв посетителей можно было ожидать только утром, когда все спешат на работу, и вечером, когда все возвращаются домой, так что меня ждал спокойный рабочий день, без суеты, свойственной выходным дням, правда и без особой выручки.
Булочная у нас маленькая, да и находится не в самом лакомом кусочке города, так что посетителей не так уж и много. Я обычно стою в зале и обслуживаю клиентов, матушка с моими двумя сестрами хлопочет на кухне, а отец развозит выпечку на заказ. Живем мы небогато, но и не бедствуем, так что на жизнь нам хватает. Да и в целом у меня все хорошо вот только есть кое-что, что в последнее время меня тревожит.
Снова думаешь о Раине? Мама подошла так тихо, что я испуганно вздрогнула, чуть не опрокинув поднос, на котором старалась как можно аппетитнее разложить булочки. Не скучай, я уверена, он скоро вернется.
Мама тепло улыбнулась мне, коснувшись моего плеча, и я, чтобы не расстраивать ее, улыбнулась в ответ, хотя на душе снова стало тяжело. Не помог даже любимый запах свежей сдобы и лимонного мыла, исходящий от мамы. Раньше он всегда успокаивал меня и помогал забыть о плохом, но сейчас меня могло утешить только однопоявление моего жениха. Полгода назад, как раз после того, как он сделал мне предложение, он уехал в портовый город, чтобы пройти обучение на оценщика, и вот уже как несколько недель он не отвечает на мои письма. Поначалу я думала, что с ним что-то произошло, но как оказалось, письма от него приходили его отцу и брату. И меня это, мягко говоря, сильно настораживает. Но ведь если он меня разлюбил, то он бы точно сообщил мне об этом, разве нет? Или он хочет сделать это лично? Все-таки Раин не из тех мужчин, которые сообщают своим невестам о разрыве с помощью нескольких строчек.
Чувствуя, что снова впадаю в уныние из-за таких мыслей, я выбросила их из головы, собираясь и дальше верить в лучшее. При одном упоминании о Раине сердце всегда сжимается, словно останавливаясь на какое-то мгновение, а по телу пробегает легкая дрожь. Он моя первая, и, я надеюсь, единственная любовь, которая выросла из дружбы. Все всегда говорили, что мы с ним идеальная пара, так что когда он сделал мне предложение, то никто не был этим удивлен. Наши семьи знали, что когда-нибудь это должно будет произойти. Так что не стоит мне сомневаться в нем, не то это ставит под сомнения и мои чувства.
Да, я тоже так думаю, выдавила из себя ответ. Перед глазами снова появился облик Раина, заставивший сердце учащенно забиться. Мы с ним и правда красиво смотримся вместе. Оба высокие, темноволосые и кареглазые, он широкоплечий и подтянутый, а я хоть и худенькая, но тоже хорошо сложена.
Как он там? У него все хорошо? Мама, сама того не зная, продолжала бить по больному месту.
Д-да, обучение дается ему легко и он считает, что сможет вернуться раньше. Это я вспомнила его последнее письмо, правда с тех пор прошло уже три недели и я без понятия, как он там и что с ним.
Так вроде как он сегодня к обеду возвращается. Как оказалось, господин Манрис подошел к прилавку, не постеснявшись прислушаться к нашему разговору. Что сказать, в нашем небольшом городке, в котором ничего никогда не происходит, все пытаются хоть чем-то накормить свое любопытство. Я как раз когда шел к вам, встретил господина Пьерса, он мне и рассказал. Кстати, можно мне еще чайку?
Я так и застыла, как громом пораженная. Раин возвращается сегодня! И он предупредил об этом отца, а меня Ладно, Лаванна, прекращай думать о плохом. Собралась. Вдох-выдох. Почему бы не подумать о том, что он хочет сделать мне сюрприз? Это ведь намного приятнее. К тому же и я могу сделать ему сюрприз, дождавшись его на заставе, куда прибывают все почтовые и частные кареты для досмотра.
Эта идея меня так увлекла, что я даже забыла о господине Манрисе, который привлек мое внимание нетерпеливым покашливанием. Но мне сейчас не до него и его чая.
Мам, я ненадолго отойду! Не дожидаясь ответа, я скинула с себя фартук и не обращая внимание на удивленные взгляды, и прослушав полетевший мне вдогонку вопрос матушки, я выбежала из булочной, направившись к центральной дороге.
От одной мысли, что я могу вот-вот увидеть дорогого мне человека, все сомнения и переживания как ветром сдуло, а на душе стало так легко, что захотелось смеяться без причины. Но я немного попридержала свою радость, не желая растрачивать ее впустую. Я дам ей волю потом, когда увижу моего Раина и встречусь взглядом с его большими, добрыми глазами.
При этом я даже не усомнилась, что застану его на заставе, хотя он мог приехать позже, или наоборот, раньше.
Глава 2
Погода тоже решила меня сегодня порадовать и я бежала по обходной тропе, чтобы быстрее добраться до заставы, наслаждаясь весенним теплом. Деревья почти полностью скрывали меня своими кронами от солнца, а еле ощутимый ветерок приносил с собой запах цветов, хвои и первой земляники. Застава находилась не так далеко от города, так что я не успела особо устать, когда лес расступился, и передо мной появилась широкая платформа, за которой возвышался охранный пост.
Поправив волосы, немного выбившиеся из-под косынки от бега, я одернула платье, распрямляя его руками, и отодрала от подола прицепившиеся колючки. И естественно о своем внешнем виде я обеспокоилась только сейчас, до этого момента даже не подумав, что для первой встречи после долгой разлуки я выгляжу довольно просто и вряд ли смогу конкурировать с девушками из ДаянБартана. Этот город намного крупнее нашего и там поди живут одни зажиточные горожане и фермеры, которые могут позволить себе не только наряды из жесткой ткани, еще и без всякой вышивки да узоров, не говоря уже про кружева.
Несколько раз мне попадались дорогие журналы в которых я видела изображения светских красавиц в их ярких, невероятно красивых платьях. И сейчас, смотря на свое скромненькое одеяние, приглушенно зеленого цвета, уже немного истрепанный корсет и выцветший платок, который я накинула на плечи, я понимаю, что в таком наряде выгляжу не лучшим образом. Еще и косынку надела, спрятав одно из моих украшенийдлинные, темные волосы.
Тут же сорвав с себя косынку, я позволила мягким волнам упасть мне на плечи и спину, чувствуя себя уже немного увереннее. Но все же Раин полюбил меня не за одежду и украшения, так что мне сейчас нечего стесняться.
На платформе уже стояли две кареты, одна дорожная, довольно старенькая, на козлах которой сидел худощавый извозчик, с изъеденным морщинами лицом, а другая частная, с виду новая и явно дорогая. Таких карет я еще не видела. На первый взгляд она кажется маленькой, но так кажется из-за ее странной, каплевидной формы. Карета светло-бежевая, украшенная замысловатыми, золотистыми узорами. А двойка лошадей просто загляденье. Они крупные, белоснежные, с тонкими, длинными ногами и довольно продолговатыми мордами. Грива и хвосты у них заплетены в косы, еще и украшены бусами и перьями. Эта карета явно принадлежит кому-то из лордов. Вот только что им делать в нашем маленьком городке? У нас ведь никаких развлечений нет, да и смотреть особо нечего.
Я так засмотрелась на лошадей, что не сразу заметила, как с небольшого ангара, расположенного левее от платформы, вышли двое мужчин и девушка. А когда повернулась к ним, то так и замерла от удивления, узнав в одном из мужчин Раина. Но как же он изменился. Да даже не изменился, а приоделся. Его темно-синий костюм, и выглядывающая из под него белая рубашка с синим воротничком, скрепленным золотой брошкой, и тонкий, почти невесомый плащ, и начищенные до блеска черные туфли, явно стоят ни один золотой. И как же эта одежда ему идет!