После трапезы Лора вновь занялась уборкой, а точнее, стиркой, решив вначале выстирать шторы с окон прихожей.
Стиральной машинки, как и предполагала девушка, в доме просто не оказалось, и она, набрав в глубокий таз воды, принялась за работу.
Стирка вымотала её, но Лора была довольна, и уже начинала украдкой поглядывать на часы в предвкушении встречи с Джозефом.
Его милые кудри не хотели выходить из её головы, и улыбка, так нещадно пленившая сердце девушки, тоже.
Раздавшийся звонок застал её мысли врасплох, и она рассеянно поспешила открыть дверь, надеясь, что за ней сегодня всё же кто-то да окажется.
И это было так.
Но вскоре она уже пожалела об этом.
Молодой мужчина, стоявший за порогом дома, сразу же не понравился Лоре. На вид ему было около тридцати, или чуть меньше. Он был приятен собойвысокий блондин с густой копной русых волос, тяжёлым волевым подбородком, чьи желваки то и дело двигалисьон нехотя пожёвывал спичкуужасная в понимании Лоры привычка. Пристальный же взгляд его синих глаз был направлен на девушкуон, не стесняясь, оценивал её как лук на базаре, и даже не пытался этого скрыть. Для таких, как этот тип, выражение dont judge a book by its cover* было не более, чем набором букв.
В его бахвальной позе, выражении лица было столько отталкивающего, что Лора с трудом поборола желание тут же захлопнуть дверь, желательно, попав ей по носу этому типу.
Вы хозяйка поместья, мисс?Вдоволь разглядев девушку, высокомерно произнёс он.
Беррингс. Нет. Я здесь работаю.Сухо, но вежливо ответила она.
Значит, служанка?
Его голос, сиплый, с хрипотцой, вероятно, простуженный, неприятно резал уши, и Лора поджала губы, сдержавшись, чтобы не нагрубить.
Помощница по хозяйству.Произнесла она.
А, ясно.Снисходительно кивнул он.Я бы хотел переговорить с вашими хозяевами. Они дома?
Мисс Шерли отдыхает. Что ей передать?
Слегка удивлённо, мужчина хмыкнул.
Передайте ей, что я зайду вечером. Моё имя Мэтью Клабан, я потомственный охотник за призраками, будь они неладны.
Теперь настала очередь Лоры насмешливо ухмыляться:
Охотникзакем?
Нет, ей и самой сделалось жутко об одном упоминании о призраках, но она не собиралась показывать этому неприятному незнакомцу свой страх.
За призраками, милочка.Насмешка Лоры явно задела этого человека.Моя семья испокон веков занималась поимкой этих мерзких созданий, и до меня дошли слухи, что в вашем доме не всё чисто. Скажи, ты ничего не замечала странного, особенно по ночам? Спишь хорошо?
Как младенец.Соврала Лора.И раз уж мы теперь на «ты», Мэтью, скажу честно: хозяйка в твоих услугах не нуждается. Можешь, не возвращаться.
Охотник, не обижаясь, смерил её снисходительным взглядом.
Не стоит так кипятиться, мисс Беррингс.Примирительно произнёс он.Признаюсь, прежде, чем вас побеспокоить, я прошёл возле дома со своими приборами, и скажу честно: электромагнитный фон зашкаливает, а значит, у вас проблемка с потусторонними сущностями
Я помню, по Disney шёл такой мультик «Extreme Ghostbusters»** .Криво улыбнулась Лора, хотя у самой внутри всё переворачивалось от слов незваного гостя.
Клабан, осознав, что девушка попросту насмехается над ним, недобро усмехнулся.
До вечера, мисс Беррингс.Он демонстративно сплюнул себе под ноги.Вы ещё будете умолять меня, чтобы я избавил вас от них
С этими словами он ушёл, к несказанной радости и облегчению девушки. Она очень надеялась, что больше не увидит этого наглого «охотника».
Увы, её надеждам не суждено было сбыться.
* "Не суди книгу по ее обложке"английская пословица
** "Экстремальные Охотники за привидениями", мультсериал
Глава двенадцатая. Неожиданные проблемы.
Остаток дня прошёл в относительном покое. Лора прибралась ещё в двух комнатах-спальнях, находящихся по соседству со спальней мисс Шерли, а стрелки на часах между тем доползли до цифры пять.
Переодевшись в чистую одежду, причесав волосы, Лора принялась ждать визита Джозефа, но, кажется, он не торопился.
Конечно же, о точном времени встречи они не договаривались, но каким-то внутренним чутьём девушка знала: что-то случилось.
И она не собиралась ждать, сложа руки.
Мередит, как обычно, носа не показывала из своей комнаты, и Лора тихонько выскользнула из дома, прикрыв за собой дверь.
Путь её лежал прямиком к рекепочему-то ей казалось, что она найдёт Джозефа именно там. И девушка не ошиблась: тот с грустью смотрел в бурлящий живой поток, и вид парня был понурый, удручённый.
Джоз?Позвала она, заправляя за уши растрёпанные от быстрой ходьбы волосы.
Лора
Его голос, приятной мелодией прозвучавшей в миноре, казался уже таким родным.
Они поспешили друг другу навстречу.
Что произошло?Взволнованно воскликнула Лора.Почему ты не пришёл?
Тот опустил глаза, явно что-то скрывая. Или не договаривая. Не важно. Девушка чувствовала, что должна узнать истину.
Тот мужчина, что приходил сегодня.Неуверенно начал он.
Лора не смогла сдержать усмешкинеужели это была сцена ревности?! Но Джозеф продолжил.
Он наставил везде таких штук,ему явно сложно было изъясняться,у них стеклянные глаза в крохотных коробочках. С помощью них он может следить за всеми.
Лора нахмурилась.
Постой. Ты говоришь о камерах?!
Возмущение просто зашкалило внутри девушки, глаза сверкнули недобрым блеском.
Да, кажется, так они называются
Его голос неуверенно дрогнул, и Лора не знала сейчас, что её больше удивляетбеспардонность мистера Клабана или полнейшая непросвещённость относительно техники её потенциального бойфренда.
Ты видел, Джоз? Видел, как он их ставил?!
Тот кивнул.
Пойдём немедленно!Разбушевалась Лора.Нужно срочно прекратить это безумие!
Лора.Осторожно начал Джозеф.Ты должна сделать это без меня. Я скажу тебе, где он их установил.
Девушка непонимающе уставилась на него. Всё это звучало очень странно.
Почему ты не хочешь мне помочь?
Я хочу.Тот вновь опустил глаза.Я не могу.
Лора попыталась успокоиться и взять себя в руки.
Ладно. Сколько ихкамер?
Смотри.Оживился Джозеф.Одну из этих штук он установил прямо над входом. Другуюна дереветом, что растёт при подходе к особняку Шерли, одинокая осина, помнишь?
Да. Это всё?
Нет.Вздохнул парень.Ещё одна находится позади дома, а последняя смотрит прямо в твоё окно.
Что?! Я покажу этому извращенцу, как подсматривать!
Лора сорвалась с места и побежала в сторону дома, а Джозеф проводил её печальным взглядом.
Будь осторожна!Напутствовал он её вслед.Прошу, будь осторожна
* * *
Мэтью Клабан и не поморщился, когда Лора вручила ему (считайте, швырнула), горсть малюсеньких испорченных приборов скрытого видеонаблюдения. Перед тем она тщательно прошлась по каждому молотком, и в принципе, была довольна своей работай.
После того, как девушка сняла всю эту амуницию с указанных Джозефом мест, она с нетерпением принялась ждать возвращения «охотника за призраками», как он сам себя величал. Вопреки своему прежнему желанию никогда его больше не видеть.
«Боже,думала Лора,я здесь всего второй день. Второй день, а уже столько всего насмотрелась. Странные люди, призраки, охотники за призраками.»
Умная горничная.Нажёвывая свою спичку, с вызовом бросил он небрежно.И как я, по-твоему, теперь должен их отследить?
Лора демонстративно развела руки в стороны.
Это вопрос не ко мне, мистер Клабан, а к вашему психиатру. Привидений не существуетразве что, в вашем больном воображении.
Послушай, кукла!Внезапно рявкнул он.Эти злосчастные создания в прошлом истребили немало людей. Они опасны! Моя семья пострадала от них. Мало того, они способны причинить людям физический вред. И нередко доводят до суицида, сводя их с ума! А насчёт душевного здоровья Знаешь, что говорят в деревне, которой я остановился? В этом особняке давным-давно никто не живёт, потому что он не чист. А какая-то ненормальная буквально вчера заселилась сюда. Ну, так что, где ваша хозяйка, мисс Беррингс?
Лора с прискорбием взглянула на Мэтьюон действительно был болен душевно.
Вам лучше уйти.Как можно спокойнее ответила девушка.Мисс Шерли уже отдыхает. И не вздумайте больше устанавливать здесь камерыя не привидение, и слежка за моей личной жизнью чревата обращением в полицию.
Полицию?Хмыкнул Клабан.Откуда здесь полиция, детка? Но не переживай, я человек чести и не обижаю одиноких девушек, живущих в заброшенных домах посреди леса. Но ведь у меня и так есть шанс, да, кукла?
Он хитро подмигнул Лоре, а той стало настолько неприятно, что захотелось тут же прекратить этот разговор. В конце концов, Клабан был сумасшедшим, и что ожидать от него в следующую минуту, девушка не знала.
Видя её замешательство, охотник всё же решился откланяться.
Я ухожу.Заявил он.Но я вернусь. Надеюсь, твоя хозяйка найдёт время принять меня. Если она, конечно, существует.
Лора ничего не ответила, и тому пришлось уйти молча. Девушка же бросилась в дом, закрыв за собой дверь на засов, и сразу же отправилась в свою комнату.
Глава тринадцатая. Ещё одна ночь.
Настроение было ужасным. Лора, накрывшись одеялом, сидела на кровати, поджав под себя ноги, и листала первую попавшуюся книгуодну из тех, что лежали на подоконнике. Но чтение не шло. Более всего её расстроила неудавшаяся встреча с Джозефом, который вёл себя страннее некуда. Разговор с мистером Клабаном, наговорившим Лоре ужасных вещей относительно её самой и слухов, что он слышал в деревне, тоже лишил её душевного покоя. Да ещё эти его пошлые намёки
Где-то вдали уже слышался гром и отдалённые вспышки молний, приближалась гроза. Ветер усилился, и жутко завыло в трубах. Деревья за окнами так пригибало к земле, что Лора поёжилась: не хотелось бы ей сейчас оказаться на улице, в такую непогодь.
Но слабый стук в окно застал её мысли врасплох: сквозь стекло, решётку и темноту ночи она разглядела печальное лицо Джозефа, смотрящее на неё с виноватой тоской и отчаянием.
Джоз!
Ей хватило минуты, чтобы скинуть все книги с подоконника и открыть старинное деревянное окно, дребезжащее при каждом прикосновении.
Лора, я пришёл сказать, как мне жаль. Жаль, что так вышло.Заговорил он быстро, сбивчиво.Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо. Просто я в действительности пока не могу тебе всего рассказать, а ты вряд ли готова принять истину.
Джоз! Сейчас начнётся гроза!Словно не слыша его, затараторила девушка.Ты промокнешь, и можешь заболеть! Войди в дом!
Словно в ответ на её слова раздался гром и хлынул ливень, подстрекаемый ещё больше разошедшимся ветром.
Думаю, Мередит мне не обрадуется.Грустно улыбнулся он.И мне всё равно, что случится потом, если ты не простишь меня. Если будешь считать слабым, безответственным, ведь это не так
Я не в обиде на тебя, Джозеф.Вымолвила Лора.Просто я действительно не понимаю, что происходит и почему это происходит! Пойми, я в отчаянии!
Тёмные кудри позднего визитёра девушки, изрядно намокнув, прилипли ко лбу, по которому, как и по всему лицу Джозефа поползли тонкие струйки дождя. Сейчас он был ещё красивее, ещё нужнее Лоре, ей захотелось обнять его, согреть, успокоить. Просунув сквозь решётку тонкую ладошку, она попыталась коснуться его лица, но парень, сначала почему-то отпрянув, потом протянул ей навстречу руку. Подушечки их пальцев встретились, и это было самое желанное прикосновение сейчас для обоих, словно между ними пронеслась молния, никому не видимое, только ощутимое электричество, и слова уже были не нужны.
Оба успокоились в одно мгновение, и тревога угасла в их сердцах, словно это прикосновение обладало какой-то особой магией.
Какой ты холодный, просто ледяной.Прошептала девушка.
Это всё ливень.Улыбнулся Джозеф.Но ты уже согрела меня. Лора, тычудо
Приятно смутившись, девушка убрала ладонь.
Иди домой, Джоз. Я серьёзно опасаюсь, что ты заболеешь. Это ведь не шутки. Однажды я так с воспалением лёгких слегла, и потом долго не могла восстановиться.
Тот молчал и улыбался, не спеша уходить. Казалось, разлука с ней была для парня страшнее любого заболевания.
Расскажи о себе ещё. Я готов слушать об этом весь ливень, и всю ночь, утро, даже день и следующий вечер. Я хочу о тебе всё знать
Если ты сейчас же не пойдёшь домой и не переоденешься в сухую одежду.Лора предупредительно подняла указательный палец вверх.Я тебе обещаю: завтра мы точно не увидимся!
Джозеф, не переставая улыбаться, кажется, сдался.
А если я сейчас уйду, то ты расскажешь мне обо всём завтра? Обещаешь?
Да. Обещаю.Девушка не смогла не улыбнуться ему в ответ.
Тогдаспокойной ночи. И сладких снов.
* * *
Лоре и самой не хотелось отпускать его, но здоровье парня было всё-таки важнее её эгоизма. Настроение заметно улучшилось, и она ловила себя на мысли, что то и дело смотрит в окно, но Джозеф там больше не появлялся. «Нужно было рассказать ему про Клабана»подумала девушка, а потом вдруг решила, что незачем было портить такой прекрасный вечер упоминанием об этом негодяе. Ведь неприятный разговор лучше вести днём, а не на ночь глядя. Странным было то, что Джоз сам про него ничего не спросил, но ведь «странность», похоже, было его вторым именем. И Лора уже начала к этому привыкать.
Спать не хотелось, тем более что дождь не прекращался, хотя и гроза пошла на убыль. Но памятуя о предыдущей ночи в доме Шерли, девушке становилось совсем уж жутко.
Соль!Воскликнула она, но тут же прикусила губу, вспомнив, что на завтрак она ела пресные продукты.
И как она раньше не подумала об этом?
Что ж, придётся как-то пережить эту ночь без абсолютной защиты от призраков. Она вспомнила самодовольное лицо мистера Клабана, и усмехнулась сама с собой. Ну, наконец-то! И ей пришлось признать существование паранормальных сущностей в нашем мире.
А ведь Лора не всегда была таким скептиком, нет. Вернее, в детстве ей очень даже хотелось верить в то, что загробная жизнь существует, и смертьне конец, а всего лишь порог на пути к ней. Её бабушка Криста любила рассказывать ей разные байки о чудесах того мира, и она, открыв рот, с удовольствием выслушивала все эти истории, сказочные, добрые и не очень, но обязательно волшебные. Пока случайно не выяснилось, что никакой бабушки Кристы не существует, но так как Лора продолжала стоять на своём, её отвели к специальному врачу, который провёл девочке курс психотерапии с использованием медикаментозных средств, и излечил её от навязчивых галлюцинаций.
Эти уколы были настолько болезненны, что маленькая Лора надолго запомнила эту боль, и после долго отказывалась разговаривать с любимой бабушкой, и та, в конце концов, исчезла из её жизни.
Как и всё, что имело, хотя бы отчасти, мистическое значение.
Она выключила свет, и забралась под одеяло. Неплохо было бы где-нибудь раздобыть ночник, надо будет поговорить об этом с торговцем, которого Мередит звала старый Бо. Или с Джозефом. Джозеф
Одно это имя успокаивало девушку, и, несмотря на все особенности его характера, который, впрочем, она ещё недостаточно хорошо изучила, Лора знала: он будет частью её непростой жизни. Такого притяжения, осязаемого, необыкновенного, она не ощущала никогда и ни к кому, и это ведь было не просто словами или мыслями не слишком впечатлительной девушки.
Так, думая о Джозефе, Лора постепенно уснула, и дождь, к тому времени ставший монотонным, затяжным, словно осенью, только способствовал этому.
Но ночь в доме Шерли не могла пройти просто спокойно.
На этот раз девушку разбудили голоса и топот ног наверху.
«Началось»пронеслось в голове Лоры, и она машинально поднялась, к чести своей, уже не так пугаясь того, что может увидетьпризрак служанки Кейт слегка закалил её психику.
Накинув халат на ночную сорочку, девушка осторожно отсоединила цепочку и открыла дверь. Она не ошиблась: на втором этаже дома, том участке, что был виден от основания лестницы, резал глаза свет.
Кто здесь?Боязливо вопросила девушка, пытаясь разглядеть хоть что-то, но звуки разом смолкли, и возникшая хрустальная тишина абсолютно не предвещала ничего хорошего.Мередит?
Но Лора откуда-то знала, что это не её пожилая хозяйка. Глупо было туда идти, но ноги сами понесли её вверх по лестнице.