Раздумывал он недолго, секунд десять (сапоги я успел надеть), а потом из-за дерева показался древолаз.
Самый настоящий древолаз.
Хотя что-то с ним всё же было не так. Вел он себя, как человек: ходил по земле, а не свисал с дерева, понимал человеческую речь, да и рожа у него была другая, не слишком похожая на ящерицу.
Мы тебя не тронем, повторил я добродушно и шагнул к нему. Ты же понял, что мы не загонщики?
Он кивнул, прижимаясь к дереву и готовый в любой момент дать дёру.
Ну уж нет, такого шанса я не упущу, потому что уже догадался, что это за тварь. Не выждав и пары секунд, я рванул на него. Он отскочил, но убежать не успеля настиг его и сшиб с ног, а потом мы вместе рухнули на корни (как же больно падать на корни).
Триш понеслась мне на помощь, но та уже не понадобилась.
Я ухватил древолаза за затылок, после чего сунул его голову в ближайшую лужу, мордой прямо в грязную жижу.
Ну давай, приятель, зашипел я на него, вдавливая сильнее. Давай, ты не будешь мне врать, а быстренько признаешься
Обессиленный и тощий, он бился в моих руках, колотил лапами по жиже, выбивая брызги, но так и не смог даже головы приподнять.
Что ты делаешь? в ужасе выдохнула Триш. Киро, что ты творишь?..
Я прекрасно понимал, что творю, поэтому продолжал держать ящерицу за затылок и опускать в лужу.
Наконец он перестал биться. Облик древолаза стал исчезать.
Прошло ещё несколько секунди перед нами, весь грязный, с мокрым лицом, предстал полумаг
Книга 3. Эпизод 14
Ну вот, так-то лучше.
Я чуть ослабил хватку, но затылка тёмного отброса не отпустил.
Теперь понятно, почему мой охотничий взгляд не обнаружил его. Полумаги были на уровень выше горгунов, а на третьей высоте мне не хватало силы райфу, чтобы их увидеть. На четвёртой уже хватит.
Если бы я не прочитал «Теорию уровней», то не знал бы этого.
Но я прочитал.
Полумаг покосился на Триш, потом опять посмотрел на меня и наконец заговорил, хрипло и отрывисто:
Я давно тут очень давно ещё с прошлой весны я поджёг труп древолаза, а сам принял его облик нас в тот день было трое
Худой, голый, лысый, с треугольными зубами и чёрными глазамион вызвал у меня только отвращение. Однако от его слов мороз пронёсся по спине.
Среди вас не было полумага Гудреда? спросил я, в напряжении ожидая ответа.
Полумаг нахмурился.
Нет такого не знаю.
А тебя как зовут?
Лавочник Тью.
Ты из касты уотов?
Он закивал.
Этот Тью был настолько вымотан и истощён, что сейчас не видел во мне лютого врага. Это было странное ощущение: держать полумага за шкирку и разговаривать с ним.
Я нахмурился.
Как полумаг из касты уотов вообще сюда попал? Он даже не воин, а торгаш с рынка. Что за удовольствие на такого охотиться?
Тью понял, о чём я думаю, и сразу же ответил:
Я случайно сюда попал. Меня попросили вывезти продукты для взвода, со мной охрана поехала. На нас напали на перевале через Даорские горы. Засада была, сильные маги. Нашу охрану перебили, а оставшихся взяли в плен. Если бы я знал, для чего мы были им нужны, я бы ещё на обозе с продуктами себе глотку перерезал.
Если ты тут давно, значит, знаешь, как тут всё устроено?
Полумаг с тревогой глянул на меня.
У них всё защищено. Даже если ты перебьёшь загонщиков, всё равно не выйдешь отсюда. Тут сеть из маг-металла по периметру, со свойством «хозяин».
Отлично, я не сдержал ухмылки. Если маг-металл со свойством «хозяин», то значит, нужно найти этого хозяина среди гостей.
Киро, ты снова улыбаешься? всплеснула руками Триш (она, кстати, наконец-то оделась).
Мы перебьём загонщиков и примемся за гостей.
Полумаг вытаращил на меня чёрные глаза.
Думаешь, это так просто?.. Ты кто такой?
Неважно, бросил я, отпуская его затылок. Поможем друг другу. Если выберемся, я тебя отпущу. (Врал я, как дышал, конечно). Ты же в Гнездовье живёшь?
Полумаг кивнул и нахмурился.
Только я не понимаю Маги убивают магов. Зачем?.. У нас такого нет. Тёмные отбросы не убивают друг друга.
Я переглянулся с Триш.
Ни ей, ни мне на это сказать было нечего.
Пусть он наденет хотя бы твои брюки, тихо предложила Триш.
Полумаг натянул мою грязную и вонючую одежду с таким благоговением на роже, будто это была императорская туника.
Это ещё не всё, сказал я, когда он оделся. Теперь ты должен принять мой облик.
Полумаг испугался.
Он реально испугался меня, как и Триш.
Киро, это безумие. О, боги ты сошёл с ума, прошептала она.
Я не стал её слушать.
Сколько тебе нужно моей плоти, чтобы принять облик?
Полумаг поджал губы и оглядел меня, будто примеряясь к моему росту и комплекции. Потом посмотрел мне в глаза и спросил прямо:
Хочешь, чтобы они на меня вместо тебя охотились? Нет, я против. Лучше побуду древолазом.
Понятно, что ты против. Но мне не за этим нужен твой облик. Я не хочу просто сбежать отсюда, подставив другого. Я хочу разворошить этот грёбанный охотничий клуб, а для этого мне нужно подобраться ближе к тому, кто им управляет.
Триш схватилась ладонью за лоб.
Киро, ты готов отдать руку на съедение полумагу?
Насчёт руки не уверен, но палец на ногевполне.
Девушка зажмурилась.
О боги
Полумаг покачал головой.
Чтобы принять образ ненадолго, на пару часов, мне хватит полстакана крови и немного плоти, совсем чуть-чуть.
Я прислонился спиной к стволу дерева и вытянул левую руку.
Давай сейчас.
О боги, Киро Триш отвернулась.
Полумаг подошёл ко мне.
Поклянись, что отпустишь меня, когда мы выберемся. Дай слово Киро Нобу, вот ему я поверю.
Я вскинул брови.
Ты знаешь, кто я?
Несложно догадаться. Она называет тебя Киро, а остальное можно по поведению додумать. О тебе говорил Пилигрим.
Пилигрим мне враг. Как и ты, полумаг Тью. Наш сегодняшний союз ничего не поменяет, ты же понимаешь?
Конечно, кивнул он и протянул мне руку для клятвы.
Если бы мне сказали сегодня утром, что я буду заключать сделку с полумагом, я бы долго крутил пальцем у виска. Хотя на новость о том, что на меня устроят охоту, я тоже среагировал бы так же.
Прежде чем подать руку и дать клятву на собственной силе, я ещё раз проговорил детали для полумага Тью.
Ты изобразишь Киро Нобу и продержишь мой образ столько, сколько я тебе скажу. Если мне понадобится твоя помощь в бою, ты окажешь её без раздумий. За это я отпущу тебя, когда мы выберемся отсюда. Но перед этим ты правдиво и полно ответишь на все мои вопросы. Расскажешь всё, что знаешь.
Полумаг покачал головой.
На все вопросы? Нет. Только на один.
На пять.
Он снова покачал головой.
На два.
На четыре.
На три.
Хорошо, на три. Ты ответишь на три моих вопроса.
Договорились.
Он повторил за мной клятву слово в слово, и мы пожали руки.
Полумаг приступил к исполнению клятвы сразу же. Он ухватил меня за левую руку, задрал рукав кожаного кителя загонщика и под нервный шёпот Триш вонзил треугольные зубы мне чуть ниже локтевого сгиба. От неприятного ощущения и боли я не сдержал ругательства и сжал ладонь в кулак.
Триш перестала причитать и, закусив губу, наблюдала, как тёмный отброс пьёт мою кровь. Это продолжалось около минуты, потом он рванул зубами кожу
Я сжал челюсти, зажмурился и простонал:
Ублюдок зубастый мать твою
Киро, ты пси-и-их, выдохнула Триш с ужасом в голосе.
И вот полумаг наконец-то оторвался от меня. Его окровавленная физиономия расплылась в улыбке, как у грёбанного вампира.
Он вытер губы пальцами, а я осмотрел свою руку. Укус и рваная рана теперь останутся надолго.
Ты сумасшедший, повторила Триш.
Она оторвала несколько лоскутов от своего вечернего платья и перевязала мне руку. Пока девушка возилась, полумаг незаметно для всех стал мной.
Он просто взял и превратился в Киро Нобу, и теперь на меня, будто из зеркала, смотрел темноволосый голубоглазый парень, уставший до полусмерти, с тёмными кругами под глазами, грязный и умотанныйну вылитый я.
Увидев моего двойника, Триш закатила глаза:
Двух Киро Нобу я не вынесу.
Внезапно в зарослях, совсем недалеко, затрещали ветки.
Оттуда, уже не таясь, к нам стремительно приближались два загонщика верхом на лошадях. Заметив их, полумаг повалился перед нами на колени. Я же моментально надел маску. Триш глянула на меня и сделала то же самое.
* * *
Увидев Киро Нобу, взятого в плен, да ещё и на коленях, загонщики подъехали ближе.
Так не пойдёт! сказал один из них. Что за импровизация? Вы должны были погонять его по всем освещённым местам, а не держать в тени. Гости платят за зрелище. И где девчонка? Её уже всё?
Я молча кивнул.
Рано! Слишком рано!
Ничего не ответив и ухватив полумага за шкирку, я рывком поставил его на ноги.
Если честно, я в нём разочарован, бросил второй загонщик. Мне предрекали отменную охоту, а Нобу уже попался. Стоит, как столб. Говорили, что он хитрый и наглый засранец, но, кажется, они преувеличили
Полумаг внезапно плюнул в сторону его лошади, и тут он, конечно, сильно переигрывал. Я отвесил ему хороший удар в печень, и он снова упал на колени.
Гоните его, остолопы! Иначе нам вернут билеты! рявкнул первый загонщик. Где вы были, когда обсуждался сценарий?! Мы должны погонять его по угодьям, затравить до полусмерти и выгнать обратно на поле, к гостям. Там его убьёт один из гостей. Он заплатил за это больше всех!
Я второй раз поднял полумага за шкирку и прогорланил ему в ухо не своим голосом:
Пош-ш-ш-шёл! Вперёд! Ты своё ещё не отработал!
Тот с ужасом глянул на меня и бросился бежать.
Оба загонщика посмотрели ему вслед. Первый метнул в него несколько огненных шаров, причём приличного размеранамного больше, чем создавала Холли Пэн.
Второй выпустил вслед беглецу своего ядовитого питомца, только это была не змея, как у Фрои Мориц, а чёрный скорпион.
Алеф! Размер! крикнул загонщик.
Тварь стала огромной уже через пару секунд.
Алеф! Атака!
Скорпион бросился вслед несчастному полумагу, и пока они его не прикончили, нужно было срочно убрать загонщиков.
Они были слишком увлечены травлей зверя, поэтому не заметили, как я приготовил арбалет к стрельбе. Триш в этот момент отошла им за спины. Она прицелилась в одного; яво второго. Выстрелили мы одновременно: я попал в шею первому загонщику, Тришв затылок второму.
Оба повалились на могучие лошадиные хребты и повисли в сёдлах.
После этого пришлось убить и их лошадей. Я бы все равно не смог подчинить средних монстров надолго, зато получил от них отменную порцию духовного опыта.
Пока мы возились, полумаг ждал в тени другого дерева, навалившись на ствол. Огненные шары его не покалечили, они были ему не страшныполумаги сами владели стихией огня и защитой от неё. А вот скорпион перед смертью успел ужалить его в ногу.
Поторопитесь прохрипел полумаг. У меня нога отнимается.
На этот раз мы не стали прятать трупы, чтобы не тратить время, а погнали «Киро Нобу» через освещённые места, периодически стреляя в него из арбалетов.
Он хромал и часто падалсмотрелось это зрелищно: затравленный и раненый Киро Нобу, в ужасе убегает от загонщиков. Зрители будут довольны.
Гонка продолжалась.
Я и Триш неслись вперёд. Полумаг убегал.
Как выйдем на поле, будь готова создать Щит, сказал я Триш на бегу. Жди знака.
Сделаю всё, как надо! выкрикнула она.
Мне нравилась её уверенность.
По пути к полю мы встретили ещё пятерых загонщиков. Сначала двух, потом остальных. Все они были без лошадей и все отлично знали сценарий спектакля.
Никто из них не заметил подмены.
В полумага периодически летели дротики, снаряды, ядовитые иглы и бомбы. Летели так, чтобы не убить его, а только покалечить и напугать.
Он нёсся вперёд, но всё сильнее хромал на правую ногу, падал, катился кубарем по камням, бился о ветки, спотыкался, вставал и снова бежал. В какой-то момент мне его даже жалко стало, но чего не сделаешь ради свободы.
Лёгкого освобождения я ему не обещал.
Так, вслед за зверем, мы преодолели рощу и взобрались на край котлована. «Киро Нобу» побежал по полю, в сторону зрителей.
Для пущего эффекта загонщики засвистели, и мне пришлось присоединиться. С таким задором и так громко я не свистел никогда.
Полумаг бежал и теперь действительно выглядел затравленным до полусмерти.
Выстроившись в ряд, загонщики оттесняли его к краю поля, под самые балконы, и вот, наконец, настал тот момент, когда полумаг упал без сил и, тяжело дыша, скрючился на траве.
Полежав так немного, он приподнялся на четвереньки и пополз.
Лучи прожекторов ярко осветили дрожащую фигуру. Это был триумф и апогей победы над Киро Нобу. Зрители поднялись с кресел и захлопали, а кое-кто, и вовсе, завизжал во всю глотку от восторга. Сёстры Мориц опять не сдержали эмоций, зато теперь я отлично запомнил, на каком из пяти балконов они находятся.
Пока полумаг полз по траве, одна из конструкций-балконов медленно опустилась вниз. С площадки на землю ступили три человека в белых масках.
Они неторопливо проследовали к полумагу, всё ещё стоящему на четвереньках. В руке один из гостей держал копьё, золотистое, с красной бахромой у наконечника.
Человек, что нёс его, шагал во главе неизвестной троицы. Судя по комплекции и тяжёлой поступи, это был мужчина, и именно он был тем, кто заплатил баснословную сумму, чтобы лично убить зверя на сегодняшней охоте
Загонщики остановились, окружив полумага с одной стороны, а тот совсем лишился сил и упал на бок.
Встать на колени! рявкнул ему мужчина с копьём.
Несчастный полумаг перевернулся на живот и еле приподнялся на коленях. Мужчина подошёл к нему, целясь наконечником орудия точно ему в сердце, после чего поднял левую руку, прося у зрителей аплодисментов.
Я стоял в центре шеренги загонщиков и следил за каждым движением мужчины с копьём.
Ну что, жалкий Альмагор! крикнул в небо мужчина. Ну что, опальный маг! Где теперь твоё оружие? Оно на коленях! На коленях!
С балконов подхватили:
На коленях! На коленях! На коленях!
Я придвинулся к Триш и сказал тихо:
Приготовься.
Киро, кажется, мне знаком голос этого человека, шепнула Триш в ответ.
Кажется, мнетоже
* * *
Полумага затрясло.
У его груди замерло копьё, над ним высился человек в чёрном балахоне и белой маске, готовый проткнуть ему сердце. С балконов рукоплескали и скандировали «На коленях! На коленях!».
Наверняка, бедняга уже успел попрощаться с жизнью и пожелал мне поскорее сдохнуть.
Я опять обратился к Триш:
Накрывай Щитом полумага, тех троих и всех загонщиков.
Она кивнула и приготовилась.
На коленях! На коленях! орали с балконов.
Прожектора освещали дрожащего полумага. Всё шло к казни зверя. Мужчина занёс копьё, и как только он это сделал, я крикнул Триш:
Давай!
Триш шагнула вперёд, развела руки сначала в стороны, потом вскинула одну вверх, а другую опустила вниз.
Щит появился мгновенно. Духовный купол накрыл собой сразу всех загонщиков, полумага и тех троих, что стояли около него.
За эти несколько мгновений я успел развернуться и выпустить снаряды из арбалета по стоящим рядом со мной загонщикам. Дротик на каждого. Три дротика, три трупа.
Ещё одного загонщика снесло золотистым копьём.
Вместо того, чтобы убить «Киро Нобу», мужчина метнул орудие в крайнего загонщика. Ещё одного убил другой человектот, что стоял за спиной мужчины с копьём. Его кинжал рассёк воздух и бесшумно вошёл в горло последнего загонщика.
Теперь в костюмах охотников остались только я и Триш, но на нас пока никто не покушался.
На балконах начался переполох.
Что происходит?! Спустите нас вниз!
В этот самый момент мужчина, что бросил копьё, решился снять маску с лица, затем бросил её себе под ноги и наступил сверху. Маска с хрустом разломилась на куски.
Охота окончена, адами и эвен!
Это был Альмагор Стронг.
Второй мужчинатот, что метнул кинжалтоже сбросил маску. Это был генерал Лаван.
Папа! Триш тоже показала своё лицо, сдвинув маску на макушку, но, похоже, генерал и без того узнал свою дочь. Духовный Щит на весь Атлас был лишь один. Тут не ошибёшься.