Если только княжич в действительности хорошо владеет своим проклятием. Мне бы не хотелось, чтобы моя дочь была съедена волком на брачном ложе.
Император весело расхохотался, похлопав брата по плечу:
Смешно, Григорий,продолжал он смеяться, хотя едва ли сказанное великим князем было шуткой, но юмор у младшего брата императора всегда был специфичен.
Но, если все так, как мы наслышаны,невозмутимо сказал Григорий,и, если Ярослав Игоревич контролирует себянам опасаться нечего.
Это не предложение союза, это только лишь намеки, я прекрасно это осознавал. Манипуляции, малозаметное давление, тонкие психологические игрылюбимые забавы аристократов, привыкших жить в лицемерии и интригах.
И все это попало точно туда, куда и было нацелено. Лицо бабули озарила неподдельная радость, глаза заблестели от предвкушения возможностей, которые для нас открывались благодаря помолвке с племянницей императора. Любая другая семья вцепилась бы в эту возможность руками и ногами. Но мне это все решительно не нравилось, потому что я чувствовал подвох. С чего бы это вдруг им предлагать мне в жены княжну? Да, теперь у нас есть источник, но и все же мы пока что далеко не самый влиятельный и богатый род.
Я слишком молод для помолвки,уклончиво произнес я,княжна Александра, несомненнопрекрасна, но я считаю, что для брака нужно нечто большее чем симпатия.
Император тихо и снисходительно засмеялся:
Какая очаровательная глупость. Вы же не простолюдин, княжич, и должны понимать, что люди нашего сословия не могут себе позволить жениться по любви. Позже вы это осознаете, только глупцы руководствуются чувствами. Да и зачастую любовь и бракэто несовместимые явления.
Возможно,уклончиво ответил я.
Думаю, вам нужно получше познакомиться с княжной. Уверенвы поладите.
О, я тоже в этом уверена, ваше величество!снова вклинилась в разговор бабушка, взглянув на меня так, словно бы пыталась испепелить взглядом.
Но, сами понимаете, женихов у Александры более чем достаточно. За такую невесту нужно побороться,улыбка на лице императора мне не понравилась. Теперь я убедился, что едва ли император предлагал мне княжну в жены, все это просто намеки, ложная надежда, направленная даже не сколько на меня, а на мою семью. Император заманивает меня в Китежград, и словно бы в подтверждение моим мыслям, Михаил Алексеевич добавил:
На летние каникулы во дворце собирается немало молодежи, княжич. Полагаю, и вам, и вашему брату Андрею было бы полезно погостить у нас, познакомиться с высшим светом, с наследниками императорского престола. А вам княжич, так и вовсе необходимо определиться с будущим. Мое предложение об оплате вашего обучения в боевой академии все еще в силе.
Вынужден отказаться,сдержанно ответил я.Лето я собираюсь провести, готовясь к поступлению в чародейскую академию.
Мой ответ императору очень не понравился. Бабушка побледнела, а Олег сжал челюсти так, что заходили ходуном скулы. Никто не отказывается от того, что предлагает император, по крайней мере так открыто. А в данном случае никому бы подобное и в голову не пришло. Все подростки аристократы мечтают провести лето во дворце на так называемых «смотринах»туда приглашали далеко не всех. А за императорскую стипендию многие бы и вовсе душу продали темным богам.
Но я не мог на целое лето покинуть империю, я не мог бросить родителей, которых в прошлый раз убили этим самым летом. Не мог пойти учиться в боевую академию, потому что я не буду простым боевым чародеем, который после обязательной службы сможет вернуться в княжество. Я стану Псом Императора, который будет делать все, чтобы сначала оставить меня при себе на коротком поводке, а после отправит на войну, бравируя мною перед врагами, словно навороченным оружием. Нет, в этот раз будет иначея нужен семье и Варгане.
Глава 1/2
Не обращайте внимания, ваше величество,поспешила сгладить углы бабушка, растянула рот в заискивающей улыбке:Могу вас заверить, Ярослав и Андрей несомненно охотно примут ваше приглашение, это большая честь для нас. Ярослав сказал не подумав, мы все взвинчены. Вчера для нас выдался весьма непростой день, сами понимаете. Нам необходимо оправиться после случившегося.
Да-да, конечно. То, что сделал Виктор для нас всех большое потрясение. Это ужасно!ненатурально ужаснулся император, хотя я прекрасно видел, что он просто болтает, а мысленно же погружен в собственные мысли.Никогда бы не подумал, что он способен на такое, да еще и втянул мою кузину в это. Бедняжка Диана всегда была слаба духом
Такая трагедия,поддакнула ему бабуля.
Повисло молчание, я же решил, что пора вернуть тему в прежнее русло и продолжить обсуждение дел:
И все же мы просим понизить налог не из жадности, ваше величество,начала я спокойно и рассудительно.Добыча мертвой ойры, как вы и сами сказали, требует особой осторожно и секретности. Нам понадобятся дополнительные деньги на усиленную охрану, на транспортировку. Подбор персонала необходимо проводить с особой тщательностью, произвести присягу родуна что простой народ идет весьма неохотно, а значит и оплата труда должна быть более чем достойная.
Да, конечно,небрежно бросил император, очевидно, данный разговор его начал утомлять.Думаю, пять процентов от налога сможет это все покрыть, снизим до двадцати.На этом он поставил точку, ясно дав понять, что больше не желает это обсуждать, но словно бы передумав или что-то вспомнив, добавил:В любом случае, нам всем предстоит немало работы,довольно улыбнувшись, выдохнул император.А все дела мы будем решать, как только выздоровеет глава вашего рода. Как, кстати, самочувствие Игоря Богдановича?
Довольно непростое, ваше величество,ответил Олег.Он без сознания, потерял много крови, а наш врач опасается, что он не сможет больше управлять раненной рукой.
Что ж, не утешающие вести. Но, думаю, в качестве расположения я пришлю к вам кого-нибудь из столичных целителей. И вашего отца вмиг поставят на ноги,холодная улыбка, сиюминутный взгляд, брошенный в мою сторону.
Это такая честь, ваше величество!с восхищением всплеснула руками бабуля.
Это и впрямь был щедрый подарок со стороны императора. Все целители находились под контролем империи, так как их было очень мало. Слишком редкий чародейский дар, который к тому же еще и весьма непростой в использовании. Большинство аристократов предпочитали и вовсе скрывать, если в семье рождался ребенок с подобным даром. Целители не брались спасать всех подряд, лечение им самим приносило не мало боли и отнимало жизненные силы. Целитель отбирал боль, пропускал через себя, залечивал раны практически сливаясь сознанием с больным. И если целитель был слаб духом, он и вовсе мог годами избавляться от забранной хвори. Быть целителем незавидная участь, их приравнивали к мученикам и чуть ли не святым. Даже имея деньги, пригласить целителя было огромной проблемой.
Наше семья очень благодарна и признательна за помощь,искренне поблагодарил я императора и снова увидел довольную ухмылку. Император делал это все не просто так и не только из-за мертвой ойры, неожиданно я осознал, что и это все нацелено непосредственно на меня. Император просто так не делает подарков, подобные одолжения делаются только ради того, чтобы заставить человека чувствовать себя обязанным его величеству.
Ярослав Игоревич, кстати, я немало наслышан о вас и ваших удивительных способностях,резко сменил тему император, переведя на меня любопытный и в тоже время придирчивый взгляд.Проклятие ромала у чародеяудивительная шутка богов. Вы ведь неплохо контролируете свою оборотническую сущность?
И только я хотел ответить, как бабуля, обрадовавшись, что появился случай щегольнуть перед императором, вклинилась со своим радостным:
Да, конечно! Он не просто владеет, он поразительный в волчьей шкуре. Буквально вчера довелось наблюдать, как Ярик это все проворачивает. И скажу вам честно, ваше величество, более удивительного чем это, я никогда не видела за свой век, а повидала я немало.
От бабушкиного лицемерия у меня челюсть свело от злости. Как же быстро ненавистное ею проклятие превратилось в удивительное. И кто, спрашивается, просил ее лезть?
Может продемонстрируете, Ярослав, если вас не затруднит?с нажимом, довольно требовательно предложил князь Григорий, а у императора от предвкушения зрелища тут же загорелись глаза.
Этого я опасался больше всего, хотя и знал, что так будет, иначе зачем бы им так настаивать на моем присутствии?
Судьба словно бы насмехалось надо мной. Все повторялась в точности как в прошлом, только время и место действия были другими. В прошлый раз на весеннем балу в новогодние, во время уличных гуляний, вот так же, как и сейчас Григорий тем же самым тоном предложил показать мне свою звериную сущность. Мы даже были в том же составе: Олег, бабуля и я, когда к нам подошел император и великий князь. Мать и отец в это самое время находились на другой стороне озера, и не видели происходящего. Уверен, если бы отец тогда был рядом, он бы не позволил.
Но бабка, увидев интерес его величества к моему оборотничеству из шкуры вон лезла, чтобы продемонстрировать мои способности ради расположения императорской семьи. Она то и дождалась удобного момента, чтобы привести императора и Григория.
Я тогда мало что понимал, даже в мыслях не было, что меня используют, демонстрируют, как какое-то чудо-юдо. Я был слишком молод, напуган и смущен вниманием таких высоких господ.
Сейчас же я полностью осознавал, что происходит. Ощущение, словно иду по тонком скользкому краюодин неверный шаг и все может рухнуть в одночасье.
Один разговор с императором чего стоил: неосмотрительно брошенное слово, неправильно выбранная интонациявсе это может вывести императора из себя окончательно и бесповоротно. Сейчас же все его снисхождение было отсыпано мне с лихвой только из-за моей уникальности.
Для меня было большим соблазном прикинуться, что я не контролирую волка или не могу перекинуться. Тогда бы это сразу лишило меня многих проблем за разимператор бы потерял ко мне интерес. Но я не мог так поступить. Если я разочарую императора, попытаюсь сразу погасить интерес, а мои способности его не поразятмы попадем в немилость и условия сделки по источнику могут резко измениться не в нашу пользу.
К тому же в будущем в мои планы входило заполучить определенное влияние в обществе и государственных делах, мне было что предложить императору помимо оборотничества, я знал немало о будущем. И все же есть разницабыть любимым императорским Псом или уважаемым советником с чьим мнением считаются. Но пока что у меня не оставалось выборая должен их впечатлить.
Чувствуя себя довольно паршиво и где-то даже унизительно, я начал раздеваться. Возможно так чувствуют себя актеры в цирке уродов. Но чего только не сделаешь ради семьи.
Видимо это мое настроение передалось и волку, а он зверь весьма строптивый и гордый. Поэтому мне пришлось довольно долго его выманивать, пытаясь утихомирить собственное отвращение к происходящему.
Я все же сумел вытянуть из глубин сознания волка, сумел довольно быстро обернуться, но в этот раз зверь не спешил отдавать мне всецело контроль, будто бы решив, что меня сейчас нужно защищать.
Я заранее отошел на безопасное расстояние. Поэтому, когда обращение закончилось, я стоял в нескольких метрах от остальных.
Поразительно! Просто удивительно!доносились до меня восхищенные восклицания императора.А ну-ка, подойдите, получше вас разгляжу.
Я неуверенно приблизился, но не слишком близко, оставаясь в метре от шатра.
Он куда больше, чем я ожидал,сказал Григорий, окинув меня придирчивым взглядом.
А будет еще больше,с напускной гордостью добавила бабушка.Ярик ведь еще растет.
А что умеете сейчас, княжич?спросил император.Покажите контроль. А ну, Никифор, пойди и погладь зверюгу!
Приближение телохранителя волку не понравилось, он напрягся, готовясь к прыжку, тихо зарычал. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы его утихомирить.
Никифор подходил ко мне осторожно и медленно, рука наготовев случае чего он использует чары, чтобы меня сковать. Его тело было напряженно, а настороженный взгляд изучал любое изменение в моих движениях.
Я заставил волка сесть и замереть, обдав его чувством покоя, мысленно приговаривая:
«Все в порядке, этот человек друг, он неопасен».
Никифор осторожно погладил меня по голове, неуверенно потрепал ухо на потеху его императорскому величеству. Я видел, как глаза Михаила Алексеевича блестят от возбуждения, с какой хищной жадностью он смотрит на происходящее. В такие моменты с него слетала маска холодной отстраненности и можно было лицезреть истинное лицо императора Славиижестокое, эгоистичное, высокомерное, привыкшее получать желаемое несмотря ни на что.
Как насчет охоты?весело спросил император.
Что вы имеете в виду,настороженно поинтересовался Олег.
То и имею,хохотнул император.
Мы кое-кого привезли,по лицу Григория скользнула холодная улыбка, а император сверкнул глазами в предвкушении зрелищ и подал рукой знак Никифору.
Из монолета прислуги из грузового отсека тут же выкатили большой ящик. Я мгновенно почувствовал запах болота и тухлой рыбы. Все это мне едва ли понравилось, как, впрочем, и моим родным. Бабуля побледнела и поменялась в лице, Олег напряженно застыл, как изваяние, растерянно переводя взгляд с императора на меня.
Очень бы хотелось посмотреть на Ярослава Игоревича в действие,добродушно улыбаясь, начал пояснять император.
Что там?сиплым от волнения голосом поинтересовался Олег, указав взглядом на ящик.
Чудище болотноеон же болотник,расплылся в улыбке император, словно бы не о чудище говорил, а о щенках.Прямиком из запретного леса, вчера только выловили.
Но!возмущенно, на выдохе воскликнула бабуля, потеряв дар речи.
О чем вы переживаете, княгиня Гарван?невозмутимым тоном поинтересовался император.Повода для переживаний нетваш внук убил несколько чернокнижников. Болотное чудище по сравнению с этимсущий пустяк.
При все уважении, ваше импе6раторское величество, Ярославу всего четырнадцать,волнуясь, быстро заговорил Олег.
И что?усмехнулся император.Он уже далеко не ребенок, если вы об этом. К тому же он в полной безопасности. Если вы не заметилиполе под охраной боевых магов.
Его отец бы такое не одобрил, ваше величество,обеспокоенно закачала головой бабушка,незачем подвергать мальчика опасности.
Что ж,недовольно поджал губы император, вновь надев маску холодной отстраненности, но я знал, что сейчас он крайне раздражен.Пусть Ярослав сам решит.
Бабуля и Олег перевели на меня перепуганные взгляды.
Ярослав Игоревич, вы готовы сразиться с чудищем болотным?!громко и задорно спросил Михаил Алексеевич.
Скрепя сердце я, соглашаясь, несколько раз кивнул.
Ну-у, вот!радостно воскликнул император, хлопнув в ладоши.Ваш княжич бесстрашен и отважен! Смотрите, он готов продемонстрировать силу. Настоящий мужчина и воин! Кажется, вы его недооцениваете.
Доверительно коснувшись плеча бледной как смерть бабушки, император плотоядно улыбнувшись, добавил:
Не переживайте вы так, Матильда, у него ведь отменная регенерация.
И сказав это, император кивнул, Никифор быстро подбежал к ящику, взмахом руки выдернул засовы из петель крышки и в одночасье крышка ящика улетела в сторону, а четыре стены попадали в разные стороны.
Запах тухлятины и болота тут же усилился.
Чудовищ гибридов из запретного леса*, созданных темными ведьмами я видел неоднократно, но с болотником встречался впервые. Волк настороженно изогнулся, обдав меня чувством тревоги, сигналя об опасности. В ответ я дал ему понять, чтобы он готовился к сражению.
Сначала мне показалось, что передо мной громадный серый червь, но затем я увидел несколько конечностей с перепонками между когтистыми пальцами, увидел два больших и безумных желтых змеиных глаз; после показалась и пасть чудищаширокая как у рыбы и сплющенная, которая сначала мне показалась вполне безобидной. Но это пока чудище не распахнуло пастькруглая бездна, напичканная короткими острыми зубами во множество рядов, которые уходили далеко в нутро чудища.
Болотник сразу определил во мне врага, почувствовав силу и боевую готовность. Чудище растопырило пасть и поле оглушил эхообразный, протяжный, печальный вой, будто бы где-то запел кит.