Как это?! Почему? изумился приятель.
А потому, передразнил я его. Во-первых, он может сдать нас под пытками, а вовсе не из-за ненависти. А во-вторых, что он такого знает, что может нам помешать?
Ну «третий» почесал за ухом. Знает, что мы хотим устроить ловушку. Знает, зачем и по какой схеме. Знает, что ты вернулся, что мы соберёмся в поместье и ты будешь делать там что-то на репликаторе. И про то, что разведку мы будем теперь вести по-другому.
Ну? И как это нам помешает? бросил я с лёгкой усмешкой.
Хм задумался Гас. А знаешь возможно, ты прав. Они же всё равно должны будут как-то отреагировать. Только, скорее всего, зная наши намерения, лагерем они останавливаться не будут, а постараются ударить по нам прямо с марша
Вот-вот, подхватил я возникшую у напарника мысль. А подловить их на марше, уставших, голодных, не подготовленныхда это же, мать его, настоящий подарок!
Точно, камрад, ошарашенно пробормотал «третий».
И про беспилотники он ничего не знает и не узнает, добавил я к сказанному. Мы их задействуем позже, когда его уже схватят. Вот так вот и получается, что в каком бы он виде в плен ни попал, любые его рассказы будут нам только на руку. Теперь, я надеюсь, ты понял?
Понял, кивнул приятель и тут же вздохнул. Но всё равно. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы он и вправду оказался предателем.
Мне тоже, буркнул я, отвернувшись.
Как бы то ни было, предположения и сомнения насчёт миледи и Борсия мне не понравились.
Видимо, потому что и сам сомневался не в Борсии и не в Пао в себе
* * *
Первые трое суток после Совета всё шло по плану.
Наши действительно прекратили нападения на вражеские лагеря и посты, но обозы всё же пощипывали, хотя и не так рьяно, как прежде.
Бойцов к поместью перевозили ночами, на челноке. Это не только ускоряло перегруппировку, но и существенно повышало моральный дух. Лицезреть инопланетный корабль, видеть его возможности, пробовать на себе новейшие технологиидля многих это стало реальным, а не придуманным подтверждением нашей силы.
К исходу третьего дня под моим началом в «замке» уже находилось больше двухсот человек, и это не считая тех, кто оставался в резерве или продолжал действовать в тылу противника и на коммуникациях.
Как заявил Таг, в ближайшее время к нам должны были присоединиться охотники из дальних селений. Всего, по примерным прикидкам, в решающем сражении с нашей стороны могли выступить около пяти сотен неплохо умеющих обращаться с оружием ратников.
Столько, к счастью, не требовалось. Но об этом никто, кроме меня и Гаса, пока что не знал. А если по существу, то обо всех деталях предстоящей операции не знал, в том числе, и напарник. После нашего разговора о возможном предательстве я всё же решил немного подстраховаться.
За прошедшие трое суток мы обнаружили возле поместья шестерых лазутчиков южных. Всех их, согласно плану, пришлось нейтрализоватьдвоих взяли в плен, остальных уничтожили.
А на четвёртый день к нам, как и предполагалось, пожаловала настоящая разведгруппа. Восемь достаточно опытных и умелых солдат. У половины, как минимум, имелось личное искажающее поле.
Их засекли не сразу. Они просачивались в охраняемую зону (она начиналась от границы баронства и имела несколько рубежей с секретами и развешанными на деревьях видеокамерами) по одному-двое, после чего сходились и вновь разделялись на двойки. С собой у них, кстати, имелась корзина с почтовыми голубями, так что отправить послание они могли в любую секунду.
Обнаружить диверсантов-шпионов удалось по внезапно пропавшему, а затем так же внезапно включившемуся сигналу с одной из камер. У наших в том месте АЭПов не было. Так что понять, что стало причиной сбоя, проблемы не представляло.
Мы вели чужаков практически до самого «замка», а потом поступили с ними, как и задумывали.
Бой был коротким и жарким. Семерых супостатов удалось уничтожить, но одному повезло. Он не только остался в живых, но и сумел уйти от преследования. Случайно конечно. Из-за неожиданно начавшегося дождя и навалившейся на лес темноты
А в следующую ночь южные захватили Борсия
Он ушёл из поместья утром, с тремя бойцами. О настоящей цели их группы знал только сам Борсий. Не переговорить с ним минут за десять до выхода я, безусловно, не мог.
Готов?
Да, милорд.
Уверен?
Уверен.
Боишься?
Конечно, боюсь, ответил он без всякой рисовки. А кто б не боялся-то?
Просьбы какие-нибудь, пожелания есть?
Борсий вздохнул.
Есть, милорд. Как не быть Вы это Если меня там он внезапно сглотнул. Ну, короче, если меня там в бабу вдруг превратят, не говорите миледи. Лучше скажите ей, что я умер. Вот.
Разочаровывать его я не стал. Просто кивнул и всё.
А вообще, чувствовал я себя после этого разговора откровенно погано. Сомневаться в своих, пусть даже небезосновательно и не в одиночкупоследнее дело. Что бы там Гасу ни чудилось, верить в предательство этого парня мне не хотелось. Вот просто не хотелось и всё тут
На имеющемся в баронстве реакторе я начал работать в первый же день, как только мы туда заявились. По словам Тага и Калера, реактор и репликаторную миледи восстановила в первую очередь, и только потом в замке начали отстраивать стены. Подробностей никто не знал. Пао занималась восстановлением по ночам, а днём там что-то делал Сапхат, но, что конкретно, никому не рассказывал.
Я тоже не стал никому ничего говорить, хотя, безусловно, знал, как это всё происходит, и догадывался, как это происходило в реальности. Опыт строительства репликатора у меня был, на Шугаду с ним каких-то особых проблем не возникло (с учётом размеров и мощи моего суперкристалла по-иному и быть не могло). Здесь же, учитывая, что у Паорэ и кристалл был поменьше, и плотность барьерной энергии в Княжестве ниже, чем в аномальной зоне на родной планете Суйюня, даже «простое» выращивание репликатора сопровождалось разными сложностями.
На Флоре рост «корней и ветвей» и их превращение в «камень» автоматически не поддерживались. Поэтому, видимо, Пао и приходилось присутствовать рядом и время от времени вливать в растущий реактор силу кристалла. Сапхат же, скорее всего, попросту проверял уже сделанное, а после советовал моей бывшей, что надо скорректировать.
Так или иначе, на то, чтобы закончить работу, у баронессы ушло больше недели. Пусть медленно, зато наверняка. Зримым подтверждением её правоты как раз и служил полностью восстановленный репликатор, которым я сейчас беззастенчиво пользовался. Но пользовался пока, если честно, не особенно эффективно. Просто клепал копии собственного модернизированного АЭПа, а как дополнения к нимочки для ночного видения. Всё это исключительно из соображений безопасности и маскировки. В этом меня убедил Гас, сказав: «Пусть лучше думают, что это и есть наше чудо-оружие, а не страдают сомнениями, что ты ещё наворотил».
Логика в подобном подходе, конечно, присутствовала.
Антиэлектрический пояс в режиме «слойка» и очки-тепловизоры в ночных боях давали нашим бойцам весомое преимущество. Весомое, но пока не решающее. Последнее могло получиться, только если бы я наклепал этих не особо сложных девайсов в количестве штук, наверно, пятьсот, чтобы уж точно хватило на всё наше воинство. Тогдада. Тогда мы вполне могли нанести южным такой урон, который они обязательно посчитали бы неприемлемым.
За прошедшие трое суток мне удалось изготовить сорок четыре комплекта приборов и поясов. Производительность не слишком высокая, но, с другой стороны, более чем достаточная, чтобы противник обеспокоился и начал принимать контрмеры. Именно это, кстати, и должен был донести до Асталиса и его присных Борсий.
О том, что в плен у него попасть получилось, мне доложили ближе к полуночи, когда возвратились наконец ушедшие с ним бойцы. Возвратились, кстати, не сами. Их привёз «третий», на шаттле, израненных, но живых. Сами они смогли выйти только к ближайшей базе, где ещё оставались наши посты.
Доклад о случившемся я выслушал лично.
Мы попали в засаду милорд, с трудом объяснил один из бойцов, пострадавший меньше других («всего лишь» одно сломанное ребро, арбалетная рана предплечья и пара осколочных от разорвавшейся неподалёку гранаты).
Почему вы оставили командира?! перебил я его, изобразив крайнюю степень неудовольствия.
Он сам приказал уходить.
Я повторяю, почему вы его оставили?
Мы сделали что смогли
Вы знаете, что с ним? Погиб, жив, в плену?
Простите, милорд, но нет мы не знаем
Под стражу их. В лазарет. А как подлечат, под трибунал
Ясен пень, это было несправедливо. Но по-другому я поступить не мог. Типичная служебная паранойя. Если среди тех, кто в поместье, затесался хотя бы один вражеский соглядатай, любая другая реакция с моей стороны выглядела бы, как минимум, подозрительной. А так придётся этим троим суток пять-шесть провести под арестом. Но если всё выгорит, моральные травмы я им, конечно же, компенсирую, факт
Кстати, что там реально случилось, к моменту допроса мы уже более-менее знали. Следили за группой с дрона, поэтому видели практически всё: и вражескую засаду, и бой, и как Борсий прикрывал остальных, и как его ранили, как брали в плен
В принципе, всё получилось неплохо. На месте Асталиса я бы и мысли не допустил, что «казачок-то засланный». Судя по видео, Борсий дрался отчаянно и, если бы не ранение, живым его бы не взяли. Так что теперь нам оставалось лишь ждать и надеяться, что, получив информацию из двух совершенно разных источников, противник тянуть резину не будет. День, максимум два. А дальше, как водится, кто первым встанет, того и тапки
После разноса «проштрафившимся» разведчикам я вернулся назад в репликаторную. Но уже не затем, чтобы и дальше лепить АЭПы и тепловизоры. Дождавшись, когда часовая стрелка вплотную подойдёт к циферке «три», я приложил кристалл к неприметной выемке на стене, открыл секретную дверь и осторожно спустился в пропахший земляной сыростью ход-туннель. Его, как сообщил мне Сапхат, восстановили примерно через два месяца после реактора и до нашего появления миледи им ни разу не пользовалась.
Поддерживать иллюзию, что господин барон остался в поместье и теперь сутки напролёт проводит в реакторной, стараясь изготовить как можно больше чудо-приборов, вызвался лично Гас. Ему же я должен был отправить по рации код-сигнал, что у меня всё готово, а он, соответственно, таким же макаром предупредить меня, если что-то вдруг пойдёт не по плану.
К святилищу я подошёл через час. Из оружия имел при себе только бластер и МСЛ. Из оборудования и спецсредстврацию и командирский планшет с закаченными в него технологическими картами и чертежами.
Баронский реактор для того, что задумано, не годился. Как по соображениям безопасности, так и по производительности. Мне нужен был новый, более мощный и никому неизвестный
Внутри «мавзолея» ничего практически не изменилось. Алтарная комната, возвышение в центре, мраморный постамент, на нём амулет-обманка, тёмные швы между плитами, покрытые сеткой трещинок стены Не было только гнетущего мрака, который, как помнится, давил на меня и Паорэ, когда мы пришли сюда, чтобы пробить окутывающую планету защитную дымку.
Я теперь точно знал, что все такие святилища похожи друг на друга как две капли воды и отличаются только размерами. Даже на Шугаду (другая планета, другая история, другие люди) оно совпадало с этим буквально один в один. И почему, кстати, каменный постамент все в Княжестве называют «алтарём трёх святынь»? Ведь мы с Пао задействовали в ту ночь два типа энергии, а не три, и всё получилось. Да и на Шугаду исходящий из алтаря столп силы имел лишь два цветабелый и золотистый
А ведь, судя не только по местным легендам и мифам, но и по аурам тех, у кого есть барьер, цветов должно быть минимум три. В той же Анцилле, к примеру, алого в десятки или даже сотни раз больше, чем уже привычного мне белого и золотистого. На этой «трёхцветности» я, собственно, и построил свою «теорию барьерных взаимодействий», и здесь её требовалось лишь подтвердить, а после использовать. Как завещали когда-то то ли большевики, то ли селекционеры-мичуринцы, то ли все скопом: «Мы не можем ждать милостей от природы, взять их у неёнаша задача».
В здешнем алтарном камне цвет кумача отсутствовал.
Возникнет ли он, если я приведу сюда Ан? Или, быть может, нам следует поискать другое святилище? Какие конкретно цвета соответствуют принятым в местных религиозных догмах «земле, воде и огненному туману»? Как эти понятия соотносятся с реальными типами барьерной энергии? Получится ли у нас после «ритуала» управлять ими напрямую, без приборов-посредников? И, самое главное, сколько и чем придётся за всё это заплатить?
Вопросы, вопросы
Впрочем, пока они могли подождать.
Прямо сейчас мне надо было решать другие задачи
Вынув из-за пазухи обломок барьерного амулета, я положил его на каменный пол и присел перед ним на корточки Плотность проходящего через алтарь энергопотока была здесь существенно ниже, чем на Шугаду, поэтому сгореть в нём я не боялся. Но чтобы использовать его силу по максимуму, новый реактор следовало установить у самого возвышения, вплотную к ступеням.
Немного подумав, решил не высчитывать расстояния, а положиться на внутреннюю «автоматику». В архивах, по крайней мере, ни о каких проблемах с первичным расположением амулета не говорилось. Вывод: при необходимости он сам найдёт место, где и что ему строить
Как и на Шугаду, я снял с шеи кристалл и поднёс к амулету.
Странно. Друг друга они словно и не почувствовали.
Этот способ уже не работает?
Немного подумав, хлопнул себя по лбу.
Как же я мог забыть?!
Это же не мой обломок, а Пао. Баронесса всегда держала его при себе, и, когда её привезли в госпиталь, Сапхат отдал его мне вместе со шнурком от кристалла.
Достав свою часть «великого древа», я тоже положил её на пол, а прежний обломок убрал обратно за пазуху.
Увы, поднесённый к амулету кристалл снова не отреагировал.
Я плюхнулся на пятую точку и потёр ошарашенно лоб.
Что за фигня?! Почему не работает?
Размышления продлились недолго.
Разгадка, почему не работает, всё-таки отыскалась.
Любой амулет барьера, как следовало из архивных записей, мог вырастить только один репликатор. Пао построила свой в поместье, я свойв аномальной зоне на Шугаду, но уничтожить его побоялся, лишь заблокировал. Теперь вот расплачиваюсь
Идея, как обойти это дурацкое ограничение, возникла внезапно. Поначалу я даже отмахнулся от неё, как от глупости. Но затем, ничего больше не измыслив, решил попробовать.
Вновь вытащил амулет миледи и положил его рядом со своим. Потом окинул их задумчивым взглядом, соединил в месте разлома и прижал, чтобы не расходились. Когда кристалл власти снова приблизился к ним, под пальцами неожиданно потеплело, а секунд через двадцать стало так горячо, что мне даже пришлось отнять руку. Удивительно, но соединённые вместе обломки не развалились. Их как будто приклеило чем-то другу к другу. А через миг к ним «приклеился» и кристалл.
Алтарную комнату озарила неяркая вспышка.
Кристалл качнулся назад.
Передо мной лежал прежний, шестимесячной давности, амулет барьера, собранный из двух половинок, бывший таким до того, как миледи разломила его пополам при прощании. Линия склейки-разлома на нём не просматривалась, словно её и не было.
Примет ли его сила барьера? Посчитает ли не таким, как те, что уже были использованы мной и Паорэ при выращивании репликаторов?
Ответов на эти вопросы долго ждать не пришлось.
Дальше всё стало происходить практически так же как и на Шугаду.
Амулет неожиданно вздрогнул, и из него прямо сквозь плиты начали прорастать корни-щупальца. А когда они основательно укрепились в полу, наверх потянулись усеянные почками ветви
Процесс завершился спустя полтора часа.
Перед алтарём, впитывая в себя потоки барьерной энергии, поблескивал матовыми боками свежевыращенный репликатор.
На рабочей поверхности стола лежал амулет. Её. Мой. Наш. Общий
Чёрт! Если бы Пао появилась здесь прямо сейчас, я бы не выдержал. И никакое чувство вины перед Ан никому бы из нас не помешало
На репликаторе я проработал больше двух суток. Без сна и почти без отдыха. Прерывался только на пару-другую минут, чтобы выпить воды и прожевать совершенно безвкусный брикет из стандартного спасательского ИРП. А когда работа закончилась, дважды внимательно огляделся (не упустил ли чего?), потом негромко вздохнул и, вновь положив амулет на рабочий стол, запустил процесс в обратную сторону.