«Со мной все в порядке», я хрипло ответил Хасси, невольно порадовавшись, что корабль с девушкой не улетел слишком далеко, и мы еще могли связаться друг с другом. Спасибо обычным двигателям, которыми приходилось пользоваться в войде, и тому, что наша разведка неизвестного корабля оказалась столь скоротечной.
«Там было что-то очень опасное, и ты меня не взял с собой!»девушка убедилась, что со мной и вправду все хорошо, и перешла к выяснению отношений. Впрочем, в чем-то я был с ней согласен. Когда Хасси рядом, мне всегда спокойнее.
«Не знаю, что там была за дрянь, но большинство техник на нее не действовали, даже гравитация. Вернее, мои способности она выпивала, а попытки остальных ее достать без шансов проходили насквозь. Хотя нет Китс и химеры Кроу тоже смогли немного задержать это зеленое облако, но и все».
«Думаешь, и я бы не сумела ничего сделать?»спросила Хасси.
«Да», спокойно ответил я, зная, что химера не ищет повод для скандала, она просто пытается понять.
«Интересно, наконец, ответила она. Я просмотрела запись с твоего скафандра, и знаешь Мне показалось, что все дело в тебе».
Я было принял слова Хасси за шутку, но потом прокрутил в памяти последние события и ошарашенно замер. Сначала странное излучение, когда именно я сканировал корабль, потом его усиление при применении мной техник, когда мы оказались внутри. И, наконец, враг, пропавший, как только я лишился последних крох энергии.
«Да эта штука питалась моей пси-силой! выдохнул я. Пока ей было что поглощать, она нас уничтожала. Как съела все, тут же исчезла!»
«Да, я тоже так подумала», кивнула девушка.
«А еще, я продолжил раскручивать эту мысль, исчезающие тела в поясе магнитаров и тут, излучение, которое тебе тоже показалось похожим Черт побери, я прямо-таки чувствую, что мы ходим по краю какой-то тайны, но пока не можем понять какой!»
«Главное, помни, что ты не один», неожиданно ответила Хасси, словно возвращая мне мои же слова. Неужели и она в свою очередь тоже боится, что я задумаю какую-то глупость? Интересно, какую?
В этот момент барон с вивисектором затащили меня в кают-компанию «Гризли». В углу занял место все еще такой же молчаливый, как и раньше, Майо-Лев.
Догоняем, выдохнул я в ответ на немой вопрос Бена.
Барон кивнул и, оставив меня на попечение вивисектору, сел в капитанское кресло. Алекк заботливо пристегнул меня, настроив сиденье, потом разместился сам. Все были готовы, теперь пора нагонять основной флотблаго мы не далеко, и даже не придется теперь временно прибиваться к следующей эскадре.
Я обернулся, провожая взглядом место, где исчез неизвестный корабль, а потом взревели двигатели, и через пару секунд уже было не понятно, где именно мы сражались с зеленой поганью. Вон там, сразу за кормой, или на пару тысяч километров левее Я неожиданно понял, что прямо-таки жду следующую петлю, чтобы поскорее вернуться к этой тайне.
***
Эскадру мы в итоге догнали только через шесть часов, как и планировалось изначально, во время смены позиций. Вперед ушли корабли Фариана, мы же двинулись с отставанием в десять минут, и я занялся подбиванием хвостов. Обсудил с Чиликом все, что его сенсоры считали во время боя на корабле. Поговорил с Хасси, рассказав о своих страхах ее потерять, и, кажется, девушка о чем-то задумалась. Потом была встреча с Нироном, который тоже почувствовал искажения в пространстве и очень хотел узнать, что же это такое было. Я выдал ему укороченную версию про странные аномалии и направился к последнему человеку, вернее, вели, с кем мне надо было поговорить.
Майо, я без стука вошел в личную каюту молодого Сапоро. Как говорится, зачем спрашивать, если знаешь, что без этого не обойтись, а тебе точно откажут.
Уходи Уходите, лорд вели повернул ко мне опухшее лицо.
У меня был знакомый, я не стал слушать командира, потерявшего весь свой отряд и выжившего только потому, что сам испугался. Вообще, это не мое дело, помогать другим с их проблемами, но все-таки это именно я позвал Майо и его ребят с собой, так что попробую хоть немного исправить ситуацию. Так вот этот знакомый считал, что достаточно силен и умен, чтобы всегда побеждать. Он не верил, что сможет проиграть, а в результате Он влез в одну авантюру, решил сорвать джек-пот, а ему в итоге просто снесли голову.
Я думал, вы о себе хотите так рассказать, а тут голову снесли, в голосе вели проснулся интерес. И что дальше?
А дальше все, я начал поворачиваться к выходу.
Надеюсь, Майо меня услышит и поймет: нельзя всегда выигрывать, нельзя всегда быть храбрым и красивым. Нужно признать, что у нас есть слабости, и их, как бы странно это ни было, станет в итоге гораздо меньше. Хотя почему странно? Когда знаешь о проблеме, то стараешься не доводить до крайностей, вот и весь секрет. И, надеюсь, Майо осознает это и станет сильнее. Именно сам! Если подобное тебе прямо расскажет кто-то другой, ты можешь даже поверить ему, но никогда не решишься принять. А Майо сейчас это было очень нужно А то его игры и амбиции, разбившиеся о смерть союзников, кажется, точно так же разбили вдребезги его оказавшиеся столь хрупкими представления о мире и собственной роли в нем. Как порой разбивает их крепкий кулак в детской драке
«А что это за знакомый был, о котором ты рассказывал?»спросила Хасси.
«Коммандер, ответил я. Помнишь? Прилетел к нам с кольцом «Пылающей длани», хотел забрать перчатку, а ты его»
«Помню, девушка улыбнулась. Как тогда все было просто тут она немного помолчала, а потом продолжила другим, каким-то напряженным голосом. Мак, ты не обижайся, но мне очень хочется поговорить с Нироном о нашей родине. Я не уйду! Это точно! Но я не могу вспомнить, какой она была. А так у меня получится хотя бы узнать»
«Иди», спокойно разрешил я, хотя все внутри кричало, что это ошибка.
***
Адмирал Чилик, сколько мы уже в пути? я получил очередные координаты от посла Амина и сразу же задал этот вопрос вели.
Тысяча сто тридцать четыре гиперпрыжка. Сколько мы преодолели на обычных двигателях, можно будет запросить у дежурного офицера было видно, что адмирал вымотан и держится из последних сил.
Вроде бы мы были в пути всего три дня, но все равно они выжали нас не хуже, чем десяток временных петель. Не знаю даже, чем больше: пустотой войдов, бесконечным ожиданием или неизвестностью, которая ждала нас в каждой последующей точке. Мы даже уже перестали удивляться встречающимся на пути тайнам Пару раз в качестве точек гравитационной привязки выступали массивные кубы без единого, казалось бы, соединительного шва. Когда я спросил у нашего провожатого, что это, он процедил сквозь зубы что-то про технологии очередных «мертвецов истории» И что характерно, их в отличие от скрытых маяков, которых за весь путь на попалось не меньше сотни, от нас никто не скрывал. И как понять этих зи-илотов?
Что ж, тогда советую вам где-нибудь отметить число тысяча сто тридцать пять, я подмигнул Чилику, пытаясь его подбодрить, потому что, судя по сообщению от посла Амина, следующий переход будет последним. Мы почти достигли соседней галактики! Поздравляю!
Последние свои слова я протранслировал в общий канал, и через чутье лорда империи до меня донеслись чувства миллионов разумных, собравшихся на кораблях моего флота. Все были рады, что перелет подходит к концу, и всем было по большому счету плевать, что в итоге нас ждет смертельная битва. Каждый знал про петлю, каждый понимал, что это, прежде всего, тренировка, и просто радовался скорой возможности выложиться на полную.
Соединение «Кельта», по выходу из гиперпространствавыдвигаетесь вперед первыми, спокойный голос адмирала Чилика возвестил о роли чужаков, который должны будут стать нашим первым заслоном в случае ловушки.
Есть, адмирал, один из беглецов дибби-хатов, который присоединился к нам вместе с Нироном, на мгновение появился на экране, тут же сменившись следующим командиром, которому Чилик решил дать личные инструкции.
Я же смотрел за всем этим мельтешением со сторонымоя очередь вмешиваться придет только если случится что-то совсем неожиданное Взвыли сирены выхода из гиперпространства, тряска перехода сменилась обычной спокойной чернотой космоса, которая, впрочем, почти сразу расцвела миллионами огней. Как и было запланировано, нас ждал флот зи-илотов, который вместе с нами должен будет встретить приближающуюся армаду жуков. Теперь только надо было понятьна самом ли деле мы союзники или же?..
Скажите вашим мертвецам, чтобы остановились и не лезли в зону минных полей, на экране появилась недовольная морда Амина.
Соединение «Кельта», отбой, увидев мой кивок, среагировал адмирал Чилик. Мы оба отметили энтузиазм наших новичков, так споро ринувшихся вперед, впрочем, как и то, что во время этого маневра их строй распался на отдельные корабли всего за десять секунд.
Лорд Мак как только посол исчез, его тут же сменило новое лицо. Тоже зи-илот, только черты лица у него были как будто мягче и конус головы не такой вытянутый. Меня зовут лидер Шакара, представился он, и я понял, что немного ошибся с оценкой ее пола. До начала боя еще десять часов, и Гармония решила, что вам на это время может понадобиться провожатый. Посол Амин в нашей галактике не может исполнять те же обязанности, что и у вас, таковы правила. Так что эта честь досталась мне. Я могу пригласить вас на короткую прогулку по станции «Надежда-02»?
Я мысленно отметил, что наш отрыв от дибби-хатов сократился на восемнадцать часов. В два раза больше, чем я думал, учитывая потери из-за нашего строя. Что ж, кажется, рой стал как минимум быстрее с нашей прошлой встречи.
Прошу прощения, лидер Шакара, я вежливо кивнул своей новой знакомой. Но оставшееся до боя время я бы предпочел посвятить не прогулкам, а подготовке
Это не имеет значения, женщина отмахнулась от моих слов, как от забавной глупости. Через десять часов начнется бой, через десять часов и двадцать минут мы все погибнем. Это неизбежно, так зачем зря тратить время? Военные лидеры Гармонии уже знают, что будут делать они, что будут делать враги, что будете делать вы
Сомневаюсь, я не удержался от ремарки.
Возможно, в этой петле вы и поступите по-другому, Шакара пожала плечами, и в отличие от посла Амина она виртуозно владела своим телом. Моя теория про энергетические сгустки, одетые в искусственную плоть, начала терять очки. А женщина тем временем продолжала. Да, такой, как вы, можете создать локальные вихри, но в итоге все равно все случится так, как и должно быть.
Я уже слышал эту уверенность во время переговоров с послом и знал, что зи-илотов не переделать. Вместо того, чтобы использовать знание истории, чтобы ее изменить, они только и делали, что подстраивались под ее течение. Впрочем Может быть, в этом и есть смыслтак прощено не когда поток несет тебя в пропасть.
Спасибо за комплимент, лидер Шакара, я задумался о том, что с нашей подготовкой и сбором флота адмиралы справятся и без меня. А вот узнать побольше о наших новых союзниках мне как раз поможет эта намечающаяся прогулка. Я принимаю ваше приглашение.
«И зря, решил поиграть в ворона прислушивающийся к разговору Бен. Когда это официальные гиды рассказывали что-то интересное? Ты бы лучше с кем-нибудь из конусоголовых напился, чтобы они тебе выговорились. Или скандал устрой, тоже вариант! Многие, когда получают кулаком в челюсть, не умеют держать язык за зубами и эмоции в сердце!»
«Значит, вино и драка»оценил я совет. Посмотрим, удастся ли применить его на практике.
Арумек Амин, посол Гармонии зи-илотов
Лицо владыки по-прежнему скрывал капюшон, но его собеседника это не смущало. Гораздо важнее для него было то, что его хозяин находился в отвратительном расположении духа.
Дважды, Амин! тот не повышал голос, но спокойные интонации пугали сильнее. Ты не находишь это странным?
Я уверен, это совпадение, владыка, зи-илот склонил свою конусообразную голову. Просто совпадение
Ты просто не можешь смириться с мыслью, что кто-то обращается со временем лучше тебя, голос существа в капюшоне сочился ядовитым сарказмом.
Дело не во мне, владыка, Амин, как мог, старался держать себя в руках. Мы просто не можем себе позволить хотя бы намекнуть этому лорду Маку, что нам тоже неизвестны эти
Стой! его хозяин выставил вперед руку с растопыренной пятерней. Обычную, вполне на вид человеческую руку в черной блестящей перчатке. Я не хочу это слушать сейчас. Будь обходителен с ними и не допусти ни малейших подозрений. О неизвестных молчи.
Слушаюсь, владыка, упавшим голосом произнес Амин.
Зи-илот хотел добавить, что временно лишен контакта с чужаком, но существо в капюшоне уже отключило связь. Тот, кого называли владыкой, был очень недоволен последними новостями и не заметил легкой растерянности своего слуги.
И ведь все было так хорошо. Никто ни о чем не подозревал. Ни Гармония, ни обреченные трусы, объединившиеся в жалкий Союз, ни его ближайший сподвижник Амин Как же ему хотелось, чтобы слухи о наездниках времени так и остались слухами. Но целых два появления Кажется, придется вносить корректировки в, казалось бы, идеальный план. Все сразу станет сложнее, но он все равно должен справиться!
Владыка поднялся с кресла и подошел к экрану, с которого открывался вид на крупную красную планету.
И да неподвластен никакой петле будет его замысел! губы повторили слова древней мантры, а скрытые под капюшоном глаза яростно сверкнули.
Глава 13. Званый гость
Я думал, что лидер Шакара просто сбросит мне координаты, куда нужно прибыть, однако я недооценил гостеприимство зи-илотов. Судя по всему, посол Амин был не лучшим представителем этой расы, по крайней мере не самым дружелюбным. А вот моя новая знакомая конусоголовая оказалась душкойона лично прибыла за мной на дисколете, как я решил для простоты называть их космические корабли.
Он выглядел так же, как и сопровождение звездолета посла, такая же словно поставленная на ребро автомобильная шина. Надстройки, бортовые огнивсе, как и у остальных. Но вот цвет был молочно-белым, и это существенно выделяло транспорт лидера Шакары на фоне темно-серой громадины станции «Надежда-02». В отличие от своей предшественницы она мне показалась довольно мрачной, и пока я не мог понять, почему. Может, просто ощущение, а может, и вправду было в ней что-то такое тревожащее подсознание.
Я привычно вышел в открытый космос и направился в сторону приветливо открывшегося шлюза. Интересно, что там, в этом дисколете? За десять лет я привык к самым разнообразным кораблям, не только видел, но и управлял довольно немыслимыми с точки зрения человеческой логики кубическими модулями кархарейнов, тонкими иглами страксов и даже безнадежно устаревшими каботажниками дулонов. Но все эти звездолеты так или иначе были похожими на велианскиев управлении и принципе работы тех же гипердвигателей. А здесь все же совершенно чуждые технологии, чуждая эстетика Я чувствовал себя так, словно мне предстоит сейчас первый контакт с иным разумомлогика зи-илотов по-прежнему оставалась загадкой, и то же общение с Амином лишь усугубляло ситуацию. А ведь иного опыта контакта с этими конусоголовыми у меня и не было
С такими мыслями я нырнул в шлюзовую камеру, внешние створки за мной закрылись, и я тут же почувствовал плавное нарастание искусственной гравитации. Меня явно береглия привык, что обычно никто не церемонится, и нужно сразу же рассчитывать на жесткое приземление. Но тут я даже успел заскучать, пока невесомость не ушла окончательно. И в этот же момент передо мной открылся проход сразу на мостик, но первое, на что я обратил внимание, была лидер Шакара, а не внутреннее убранство корабля зи-илотов.
То, что я при нашем первом разговоре принял за облегченный скафандр, оказалось плотным серебристым платьем, доходившим Шакаре до колен. Рукава были совсем короткими, на запястьях зи-илотки располагались изящные браслеты, а ноги девушки оказались затянуты в плотно облегающие полусапожки на плоской подошве и без видимых швов. Я поймал себя на мысли, что оцениваю Шакару именно как женщину, рассматривая ее фигуру и одежду. И, стоит отметить, если бы не лысая конусовидная голова, а также пустые светящиеся энергией глазницы, ее можно было назвать привлекательной. А еще я окончательно убедился в том, что у зи-илотов вполне себе обычные тела. Только кожа словно бы покрыта серебрянкойу мужчин этой расы она выглядела грубее, почему, собственно, мы и решили сперва, что это такие скафандры.
Лорд Мак, Шакара вскинула голову. Прошу вас.
Она указала на немного непривычной формы кресло в центре мостика, а потом, не дожидаясь моей реакции, развернулась и пошла к небольшому возвышению. На нем она и разместилась, погрузившись в какой-то мягкий и податливый материал, а под ее руками моментально образовались виртуальные сенсорные панели. Круто, но лично мне больше нравится велийский вариант. Опустил руки в гель и управляешь кораблем как частью себяи никакие промежуточные элементы, даже самые удобные, будут уже не нужны.