Откинув мысли о будущемувы, пока о таком оставалось только мечтатья сосредоточился на том, с чем можно было разобраться здесь и сейчас. Если теорию о врагах из-за границы галактики подтверждали их странные технологии, то в пользу врагов в наших рядах говорил тот вихрастый лейтенант, который сначала предложил нам отравиться именно в эту точку для маневров, а потом просто пропал. Кстати, не стоит забывать, что этот тип был еще и моим помощником. Помощником, ворующим кофе! И кто мне его назначил?
Детали по этому странному субъекту я получил уже после выхода из гиперпрыжка. Лейтенант оказался один из ветеранов-вели с безупречной репутацией. Агор Прист, уроженец Соул, сражался с дибби-хатами десять лет назад, выжил, остался во флоте, сделал карьеру и в итоге был назначен одним из помощников главнокомандующего, то есть моим помощником. Получается, это было не чье-то личное решение, а просто очередной поворот тяжелой бюрократической машины. И тут уже не подкопатьсяассистентов вроде Агора у меня оказалось аж пятеро. Каждый с хорошим послужным списком, все как полагается. А сам Агор будто в воду канул.
«Не волнуйся, транслировала мне в мозг Хасси. Мы обязательно разберемся в этом. Ты разберешься».
Я кивнул, показывая, что спокоен и уверен в себе. И тут же улыбнулсяс учетом того, что мы разговаривали мысленно, это выглядело забавно. Но времени на шутки уже не оставалось: наша эскадра как раз вернулась в общую точку сбора, где нас ждал гигантский союзный флот. Интересно, а если бы мы все же ввели в тот бой все сто тысяч кораблейполучилось бы у нас тогда задать трепку невидимым врагам? Впрочем, я же видел, как просел мой собственный щит под ударом чужаков. Можно рассчитать, сколько обычных звездолетов потребовалось бы, чтобы не дать до себя добраться.
Я принялся мысленно набрасывать формулы общего щита с учетом дополнительных ресурсов, и получилось, что в идеальном режиме следования уже две эскадры смогли бы не дать себя пробить. Три с учетом того, что после выхода из гиперпрыжка мы вряд ли сумели бы сразу установить идеальный строй. Конечно, и враги смогли бы ответить, например, увеличив количество выстрелов в одну точку В общем, еще много непонятного, но, главное, уже сейчас есть несколько идей, которые мы обязательно попробуем в следующий раз. И неважно, когда он наступит, в этой петле или уже в новой.
***
Информацию об инциденте в поясе магнетаров я скинул всем членам Совета. Если это новая угроза, работать на упреждение нужно уже сейчас. Пусть аналитики каждого из миров напрягают свои извилины, пытаясь выстроить схему противодействия. А у меня, как у командующего объединенным флотом из ста тысяч боевых кораблей, пока другая задача. Долететь всей оравой до соседней галактики. Тем более что время встречи с послом Амином уже пришло.
Ничего особенного, прервала мои размышления Хасси, наблюдающая за основным монитором, куда выводилась картинка окружающего нас пространства после очередного прыжка.
О чем ты? спросил я, и химера лениво ткнула пальцем в силуэт корабля, ожидающего нас в оговоренной точке.
Я про зи-илотов, ответила девушка. У советника Амина вполне обычный звездолет, и не скажешь, что это гости из соседней галактики.
Хасси была правакорабль наших сопровождающих представлял собой огромный диск с массивной кормой и надстройками по всей длине окружности. Очень похоже на стандартное исследовательское судно, подобное тем, что вели запускают в разные концы галактики. А вот эскорт советника выглядел, наоборот, необычно. Всего звездолет Амина сопровождали пять кораблей, похожих на вертикально стоящие кольца. Словно с гигантской машины сняли покрышки и выставили их в ряд. Неторопливо мигали бортовые огни, изредка переходя на явно упорядоченное мельтешение. Словно азбука Морзе в космосе.
В сравнении с гигантским флотом Союза делегация зи-илотов смотрелась стайкой мышат на какой-нибудь оживленной городской площади, забитой народом. Все наши корабли выстроились в походный порядок, и смотрелось это внушительнокажется, после недавнего столкновения, когда нас атаковали с ходу, капитаны стали уделять гораздо больше внимания этому аспекту, и вот результат.
Советник Амин вызывает жителей мертвой галактики! на стандартной частоте раздался знакомый и, надо признать, довольно раздражающий голос.
Говорит лорд Мак, командующий объединенным флотом Союза миров, по статусу вести переговоры следовало мне, так что я не стал долго раздумывать и быстро ответил. Для удобства предлагаю обращаться друг к другу по именам.
Инженеры-связисты перевели изображение главного зи-илота на основной монитор, одновременно транслируя нашу беседу на все главные корабли. Пусть командиры соединений тоже все видят. Будем считать, что у нас открыт очередной брифинг для офицерского состава.
Разумеется, лорд Мак, Амин склонил свою конусовидную голову, но этот жест вряд ли был продиктован почтением. Скорее показательному следованию правилам игры.
Итак, мы прибыли в точно назначенное время, я перешел к сути. Вы обещали сопроводить нас к месту сбора вашего флота.
Интересное ощущениея уже не раз выступал перед огромной аудиторией, и это никогда не казалось мне чем-то сложным. Напротив, призывать всех жителей галактики на бой с дибби-хатами оказалось невероятно естественно и, наверно, поэтому легко. Сейчас же, когда мне приходилось следить за каждым своим словом, было гораздо сложнее. Но в то же время какая-то часть меня легко подстроилась под ситуацию, словно радуясь возможности проявить свою власть. Это что, опять моя сущность лорда империи, ставшая сильнее после получения второго уровня, показывает себя? Или я просто на самом деле так изменился
Все наши договоренности в силе, спустя пару секунд паузы на мои слова отреагировал советник Амин. Я направлю инструкцию, которой нужно следовать весь путь. Предупреждаю: переход через войды может быть смертельно опасен, а потому я требую беспрекословно слушаться моих слов. Я буду на связи с вами, лорд Мак, но за вашими подданными следить не собираюсь. Это остается на вашей совестиконтролировать, чтобы никто не отстал в пустоте.
Будьте уверены, советник, мы своих не бросаем, холодно сказал я, отметив странную оговорку в словах Амина.
Моих командиров и бойцов она назвал «подданными», хотя я всего лишь лорд, а не король или император. Впрочем, вряд ли существо из другой галактики станет заморачиваться на чуждые ему понятия. Ведь как там называется его мир? Гармония зи-илотов?
На подготовку предлагаю использовать шестьдесят ваших стандартных минут, Амин тем временем невозмутимо продолжил. За это время вы должны выстроить схему вашего общего движения по фарватеру с учетом предварительного маршрута. Имеются ли у вас вопросы?
Советник зи-илотов будто специально говорил на сущей канцелярщине, чтобы максимально показать нам свою отстраненность. Мол, я делаю вам невероятное одолжение, чтобы вы смогли добраться до места вашей будущей гибели Вот только я точно не собираюсь оставаться в истории героическим мертвецом. А тот же будущий перелетя уже изучил всю доступную информацию о подобных путешествиях. По крайней мере ту, что была доступна мне как одному из лидеров Союза, так что, если замечу в поведении нашего проводника явную ошибку, ему придется за нее ответить. А пока пусть считает меня зазнавшимся новичком, который не хочет опускаться до вопросов к кому бы то ни было.
«Ничего, с кем обсудить перелет у меня найдется и без тебя», подумал я.
Полагаю, вопросы еще возникнут во время перемещения, это я казал уже вслух, а потом сделал вид, что случайно вспомнил одну мелочь. Разве что по лбу себя не хлопнул, но это было бы уже явным переигрыванием. Ах, да! Советник, вам передавали привет господа с изумрудной кожей и в броне пепельно-серого цвета.
Что? невозмутимо уточнил зи-илот.
У нас тут возникли недоразумения с флотом неизвестных, которые очень вольно распоряжаются временными петлями, витиевато пояснил я. В нашей галактике никого подобного нет, вот я и подумал, что вы, может быть, знаете таких.
Я не знаю никого, кто лучше зи-илотов обращается с временными потоками, строго заявил советник Амин, и его глаза из чистой энергии словно бы вспыхнули еще ярче. Но будьте уверены, лорд Мак, Гармония зи-илотов не имеет никакого отношения к тому, что вы рассказываете. Единственные зи-илоты здесь и сейчасэто я и моя свита.
Спасибо за информацию, я вежливо кивнул. Выходим на связь через шестьдесят стандартных минут.
Советник Амин отключился, и на мостик обрушилась тишина, наполненная томительным ожиданием. Чувствовалось, что даже самого последнего техника распирает вопросами, но четкое следование воинскому уставу не позволяет никому даже пикнуть. Пока не пикну я сам и не разрешу другим это сделать.
Попрошу высказаться командиров соединений, а вот и те самые слова, которые позволят выговориться моему штабу.
Подспудно я ожидал какофонии с учетом количества разношерстных адмиралов. Однако стоит отдать моим офицерам должноеони продолжили молчать, лишь самые активные жестами показали, что готовы поделиться своими мыслями. И, конечно же, среди них была адмирал Нгеси.
Я предлагаю сохранять походный строй во время перемещения по войду, сказала она, когда я специальной кнопкой на командной панели позволил ей взять слово.
«Дура, шепнула мысленно Хасси. Если нас заведут в ловушку, то там мы все в походном порядке и останемся. Привыкла воевать с туземцами!»
Вы так доверяете нашему проводнику? в отличие от химеры я не стал грубить. У кого-то есть идеи, которые помогли бы не складывать все яйца в одну корзину?
Нет смысла плодить сущности, подключился младший Барн. Он явно хотел на правах старшего высказаться одним из последних, но после оплошности Нгеси просто не смог сдержаться. Мы отработали движение в рамках эскадр, их же предлагаю и придерживаться. Все прыжки делаем последовательно, в войды переходим только когда предыдущая эскадра его уже пересекла. Либо же, если тот будет достаточно большим, будем двигаться с небольшим временным лагом для каждой эскадры. Так, если Амин решит нас предать, мы потеряем не весь флот, а лишь его часть, и, возможно, сможем рассчитать тайминги изменения фарватера между нашими галактиками.
Поддерживаю, просто сказал адмирал Чилик, и остальные, увидев согласие командиров двух сильнейших соединений флота, сразу к ним присоединились.
Как человеку мне не очень хотелось так легко соглашаться с чужим предложением, но как лорду просто нравился этот план, и я не видел ничего плохого в том, чтобы поддержать тех, кто его предложил Кажется, я понимаю разницу: лорды империи не соревнуются ни в чем с обычными адмиралами, вот и весь сказ.
Согласен, кивнул я. Вели Хварц, согласуйте с командирами эскадр порядок движения, а заодно сигналы и порядок маневров на случай непредвиденных обстоятельствах на любом участке нашей колонны.
Служу Соул и Совету! по уставу отозвался пожилой адмирал.
Напомню, на подготовку нам дали стандартный час, подчеркнул я. Но результатов жду уже через сорок минут.
Останется вполне адекватный запасна случай, если придется что-то исправить или переделать. Как там говорится? Если ты сделал вовремяты опоздал, а сделал пораньшесделал вовремя? Кажется, так говорил Игорь Теперь я вспомнил, что в детстве смеялся над этими его словами, а папа почему-то одобрительно кивал. Тогда я не понимал, а теперь вот сам исповедую такой принцип. В горле возник неприятный комИгорь вспомнился некстати, я пока еще так и не научился скрывать эти ощущения. Однако сейчас вроде бы справился.
Глава 7. Фарватер
Кивнув сосредоточенно погрузившимся в работу Хварцу и адмиралам, я двинулся в сторону своей каюты. Уверен, сейчас они справятся без меня. А главнокомандующему тоже периодически требуется отдыхать. За мной неслышной тенью шла химера, и когда мы оказались за толстыми переборками, я едва успел тщательно задраить вход. Хасси обладала поистине животным магнетизмом, и сдерживаться от ее жарких порывов не представлялось возможным. Да я и не собирался. И моему телу, и мозгу нужна была разрядка, а что как не секс помогает перезагрузиться?
Потом какое-то время мы просто лежали, глядя на низкий потолок. Рядом чуть слышно дышала девушка, в каюте стало ощутимо жарко, и климатическая система корабля включила легкий обдув, одновременно снизив температуру. Я протянул руку к полке выдачи и не глядя нажал клавишу с томатным соком. Вернее, это я его так называл для ясности, а на самом деле его выжимали из плодов под странным названием «бекенц». Но вкус был очень похожий. А еще, как говорил Бен, из его листьев готовили какой-то дурман шаманы Мираха. Впрочем, именно эти детали меня абсолютно не интересовали.
Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу полететь в другую галактику, произнес я, сделав обильный глоток и повернув голову к Хасси.
Лорд Земли, лорд империи и прочие бла-бла-бла? изумление девушки вряд ли было притворным.
Представь себе, я пожал плечами. Не возражаешь?
Я схватил пульт и вышел на наш командный канал с Беном и остальными. Только звук, изображение сейчас точно было бы лишним.
Мой лорд! с максимальной серьезностью отозвался барон, а потом не выдержал и рассмеялся. Ой, простите меня, лорд-командующий!
Смейся-смейся, добродушно сказал я. Пользуйся нашей близкой дружбой. Только скажи, что ты думаешь о нашем плане?
У меня, конечно, были выкладки моих адмиралов, были знания из полной библиотеки Соул, но сейчас мне хотелось выслушать еще и кого-то со стороны. Возможно, обычный контрабандист, кем Бен пробыл большую часть своей жизни, сможет подсказать что-то, упущенное всеми остальными.
Ну барон перестал надо мной подшучивать и моментально собрался. Сразу скажу, что путешествие между галактикамиэто, кути цуруп, темная штука. Как задний просвет крока! Если в Старой империи это практиковали, то сегодня такое умение точно забыто. Слишком далеко и опасно.
А гипер? возразил вмешавшийся в разговор Кроу, и сразу стало понятно, что вивисектор, отлично разбирается в химерах, но полный профан в вопросе дальних космических перелетов. Разве дело не просто в большем количестве точек?
Я услышал, как кто-то заливисто прыснулкажется, это был Карл. Или Айла По смеху людей вообще легко спутать. А уж представителей других рас и подавно
В общем, слушай, товарищ доктор, Бенито явно обрадовался возможности пощеголять своими знаниями и обращением из какого-то земного сериала, на которые он в последнее время подсел. Ты ведь знал о таком понятии, как войд?
Пространственная пустота между скоплениями галактик, Кроу напряг свою память, и та выдала правильный результат.
Именно! подтвердил Бен. Между самими галактиками они тоже есть, к слову. Миллионы и миллионы километров пустоты. А что нужно для гипера?
Контрольные точки, мне показалось, что вивисектор впервые в жизни задумался о том, что красивыми могут быть не только химеры. Точно же, мы их привязываем к звездам, а там их просто нет.
Не совсем так, перебил Кроу барон и экс-контрабандист. Контрольные точки можно привязать к чему угодно, главное, чтобы у объекта была гравитационная постоянная. Звезды в этом плане просто более стабильны. Помню, читал, как когда-то пытались ставить станции-маяки, так их лет за десять так разбросало, что прыжок по этим координатам мог привести куда угодно, только не в точку назначения.
Получается, часть пути между галактиками можно пройти прыжками, а часть придется лететь на обычных двигателях по войдам? уточнил Кроу, и теперь уже я не удержался, чтобы дополнить картину нашего будущего пути.
Почти, сказал я. Кажется, что все просто. Но в итоге нужно проложить длиннющий маршрут так, чтобы большую его часть перекрыть прыжками, добавив незначительное количество обычных перелетов. Если знаешь дорогу, как те же зи-илоты, это будет долгий, но рутинный процесс. Если же нет, то у тебя остается два пути. Первыйрисковать, прыгая в пустоту и надеяться, что не попадешь в середину огромного войда, где до края тебе придется лететь не меньше пары десятков жизней. И это если ты еще угадаешь, где край, откуда ты прилетел и куда собирался. Второй путьсразу по линеечке проложить короткий маршрут между галактиками и без риска, просто долго и упорно, лететь по нему на обычных световых. Кстати, эти путем перемещаются к своим новым жертвам дибби-хаты.
«Очень надежный, но очень долгий вариант»отметил я про себя.