Да, поэтому они так долго до вас летели, что вы успели подготовиться, кивнула тем временем Хасси.
Странно, что до соседей они добрались быстрее, задумался я, сравнив нашу ситуацию с той, в которой оказались конусоголовые. Впрочем, если сами зи-илоты открыли этот путь, то я не удивлен, что в итоге информация смогла уйти на сторону. После такого, я думаю, даже хорошо, что вели никогда по-настоящему не пытались найти дорогу дальше своей галактики. Так мы все, конечно, начинаем выглядеть домоседами, но зато и опасным чужакам до нас сложнее добраться.
Вообще-то, возразил мне Бен, вели пытались. Еще при прадеде бывшего императора Соул Да, точноэто был Кейрон. При нем начались активные исследования межгалактического пространства. Число экспедиций доходило до десяти в месяц, потом шло на спад, затем снова увеличивалось Но до сих пор, насколько я знаю, ни вели, ни кто-либо еще из нашей галактики не смогли ничего добиться.
Вот теперь Бен смог удивить не только Кроу, но еще и меня. Удивительно, но в официальных источниках ничего про эти экспедиции не было. Наоборот, только указ первого императораникогда не заниматься подобными исследованиями Кстати, теперь я его понимаю еще больше. Вот же ноша была у человека, то есть вели. Не просто подготовить галактику к будущему вторжению, но и устроить так, чтобы дибби-хаты пришли бы к нам точно в назначенное им время.
А Бен тем временем нанес мне очередной удар. Он не просто вспомнил что-то еще об этих экспедициях, он нашел целое видео по ним, снятое какими-то энтузиастами. Вот что значит копать во все стороны Я жадно просмотрел короткий ролик, где описывалось сразу несколько попыток пробиться через окружающие нашу галактику пустоши. Одна из стратегий, которой вели в свое время уделили по-настоящему много времени и ресурсов, была довольно проста. Исследовательские корабли включались в петлю, а потом уходили в случайный прыжок в сторону соседней галактики. В случае неудачи и попадания в войд, точку маркировали черной меткой, а корабль должен был вернуться после перезапуска петли. В случае же успеха исследователи устанавливали автоматические базовые станции. Те самые, которые быстро теряли точность наводки, но первые годы вполне могли продержаться, позволяя преодолеть начало следующего путешествия без лишних сложностей.
Это было долго, но в то же время точно быстрее начальной стратегии движения песчинок, как ее называли энтузиасты. Она была еще проще! Корабли просто летели вперед сразу на обычных двигателях, оставляя периодически маяки, по которым их должны были однажды догнать и вернуть. Увы, из-за неточности технологии желающих прыгнуть за такими путешественниками с большим шансом никогда не найти дорогу домой, было немного. И пусть самих энтузиастов «движения песчинок» оказалось с избыткомучитывая малую цену, свою экспедицию мог отправить чуть ли не каждый баронвсе равно дело двигалось довольно медленно. А потом использование петель позволило за считанные годы догнать все старые результаты. Вот только это было слишком дорогосоздавать подобные энергетические конструкции, да еще на такие расстояния. А потом еще в империи вели началась очередная война, энергия потребовалась для нее, и многие петли были просто насильно свернуты со стороны Соул, обрекая тех, кто когда-то отправился на поиски границы мироздания, на вечный полет и медленную смерть.
Затем, когда кризис закончился, некоторые маршруты попробовали обновить, но увы, почти все корабли на них были уже потеряны, растворившись в бесконечности пространства между галактиками. А считанные единицы, что удалось вернуть, так и не нашли пути вперед, уткнувшись в пустоту очередного войда. Зи-илотам же, судя по всему, подобный план удалось довести до конца. Проложить маршрут, состоящий из серии прыжков между точками, где это было возможно, и короткими перелетами по войдам там, где такой возможности не было. И теперь конусоголовые стали для нас кем-то вроде космических лоцманов, обещающих провести нас по межгалактическому фарватеру. Это действительно впечатляло.
Ребенком я увлекался космосом и мечтал о межзвездных путешествиях. Выроси такие полеты стали реальностью. Но вот о странствиях между галактиками я ни тогда, ни потом особо не задумывался. Думал, что просто нужно лететь чуть дольше. Но выяснилось, что вселенная не просто огромнаона слишком огромна. Высокоразвитая цивилизация вели, чьи дети сызмальства путешествовали от звезды к звезде, за сотни лет проползли черепашьим шагом лишь малую толику расстояния от Млечного Пути до Туманности Андромеды, откуда пришли зи-илоты. На Земле Петр Первый прорубил окно в Европу, Америка победила в войне за независимость, в Лондоне открыли первое в мире метро, нашу Родину сотрясли три кровавые революции, две мировые войны, страна несколько раз сменила название А исследователи Гармонии зи-илотов все это время потихоньку прокладывали к нам свой путьсколько времени у них это заняло
Так что ты думаешь о нашем плане? постаравшись отвлечься от мыслей о соотношении размеров космоса и человека, я вернулся к тому вопросу, с которого начал свой звонок Бену.
Да вроде бы все нормально, барон махнул рукой на небольшом виртуальном экране второй линии, по которой мы общались. Мне больше интересно, как у этих конусоголовых все устроено. Ты же понимаешь, вероятность того, что точек хватит на весь маршрут, не так уж и велика. Значит, они должны были строить какие-то перевалочные пункты, свои собственные заменители звезд. Достаточно большие, чтобы их позиция в пространстве пусть и менялась, но при этом оставалась предсказуемой и стабильной.
Бен замолчал, а у меня перед глазами невольно встали картины огромных колоссов из стали, висящих в космической пустоте. Форпосты Гармонии зи-илотов, которые позволяют им самим быстро перебираться в соседнюю галактику и в то же время служат защитой от любого чужака, что решит последовать этим путем. Лорд империи внутри меня прямо-таки пищал от восторга, пораженный силой и мощью этой идеи.
Браслет на моей руке в этот момент завибрировал, сообщая о том, что истекло выделенное время, и я тут же вскочил с кровати. Скафандр-химера был на мне уже через пару секунд, и готов поспорить, что его вполне можно назвать условно живым. По крайней мере, в подобные моменты мне именно так и казалосьон будто сам на меня натянулся. Не дай бог, вивисектор засунул в него чье-то сознание, как когда-то было с Хасси Надо будет серьезно с ним поговорить на эту тему!
На мостике я сразу же занял свое кресло командующего, Хасси и Хварц были рядом. На главном мониторе транслировалась схема нашего построения с круглым кораблем советника Амина во главе. Его сопровождающие разместились за ним полумесяцем.
Лорд Мак? зи-илот сдержал обещание и перестал начинать разговор с обзывательства «жители мертвой галактики». Вы должны были получить от меня инструкцию с первым набором координат для прыжков
Она получена, подтвердил я, когда техники вывели на вспомогательный экран схему.
Прекрасно, тон советника Амина явно не отражал сказанное им. Первые пять прыжков мы совершим по уже известным вам контрольным точкам. Дальше вам придется довериться нам.
Я не стал отвечать на явный выпад, лишь стиснул зубы, а когда зи-илот отключился, мы еще раз проговорили с командным составом порядок действий и жесткие правила. Сохраняем выстроенный порядок. Прыгаем последовательно, отслеживаем каждую из эскадр в режиме реального времени.
Лорд Мак! вновь вышел на связь зи-илот.
Советник Амин! я ответил ему в тон.
Прыжок к первой точке! Встретимся у шестой! скомандовал тот и отключился.
Дальше общий канал заполнили уже только команды техников и отслеживающих статус своих эскадр адмиралов.
Прыжок! зазвучало на всех частотах, словно эхо сошло с ума, повторяя одно и то же слово десятки тысяч раз.
Секунда задержки, как и нужновсе четко!
Прыжок ко второй точке!
Есть!
Прыжок к третьей точке!
Есть!
Пока ничего сверхъестественного не происходилопрыжков в моей практике случалось и по пятьдесят, и даже почти девяносто. Но то было с одним кораблем, а не с сотней тысяч.
Прыжок к четвертой точке!
Есть!
Прыжок к пятой точке!
Есть!
А вот и первый скользкий момент!.. Нужно прыгнуть по сброшенным зи-илотом координатам, проверить которые у нас нет никакой возможности.
Вторая эскадра, прыжок! как и было положено, вперед отправилась только часть флота. Без флагмана, чтобы не потерять командира миссии раньше всех, но в то же время одно из сильнейших наших соединений.
Мы на месте, все чисто! по общему каналу донесся голос Фариана Барна Салена, адмирала второй эскадры.
Он вызвался принять на себя первый удар неизвестности, и пока гости держали словонаш путь в другую галактику начался, и никто не пострадал. Следующими по координатам шестой точки прыгнула первая эскадра.
«Если и с нами ничего не случится, тогда поверю, что сегодня зи-илоты не собираются нас подставлять», решил я.
И все действительно прошло четко по плану, разве что я почувствовал резкий холод, похожий на тот, что появляется перед резким падением на американских горках. Но это было просто предвкушение намечающегося приключения.
Шестой точкой, к которой привели нас зи-илоты, оказалась блуждающая звезда, седьмойогромная, размером, наверно, с Землю, комета. Сначала я растерялся, задумавшись, как может движущийся объект стать точкой привязки, но потом вспомнил, что в космосе движется вообще все. И единственная разница между объектамиэто то, можем ли мы предсказать их траекторию или нет. С этой кометой, судя по всему, зи-илоты справились. Мы со своей стороны тоже занесли все данные в бортовые компьютеры, отправив в сторону Соул очередной сигнальный бот. По плану эти корабли доставят членам Совета информацию о пути в соседнюю галактику, даже если с нашим флотом, несмотря на петлю, что-то случится. Не самая приятная перестраховка, но, учитывая количество собравшихся под моей рукой кораблей, было бы глупо не перестраховаться.
Я немного расслабился, уже представив, как наш полет до соседей пройдет по таким вот случайным маячкам спокойствия, но восьмая точка преподнесла сюрприз. Вторая эскадра, как обычно идущая впереди флота, доложила об успехе перехода. Вот только рядом с ней, несмотря на стабильное проявление какой-то необычной гравитации, ничего как будто не было. А зи-илоты, когда я связался с Амином, и не подумали объяснять, что это такое.
«Как будто непонятно, болтал со мной по личному каналу Бен. Судя по всему, эти конусоголовые научились регистрировать и использовать в качестве точек привязки какие-то объекты, о которых мы пока просто не знаем».
«И рассказывать о том, как их найти и использовать, они нам, естественно, не будут, продолжил Кроу. Вот сейчас, рассуждая о психологии живых существ, он уже был на коне. Это их собственная сила и гарантия того, что лишние корабли не пройдут по этому маршруту. Или не проложат свой собственный».
Я был согласен с тем, что сказали Бен с Кроу, поэтому не стал пытаться давить на Амина. Зачем, если он все равно не изменит своего решения. Лорд империи внутри меня тоже был за такой подход: не начинать те битвы, которые мы не могли выиграть.
Следующие десять прыжков пришлись на такие вот непонятные точки привязки, а потом мы впервые были вынуждены переключиться на обычные двигатели. Как сообщил появившийся на пару секунд посол Амин, впереди была территория войда с серийным номером qx-010006789.
Эскадра адмирала Салена готова выдвигаться, адъютант Барна-младшего доложил о готовности, но я остановил его.
Позови Фариана, попросил я, и через мгновение на экране появилась такая знакомая белая шевелюра и горящие под ней красные от усталости глаза. Все же если для большинства это были просто гиперпрыжки, то для молодого тервинца это были девятнадцать шагов в неизвестное, девятнадцать рулеток со смертью И пришло время ему отдохнуть.
Глава 8. Большая
Я слушаю вас, лорд Мак, устало отозвался Фариан.
Спасибо за службу, я поднялся и под удивлёнными взглядами вели поклонился молодому Салену. Вы хорошо показали себя, приняв первый удар неизвестности. Пришло время вас сменить. В войде вперед отправится эскадра «Альфа», а потом при новых прыжках первой будет «Гамма».
Фариан хотел было возразить, но потом задумался. Вспомнил, как я только что склонил перед ним голову, признавая заслуги, а потом и сам тервинец поклонился в ответ. Если честно, такого я не ожидал, рассчитывая, что мой жест максимум сгладит возможную обиду. Но молодой Сален понял меня абсолютно верно, отступил, а потом неожиданно замер, глядя куда-то внутрь себя, словно получив какое-то новое уведомление от своего пси-поля.
«Ты тоже об этом подумал?»тут же пришло мысленное сообщение от Хасси.
«Да, кивнул я. У Барна гены Салена, он проходил испытание императора. Я не знаю, как оно для него закончилось, но ни капли не удивлюсь, если теперь его сын идет тем же путем».
«Думаешь, он тоже развивает титул лорда империи?»задумалась химера.
«Думаю, что если он обгонит нас на пути лорда империи, то мы об этом точно узнаем», ответил я, не испытывая ни капли иллюзий относительно того, что бывает с вожаками, когда их обходит кто-то более молодой и резкий. Впрочем, и мешать Фариану Салену я тоже не собирался. Как бы там ни было, но сила, доставшаяся мне вместе с геном императора Шаннокаэто совсем не единственный мой козырь. Да и кто сказал, что он вообще меня обойдет?
Двигаемся по красному вектору, адмирал Чилик принялся раздавать приказы, как только его эскадра оказалась впереди всего флота. Со своими кудрявыми волосами он иногда казался домашним мальчиком, особенно когда сидел без какого-то явного дела, сосредоточившись исключительно на присылаемых отчетах. Но стоило вели, как сейчас, подняться, окинуть всех горящим взором, сразу становилось понятно, что этот мальчик сначала ответит ударом на любую оплеуху судьбы, а потом еще и добавит.
Лорд Мак как только мы закончили перестановки, на экране почти сразу появился посол Амин. Он, кстати, как будто стал хуже выглядеть. То ли тело перестало ему подходить, то ли посланец зи-илотов из-за чего-то сильно волновался.
Рад вас снова видеть, посол, ответил я. Вы решили скинуть нам сразу несколько координат, чтобы не отвлекаться на связь после каждого прыжка?
Нет, это бы противоречило нормам разумной безопасности, совершенно спокойно ответил зи-илот, не уловив или сделав вид, что не уловил никакой иронии в моих словах. Я хотел просто предупредить вас, что через три минуты мы будем делать следующий прыжок. Прыжок к станции Гармонии зи-илотов, где мы сделаем остановку на один час, чтобы вы смогли уточнить свои маневры с учетом уже пройденных точек. На тот момент вы увидите все варианты того, что может встретиться нам в пути, так что сможете более эффективно использовать свои ресурсы. Но учтите, больше остановок не будет!
Сказав все, что хотел, зи-илот отключился, а я обвел взглядом внимательно смотревших на меня офицеров. Те явно вспоминали мои слова, что следующий прыжок первыми совершат корабли эскадры «Гамма», но в то же время каждый из сидящих и стоящих на мостике вели все еще надеялся, что именно он первым увидит ее, межгалактическую станцию. Кстати, кажется, именно такие штуки предсказывал Бен. Я на мгновение переключился на личный канал и чуть не оглох от криков.
Мы увидим! Настоящую станцию, которая способна поддерживать постоянные координаты между галактиками! Да по одному ее внешнему виду мы
Я не стал дальше слушать восклицания барона, и так все было понятно. Я и сам хотел увидеть это чудо света первымлегкое тщеславиено в то же время не хотелось забывать об осторожности.
Лорд Мак? адмирал Чилик внимательно посмотрел на меня. Мы продолжаем движение или же пропускаем вперед эскадру «Гамма»?
Не пропускаем! решился я. Продолжаем движение! Сменимся после станции.
Да, это был риск, но в то же время Если Амин заманил нас сюда в ловушкухотя я пока не вижу в этом смысланазад по неизвестным аномалиям нам все равно будет не пройти. Готов поспорить, что у части уже сменились координаты. И что тогда делать? Бесславно ждать конца петли? Или же ринуться в бой, чтобы хотя бы проверить, на что способны наши новые вероломные друзья Определенно второе! И тогда именно у нашего флота с моими щитами уровня «Пылающих дланей» будет больше всего шансов прикрыть высадку основных сил.