Ксения Игоревна пыталась говорить торжественно, но ее голос взволнованно подрагивал. Только сейчас я заметила, как тихо в фойе. Десятки учеников, столпившихся у экранов, молчали. Точно, они же смотрели «немое кино» Интересно, какую интерпретацию получила сцена в лесу?
Кроме того, напоминаю, что для подтверждения целительской специализации вам нужно набрать на промежуточном экзамене по «Снадобьям и травам» не менее восьмидесяти одного балла из ста возможных. И пройти итоговую практику под руководством госпожи Пламберри, Карамзина нервно поправила серо-русую прядь, дерзко выбившуюся из тугого пучка.
Внутри расползалась дырка размером с черную дыру. Это было совсем не то, чего я ждала. Никакой радости от пройденного турнира, никаких поздравлений от друзей Все будто застыли в янтаре. Сюзанна прожигала меня глазами, полными раздраженной неприязни. Джен, прикусив губу, шмыгала носом и отводила взгляд. Девушки выглядели так, будто я нанесла им личное оскорбление.
Но больше всех настораживала темная фигура вдалеке, за экранами. Карпов стоял с невозмутимым видом, давая советы нескольким своим ученицам с «Дипломатии». Среди «зазнаек», внимавших его инструкциям, была и Присцилла. В мою сторону он даже не смотрел. Ни улыбкой, ни взглядом не намекнул, что рад за меня. Что гордится тем, что я смогла.
Сжав вспотевшими пальцами свиток, я вернула Брендану плащ и медленно направилась к лестнице. Нужно было залезть в теплый душ и погреться. Ступенька, еще одна Я уговаривала себя не коситься на Демона, но выходило паршиво.
Надеялась, что он почувствует мой взгляд и обернется. Приподнимет насмешливо бровь, искривит губы в привычной усмешке Но нет: он был слишком увлечен беседой с курируемыми «зазнайками».
Я шла наверх и прокручивала на мелкий фарш события последнего получаса. Объявление моего поединкакак в тумане. Ободряющие слова Карпова в теплице. Белый пушистый зад пухлого сабера, исчезающий в изумрудной хвое Мой бег по тайной тропе, приоткрытой дружелюбным лесом. А потом это дурацкое предложение и кольцо Какой позор. Слава богу, хоть слов никто не слышал!
О господи
Экраны! Без звука! Карпов же не подумал, что я согласилась?
Картинки в голове замельтешили калейдоскопом. Тонкое золотое колечко с крошечной жемчужинкой на мужской ладони. Брендан, стирающий платком кровь с моих губ и ласково гладящий по щеке. И я, порывисто бросающаяся на его шею и заливающаяся слезами на груди воина. И снова оннеловко хлопающий по лопатке И одевающий замерзшую меня в свой плащ О боги, боги! Как это выглядело со стороны? Для Джен, для Сюзи, для Андрея?
Я резко схватилась за перила и пошатнулась на верхней ступени. Упасть в обморок и свернуть себе шею на лестнице, нарушив планы арканов, не самый плохой вариант же, да? Поясницу обожгло черным взглядом, но обернуться теперь не было сил. Нет, нет Он не мог подумать такое. Я же сказала, что люблю Сказала же, да Он обязан верить.
На ватных ногах я вышла на втором этаже. Дальше подъем был пока невозможен. К счастью, экзаменационный оракул в эту секунду объявил новый поединок«Артемиус Валенвайд и Присцилла Пруэтт», и подниматься никто не спешил.
Ани, зайди ко мне на минутуиз ректорского кабинета вылезла голова крестного, словно он меня поджидал.
Я протиснулась за массивную резную дверь и не без удивления обнаружила возле его стола зависший в воздухе магический экран. Продолговатый и передающий сразу две картинки. Сейчас на нем стремительно заворачивала за статуи Присцилла, видимо, пользуясь какой-то тактикой, подсказанной Андреем.
Не мог лишить себя удовольствия наблюдать за турниром, признался крестный, падая обратно в свое роскошное кресло. Правда, не могу сказать, что последний поединок мне его принес
Ты видел, да? я опечаленно вздохнула и опустилась на неудобный стул для посетителей. Должна была злиться на Артура за дурацкую затею, но не получалось.
Еще и слышал! Ты угрожала убить ректора Академии, Аннанедовольно проворчал крестный, сдвинул брови и притянул к себе графинчик «Цветочного сбора».
Слышал?
Что-то о том, что ты «жаждешь придушить своего опекуна и ему надо беспокоиться о своем, весьма призрачном, будущем», процитировал крестный, и я растерянно раскрыла рот. Как он узнал? Или как-то так. Я мог перепутать. Не могу сказать, что я доволен
Там был звук?
Что тебя удивляет, Ани? Это экзаменационный турнир, кристаллы, позаимствованные из Банка Эстер-Хаза, прекрасно справляются с трансляцией
Ответь: там был звук?! я впилась пальцами в подлокотники и придвинулась к столу.
Был Насколько я понял, в ходе поединка его включил профессор Карпов, удрученно пояснил Артур. Лучше бы не включал. Сначала Вяземская ругается, как сапожник, слышали бы ее родители! потом крестница ректора угрожает ему удушением Мало того, что ты при всей Академии отвергла прекрасного молодого человека, уважаемого мага-миротворца и преподавателя, так еще и моя репутация Ну чему, чему ты так улыбаешься, Ани?
Звук Былоблегченно выдохнула я и устало откинулась на спинку стула.
Значит, Карпов никак не мог подумать, что я приняла предложение Брендана и повисла у того на шее от счастья. И холодно-равнодушным он был по какой-то другой причине. А с этим мы точно справимся.
В остальном я тобой доволен, сменил гнев на милость Артур, протянул руку и поманил пальцем мой свиток, спрятанный в кармане юбки. Тот нехотя выпрыгнул и переместился в его ладонь. Так Первая «Иклерия» 8 баллов, вторая12. Подбрасывающее7 Сияющий щит18. Уклонение и тактика16. Пойманный сабер добавил по 20 атакующих и защитных баллов. Молодец, девочка. Зверюшку могла уже не ловить. Минимальный проходной балл25 в атаке и 20 в защите.
Я без спроса плеснула себе «Цветочного сбора» и залпом выпила. Горло привычно разодрало, из глаз брызнули слезы (сколько их там еще?).
Из чего делают эту гадость? просипела, едва шевеля по рту обожженным языком.
Обычноиз Вереска Ядреного, традиционного имбиря и перетертых плодов Гоблиники. Но я добавляю в него щепотку Сладкого Миндаля и, для горчинки, цедру бергамота.
Ты сам варишь эту жуть? я поперхнулась, но все же подлила себе еще. Непостижимым образом адский напиток тонизировал, снимал усталость и, похоже, вызывал привыкание.
Мой маленький секрет. Никому не говори, хрипло рассмеялся интриган. Если будешь так же хорошо сдавать экзамены, через пару лет возьму тебя в МОС. Нам нужны женщины-миротворцы.
Шутишь?
Шучу, конечно. Я надеюсь, тебя ждет более спокойное будущее. Даже Тамара решила, что для нее это слишком.
От имени дикой кошки я снова закашлялась, и «Цветочный сбор» пошел носом, обжигая изнутри.
Она уехала?
В Индию. Ей предложили прекрасную должность в парке в Ладакхе. Начальником Службы охраны так просто не назначают, так что, полагаю, не обошлось без чьей-то протекции, крестный развел руками, намекая, что не намерен тягаться с чьим-то покровителем. Она собралась так быстро, что мы даже не успели увидеться лично и все толком обсудить.
Третий стакан «Цветочного сбора» приглушил неприятные воспоминания с участием моей щеки и Тамариного кулака.
У меня к тебе одна просьба, Ани, вкрадчиво продолжил крестный и подался вперед. Через две недели, в воскресенье, к нам прибудет делегация из Парижа. Я бы хотел, чтобы именно ты провела для них экскурсию. Но тебе нужно подготовиться, чтобы представить Академию в лучшем свете.
Я с треском поставила стакан на столешницу. Он что, не помнит?
У меня день рождения. Через две недели. В воскресенье, медленно произнесла, глядя в спокойные прозрачные глаза.
Я об этом не забыл. И потому хочу, чтобы до вечера ты побыла в Академии, неподалеку от меня. Уж будь добра, уважь последний день моего магического опекунства, он подмигнул из-под кустистой брови. А вечером вместе отправимся в Пункт Связи на твой праздник. Договорились?
«Последний день опекунства» как же волшебно, здорово и многообещающе это звучит!
Ладнос ворчливыми нотками сдалась я, строя в голове мечтательный план, как и с кем проведу первую ночь своего магического совершеннолетия. И отчаянно краснея по этому поводу. И что за делегация?
Первокурсницы из «Эншантели». Два десятка милых леди двенадцати лет. Тебе будет нетрудно найти с ними общий язык Даже без заклятья взаимопонимания.
И что мне им рассказывать? вздохнула, предвкушая несколько лишних часов в библиотеке.
Что-нибудь, от чего их юные головки не заскучают, крестный пожал плечами, предлагая самой выбрать тему и маршрут экскурсии. Уверен, им будет интересно послушать про Аврору Мудрую, основательницу Академии. Прогуляться по картинной галерее и заглянуть в теплицы. Узнать про наши балы и пройтись по парку. Наведаться в мансарду и послушать, как проходят заседания Малого Совета. Сделай так, чтобы им было интересно. Быть может, кто-то из этих девочек в следующем году захочет перевестись к нам на первый курс и освоить более увлекательную профессию, чем варка конфитюров и штопанье носков.
***
Расставшись с крестным, я заставила себя спуститься вниз, в фойе, и вместе со всеми уткнуться лицом в экран. Сейчас на нем в огненных всполохах заклятий мелькали красные волосы Рашель.
Первое время казалось, что я перетягиваю часть внимания на себя. Хотелось малодушно сбежать на озеро и спрятаться за валунами от острых, скребущих глаз. Но, во-первых, там я могла встретить Присс, празднующую победу с бойфрендом-ихтиоподом. А шокирующих открытий с меня на сегодня явно достаточно. Во-вторых, противостояние «мечтательницы» и Карамзиной, которая, несмотря на весь талант мисс Рид, оказалась ей не по зубам, полностью меня захватило. А когда сбоку подошла Дженивьева и ткнулась носом в мое плечо, все окончательно встало на свои места.
Я не думала, что он С кольцом Джен, я правда не знала! пробормотала куда-то в медную копну, пахнущую лавандовым шампунем. Уж не его ли в качестве мести уготовила Мелисса для нашкодившего вервольфа?
Еще бы ты знала, фыркнула подруга. У тебя было такое лицо!
Какое? только сейчас дошло, как по-дурацки мое изумление выглядело на огромных экранах.
Зеленое. Вроде гоблинского. Казалось, тебя стошнит прямо на Брендана. Не понимаю, как он не сбежал, съязвила Джен.
Карпова в толчее не было. Я решила дождаться вечера, когда поединки закончатся и все рассосутся по Академии, и подняться к нему в кабинет.
***
Входите, мисс Дэлориан, пробормотал Карпов и распахнул передо мной дверь. Он выглядел хмурым и чем-то озадаченным.
Я просто Хотела убедиться Что тыпролепетала я, заглядывая в черные омуты и разыскивая в них причину недовольства. И, нарушив собственное обещание быть сдержанной, шмыгнула носом. Черт!
Он придвинулся вплотную, положил ладонь на мой затылок и настойчиво потянул вперед. Ткнул меня лбом себе в ключицу, порывисто стиснул волосы пальцами и поцеловал в висок. Ох
Умница. Вторая «Иклерия» вышла достаточно крепкой. Удивляюсь, как твой игрушечный жезл не рассыпался от чувства собственной важности, не удержался от язвительной подколки Карпов.
Это из-за камней Они усиливают щиты и атакующие заклятьяя снова шмыгнула носом и подняла на него глаза.
Кажется, мы не ссоримся. И его хмурый вид никак не связан со мной.
Я в курсе, Ани, черная бровь надменно приподнялась.
Ах да, он же старший преподаватель. Даром, что ведет себя порой как мальчишка.
Я думала, мне выпадешь ты, и мой жезл окончательно струсит. Он тебя недолюбливает.
Это у нас взаимное. Давно пора выкинуть эту «эншантелевскую» ерунду, строго проворчал Карпов, забуриваясь носом мне в волосы и делая шумный вдох. Обиделась? Ты мне весь затылок прожгла в фойе.
Я неопределенно повела плечом. Не обиделасьиспугалась до чертиков, но к чему сейчас об этом?
Мне нужно было время, чтобы переварить случившийся идиотизм. Я не железный, Ани. Не каменный. Одна мысль о том, что Артур провернул с тобой тот же жестокий фокус, что и мой отец когда-то И что одобрил этот союзсудя по голосу, он выдавливал слова через стиснутые зубы.
Все в порядке. Оказывается, крестный уважает мое мнение. Фантастическое открытие! К тому же, выглядело бы странно, если бы ты помчался через все фойе и принялся меня обнимать.
Я боднула его лбом, размышляя, что на самом деле это было бы неплохо. Приятно. Радость от ободряющих объятий Андрея была бы кратковременной и оборвалась бы с ударом трибунального гонга, но Помечтать-то можно?
Достаточно того, что я отобрал у Ксении управление кристаллами и вернул звук. Она еще долго возмущенно фыркаланегромко засмеялся Демон. Еще более странно смотрелось бы, если бы я набросился на собственного воспитанника и попытался его придушить.
Крестный думал, что Брендан мне нравится. Все на это указывало, призналась я самой себе, а заодно Карпову. И тот идиотский случай со «Спящей красавицей» Он всех немножко запутал.
Надо было еще после «поцелуя на удачу» отправить парня на корм иглохвостамнедовольно пробурчал Демон.
Ты бы никогда так не сделал.
Я бы никогда так не сделал, он послушно выдохнул.
Знаешь, я ведь подслушала твой разговор с мисс Эмеральд о кукле, я спрятала смущение в складках его рубашки.
Я догадывался.
Ты зря думаешь, что Артур Что оня замялась, не зная, как сформулировать то, в чем и сама не была до конца уверена. Крестный всегда говорит о тебе, как о лучшем. Во всех смыслах. Уверена, он бы простил тебе эту маленькую слабость.
На последних словах Карпов раскатисто фыркнул. Ну, может, и не такую маленькую
Я не готов проверять это сейчас, бросил Андрей так резко, что я поняла: тема закрыта. Он устало поднял глаза к потолку. Какая, тролль раздери, нелепость
На пасмурно-бледном лице читалось столько эмоций Неужели это оно днем в фойе выглядело бесстрастным и равнодушным? Теперь я почти не сомневалась, что, ко всему прочему, Андрей беспокоился, что наши отношения смогут причинить боль одному из немногих дорогих ему людей. Еще одному
Это не любовь. Брендан просто подумал, что так всем будет удобно, я успокаивающе погладила его плечо. У него пройдет.
Надеюсь. Мне бы очень не хотелось с ним драться, Анна. Очень.
Не придется. Почти уверена, что его ждет крайне неудобное будущее в лице одной рыжей ворчуньимечтательно пробормотала я, поплотнее вжимаясь щекой в твердую теплую грудь, обтянутую черной тканью. С чудесным ароматом пригретых солнцем трав совсем не хотелось расставаться и я, набравшись наглости, спросила: Можно остаться сегодня тут?
Нельзя.
А если очень хочется?
Все равно нельзя, хмыкнул вредный Демон и потрепал меня по волосам. Через час сюда придет Артур, и мы засядем за мои расшифровки. Будет неловко, если в один прекрасный момент он решит заглянуть в спальню и обнаружит свою крестницу на моей подушке.
Неловко, я попробовала на вкус словечко и хихикнула.
Очень, очень, очень неловко
Глава 7. Запах моря
Ты странно пахнешь, Ани, ворчливо заявила Джен, вламываясь в спальню шестикурсниц и с разбегу падая рядом со мной на постель.
Занятия уже прошли, но соседки еще не вернулись из библиотекиготовились к экзаменам. И только у меня в голове мысли гарцевали обезумевшими скакунами, заставляя глупо пялиться в потолок.
Что-то медицинское? Йод?
Это запах моря, дурочка, мечтательно пробормотала я, отстраняясь от наглой подруги, кутаясь с головой в одеяло и томно потягиваясь. Настоящего Соленого Северного С ветром и пенистыми гребнями волн С серыми круглыми камешками, разбросанными на мелком-мелком песке А не дурацкого южного с раскаленной галькой и бурыми водорослями, в которых путаются ноги
Бредишь, да? Тетя тебя совсем умоталафыркнула подруга, и я не поняла, причем тут Аманда. Моя крошечная ложь давно выветрилась из головы. Или сама по себе с ума сошла?
Как есть, сошла. Только в какой момент? Сегодня был понедельник. Расстались мы с Джен в пятницу. А посередине случилось крупномасштабное безумство, от воспоминаний о котором поджимались пальцы на ногах, а по пояснице танцевали мурашки.
***
Пятничным вечером я всерьез озаботилась подготовкой к экскурсии, которую мне предстояло провести. Важность возложенной на мои хрупкие плечи миссии не подвергалась сомнениям. Я ведь и сама когда-то была Милой Леди из «Эншантели», разбирающейся лишь в бытовых заклятьях, конфитюрах и супах. И вот она яотучилась почти целый учебный год в Петербургской Академии и даже умудрилась пройти экзаменационный поединок.